Следы проклятия

Глава 2 Грод. Месяц Жары. Год 1286 от Падения Равновесия

— Можно подумать, что ты уже старуха… — улыбнулась Гайя.

— Понимаешь, если мне лет двадцать на вид, это не значит, что мне на самом деле столько. Ты же вроде полуэльф, должна знать.

— Я только на четверть эльфийка. И отца я не знаю, а мама — человек, она мне ничего не могла рассказать.

— Ааа… Ясненько. Мне по человеческим меркам уже за 70. В Великом Лесу, где, в общем-то, все эльфы и живут, время течёт гораздо медленнее, чем во всём остальном мире. Здесь проходит 20 лет, а у нас — всего 5. После Раскола и образования Леса Теней теперь вот такая аномалия. Раньше мы, как и дроу, просто жили намного дольше людей, а теперь вот такие шутки со временем. Так что, хотя мне чуть больше 18, я явно сильно старше тебя.

— Подожди, а как же ты здесь живёшь? По чьему времени?

— По общему. Но только если люди за 50 лет стареют, то я — нет. Я лишь стану чуточку старше.

— Ты уклонилась от темы, Мэли. Что же такое Великий Лес?

— Это… — она задумалась, потому что Великий Лес было невозможно описать словами, его нужно было увидеть. — Это, пожалуй, сказка, мечта, чувство, эмоции… Я там родилась, выросла, там училась обращаться с оружием, изучала книгу зверей… Там мой дом. Туда должна вернуться через год, если ничего не случится, конечно. Так что путешествие на 8 месяцев меня вполне устроит. Где-то за Хартом есть Врата.

— Это ещё что за чудо?

— Это место, откуда я, по идее, смогу вернуться домой, минуя все препятствия. Если я попаду туда ровно через год после начала моих странствий, Врата откроются и я пройду сразу к Холму Великого Леса. По крайней мере, должны открыться.

— А зачем ты отправилась в странствие?

— Ты когда-нибудь слышала о Высших?

Гайя кивнула.

— А о Мелиан и Эльве?

— Что-то знакомое. Мелиан-лучница? Которая погибла?

В памяти Мэли пронеслись события тех месяцев, когда её мама пала от руки гнорков. Она пыталась удержать слезу, но она всё же предательски скатилась по щеке. — А моё имя тебе ничего не говорит?

— Мели-эль… Мелиан плюс Эльве. Гьярд меня забери! Да ты же дочь Мелиан-лучницы! Прости, что я напомнила о её гибели… — Она замолчала, потупив взгляд. Затем, словно желая сгладить неловкость, добавила: — А моя мама — менестрель, она песню о ней написала. Я, правда, петь не умею, но хочешь, расскажу?

Мэли кивнула, стараясь скрыть волнение.

— Меня им сломить ничто не поможет,

К Лесу любовь им не изничтожить.

Пусть будут пытать, пусть даже убьют,

Я к Великому Лесу не выдам маршрут.

Так думала лучница, спустив тетиву,

Дрожащим коленом приминая траву.

Но ближе и ближе подходят враги,

Взмолилась она: «Лес, родной, помоги!»

И луч светоносный на деву упал,

Окутал её и с ней вместе пропал.

— Красиво, но на самом деле было не так, — тихо произнесла Мэли, пытаясь справиться с эмоциями. — Для вас это случилось почти век назад, а для нас — совсем недавно.

Гайя удивлённо приподняла брови.

— То есть… твои родители были легендами уже тогда, когда моя мама была ребёнком?

Мэли кивнула.

— Она, наверное, слышала эти истории потому, что мои родители стали легендой не только в Великом Лесу, но и за его пределами. Они были одной из последних пар Высших, кто прошёл через Лес Теней ради спасения нашего мира. Увы, маму убили, и их миссия провалилась. Многие менестрели сочиняли о них песни и баллады. Наверное, поэтому твоя мама тоже знала эту историю.

Гайя улыбнулась.

— Теперь всё становится на свои места. Когда я была маленькой, мама часто рассказывала мне эти истории. Она говорила, что Мелиан и Эльве — герои, которые принесли миру надежду. Но я никогда бы не подумала, что встречу их дочь.

Мэли слабо улыбнулась в ответ.

— Это большая ответственность… быть дочерью таких людей. Иногда кажется, что их тени слишком длинны, чтобы я могла шагать рядом.

Гайя положила руку ей на плечо.

— Ты сильнее, чем думаешь. Они были героями, но ты тоже можешь стать одной из них. Так как же там всё было на самом деле?

— Я была совсем маленькая, мне было всего четыре, я плохо помню ту ночь, только то, что было очень страшно, но мне рассказал отец. Она сначала расстреливала гнорков из лука, а потом перешла на мечи. Она ведь, как и я, была обоерукая, и какой-то гнорк ей в спину кинул кинжал… Кольчуга выдержала, но пока мама разворачивалась, ей в руку попала стрела с ядом. Она умерла быстро… — Мэли снова не сдержала слёз и разрыдалась.

В этот момент в дверь постучали.

— Кто там? — спросила Гайя.

— Это я, Дофф. Вы идёте к конюшням?

— Сейчас. — Гайя открыла дверь. — Входи. Мы быстро.

Мэли продолжала всхлипывать. — Привет.

— Ты чего? Я думал, светлые эльфы не плачут…

Из соседней комнаты раздался голос Гайи, — Её маму убили гнорки, а она мне про это рассказывала. Вот и разревелась.

— А кто её мама?

— Мелиан-лучницу знаешь?

— Да кто ж не знает⁉

— Вот. Она самая.

— Файер меня подери! Это же невероятно. Никогда не думал, что увижу дочь самой Мелиан-лучницы! Я её боготворю.

Мэли нахмурилась, — А кто такой этот Файер?

Дофф замер, осознав свою оплошность, и нервно хмыкнул, — Прости, это вырвалось. Файер — один из тех надоедливых духов, что любят совать нос в чужие дела. Вечно шепчут людям всякие глупости на ухо, провоцируют на необдуманные поступки.

Гайя подхватила, — А ещё он обожает, когда к нему обращаются в сердцах. Чем больше эмоций, тем сильнее он это чувствует. Вот все и стараются поменьше упоминать его имя вслух.

Мэли сделала пометку в своём блокноте, — Значит, что-то вроде злобного беса?

— Скорее мелкий демон-искуситель, — уточнил Дофф, — Но точно не стоит слишком много о нём говорить. А то ещё решит, что его пригласили в гости. Как и Гъярда с его рогами. Значится, Эльве-Высший — отец тебе, Мэль?

— Угу… Только я его уже три месяца не видела.

— Это почему?

— Я в странствии.

— Зачем?

— На пост Высшей претендую…

— А папочка твой, что, с него уходить собрался?

— Да нет, но Высших всегда двое: мужчина и женщина. Мама давно погибла, нужна Высшая… Мы — гарант того, что Великий Лес существует, гарант гармонии хотя бы в нём, увы, проклятие отрезало наш мир от людского, и только единицы могут пройти Лес теней, чтобы попасть к вам. Раскол сильно ударил по обоим мирам. По факту, вот уже больше 1000 людских лет миры разделены, и никто не знает, что с этим делать.

— Понятненько… Даа… — Дофф почесал затылок. — Теперь ясно, откуда ты взялась. Свалилось счастье на наши головушки.

Он вздохнул, пристально глядя на девушек.

— Тренироваться пойдём? — спросил он.

Мелиэль встала, натянула перевязь и, направившись к своей сумке, ответила:

— Я только лук возьму, ладно?

Гайя, стоявшая рядом, вопросительно подняла бровь.

— Ты ещё и из лука стреляешь?

— А как же, — ответила Мэли с улыбкой. — А ты?

— Только из малого. На длинный сил нет.

— Я вот только из длинного и стреляю. Точность выше.

Когда они подошли к тренировочной площадке, там уже стояли трое, о которых прошлым вечером шла речь. Воин-дроу с пронизывающими красными глазами, неподвижно наблюдавший за происходящим, и полудроу со светлыми волосами, сдержанный и спокойный, но с лёгкой настороженностью в глазах. Однако взгляд невольно задерживался на женщине. В ней явно присутствовала примесь крови дроу, тёмные волосы, переливающиеся оттенками синего и фиолетового, обрамляли её лицо, а фигура, выглядевшая хрупкой, на самом деле излучала неуловимую силу. Её глаза казались глубокими, как океан. Это явно была маг воды, и вся её аура выдавала эту истину.

Как только они подошли ближе, дроу заметил Мелиэль, улыбнулся и шагнул к Доффу. — Это и есть наш рейнджер? — уточнил он, словно проверяя. В его голосе звучала лёгкая насмешка.

— Чем тебе не нравится, Хьёрг? — ответил Дофф, не обратив внимания на его тон.

— Больно молода…

— Она эльфийка, а это о многом говорит, — сообщил Дофф. — Более того, дядя, перед тобой дочь…

— Да меня, честно говоря, мало волнует, чья она дочь, — буркнул Хьёрг, отворачиваясь.

— Мелиан-лучницы, — добавил Дофф с укоризной в голосе, не обращая внимания на скепсис родственника.

От удивления Хьёрг выпустил из рук меч, на который опирался, и обернулся, на его лице отразился настоящий шок.

— Файер меня забери! Не может быть. Прошу прощения, красавица, — произнёс он, галантно поклонившись. — Я вас недооценил.

Эльфийка, не привыкшая к таким комплиментам, покраснела и отвела взгляд.

— Ну я же не сама Мелиан…

— Ага, только 30 гнорков уложила, — вмешалась Гайя, не упустив момента подшутить. — Мэли, позволь представить тебе Арну.

Арна, улыбаясь, протянула Мелиэль руку.

— Очень приятно, — сказала она мягким, спокойным тоном. — Так значит, ты — дочь легендарной Мелиан-лучницы, или я ослышалась? — уточнила Арна, с интересом смотря на Мелиэль.

— Нет, не ослышалась, — ответила эльфийка, стараясь сдержать эмоции. — Она действительно моя мама. Давай не будем больше об этом, ладно? Это тяжёлые воспоминания…

— Хорошо, — кивнула Арна, понимая, что тема девушке неприятна. — Гайя сказала, что мы будем жить эту неделю у тебя в комнате. А я, честно говоря, не знаю номера, да и ключ у тебя.

Мелиэль сняла с пояса связку ключей и протянула их Арне.

— Вот возьми. Самый большой — от двери. Комната номер 7.

— Счастливое число, — заметила Арна с лёгкой улыбкой.

Она кивнула Хьёргу и второму воину, и, легко ступая, направилась к гостинице. Мелиэль, наблюдая за уходящей девушкой, снова поёжилась от накативших мыслей. Затем оглядела двор перед конюшней и позвала Доффа.

Воздух был прохладным, наполненным свежестью утра и ароматом трав, разогреваемых первыми солнечными лучами. Мелиэль остановилась на краю, оглядывая открытое пространство площадки. В её зелёных глазах блестело нетерпение.

— Дофф, смотри, вон там кто-то добрый поставил мишень. Постреляем? — в её голосе звучал вызов.

Дофф, поправляя ремень с коротким мечом, усмехнулся. Его тёмные волосы растрёпались на ветру, а в золотых глазах мелькнул азарт.

— А потом на мечах — идёт?

— Это уже сделка получается…

— А как же, — улыбнулся он. — Я прирождённый торговец.

Мелиэль слегка прищурилась, разглядывая его.

— А чего в воины-то подался?

Дофф на миг отвёл взгляд, и на его лице мелькнула тень грусти.

— Семью кормить надо, — ответил он просто.

— Жена, дети? — ехидно уточнила она.

Он вздохнул, улыбка на его лице погасла.

— Нет, Мэль, отца у меня нет, а маму и сестёр надо обеспечивать. Вот и пошёл в наёмники. Сначала простым воином, а теперь — командир отряда.

Мелиэль кивнула, отмечая, как изменилось выражение его лица.

— Поняла. Гайя, ты идёшь?

— Да, да…

— А ты, Хьёрг?

— Да я из лука не стреляю…

— Вопрос снят… Дофф, соревноваться будешь?

— Мэли, хотелось бы посмотреть на твоё искусство, но соревнование… Может Гайя решится, а?

Гайя помялась на месте, вертя в руках свой малый лук, затем улыбнулась:

— Только ты из моего лука будешь стрелять, Кошка. По очереди, — сказала Гайя.

— Это мало что изменит, — отозвалась она, пристально глядя на мишень.

Гайя первой натянула тетиву, её стрела рассекла воздух и вошла точно в центр мишени.

Дофф поинтересовался, — Лучше сможешь?

Мелиэль повела плечами, принимая лук, отошла ещё на двадцать сциллий назад, сняла мечи, передала их Доффу и взяла стрелы. Её движения были точными, явно отточенными годами тренировок: стрелы одна за другой отправились в полёт, расщепив стрелу Гайи.

— Нет, мне такое не под силу… — прошептала Гайя, наблюдая за результатом.

Дофф тихо присвистнул:

— Теперь я вижу, ты действительно дочь Мелиан-лучницы. А на мечах ты какова?

— Попробуешь? — Мелиэль слегка улыбнулась, возвращая лук Гайе.

— Пожалуй на мечах с тобой буду бороться я. — Хьёрг шагнул вперёд. Его массивная фигура затмила часть площадки, а в руках блеснул длинный меч. Он был спокоен, но во взгляде читался тот же азарт, что и в глазах племянника.

— Ты не против, если я буду с двумя? — уточнила она, откидывая назад мешающую прядку волос, выбившуюся из затейливой косы.

— Ого… Ты обоерукая?

— Да.

— Не знаю, не знаю. Хотел бы посмотреть, как ты управишься с одним.

— Ладно, — кивнула она, отдавая один меч Доффу.

Бой начался. Хьёрг двигался уверенно, его удары были мощными, но прямолинейными. Мелиэль же была гибкой и быстрой, словно тень. Её лёгкие шаги создавали иллюзию танца, а клинок мелькал в руках, отражая утренний свет. Через несколько спир она обозначила три точных касания, не оставляя Хьёргу шансов. Он, тяжело дыша, опустил меч.

— Да-а… Дофф, ты нас явно не подвёл. Девчушка и правда хороша.

Дофф усмехнулся, возвращая эльфийке второй меч:

— А ты сомневался?

Хьёрг пожал плечами, а в его взгляде появилось уважение.

Тренировки продолжались всю неделю, и каждый вечер проходил в обсуждениях тактики. За эти дни девушки подружились, оказалось, что Арна отлично поёт, и вечерами в общей комнате звучала музыка.

В последний день перед отправлением Дофф подошёл к Мелиэль, когда она уже собиралась на площадку.

— Мэль, ты тренироваться идёшь? Там огневичка наша приехала! Завтра выезжаем!

— Конечно, командир, — ответила она, на мгновение встретившись с его взглядом, и почему-то смутилась.

Когда они подошли к тренировочной площадке, Мелиэль заметила, как Хьёрг, Гал и Келан сражаются на мечах. Рядом с Арной стояла высокая девушка-человек в тёмно-синем плаще, без оружия. Её огненно-рыжие волосы были собраны в небрежный хвост. Стройная, с прямыми чертами лица и хитрым взглядом, она излучала спокойную уверенность.

Как только Арна заметила приближающуюся Мелиэль, она поспешила встретить её.

— Мэли, это Лайолана, наш маг огня.

Мелиэль кивнула и, не скрывая интереса, подошла ближе.

— Очень приятно познакомиться. Прости, что сразу спрашиваю, но каков твой уровень?

Лайолана слегка приподняла бровь, удивлённо взглянув на неё.

— Уровень?

— Да, на какой ступени ты сейчас? — уточнила Мелиэль.

— Ступень 7, — ответила Лайолана с лёгким недоумением в голосе.

Мелиэль задумалась, внимательно смотря на неё.

— А сколько всего ступеней у вас?

— 20, а что?

— Просто пересчитываю… — Мелиэль прищурила глаза.

— Подожди, ты хочешь сказать…?

— Да-да, именно это я и хочу сказать. У нас всего семь ступеней.

Лайолана нахмурилась, не ожидая такого ответа.

— Арна, ты мне не сказала, что она магичка!

— Лайя, я и сама не знала! Она это скрыла от нас и у меня ничего такого не спрашивала, — с улыбкой объяснила Арна.

— Да я забыла просто! — отшучивалась Мелиэль.

В этот момент подошёл Дофф, услышав разговор.

— Что тут у вас происходит, девочки? Что за шум?

— Дофф, понимаешь, Мэлька — вот эта вот бяка, не сообщила никому, что у неё есть ступень! — начала жаловаться Арна, но Мелиэль не дала ей продолжить.

— Эй, я не хотела это афишировать! Чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Девочкам я мешать не собираюсь, разве что, если действительно понадобится моя помощь… У меня всего третья ступень из наших семи. По вашим меркам это примерно шестая или седьмая ступень, так что силы с Лайоланой и Арной у нас примерно равны. Да и резерв у меня не сказать, что большой, хорошо, если на пару-тройку заклятий хватит. Лайя, ты поддерживаешь мысленный контакт?

— Глоссос? Да, умею.

— И я умею, — вклинилась Арна в разговор.

— Значит, если вдруг придётся разделиться, мы все сможем передавать друг другу сообщения, — предложила Мелиэль.

— Отличная мысль. — Лайолана кивнула. — Договорились.

— Ну вот, на этом и остановимся. Пойдём, покажу тебе нашу комнату, — сказала Мелиэль.

— Пойдём, а то я так устала с дороги, — ответила Лайолана, благодарно улыбнувшись.