Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

глава 21

Глава 21

Такая себе погоня и все остальное

Иллюзии бывший владелец божественного посоха умел делать качественные и весьма странные. И швырялась силой его иллюзия пока окончательно не истощился накопитель, к которому она была привязана. Причем, зараза, целилась в любого, кто делал попытки последовать за ее создателем.

А ведь он мог на пути к себе любимому наплодить кучу таких иллюзий.

С другой стороны, темная тварь, в отличие от этой иллюзии, выполнять приказы хозяина не спешила и даже не пыталась никого жрать, хотя ее присутствие ощущалось, если положить голую руку на землю.

— Он что-то сделал. Стоял, как статуя, стоял, а потом подошел к этой дряни, засунул в нее руку и она стала его слушаться, — сказал Шелест и кивнул на Локара, безучастно рассматривавшего то, что осталось от накопителя, с которого слетела иллюзия.

— Я просто попросил ее не вмешиваться. Они понятливые, как любые духи места, — сказал он.

— Но не думаю, что они бы меня поняли, — весьма задумчиво сказал один из преподавателей.

Локар передернул плечами и посмотрел в сторону ритуального рисунка, над которым все еще висело марево, хоть и еле заметное, а вокруг фонтана из силы стояли пчелов, Ванины ежи и тот самый тип, который не дал Нэлле неудачно приземлиться. Лост, кстати, уверенно подтвердил, что этот тип — тот самый пропавший ученик Шелеста, только немного повзрослевший, хотя сам Шелест сомневался. Не запомнил он своего ученика.

— Наверняка кто-то из младшеньких богов, — проворчал котик, узнав, куда делся в итоге посох. — Которого, скорее всего, прислали сюда для того, чтобы эту вещь забрал. Младшенькие это могут, похоже, могут запросто воплоти и в чужие миры являться, ну, или договорились с местными чтобы его пустили… В общем, неважно, важно то, что для бога он слабак и недолетка, поэтому его и отпустили в чужой мир. Особого вреда он причинить при всем желании не сможет.

Котика выслушали и покивали, а потом вспомнили про Локара и про то, что его послушалось нечто темное, пускай даже и не то, что обычно называют немертвым.

— Рассказывай, — велел ему Лост, выслушав всех остальных. — Удиви нас еще раз. Причем, давай удивляй всех, теперь к тебе точно есть куча вопросов. И тебе либо бежать от них, либо просить нас помочь найти выход из сложившейся ситуации.

— Может, лучше пойдем за сбежавшим типом? — спросил Локар.

— Без ежей и пчелова не стоит идти, — уверенно сказал Лост. — Обязательно во что-то вляпаемся и все равно, так или иначе, но их дождемся.

— Ладно, — проворчал Локар и почему-то улыбнулся. — Что я такое, потом сам расскажешь, я тебе в этом деле доверяю. А так… Ну, ты же понимаешь, что необычные способности на пустом месте не появляются, что-то должно повлиять. На оборотней так влияет тот мир, где сейчас сидит твой нелюбимый глава-дракон. И в этом мире оборотни появились из-за того, что из того мира сюда проникал туман. Зеленый. И если люди вдруг обретают такие способности, как у меня, то тоже что-то повлияло, что-то достаточно… хм… влиятельное.

— В том мире, откуда вы пришли, вы были обычными людьми, — сделал вывод Лост.

— Ну, не совсем, мы, в отличие от людей из множества других миров, умели регенерировать, причем, быстро, гораздо быстрее, чем ящерки хвосты отращивают. Демоны знают почему. Может это у нас была такая наша магия. Как ты понимаешь, сходить туда и разузнать подробнее мы не могли, портал односторонний, а к пчеловам с просьбами проложить нам дорожку мы не обращались.

— Ага, значит, повлияло все-таки что-то в этом мире.

— Тьма, — сказала Томия. — Тьма ведь может так влиять, превращать обычные растения в черные, трупы в умертвия, вот только…

— Вот только Локар явно не трава, совсем не похож на труп и запросто пользуется стихийной магией, — подсказал ей муж.

— Ну, то, что мы мало знаем о тьме, общеизвестно, — улыбнулась ему Томия. — Может вон он что-то еще знает.

Локар кивнул.

— Мы ее изучали, — сказал. — Не сразу, потом, когда обнаружили свои необычные способности и поголовно стали магами. У нас людей без дара вообще не бывает, наверное оно взаимосвязано.

— И что же вы наизучали? — спросил Лост.

— Немного. Но, знаешь, в целом это не такая плохая штука, как все думают. Один из моих предков даже утверждал, что никакая это не тьма, а просто хаос, который разрушает связи и все перемешивает, как попало, лишь было живучее. Отсюда и все невиданные болезни, которые бушевали, пока Черные горы не появились. И мертвецы поэтому начинают бродить и жрать. И все чудеса Мертвых земель, которые на самом деле вовсе не мертвые, просто странные и очень опасные. Может это вообще что-то такое, без чего миры не развиваются. А люди берут и кормят эту силу, пока она не вырывается из их рук и не начинает творить хаос. Ее и так много, незачем ее растить.

— Значит, в тебе есть тьма, — сделал вывод Лост.

— Вряд ли. Если бы была, ее бы заметили. Но нас точно тьма изменила вот так удачно. Мои предки появились в этом мире в городе как раз тогда, когда там очередной мор был. И выжили, а потом обнаружили свои способности. И не думайте, умертвия меня точно не послушаются, они тупые. И большинство созданий, живущих в Мертвых землях, с радостью меня сожрут, если сумеют. А вот что-то сложнее и умнее, вроде духа места, похоже, чуют во мне что-то родственное. И слышат, ну, если их правильно просить. Я там чуть с голода не загнулся, пока в предыдущий раз пытался понять, как уговорить похожую на эту тварь меня отпустить. Она меня не жрала, просто держала. И ощущение такое было. Скуки, скорее всего. Больше всего это было похоже на скуку. Еле объяснил, что мне тоже надо кушать и пить, иначе меня скоро не станет и некому будет его развлекать. Я потом пару раз специально туда ходил, делился воспоминаниями. Воспоминания им нравятся почему-то. Они ради них даже слушаться почему-то начинают.

Лост кивнул.

Все остальные смотрели на Локара с большим интересом. Но, к его удивлению, никто с агрессией или опаской. И Локар даже успел тихо выдохнуть, когда Лост усмехнулся и решил еще немного поговорить.

— Так, подожди, все, что ты только что рассказал, не объясняет, почему ты эти факты от нас скрыл. Есть что-то еще, да?

Локар повел плечами, хмыкнул, а потом решил, что объяснять будет долго. Особенно то, что сам не особо понимаешь.

— Знаешь, — сказал вместо этого, — когда тот город, где находится наш портал, превратился в Мертвые земли, мои предки очень жалели о том, что не рискнули и что не прекратили все это вовремя.

— Что «это»? — спросил Лост.

Локар опять хмыкнул, потом решительно подошел к продолжавшему сопротивляться ритуальному рисунку, присел и просто положил ладонь на землю, туда, где уже начинался этот рисунок. И марево наконец застыло, а потом опало. И фонтан силы резко уменьшился раза в два.

— Вот это, — сказал Локар.

— Ты можешь прерывать темные ритуалы? — удивился кто-то.

— Я могу забирать из них тьму. И ее во мне даже некоторое время видно. А потом она растворяется в моем источнике.

— И он становится больше? — спросила Нэлла.

Локар ей улыбнулся.

— Нет, к сожалению. Оно помогает только если источник почти пуст. А так… а демоны знают, куда оно девается, может, уходит на поддержку моего дара, который к классической магии не имеет никакого отношения и как, а главное чем питается, те же демоны только и знают.

— Твой дар сильнее не становился после походов на земли бывших Темных королевств? — полюбопытствовал Лост.

— Становился. Точнее, не сильнее, скорее стабильнее и послушнее. Но это ничего не доказывает. Я ходил к порталу. И взрослел.

— Угу, — задумчиво произнес Лост и почему-то подмигнул Нэлле.

И на этом разговор закончился, потому что пчелов, ежики и бог-недолетка наконец справились с фонтаном силы, так и не позволив ей разнести хоть что-то на хуторе. Пчелов и ежики после этого пошли к ждущим их магам, а бог, видимо не желавший ничего объяснять, шкодливо улыбнулся, помахал рукой и исчез.

— Вот так он и пропал в первый раз, поэтому никто и не заметил как и когда, — задумчиво сказал Шелест.

— Ну, хоть посох вернет на место, — философски отозвался Лост. — А погоню за вором, видимо, решили доверить нам. Не божественное это дело — за ворами гоняться.

Как оказалось, Лост неплохо разбирался в хитроумных устроителях темных ритуалов и похитителях божественных вещей. Без пчеловов и ежиков бежать за ним точно не стоило. Потому что о необходимости побега этот тип подумал заранее и решил на всякий случай сделать его максимально успешным, использовав для этого все, что мог. Даже банального перца не забыл насыпать местами, то ли ради оборотней расстарался, то ли подозревая, что в погоне могут воспользоваться помощью собак.

Иллюзий, способных швыряться чистой силой у этого типа больше не оказалось. То ли он и ту, что была, у кого-то украл, то ли просто не успел или не смог сделать. Ну, мало ли какие сложности могут быть в этом процессе. Зато у этого типа нашлось много других сюрпризов и множество ненужных амулетов. Некоторые, похоже, вообще либо старинные, либо иномирские. И эти амулеты, как в какой-то сказке, то провалы перед погоней создавали, то огонь стеной выращивали и несчастным магам, ловившим безумца, приходилось еще и лес тушить. А где-то на полпути этот ненормальный еще и додумался поставить ловушку с каким-то монстром, которого героически обратно загнали ежики с пчеловом. А магам, ко всему хорошему, пришлось заняться раскопками. Потому что амулет, который открывал путь этому существу, был закопан. Довольно глубоко. А судя по виду окружающего пространства, да и самого амулета — еще и довольно давно. Так что хутор для ритуала был выбран не просто так. Похоже, этот сверхпродуманый тип давно приметил его в качестве места, с которого можно будет сбежать, если что-то пойдет не так.

— Умная сволочь, — проворчал Шелест.

— Скорее, как я подозреваю, опытная, — не согласился с ним Локар. — Наверное он уже попадал в ситуации, когда приходилось срочно убегать, бросая все. И на этот раз он решил их не допустить, пожертвовав только тем, что никак не спасти.

Лост почему-то хмыкнул, но говорить ничего не стал.

А Локар рассмотрел выкопанную вещь и решительно ее прикарманил. Потому что монстр, похоже, лез через портал и эту вещь стоило изучить. Порталы, способные пропустить что-то большое, ему были очень интересны.

Беглеца они преследовали долго, время от времени останавливаясь перед очередным препятствием, которое, с одной стороны, можно было бы просто обойти, но с другой, не факт, что там не обнаружится других препятствий, еще сложнее, да и оставлять разные пакости в местах, где явно ходят люди — нехорошо. А еще ловушка вполне могла сработать за спиной, стоит от нее отойти. Противник им попался очень уж продуманный.

Дошли они в итоге до еще одного хутора. Или не хутора. Были в местных лесах скопления домиков, обитаемых только летом, когда туда привозили пасеки пчеловоды, выпасавшие своих насекомых на каких-то растениях, растущих в определенных местах. И вот эта конкретная троица деревянных домов, поставленных на небольшом холме, выглядела нежилой и заброшенной.

— Как-то мне не хочется в них заходить, — признался Шелест.

— Тьмой пахнет, как на Мертвых землях, — сказал Локар. — Словно она здесь давно.

— Наверное, он нас в свою самую грандиозную ловушку привел, — выдал догадку Ваня, и ежи его поддержали хрюканьем и фырканьем.

— Давайте обойдем вокруг, — предложил Лост. — А дома оставим специалистам и коллегам нашего охотника за редкостями.

И кивнул на Локара. Который внимания на это не обратил, ну, или вид сделал.

Вокруг домов они ходили не зря. Потому что в итоге обнаружили, что у одного из них почему-то отсутствует часть стены и дыра замаскирована очередной иллюзией. И рядом с этой дырой было множество следов, которые кто-то старался затереть, но получилось настолько плохо, что их видела даже Томия.

К сожалению, эти следы никуда не вели. Люди просто потоптались рядом с домом, а потом пропали. Наверняка при помощи портального амулета.

— Сколько эти штуки могут пропустить людей максимум? — спросил Ваня.

— Зависит от камня, — ответил Лост. — Но больше шести за раз… я таких не встречал. А здесь людей было больше, что-то около двух десятков, может даже ближе к трем.

— И что это может значить? Они по очереди куда-то уходили? — опять спросил Ваня.

— Или ушли в другой мир. Если есть один портальный амулет, то почему бы не быть и второму? — предположила Нэлла.

Лост ей улыбнулся, задумчиво нахмурился, а потом сказал:

— И знаете, что самое парадоксальное? Ведь если подумать, ограничение на порталы действует только когда перемещаешься по этому миру. А когда идешь в другой — помешать может только нехватка энергии. Стоит объяснять, где ее могли взять?

И кивнул на дом.

Гоняться за беглецом по неизвестному миру они все-таки не решились, хотя пчелов великодушно предложил проложить путь и даже провести. Соваться в неизвестный мир уставшими и без подготовки — было бы верхом глупости. Тем более, беглец знал, куда шел. И там может ожидать очередная коллекция заранее подготовленных ловушек.

Впрочем, радоваться тому, что он убрался из мира этого тоже было бы глупо. Пришел один раз, придет и во второй. И в третий. И вообще, столько раз придет, сколько ему понадобится.

Дознаватели находке в лесу обрадовались так, что едва дружно не поумирали от счастья. И героических преследователей любителя темных ритуалов они едва ли не обзывали. И не побили только потому, что доверять им действительно никому не стоило. В своих рядах дознаватели обнаружили довольно много находившихся под подчинением людей. Подчинение было в неактивной фазе, но это ничего не значило. Активировать его легко, достаточно сказать нужное слово нужному человеку.

Пока дознаватели и толпа разнообразных специалистов, включительно с магами-погранцами, разбиралась с тем, что оставил в домах беглец, Локар разбирался со своей дальнейшей жизнью и почти все это время потратил на рассказы о том, что же он такое и демонстрацию своих способностей по укрощению тьмы. Попутно в школе появился еще один необычный питомец, который вопреки всякой логике нравился Ваниным ежам — тот самый темный дух места. Локар ему чем-то настолько понравился, что он приперся в школу следом за ним. Самое странное, что это существо, чем бы оно ни было, вело себя прилично и никого жрать не пыталось. А потом еще и выяснилось, что жрать ему и не обязательно, оно прекрасно себя чувствует, если его кормить накопителями.

— Может тоже что-то измененное тьмой, но по сути своей не темное? — спросил Ваня.

— Нет, эта штука точно темная, — сказал ему Лост. — Просто у нее есть мозги, судя по всему. И, боюсь, она здесь так и останется. Потому что никто не знает, что с ней делать, но все в курсе, что злить духа места — последнее дело, чаще всего, последнее в жизни.

— Бедные горожане. Они наконец дождались. В школе стали разводить тьму, — проворчал Шелест.

Локар, которого расспросы и эксперименты с его способностями довели до меланхолии и желания покориться судьбе, ничего говорить не стал. Он думал над тем, что предки могли быть не так и не правы, что рисковать действительно не стоило. Вот он рискнул, и что? И теперь всем хочется разобраться, что он такое и на что способен. И то, что школа, да и совет магов, попутно дали ему защиту, уже не утешало. Да даже веселая ругань очередного дознавателя, узнавшего, что даже Локара теперь ни в чем не обвинишь из-за этой защиты, не утешала. И то, что он, возможно, действительно разберется с порталами, если время на это найдется.

А самое смешное, что этим странным людям было плевать на то, что он может принять чей угодно облик, один старичок из королевских магов вообще отмахнулся и сказал, что Локар не такой идиот, чтобы злоупотреблять, учитывая все побочные эффекты и необходимость во всяческих якорях, этих странных людей гораздо больше интересовала возможность «пожирать тьму» как кто-то выразился.

И почему это их так заинтересовало?

Да потому, что кто-то там веками мечтал очистить Мертвые земли и вернуть их людям.

И да, Локара такое развитие событий вполне устраивало. Он только не мог понять, чем в этом может помочь его умение забирать темную силу? По мнению Локара — ничем оно помочь не может. Могло бы, его собственные предки бродили бы по Мертвым землям без проблем или сами давно вернули бы их тем самым людям.

Слухи о том, что какой-то тьмапоклонник взял и куда-то от кого-то сбежал, в народ все-таки просочились. Демоны знают как именно. Все, у кого спрашивали, клялись, что никому об этом не говорили.

Правда, слухи по этому поводу были настолько разнообразны, что умные люди, именно благодаря этому разнообразию, в них не верили. Вот кто поверит, что какой-то несчастный тьмапоклонник одновременно собирал армию мертвецов в подвалах хутора, охотился на оборотней и делал из них неведомых чудовищ, похитил целого принца, чуть не создал еще одни земли бывших Темных королевств, а потом еще и взял, и сбежал, испугавшись кучки преподавателей, аспирантов, студентусов и оборотней? Если кто-то все это делал, то пугаться он мог разве что объединенных вместе воинов из столичного гарнизона, погранцов и лучших магов королевства.

Локара временно оставили в покое. Не до Локара с его способностями, когда тут студентусам пришла пора получать очередные зачеты и нагоняи, а преподавателям раздавать задания на очередную выездную практику и угрожать любителям все пересдавать по десять раз.

Локар из-за этого почему-то начал чувствовать себя обманутым, хотя по идее должен был радоваться. И, наверное, из-за этого он поделился с Лостом тем, о чем вообще никому не собирался рассказывать. И о том, где взял такие полезные амулеты, вроде того, который помогает разным недоумкам память корректировать. Оказалось, он их попросту украл, воспользовавшись своими способностями. Причем, удачно так украл, у тех, кто жаловаться на это точно не станет, потому что и сами приобрели эти раритеты явно не законным путем. И о том, что его мама чудесная женщина рассказал, а папа этого все равно не ценил, и ничего кроме уважения и защиты ей так и не дал. Впрочем, большинству ее родственниц и этого не досталось, так что она по своему была счастлива, пока он не погиб. И нет, женился на ней отец вовсе не из-за ее родственников или денег. Просто она могла родить ему ребенка. Почему, отец не знал, просто чувствовал, это уже Локар потом разобрался, что у нее где-то в роду затесался оборотень. И все бы давно это поняли, если бы так старательно не прятались, особенно от этих самых оборотней, которые, возможно, могли учуять, что перед ними не обычный человек.

И наверное, Локару с родственниками мамы все-таки повезло. Если бы он рос с родственниками отца, его бы точно научили не рисковать и прятаться. Бояться всех. И плакаться о собственной несчастливой судьбе, и вымирании народа.

В общем, Локару было скучно. Всем пока было не до него. А с порталами что-то там то ли не высчитывалось, то ли не вязалось, то ли нужна была какая-то загадочная помощь кого-то, кого он не решался попросить об этом, особенно в свете зачетов и предстоящей практики, и он тянул время.

И Лост очень надеялся, что просить в итоге он будет не у него и даже не у того, кого ему придется уговаривать, доказывая, что Локар отличный парень. Потому что если этим кем-то окажется кто-то вроде того же Лески… Будет, конечно весело, но оно того не стоит.

С другой стороны, тихо и мирно спивался Дэвино, а его подчиненные даже не сразу это заметили. А может и вовсе не заметили. Может, времяпровождением главы экспедиции из мира птичьих Домов никто кроме Нэллы так и не поинтересовался. Что им заняться больше нечем? Это у боевой цапли ответственность и откуда-то взявшаяся наблюдательность. А еще куча свободного времени. Она пока ходила в один из храмов Ясноглазой, где кто-то смотрел, сколько в ней еще божественного осталось. Оказалось, эта божественная сила мешала правильной балансировке собственной силы Нэллы, и за что-то серьезное, требующее точности и сосредоточенности, браться с таким подарочком точно не стоило. Потом придется заново переучиваться, это если что-то еще получится.

Младший божок, кстати, пропал с концами.

А Дэвино запил, и Нэлла не могла выяснить почему. И с этим делом она пришла к Лосту. А к кому еще? Иногда ему казалось, что его так наказали и теперь он будет до самой смерти решать разнообразные девичьи проблемы. И что подопечные с боевой цаплей только начало. Хотя с Нэллой, конечно, было интересно, а временами даже весело и в целом очень приятно. Она чем дальше, тем больше напоминала ту девушку, которую он когда-то встретил на празднике, даже улыбаться стала так же и смелости в ней явно стало больше. Именно той смелости, которая добавляла ей уверенности в себе, благодаря которой она реже оглядывалась на чье-то мнение и даже традиции. И Лосту очень хотелось знать, куда этот путь в итоге боевую цаплю приведет. Хотя пока он заставлял ее помогать разным потерпевшим и выяснять, почему напивается Дэвино. И боевая цапля справедливо полагала, что об этой проблеме заносчивый глава экспедиции говорить станет только с мужчиной. Потому что жаловаться женщине — недостойно представителя Великого Дома.

— Ну, что, — спросила Нэлла, когда Лост вышел от Дэвино.

— Напоил чаем и спать уложил, — отчитался котик.

Нэлла одарила его раздраженным взглядом.

— Если подумать, то и так можно догадаться. Вот у кого наш беглый тьмапоклонник мог узнать подробности о магах птичьих Домов и о тебе в частности?

Нэлла нахмурилась, а потом тихо выдохнула:

— О.

— Ага, Бернт пропал. У Дэвино есть какой-то следящий за ним амулет, и теперь этот несчастных мужик точно знает, что в этом мире наследника его Дома больше нет. И радоваться может только тому, что он все еще жив. И пропал этот болван именно тогда, когда случился побег тысячелетия. И да, Дэвино догадался, что оно взаимосвязано, поэтому и молчит. Не хочет ронять на Дом тень. Он человек последовательный, поэтому постарался выяснить во что же Бернт мог вляпаться. И узнал и о жертвоприношениях, и о подчинении, и о пропавших мальчишках, у которых особенности резервов и каналов подозрительно похожи на то, что есть в Яфине. Ну, и Томию расспросил, а эта бестолочь взяла и объяснила ему, что сбежавший тьмапоклонник пытался сделать. И теперь бедолага не знает что предпринять. И не уверен, что найдя Бернта не следует сразу же его придушить во имя чести Дома и рода.

— О, — повторилась Нэлла.

— Зато, похоже, я знаю, куда они сбежали. Иначе зачем Бернта с собой тащить? — признался Лост.

Девушка на него посмотрела.

— Да, в наш родной мир. Но это никому не облегчает задачу по их поиску. Наш мир велик. И на самом деле лучшее, что мы можем сделать, это предупредить два Дома, чтобы наблюдали, может что-то и заметят. А пчеловы пока, может, и проложат точный путь к тому месту, где эти беглецы оказались. Пока у них наш мир принял неправильное положение и попытка затереть следы, была наполовину удачной.

— Чудесно, — только и смогла сказать Нэлла. — Теперь и мне хочется напиться.

— Сливово-ягодное вино с приправами подойдет? — жизнерадостно спросил Лост.

— У тебя оно есть?

— У меня нет, но я знаю где его можно взять. Я одного студентуса с этим вином поймал. Вкусная штука, из тех, которые непременно понравятся девушкам.

Нэлла нахмурилась, а потом махнула рукой.

— Ладно, давай свое вино.

Вино пахло теплой осенью. Было терпким и сладким. А еще умело разговаривать.

Последнее Нэлла поняла не сразу, потому что котик развлекал и отвлекал рассказами о чудачествах студентусов. То, что его невозможно удивить оголенными плечиками и разжалобить слезами даже самые глупые красавицы уже поняли, поэтому стали изобретать всякое-разное. Одна позавчера натерла полынью лист со скверно выполненным заданием по выявлению возможных опасностей. Кто-то ей сказал, что оборотни полынь очень не любят, начинают плеваться, плакать и пытаются сбежать от нее подальше.

Нэлла как представила убегающего от листа бумаги Лоста, так чуть со стула не упала от смеха.

Троица студентусов пошла еще дальше. Они наложили на свои задания плетения, влияющие на обостренные чувства оборотней. И на слух, и на нюх, а главное, на зрение. Над этим Лост начал ржать прямо в аудитории, очень удивив студентусов, а потом еще и пробежался по школе, продемонстрировав шедевр изобретательности коллегам. Их, кстати, тоже порадовало, что кто-то ради простейшего задания учит сложнейшие плетения, да еще и умудряется ничего не напутать, все додержать и правильно закольцевать. В общем, в школе обнаружились очередные гении, которые пока о своем статусе ничего не знали и к будущим испытаниям и усиленной учебе вряд ли были готовы.

Нэлла над студентусами тоже посмеялась, а потом залюбовалась котиком. Ему очень шло такое добродушное и насмешливое настроение. И вот тогда она и услышала, что вино шепчет.

— Красивый, — сказало оно.

И Нэлла мысленно согласилась. Глупо не соглашаться с очевидным.

А Лост вспомнил, как в прошлом году к нему в лекционный зал несмело заходил пацаненок, который кому-то проспорил и был вынужден дернуть оборотня за хвост. Как этот пацаненок уговаривал Лоста превратиться в кота и предоставить для дерганья хвост — отдельная песня. Аргументы были разнообразные, начиная от эксперимента во имя науки и заканчивая обвинениями в будущей гибели королевства, а то и всего мира. Но закончилось все хорошо и мир не погиб. Потому что у Лоста тогда волосы были достаточной длины для того, чтобы завязать их в куцый хвостик и позволить за него дернуть. Пацаненок ушел светясь от счастья и потом с полмесяца рассказывал всем какой Лост умный и изобретательный. Это даже немного льстило.

— Хочешь этого мужчину себе, забирай, — шепнуло вино.

Нэлла вину улыбнулась, а потом почему-то пришла грусть и подсказала:

— А ведь одной из великих ты все равно не станешь. Происхождением не вышла. Максимум, повторишь путь отца, и будешь старшей стражи Дома. А если захочешь продолжить искать не силу, а умение, то придется искать поддержку, доказывать гениальность. А ты не гений. Вот даже он не гений.

Нэлла посмотрела на котика и решила, что действительно не гений, просто умеет учиться и складывать все воедино, в разных комбинациях. И подмечать разное. Но он не гений. Гений скорее Локар.

— И разве это имеет значение? — спросило вино. И завело песню про то, что если нужен, нужно хватать и держать, пока кто-то другой это не проделал.

И Нэлла даже не спорила. Хотя понимала, что все размышления о собственной не гениальности и пределах пути — всего лишь оправдание. Попытка доказать самой себе, что там, на том пути, за который она все еще держится, на самом деле ничего особенного нет. А тут есть. Котик. Которого можно забрать себе.