Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

глава 9

Глава 9

Это проклятое равновесие.

В том, что у белочки получится привести Локара именно туда, где его ждали, Лост ни капельки не сомневался, еще и утверждал, что у нее есть для этого какие-то способности.

В том, что им разрешат воспользоваться полигоном, он сомневался еще меньше и был прав. Не выспавшийся, в помятой одежде и с фанатичным огнем в глазах амулетчик только рукой махнул. У него как раз был эксперимент. В лаборатории, и полигон мог ему понадобиться не скоро. Выглядел этот амулетчик, если честно, непрезентабельно и даже не очень верилось, что у него могут быть какие-то там полигоны. А оказалось, что этот тип в мятых штанах и залитой непонятно чем рубашке — лучший из лучших, очень богатый, мог бы позволить себе хоть три полигона, тем более, защиту он в них выстраивает самостоятельно, а с Лостом сдружился на почве его перстне-браслета и ритуалов с привязкой к месту. В общем, они нашли друг друга и с удовольствием обменивались знаниями, и нагружали загадками при случае.

Полигон, в отличие от хозяина, оказался чист и ухожен. В нем даже запах был такой, как в лекарской части дома. А так, закопан он был не очень глубоко. Просто каменный куб, камень был даже под ногами, едва присыпанный песком. Мест для зрителей нет, и тут им вряд ли были бы рады. А активированная защита уменьшала помещение почти в два раза. Лост ее даже развернул специально, чтобы показать Нэлле границы и ориентиры, за которые лучше не выходить, чтобы не оттолкнула.

Защита, кстати, была интересная. Энергию она попросту поглощала, перенаправляла ее в накопители, от которых эта защита и работала. Так что заряжать их приходилось редко. И главное было следить, чтобы накопители не начинали разрушаться, хотя и на этот случай защита на полигоне была. Но лучше бы ее не беспокоить, по словам Лоста.

Первым делом он проверил именно накопители, при помощи какого-то хитрого механического приспособления развернув и отодвинув в сторону часть одной из стен. Потом проверил какие-то цепи и поискал новые трещины в избранных камнях. Потом успокоился и сел посреди засыпанной песочком части пола — настраиваться и ждать.

И сидел он там почти неподвижно, пока Нэлла бродила вокруг него, пытаясь высмотреть что-то неизвестное ей самой. И нет, она вовсе не переживала, просто почему-то хотелось двигаться. Двигаться и молчать. И прислушиваться.

И Нэлла даже не удивилась, когда услышала приближение долгожданного противника. И Лост тоже услышал, потому что поднял голову, улыбнулся и встал на ноги. Постоял немного, запрокинув голову, потом потянулся и улыбнулся. Предвкушающее.

— Странное ощущение, да, словно к нам вовсе не человек приближается? — спросил, посмотрев на Нэллу. — Сюрприз какой…

Девушка пожала плечами. Человек или нет, она понятия не имела, но то, что приближается, чувствовала все четче. И когда он был совсем близко, могла даже посчитать сколько ему осталось шагов. И то, что Лост начал раскручивать нити, из которых сплеталась защита полигона, тоже чувствовала. И в какой момент кокон, подпиравший потолок этой комнаты и уходивший другим концом глубоко в землю, к какому-то якорю-гасителю, стал целым, она поняла и ощутила. А вот то, что смотреть нужно на вывалившуюся из двери текучую, меняющую образы фигуру, она почему-то поняла не сразу. И сумела остановить на Локаре взгляд, только когда он окончательно стал знакомым обаятельным здоровяком. Сосредоточенным таким здоровяком и очень спокойным.

— Ну, хорошего тебе дня, чудище неизвестное науке, — промурлыкал котик.

Локар замер и попытался ощупать пространство, в первую очередь пол. Но ловушка оказалась хитрой. Причем, предназначена она была, скорее всего, для поимки свободной энергии, но против него, увы, тоже отлично работала. И хорошо, что стоявшая перед ним парочка вряд ли об этом знала. И будет лучше, если не узнает. Пускай думают, что на него этот кокон действует как на обычных людей. И что он не растворит его в себе на несколько минут, часов, лет, тут как повезет, если он все-таки попытается сбежать. Когда-то Локар в похожую ловушку уже попался и даже не понял, что произошло. А потом оказалось, что он проходил сквозь ту стену почти все лето и сумел в итоге пройти только потому, что там тоже ловили именно энергию. А если бы ловили его и догадались поставить какое-то препятствие для возвращения в разумное состояние — он бы там мог застрять навеки. Просто потому, что у него не было бы цели именно пересечь стену, а энергия могла в ней циркулировать, пока полностью не рассеется. И вот именно тогда Локар и понял, почему предки предпочитали оставаться полумифическими химерами, которые то ли есть, то ли их нет, то ли кому-то что-то показалось, то ли все было просто иллюзией. И понял насколько на самом деле уязвим. И что не давать людям причины для того, чтобы начать от себя защищаться — лучшая защита.

А выбора к сожалению особого уже не было.

Предкам оно было проще — то ли быть, то ли не быть.

Впрочем, не факт, что потомков у них почти не осталось не из-за этого. Они так привыкли не рисковать, что когда рисковать надо было, они этого попросту не поняли.

— И что скажешь? — спросил оборотень, смотревший с любопытством и предвкушением.

— Хм, — высказался Локар.

— Ты не человек! — с нажимом произнес оборотень.

И вот после этого Локар тоже улыбнулся, широко и искренне. И еще более искренне признался:

— Смотря когда.

— Я ведь заставлю тебя объяснить, — ласково сказал оборотень, а стоявшая рядом с ним девушка, словно дождавшись сигнала, шагнула немного в сторону и сжала пальцы, словно схватила что-то.

— Тебе с подругой хочется объяснений? — полюбопытствовал Локар. — Жаль только, что вы не очень понимаете, что именно я должен объяснить. Правда ведь? Ни ты, ни твоя подруга.

— Я не его подруга, — произнесла девушка с вызовом.

— Да? — удивился Локар, поддев пальцем петельку заготовленного заранее плетения. — А так похожа. Ходите везде вместе, смотрите друг на друга с интересом… определенным.

Невесомое и невидимое плетение вытянулось каплей, резко наполнилось энергией и, раскрыв лепестки, полетело в оборотня и иномирянку, недостаточно далеко она все же от него отошла. Выглядело оно красиво и устрашающе. Девушка даже в первое мгновение дернулась убежать с траектории его полета. Потом зацепилась взглядом за продолжавшего спокойно стоять оборотня и осталась на месте, кажется, даже шагнула к мужчине ближе, но это Локар точно не рассмотрел.

Напитанная энергией иллюзия, здорово до сих пор отвлекающая, пугающая, а иногда и заставлявшая броситься в бегство, бесславно расплескалась по выставленному оборотнем щиту, подобрала лепестки и погасла. Локар, который благодаря ей только и сумел, что увидеть границы этого щита, криво улыбнулся, красноречиво оглянулся на защиту полигона и спросил:

— Может на кулаках? А то тут либо поджариваться коллективно, либо питать энергией полигон, либо изображать новичков, очень радующихся величине воздушных и всех прочих кулаков, и сложности разных хлыстов, плетей и сетей. Или вы решили щиты так замысловато испытать?

— Можно и на кулачках, — не стал спорить оборотень, зачем-то посмотрел на спутницу, причем, она кивнула, а потом пригнулся и рванул вперед, в виде большого песочного кота.

Локар едва успел отпрыгнуть с его пути, чуть не налетел плечом на проклятую защиту полигона, из-за которой даже скрывающее полотно не мог растянуть, мешающее рассмотреть, где же он находится большей своей частью, включительно с разумом и источником магии. А потом со злости зачерпнул песка и швырнул в противников.

— Проблемы? — спросил оборотень, как-то неожиданно оказавшись у правой ноги Локара и заставив опять прыгать, попутно пытаясь его оттолкнуть малым щитом. — Так и знал, что твои иллюзии не любят пожирающие энергию плетения. Именно поэтому ты ждал возможности, чтобы из камеры сбежать, а не пытался это проделать при закрытой двери.

Локар, ощутивший движение за спиной, шарахнулся-перетек далеко вправо, до самой границы защиты, на мгновенье потеряв способность думать, тут же качнулся обратно и подбросил оборотня вверх вместе с камнем, на котором он столь удачно стоял.

Кот, которого ни капельки не смутил неожиданный полет, легко спрыгнул на землю и спросил:

— А как же кулачки?

И зачем-то продемонстрировал когти.

Локар замер, пытаясь понять, куда делать иномирянка, а потом просто рванул к оборотню, доверившись инстинкту. Очень вовремя, как оказалось, потому что девушка свалилась откуда-то из-под самого купола защиты. В обнимку с воздушной подушкой, которая ее всего лишь подбросила верх, прежде, чем устроить на полигоне маленький ураган, а Локара точно бы вбила в камни пола.

— Какая злая девушка, — пробормотал он.

Ситуация была аховая. Его банально поймали и выпускать не собираются. И оборотень, сволочь с когтями, точно это понял, наверное еще в тот момент, когда Локар тоже это сообразил. А если и нет, то догадался из-за того, что он старался к защите полигона не приближаться. Девушка вообще явный боец, причем ближнего боя, а не из тех магов, которые предпочитают забрасывать противников чем-то поубойнее издалека. А самое поганое, что их двое. И они каким-то странным образом понимают, что собирается делать напарник, как ему в этом не помешать и чем помочь. Оборотень может и в кота превратился из-за того, что так легче прижиматься к полу, когда девушка швыряется своими ураганными ветрами. И в том, что стоит попытаться проверить на прочность их и свои щиты, Локар вовсе не был уверен. Оборотень точно очень сильный и очень умелый маг, и у него, вроде бы, есть чуть ли не бесконечный источник энергии. Девушка вообще особа странная, но то, что Локар успел об этих иномирцах выяснить, как-то не настраивало на ближний бой. У них, похоже, магия именно для таких боев и предназначается, они зачем-то загнали ее именно в такие рамки.

И что тут можно сделать?

Разве что отпустить свой разум, смешаться с воздухом в помещении, наставив якорей на то, чтобы не приближаться к защите полигона и ждать возможности сбежать.

Они, конечно, удивятся. И, может, ничего не поймут. И у него, наверняка, рано или поздно получится сбежать, а не получится, так можно будет даже через защиту пойти, выберется он из нее, пускай даже несколько лет спустя. Вот только потеряет очень много. И победа будет сомнительная. Скорее это будет ничья, при которой никто ничего не получит.

— Проклятое равновесие сил, — пробормотал Локар. — Не люблю равновесие.

Оборотень и девушка разошлись в разные стороны и как-то подозрительно переглядывались, словно умели телепатически разговаривать. Или были знакомы века, прошли тысячи боев и знали как вести общий рисунок, при любых обстоятельствах.

Странная пара, в общем, отрицающая очевидное.

А сдаваться им нельзя. Проиграть будет еще хуже, чем получить ничью и равновесие. Победитель диктует условия, побежденный принимает.

И самым разумным сейчас казалось вернуться во времени назад и поговорить с оборотнем до того, как он надумал заниматься охотой, но это, увы, невозможно.

Ну, и что в этой ситуации вообще можно сделать?

— Ладно, — сказал Локар. — Не люблю я ничью, но так у меня шансы только на нее. У вас, кстати, тоже. Так что, может, давайте действительно подеремся? Без магии.

— Поединок, — задумчиво сказала девушка. — Да, именно поединок. Я буду смотреть, а вы договаривайтесь.

После чего взяла и села, где стояла.

Оборотень почему-то фыркнул и пошевелил усами, а потом шагнул вперед и вверх, превращаясь в человека. После чего тихо пробормотал:

— А я богов не люблю, представляешь? И ничего с ними не могу сделать.

Лост понятия не имел, собирается ли Локар на самом деле соблюдать договор на поединок или только и ждет возможности чтобы его нарушить. А может он ждет, что его нарушит противник, потому что непонятно какое чутье ему подсказало, что глазами боевой цапли сейчас наблюдает богиня, которой это нарушение очень не понравится. Правда, Лост совершенно точно знал, что наблюдает, он уже научился замечать то мгновение, когда на мир через Нэллу начинает смотреть Ясноглазая, но ведь Локар мог и не догадаться, что он знает.

В общем, все было сложно и запутано, но в конечном итоге приводило к самому простому решению с обеих сторон — мужчины ничего нарушать не собирались. Они собирались победить честно. Оба. Чего бы им это ни стоило. Потому что победивший получает все, включительно с самим побежденным в услужение — это условие зачем-то добавила Нэлла и спорить с ней не стали.

В том, что все эти условия и присутствие богини в качестве свидетеля не помешает юлить и петлять, Лост ни капельки не сомневался. Просто он слишком хорошо знал себя и верил в противника. Но даже в такой ситуации можно вытянуть много. И в первую очередь то, что скрывать бессмысленно и бесполезно — а Локар парень вроде бы не глупый и городить тайны там, где не стоит, он не будет. Скорее попытается похоронить что-то действительно очень нуждающееся в таинственности под кучей информации, что полезной, что абсолютно бесполезной.

Лост так бы и сделал.

Но он все-таки был старше Локара и в отличие от него не бродил половину жизни по безлюдным местам в поисках неприятностей и сокровищ. Он большую часть жизни сражался за себя, так или иначе. Сражался с людьми, живя среди людей, и поэтому он просто не мог не научиться вычислять тайное по окружающей его пустоте.

Так что Локар попался в любом случае, особенно если получится победить.

Интересно, он об этом догадывается?

Может просто время намерен потянуть сколько сможет, чтобы было когда определиться с приоритетами… или устроить какую-то грандиозную пакость.

Впрочем, последнее вряд ли. Будь он именно тем типом, который пытается поставить город на уши, чтобы незаметно что-то учудить, богиня бы не пришла просто понаблюдать, она бы скорее помогла Нэлле так приголубить этого красавца, что встать на ноги он смог бы только через полгода, да и то не факт.

И вот за это Лост богов тоже не любил. Они очень усложняли людям жизнь. Измеряли вину, рассматривали причины и не позволяли какого-то придурка вбить по уши в землю. Просто из-за того, что он пока на это, по их мнению, не наработал, не был он пока настолько мешающим всем остальным человеком. А вот когда наработает, тогда они с радостью вложат меч в чьи-то руки и отправят на борьбу с ним. А ведь всего этого можно было бы избежать, если бы кое-кто не помешал вовремя поучить придурка жизни.

— Да, не люблю я богов, — пробормотал Лост.

Нэлла все так же сидела, просто теперь на двух куртках и за границей поднятой защиты. И у Лоста не получалось рассмотреть, открыты ли у нее глаза, почему-то оно казалось важным.

Локар стоял напротив и явно ощущал себя чуть ли не голым из-за того, что пришлось отдать боевой цапле (ну, и богине) на хранение все амулеты. Амулеты в честной драке вообще штука лишняя, они могут отреагировать на удар, причем, не обязательно именно так, как должны бы. А уж защитные…

Впрочем, Локар все это знал, но все равно чувствовал себя неуютно.

Лосту было проще. Лост привык свои сильные вещи снимать и прятать, пару раз даже закапывал и не был уверен, что сумеет за ними в ближайшее время вернуться. И ничего, выжил, да еще и научился рассчитывать только на себя.

Может этому глупому здоровяку помочь тоже этому нехитрому делу научиться? А то, что может быть печальнее сильного мага, зависящего от каких-то амулетов? Да ничто. Разве что сильный маг с непойми какими способностями и, похоже, не совсем человек по совместительству. Или совсем не человек. Тут уж как повезет.

— Готово, — сказала Нэлла и махнула рукой, разрешая начать бой.

Что именно у нее там готово, мужчины спросить не успели — через мгновение они эту готовность почувствовали. Ясноглазая решила, что бой должен быть предельно честным и избавила обоих от соблазна вмешать магию в чистую силу тела. Просто накрыла полигон каким-то запретом.

Чем-то подозрительно похожим на те, которые были в храмах Ясноглазой. В новых храмах, не имевших ни малейшего отношения до того, какой эта богиня была раньше.

И, наверное, боевая цапля все же была права — подземный храм вовсе не заброшен и даже не хранит в себе остатки старого образа этой богини. Это просто ее шкатулка с воспоминаниями и ценностями. И ничто в мире не может ей помешать в любой момент взять эту шкатулку в руки.

— Не люблю я богов, — повторился Лост, а потом шагнул вперед.

Локар как-то странно повел плечами и его контур на мгновение размазался, наверное он проверял, не пропали ли его странные способности, а потом улыбнулся и тоже сделал шаг. И еще шаг, и еще.

— Ну? — сказал он, подойдя совсем близко.

— Потом поговорим, — решил Лост и тоже еще раз шагнул.

А Нэлле было хорошо и спокойно. И как-то правильно было. Она чувствовала чужую силу, спиралью обернувшуюся вокруг нее. Опять видела много-много. Наверное даже столько, что необходимости в бое уже не было. Потому что у Лоста по-прежнему был кот, он то стоял рядом с ним, то сливался воедино, то резко становился больше, чем сам Лост, словно мужчина никак не мог принять какое-то решение, остановиться на какой-то линии поведения или попросту перебирал варианты. Но Лост — дело привычное, и своего кота он контролирует, возможно, даже лучше, чем сам думает. Да и думает, что контроль не столь совершенен, он, скорее всего, только потому, что очень уж удобно сваливать на это несовершенство свои маленькие слабости и недостатки характера.

Да, Лост — дело привычное. И не столь уж удивительное на фоне Локара. Потому что кота Лост от себя все же отделял. Лост человек и Лост кот, были хоть и одним целым, но в то же время совершенно разными сущностями, с разными достоинствами и недостатками. И, возможно, они друг друга даже дополняли и делали его совершенным. Возможно.

А вот Локару отделять было нечего, хотя сущностей в нем скрывалось очень много. И больше всего то, что видела Нэлла, было похоже на пчелова, на единый большой организм, состоящий и миллиардов совсем крошечных, почему-то жестко не связанных друг с другом. И это, как ни странно, не мешало ему быть человеком. Все его сущности на самом деле были людьми. И в животное, скорее всего, он превратиться бы не смог. Просто из-за того, что не знал как быть животным.

Еще у Локара была огромная тень, прячущаяся в нем же. Возможно, там была даже тьма, почему-то мирно с ним сосуществующая, вопреки всякой логике. И были какие-то странные зеркала, мутные и расплывчатые. Может даже нерабочие по непонятной причине. И для чего они могли предназначаться, Нэлла не могла понять, хотя в них и было что-то смутно знакомое.

— Раньше они умели многое. Потом потеряли часть своей силы, а вместе с ней и безопасность в этом мире. Жаль, они интересные, — прозвучали чужие мысли у Нэллы в голове.

— Жаль? — одними губами прошептала девушка, опустив голову, потому что Лост как раз на нее смотрел.

— Надежда есть, — добавила, наверное богиня, и ощущение ее присутствия резко уменьшилось.

А мужчины наконец пошли друг к другу. Замерли на несколько мгновений, а потом ударили, столь синхронно, словно репетировали. Куда они там попали, Нэлла заметить не успела, просто думала о чужих словах в собственной голове. А может и не попали, может они просто отшатнулись, пропуская удары. Лост тут же скользнул полушагом вправо. Локара почему-то повело за ним, словно котик поймал его в примитивную ловушку уличного фокусника. Потом Локар качнулся чуть назад, меняя ритм следующего шага и попытался ударить снизу.

— Безнадежно, — прошептала Нэлла. — Даже близко не профессионал, хотя реакции неплохие, но толку с них?

Лост удар даже не блокировал, только едва сместился, чтобы погасить его силу, успел схватить руку на обратном ходе, позволил себя утянуть к ее хозяину и…

… и Локар едва не получил по зубам, в последний момент успел выставить свободную руку. Попытался пнуть оборотня коленом в живот, но он каким-то странным образом схватил своей свободной рукой под бедро и в следующее мгновение Локар уже летел лицом навстречу земле. Каким чудом он вывернулся, Локар и сам не смог бы сказать. И отступил очень быстро, не успев сориентироваться. И блокировал следующий удар. И даже сам ударил, скользнув кулаком по скуле и едва не свернув оборотню нос.

А потом оборотень почему-то оказался за спиной и врезал между лопаток. Хотя мог бы и по затылку, разница не особо большая. Локар, повинуясь инерции, шагнул вперед. Шарахнулся в сторону, пока опять удар не получил и даже успел развернуться к противнику лицом. Причем, весьма неудачно, потому что получил удар в ухо, был опять схвачен за руку и полетел носом в песок. И даже не понял, сам потерял равновесие или оборотень все-таки поставил подножку.

И да, Локар бы мог вывернуться из этого болевого захвата. Мог бы даже временно отсечь от тела эту вывернутую руку. И, наверное, так бы и сделал, если бы не наткнулся взглядом на сидевшую за границей защитного купола девушку.

Она была свидетелем.

Она знала о договоре.

И она понимала, что наука в баронском замке и на улицах нескольких городов не идет ни в какое сравнение с тем, чему учили оборотня, кто бы его там ни учил.

И она понимала, что Локар уже проиграл.

А уж оставит он после этого на некоторое время свою руку оборотню или признает очевидное — ничего от этого не изменится.

Потому что все по-прежнему. Либо придется все бросить, либо как-то выкручиваться и стараться остаться.

Второй вариант нравился Локару гораздо больше, хотя и предвещал множество проблем. А первый и вовсе не вариант, первый просто ожидание и потеря времени.

Да и запал нужный как для толкового боя, так и для бегства куда-то делся.

— Я проиграл, — сказал Локар.

— Я заметил, — широченно улыбнулся оборотень и отпустил руку. — Ты маг, несмотря ни на что, ты местный маг. А местные маги мастера в магии, а не в драках. До драки у них обычно дело не доходит. Так что ты даже хорош. Просто меня воспитывали иначе.