Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

глава 13

Глава 13

В жизни все не так просто.

За дознавателями пришлось послать Ваню с ежом. В столицу. Потому что до местных было тоже не близко, да и не доверял им Лост. Мало ли, может они как раз из тех веселых личностей, которые, увидев оборотня, радостно вешают на него все нехорошее, что случилось в округе за последние пять лет и милостиво предоставляют возможность оправдаться. Прецеденты были. Создателей этих прецедентов увольняли, иногда со скандалом, но желающие продолжить нагнетать обстановку в отношениях с кланами все равно появлялись. Особенно в отдаленных от столицы и клановых земель местах. Почему-то этим желающим казалось, что главное, чтобы местное население радостно с обвинениями согласилось и поддержало, а все остальное — ерунда.

Впрочем, появившиеся вместе с вернувшимся Ваней дознаватели, судя по их виду, успели уже смириться с судьбой, на добычу очередных авантюристов смотрели с усталой обреченностью и даже не стали рассказывать, что лезть в такие дела самостоятельно не стоит. Видимо, сразу поняли, что бесполезно.

Тащить выпущенных из стазиса, но явно находящихся не совсем в своем уме людей через мир пчеловов, они правда не решились. Отправили куда-то гонца. А магам-авантюристам всучили мальчишку-сосуда, обозвав его пострадавшим, и велели идти домой. И никуда не пропадать, потому что вопросы им еще зададут. Много вопросов. А то, краткий рассказ о том, как почти похитили Нэллу, их почему-то не устроил.

Вопросы были даже к наемнику, хотя он клялся, что попал в эту компанию случайно. Ага, мужик переодетый в женщину и замаскированный иллюзией ему понравился. Вот такой он извращенец, оказывается.

Компания по возвращению сразу же распалась.

Амулетчик умчался делать записи, пока что-то важное не забыл.

Шелест ушел радовать жену тем, что уже вернулся и что ее брата там не было.

Его руководитель вспомнил про какие-то важные дела и ушел, попросив в случае следующей подобной авантюры обязательно его звать. Ему понравилось.

Ваня с ежиком ушел с лекарями, унесшими мальчишку, и сопровождающим дознавателем, который на ходу объяснял что это за ребенок и почему он должен быть в школе.

Наемник, как ни странно, остался. И даже не ради охоты на бароншу. Он увидел выходящую из женского общежития Хабку и пошел предложить ей помощь по переноске ящика, который она тащила. В общем, вкус на женщин у этого мужика на самом деле был, как минимум, оригинальным.

А Нэлла, Локар и Лост остались. Чтобы в очередной раз поговорить.

— Рассказывай, — сказал Лост, рассадив Нэллу и Локара за столом у себя в гостиной, налив им бодрящей настойки и вытащив из холодильной коробки тоненько нарезанную баранину.

— Что именно? — мрачно уточнил Локар.

— Понятия не имею, но меня сильно заинтересовала твоя реакция на упоминание камня правды, а еще на возможность вернуть Темные Города людям.

— Дались вам эти Темные Города. Если бы все было так просто, как думает тот человек, мы бы их себе давно вернули. Или хотя бы вернули тот, где наш храм. Дело ведь не во тьме. Дело в том, что идиоты, понятия не имеющие что именно творят, там накопили силы, столько силы, что ее не мог удержать ни один накопитель, даже если использовать как накопители храмы, способные выдержать явление бога. Вот представь, что кто-то взял и натянул силы из источника, любого. Очень много силы. И, вместо того, чтобы ее как-то использовать, продолжил тянуть и тянуть. И что в таком случае случится?

— Насколько мне известно, в последнем случае похожего идиотизма в этом мире случились кикх-хэй. Их то ли перенос, то ли копирование смогло воплотить силу в действие, насколько я понимаю. А до этого сила попросту выращивала в пространстве дыру непонятно куда. Хотя, нет, это был предпоследний случай. Последнюю попытку тащить силу из источника, пытаясь накопить ее побольше, мы вовремя остановили. Да и то, от школы там остались одни руины, уже накопленное пришлось использовать для защиты и не факт, что не было бы гораздо хуже, если бы не Ванины ежи и дракон.

— Вот видишь, — проворчал Локар. — Вовремя остановили и появились кикх-хэй. А там не остановили, потому что почему-то считается, что темная сила чем-то сильно отличается от светлой, стихийная она или так называемая природная. И, возможно, нужно вообще радоваться, что все вышло из-под контроля именно тогда, а не позже. Случись все позже и возможно Мертвыми Землями было бы все королевство, а то и весь континент. Мои предки много на эту тему размышляли.

— Понятно. Значит, получить из-за любителя накладывать подчинение мы можем новый Темный Город, в лучшем случае. А в худшем — очередную дыру, которую придется чем-то затыкать. Прелестно.

— Я не поручусь. Но накапливать тьму так же плохо, как и свет. Это факт.

— О. Тогда получается, что в наших горах есть реальная опасность, — заговорила Нэлла, молчаливо жевавшая до сих пор мясо.

— Я об этом давно говорю, — напомнил Лост. — И если там появляется что-то новое, да еще и проникает в города, дела уже совсем нехорошие. Но ведь вы не верите!

— Я уже верю, — мрачно сказала Нэлла. — И если сумею вернуться домой… а сейчас, пока не найдется Бернт, никто об этом даже напомнить не посмеет…

— Найдем мы Бернта, никуда не денется, — отмахнулся Лост. — Наверняка где-то пытается доказать собственное величие. И уверен, если ему будет грозить серьезная опасность, его выбросит либо домой, либо к Томии. Хорошо, если не посреди ночи в супружескую постель. Некрасиво получится. В общем, смотря что ему подсунул его хитромудрый папаша в качестве последней защиты. Вон у Томии, помимо ее невестиного рисунка, была такая последняя защита — одноразовый портальный амулет. Но он оказался не рассчитан на то, что носящая его девчонка вдруг возьмет и резко станет очень сильной. С сыном эту ошибку Марук уже вряд ли повторил, да и не грозит ему в реальности резко стать гораздо сильнее, чем он был, и пробивать путь в неизвестные миры. Не будь у Бернта этой защиты, Дэвино бы уже бегал по городу как подпаленный, рвал волосы на голове и таранил этой головой все встреченные стены.

— Так у пропавшего мальчишки есть вариант портального амулета? — вскинулся Локар.

— Наверняка, но он тебе не поможет. Он одноразовый и ритуальный.

— Такой вариант тоже интересен. У них же наверняка есть общее…

— Нет там ничего общего. Эти ритуальные порталы, как объяснил один толковый амулетчик — всего лишь якоря, связанные с чем-то на другой стороне привязки. А на то, с чем оно связано, тебе точно не дадут посмотреть. Это страшная тайна старшей семьи птичьего Дома. К таким тайнам посторонних не допускают. Даже младшие семьи не допускают. Возможно, даже никого кроме наследников и особо доверенных хранителей. А у хранителей такие блоки в головах, что они умрут при первой же попытке передать эти тайны в чужие руки.

— Как все сложно, — пробормотал Локар. — И глупо, если честно. Так же можно утратить…

— Они и утрачивали, не переживай. Потом изобретали заново, если везло с гениями. Да и у большинства Домов ничего подобного и близко нет. В общем, забудь. И наплюй. Оно того не стоит. Лучше объясни мне, почему тебя так смущает камень правды. Что опять не так с твоей фальшивой личностью? На нее подчинение не подействовало?

— Подействовало. Но ненадолго. Понимаешь, возможность встретиться с чем-то мозголомным учитывается. И есть защита, сложно объяснить, но есть своеобразные метки в сознании, которые норма, и к которым все возвращается через некоторое время. Внешне все выглядит словно то же принуждение все еще работает, а на самом деле уже нет.

— Интересное умение, — сказал Лост.

— Этому учиться надо. Впрочем, кому я объясняю, быть оборотнем тоже надо учиться, иначе спятишь.

Лост кивнул.

— И что же твоя фальшивая личность натворила, полностью собой владея? — спросил он.

— Ничего особенного. Да ему бы ничего особенного и не доверили. Он же туповатый проводник и боец с проявлениями тьмы. Вот и боролся иногда. И даже водил в одно место на Мертвых Землях. Ему главное было оставаться рядом с владельцем амулета.

— Так в чем тогда проблема?

— В том, чего он не сделал. Например, не сообщил дознавателям, когда знал, что одну группу отправили ловить магов.

— Это уже и без тебя знают.

— Ты не понимаешь. Тому мне даже в голову не пришло, что об этом надо кому-то сообщить и как-то предотвратить. Главное амулет, все остальное не имеет значения. Понимаешь? А это уже сложно объяснить, не вдаваясь в подробности. Да и демоны знают, как в таком случае отреагирует камень.

— Да, проблема. Получается, тебе лучше поучаствовать в охоте на любителя разбрасываться подчинением и разговаривать потом уже с позиции победителя и героя.

— Возможно, — без намека на энтузиазм проворчал Локар. — Только, боюсь, в жизни все не так просто. Это в балладах герою все прощают за поступок во имя чести, королевства или чьих-то прекрасных глаз. А так… сильно сомневаюсь, что моими способностями не заинтересуются. А объяснить их сложно. А учитывая, что и меня самого удивляют некоторые решения фальшивой личности…

— От камня правды тебе лучше держаться подальше и не давать поводов для того, чтобы тебя попросили что-то рассказать, положив на него ладонь.

— Вот-вот. Мне совсем не хочется убегать, забросив свою перспективную тему. Тем более, особой пользы от того, что я во всем признаюсь, не будет. Я даже физиономию этого будущего бога не рассмотрел, только по дару и смогу узнать. Но, опять же, особенности его дара без специальных инструментов рассмотреть смогут немногие. А рассматривать себя через подозрительную лупу он точно не позволит. Лучше ловить кого-то на живца, отдавать дознавателям и надеяться, что рано или поздно эта сволочь решит лично вмешаться.

— Тебе он тоже мешает, — сказала Нэлла.

— Естественно. Знаешь ли, мне не хочется чтобы территория Мертвых Земель увеличилась. А его художества именно этим и закончатся.

— Ты как-то слишком хорошо разбираешься во тьме. Можешь даже начать теорию по ней писать, — сказал Лост.

— А может и напишу. Когда у меня будет репутация, — мрачно улыбнулся Локар.

— Ага, и потребуешь для своего вида тех же прав, которые есть у оборотней, — ворчливо добавил Лост. — Честное слово, не понимаю почему вы прячетесь.

— Не понимаешь? — удивился Локар.

— Разве что вы хотите оставить себе возможность проникать куда угодно. Если о вас точно будут знать, то и защиту смогут придумать. Так ведь?

Локар хмыкнул, но отвечать не стал.

Следующих два дня ничего нового не принесли.

Наемник, вместе со своим странным вкусом на женщин, таскался за Хабкой, напрочь забыв, что его нанимали покушаться на репутацию баронши. Так что эта достойная женщина спокойно уехала, оставив свое талантливое чадо в школе. Наниматели, как ни странно, претензий никому не предъявляли и аванс вернуть не требовали, наверное умчались следом за бароншей, махнув рукой на мелкого мошенника.

Похищать спасенного мальчишку тоже никто не пытался. Может, пока не нашли. Может, не решались лезть в школу. А может, решили тоже махнуть рукой на эту потерю, пока очень сильно не понадобится. Ну, или бдительность желающих на них поохотиться усыпляли.

Мальчишка лежал у лекарей, сначала в глубоком обмороке, потом спал, а потом ожил и стал развлекать нянечек. Оказался он одним из тех несчастных одаренных детей, которых от поисковиков прятали мамки. Случай с его мамкой вообще был запущенный. Эта очаровательная женщина, жившая в маленьком городке, прятала сына от магов, чтобы дождаться его пятнадцатилетия и отправить в обучение к своему старшему брату. В одну из крепостей рядом с болотом, за которым уже начинались земли одного из княжеств. Людей в том княжестве жило немного, потому что в той местности даже коз мало где можно было пасти, но зато население отличалось воинственностью, прекрасно сочетавшейся с нежеланием менять свой быт, а тем более вносить правки в обычаи и учиться чему-то новому.

Крепость там построили еще в те времена, когда в том болоте с большим трудом добывали ноздреватые и красноватые камни, из которых, в свою очередь, путем долгой обработки извлекали железо. Потом нашли месторождения побогаче и требовавшие меньше усилий, а крепость осталась. Из-за воинственных соседей, которые почему-то считали, что королевство за болотами существует для того, чтобы было кого пограбить, особенно зимой, когда болото замерзало.

И вот в такое чудесное место мальчишку хотела отправить мамка, спасая от магов.

Мальчишка, правда, суровой романтикой болот и набегов почему-то не проникся, и однажды просто взял и сбежал. Чтобы найти лучшую долю, по его словам.

Представления о лучшей доле у него были своеобразные, воспитанные на тех книжках, которые малышне читал чей-то особо образованный дед. И нет, к своим пятнадцати годам паренек все-таки понял, что птицы с огненными перьями, говорящие тоненькими голосами и превращающиеся в рыжих девушек — художественное преувеличение. Но в великого учителя магии, где-то его дожидающегося, он верить не перестал. Так же он упорно верил в горных царевен, спящих на самоцветах. И в то, что королевскими советниками становятся после того, как спасают принцев, причем, в темном и непроходимом лесу, где на этих принцев непременно нападают разбойники, ломая на ходу колеса карет.

Лосту даже захотелось на это спасение посмотреть, но он как-то сомневался, что удастся найти достаточно глупых разбойников для того, чтобы сидели годами в непроходимом лесу, мечтая напасть на самого короля. Так же найти мага, который бы согласился отлевитировать к этим разбойникам карету с принцем было бы проблематично. Да и принц вряд ли бы понял, зачем ему участвовать в этом идиотизме. Так что не быть бедному сосуду королевским советником.

Звали это наивное дитя — Яфин. И имя у него, как и представления о королевских советниках, тоже было из книги. Мамке оно очень понравилось, потому что красивое. А то, что так звали принцессу из далекой страны, находящейся за Южной Пустыней, на взгляд доброй матушки было сущей ерундой, не стоившей внимания.

Шелест, услышав о происхождении этого имени похихикал и сказал, что обязательно расскажет своему руководителю. Может он наконец поймет, что Малыш — не самое плохое, что могло с ним случиться.

А мальчишка отлежался. Пережил нашествие дознавателей, которым рассказал печальную историю о том, как нашел себе настоящего учителя магии, а он, вместо того, чтобы учить, всучил книгу, а потом и вовсе отправил в путешествие к тому самому дому со странным подвалом. О ритуале, в котором принимал участие в качестве накопителя и заготовки плетения, замешанной на чужой личности, он ничего не знал и порадовать дознавателей новыми сведениями не смог. Забыл учитель-обманщик сказать пареньку, что он сосуд. Так что его окончательно определили как несостоявшуюся жертву и почти готового студентуса.

Впрочем, в том, что он так и останется в школе никто и не сомневался. А куда это несчастное наивное дитя еще девать?

На удивление, несмотря на ненормальную маму, общее образование у Яфина оказалось неплохим. То ли он настолько любил учиться, то ли его школе повезло с учителями. А может, просто память была хорошая. Услышанные в детстве сказки и приключенческие романы он помнил почти дословно.

В общем, место среди людей с внезапно проснувшимся даром ему нашлось.

Подопечные Лоста, заметив интерес опекуна к этому недоразумению, сначала тоже заинтересовались, а потом дружно взяли его под свое крылышко, чтобы никто это чудаковатое существо не обидел. А обидеть могли, Яфин с радостью и врожденной непосредственностью давал для этого поводы абсолютно всем. Словно ему не хватало неприятностей причиненных выбранным матушкой именем.

Он мог застыть посреди коридора, мечтательно глядя в потолок. И лицо при этом у него было такое, что даже Лост, шедший утверждать план своих лекций, едва удержался от того, чтобы его пнуть. Смог посреди первого практического занятия по зельям на вопрос преподавателя о том, что он себе там надумал, жизнерадостно ответить, что размышлял, как сварит зелье для роста волос, напоит им овечье стадо, специально для этого купленное, а потом будет продавать самую длинную овечью шерсть на свете, а все будут в восторге.

При виде школьных зомби, к которым новичков повели, чтобы попугать и наглядно показать, почему нельзя заходить за двери, на которых нарисован предупреждающий знак, этот чудик выдал жизнерадостную улыбку и заявил, что теперь знает кого вместо себя пошлет копать мамкин огород. А узнав, что зомби настолько тупы, что даже огород вскопать не смогут, немного помечтал и выдал идею о гигантских дождевых червяках, которые еще и петь будут, чтобы копалось веселее. И пока все удивленно на него таращились, он еще немного подумал и решил, что этих поющих червяков можно отправлять подкапываться под крепости, в которых обитает древнее и непобедимое зло. А узнав, что таковых в королевстве нет, очень расстроился и, судя по задумчивому виду, начал размышлять о том, как бы это зло вырастить в цветочном горшке на подоконнике и где потом поселить.

Чужие удивленные взгляды Яфина не смущали. Он наверняка успел к ним привыкнуть дома. Как он смог бы со своей мечтательностью и неожиданными идеями выжить в крепости около болота, Яфин не знал, но ему туда и не хотелось. Как его никто не пришиб по пути от мамкиного дома до его лгуна-учителя — не знали все остальные. И мнения насчет Яфина разделились кардинально. Одни были уверены, что этого бедолагу надо было еще в младенчестве подушкой придушить, во имя человеколюбия и избежания будущих проблем. Другие считали его бесполезным, но и неопасным.

И только один магистр Дановер, столкнувшись с Яфином в коридоре и выслушав его очередную фантазию о пауках, которые будут выплетать защитные символы и развешивать их по заброшенным местам, чтобы там никакая пакость не завелась, одобрительно похлопал его по плечу и сказал, что с такими идеями он однажды вырастет в кого-то великого. Хорошо хоть не уточнил, в кого именно.

А спустя две недели после встречи старика Дановера и мечтателя Яфина случилась еще одна очень важная вещь, о которой никто, к сожалению так и не узнал. Даже Ваня не узнал, потому что ему никто не пожаловался. Никто не знал, что нужно жаловаться, да и о жалобах, вероятно, имел весьма смутное понимание.

Случилось это тогда, когда даже компания студентусов, распивавшая ягодное вино за разросшимися жасминовыми кустами, наконец разошлась, решив, что иначе точно не выспятся. Все остальные в это время давно спали. И даже луна со звездами спрятались за тучами и не спешили показываться.

Школа будто вымерла. А через ограждающую ее стену тихо-тихо, при помощи кошки, веревки и немного левитации перебрался человек в сером плаще. Этот человек, оказавшись в школьном саду, огляделся. Потом достал черный камень, подвешенный на цепочку и что-то зашептал. А когда камень заметно отклонился влево, пошел именно в ту сторону. И дошел в итоге до тех самых кустов жасмина, где пившие вино студентусы умудрились потерять часть закуски. Постояв немного возле них, прислушиваясь к загадочному шуршанию и похрюкиванию, человек хмыкнул, потом вытянул перед собой руку и зашевелил пальцами.

В кустах зашуршало интенсивнее. Одна из веток затряслась. А потом в руки человеку в плаще влетел еж. Большой и колючий еж.

— Перчатки, проклятье, перчатки, — простонал этот человек мужским голосом.

Еж его поддержал похрюкиванием.

А мужчина, вместо того, чтобы похвалить его за понятливость и поддержку, тихо выругался и поспешно засунул ежа в сумку. И вместе с ней пошел обратно.

Еж же в сумке посидел, подумал, почувствовал как оказался за пределами защиты школы, по-своему удивился, но узнавать, чем закончится это удивительное приключение, не стал.

И из сумки он просто пропал.

А дыра в ней появилась из-за того, что заполнившей его место энергии из ближайшего источника надо было куда-то деться.