Следы проклятия

Глава 16 Харт. Расставание с караваном. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Завывание проклятых существ прорезало ночь, отдалённый крик заставил всех насторожиться. Мелиэль резко поднялась, её пальцы сами собой легли на рукоять меча. Дофф уже был на ногах, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.

Гайя появилась в дверях, её лицо было напряжённым. — Они здесь.

Группа быстро собралась, выходя во двор гостиницы. На улице царил хаос — горожане в панике разбегались, несколько стражников отчаянно пытались сдержать натиск существ. Тени скользили по стенам, а воздух был пропитан запахом гари и магии.

— Разделяемся! — коротко приказал Дофф. — Гайя, Гал, Арна — защищайте Гривена и периметр! Мелиэль, Хъёрг, Лайя, за мной!

Гривен, стоящий у повозок, внимательно наблюдал за происходящим, его руки крепко сжимали сундук, словно внутри заключалась вся надежда на спасение. Его взгляд встретился с взглядом Мелиэль.

— Мы должны защитить сундук, — сказала она. — Он нужен нам в Великом Лесу.

Гривен кивнул, перехватывая ремни потуже.

Они бросились в бой. Мелиэль двигалась с точностью, светящийся её магией меч легко рассекал воздух и плоть проклятых. Дофф держался рядом, его движения были резкими и уверенными, кинжал разил без промаха. Лайя стояла в центре, её пальцы выписывали сложные магические символы, вокруг неё дрожал воздух.

Несколько проклятых существ метнулись к Гривену, но Гайя встретила их ливнем стрел, каждая попадала точно в цель. Арна обстреливала химер градом ледяных игл, который буквально рвал их на части.

После люмина напряжённого боя улицы затихли. Горожане начали медленно выходить из укрытий, с тревогой поглядывая на отряд.

— Это была только разведка, — пробормотал Гривен, утирая пот со лба. — Они пробуют город на прочность. Если мы не уйдём, они снова вернутся.

Глэрд, торговец и глава каравана, подошёл к ним, его лицо было хмурым.

— Вы довели нас до Харта, как и обещали. — Его голос был тяжёлым. — Но не могу сказать, что я доволен. Проклятие добралось и до нас.

— Мы сделали всё, что могли, — твёрдо ответил Дофф.

Глэрд покачал головой и бросил мешочек с монетами в сторону Доффа.

— Возьмите. Вы свободны.

Мелиэль сжала кулаки, глядя на караванщиков. Она чувствовала себя виноватой. Эти люди доверились им, а теперь остаются наедине с проклятием.

— Мы должны двигаться дальше, — тихо сказал Дофф, словно прочитав её мысли. — Ради всех нас.

Гайя положила руку на плечо Мелиэль.

— Мы не можем спасти всех, но мы можем найти способ положить этому конец.

Гривен, слушая разговор, внезапно сделал шаг вперёд.

— Я иду с вами, — сказал он, указывая на сундук. — Он должен быть там, в Великом Лесу. Это часть договора, и я обязан следить за ним.

Дофф кивнул.

— Добро пожаловать в отряд.

С первыми лучами солнца группа собралась у ворот города. Ночь оставила после себя тревожную тишину, и теперь Харт медленно приходил в себя. Караванщики, пережившие нападение, не спешили разбирать остатки снаряжения, но их взгляды уже не были наполнены страхом — только усталостью и надеждой. Для раненых нашлось место в одной из городских лечебниц, где целители пообещали сделать всё возможное, чтобы сдержать проклятие. Это решение далось нелегко, но Мелиэль видела в глазах людей облегчение: они не держали зла, понимая, что караван дошёл до Харта во многом благодаря усилиям отряда.

Глэрд вышел их проводить, он стоял чуть в стороне, в глазах читалась скрытая благодарность.

— Вы сделали больше, чем могли, — наконец произнёс он, скрестив руки на груди. — Мы все верим, что вы найдёте способ снять его.

Мелиэль кивнула, ощущая тяжесть прощания. Она знала, что оставляет их в надёжных руках, но внутри всё ещё тлело чувство вины. Дофф, словно почувствовав её сомнения, коснулся её плеча, тихо напомнив:

— Мы должны идти дальше.

— Пусть дороги будут к вам милостивы, — бросил Глэрд на прощание.

— Берегите себя, — тихо ответила Мелиэль.

Они покинули Харт, направляясь к Вратам Великого Леса. Путь обещал быть долгим и опасным, но впереди их ждали ответы.

Мара, шагавшая рядом с Гривеном, мрачно сказала:

— Никогда не думала, что решусь на такое.

Мелиэль взглянула на неё, на мгновение задержав взгляд.

— Мы все делаем выбор, даже когда он нам не нравится.

За их спинами город ещё долго оставался виден на горизонте, напоминая о том, что они оставили позади. Но впереди ждал Великий Лес — и с ним, возможно, шанс остановить проклятие раз и навсегда.

Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Возрождения. Окрестности Харта.

Отряд двигался по утоптанной дороге, петляющей между пологими холмами. Густые леса, раскинувшиеся вокруг, наконец начали редеть, уступая место небольшим деревням, укрытым в долинах. После напряжённых дней и ночных боёв решение остановиться в одной из них казалось единственным разумным выходом.

Когда они вошли в селение, их встретил тревожный, но не враждебный взгляд жителей. Здесь тоже ощущалось дыхание проклятия: некоторые дома были заколочены, на улицах царила непривычная тишина. Однако деревенские всё ещё надеялись на спасение, и приезд отряда стал для них знаком надежды.

Гайя сразу отправилась проверять периметр деревни, оценивая укрепления и возможные пути к отступлению. Её цепкий взгляд выхватывал слабые места, и она тихо давала указания местным мужчинам, как усилить защиту. В её движениях читалась уверенность и готовность ко всему, что могло поджидать за границей деревни.

Арна тем временем занялась ранеными, её руки уверенно смешивали отвары, а голос был спокойным и обнадёживающим. Она проверяла запасы лекарственных трав, давала советы жителям и распределяла обязанности, так, словно делала это всю свою жизнь. Женщины слушали её с уважением, понимая, что перед ними кто-то, кто знает, как бороться не только с врагами, но и с болезнями.

Дофф и Лайолана устроились в старом доме, превращённом в импровизированный штаб. Лайя разложила перед собой свитки, карты и записи, а Дофф, скрестив руки на груди, напряжённо изучал их.

— Нам нужно понять, насколько далеко распространилось проклятие, — тихо сказал он, взглянув на магиню. — Если оно дошло до деревень, значит, наш путь станет ещё сложнее.

Лайолана кивнула, поглаживая края древнего пергамента.

— А я беспокоюсь о синхронизации магий, — сказала она. — Ваши с Мэли силы становятся всё больше, но это истощает вас обоих.

Дофф тяжело вздохнул, провёл рукой по волосам и отвернулся к окну. Вдалеке, за линией деревьев, ощущались следы тьмы — словно сама природа отвергала эту землю.

— Мы справимся, — не в первый раз за эти месяцы повторил он, как мантру, но в голосе слышалась тень сомнения.

Мелиэль в это время бродила по селению, наблюдая за его жизнью. Она видела детей, играющих вблизи разрушенных домов, женщин, набирающих воду в колодце, мужчин, проверяющих запасы в сараях. Эти сцены вызывали у неё противоречивые чувства — ностальгию по родному Великому Лесу и груз ответственности за судьбы этих людей. Она привычным жестом сжала пантеру на поясе, ощущая исходящую от него защитную магию.

Сев на старую скамью на деревенской площади, она закрыла глаза и позволила мыслям унести себя в воспоминания о доме. Отец всегда говорил ей, что каждая жизнь — это путь, и теперь она понимала, насколько этот путь сложен.

Гривен, сидевший неподалёку, задумчиво рассматривал сундук, что он носил с собой на заплечных ремнях на манер рюкзака, чтобы ни на спиру не расставаться с ним. Древние руны на его поверхности пульсировали мягким светом, и он чувствовал, что магия внутри начинает пробуждаться.

— Что-то происходит, — пробормотал он себе под нос, привлекая внимание девушки.

— Что ты имеешь в виду? — она встала со скамьи и подошла ближе.

Гривен провёл рукой по замысловатому узору на крышке.

— Этот сундук… Он не просто сдерживает проклятие. Он реагирует на приближение чего-то… или кого-то. Возможно, Врата ближе, чем мы думаем.

Мелиэль почувствовала нарастающую тревогу. Она понимала, что им нужно двигаться дальше, но сейчас каждый момент покоя был на вес золота.

Тем временем Хъёрг стоял у края деревни, наблюдая за лесом. Его взгляд был напряжённым, и что-то в его позе казалось странным. Последние дни он всё реже вступал в разговоры и казался погружённым в свои мысли. Дофф подошёл к нему, скрестив руки на груди.

— Что-то тревожит тебя, дядя? — спросил он, пристально всматриваясь в лицо родственника.

Хъёрг пожал плечами, отводя взгляд, его пальцы нервно поглаживали рукоять меча. На миг Доффу показалось, что в глазах дяди мелькнуло что-то большее, чем просто тревога.

— Просто… мы слишком задержались. Эти деревни… Люди здесь не справятся, если проклятие станет сильнее. И я не уверен, что и мы сможем, — его голос был ровным, но в нём сквозило напряжение.

Дофф нахмурился, но ничего не сказал. Он понимал, что страхи Хъёрга имеют под собой основания, но было в этом что-то ещё. Воспоминания нахлынули внезапно: детские годы, когда он смотрел на Хъёрга с восхищением. Тот всегда казался крепким, надёжным, но сейчас что-то изменилось. Взгляд дяди скользил по лесу, будто он искал что-то… или кого-то.

— Ты ведёшь себя странно в последнее время, — заметил Дофф, прищурившись. — Словно что-то гложет тебя сильнее, чем кажется.

Хъёрг натянуто усмехнулся и отвёл глаза.

— Все мы изменились, Дофф. Не так ли?

Дофф не стал спорить, но лёгкое беспокойство закралось в его душу. Он знал Хъёрга всю жизнь, но сейчас, когда ставкой стали их жизни, он не был уверен, что понимает его так же хорошо, как раньше.

Когда вечер опустился на деревню, вся группа собралась у костра, обсуждая дальнейшие шаги. Мелиэль посмотрела на каждого из них — усталых, но решительных.

Арна заговорила первой, в её голосе слышалась забота:

— Мы сможем выдержать путь к Вратам? После всего, что произошло… Я знаю, мы сильны, но хватит ли нас на то, что ждёт впереди?

Дофф посмотрел на неё серьёзно.

— Мы не знаем, что нас ждёт, — сказал он, — но мы идём не вслепую. Мы знаем, ради чего боремся. И если каждый из нас готов идти дальше, мы дойдём.

Гайя кивнула, привычно опираясь на лук, Гал неопределённо махнул головой, словно в такт каким-то своим мыслям, затем тоже подтвердил готовность идти. Остальные тоже не колебались.

— Тогда выходим на рассвете, — произнёс Дофф. — Чем раньше, тем лучше.

Когда ночь вновь окутала деревню, отряд позволил себе редкий миг покоя. Однако даже в эту тихую ночь каждый чувствовал, что впереди их ждёт неизведанное испытание, и лишь время покажет, готовы ли они к нему.