Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

глава 12

Глава 12

Отчаянно жаркая женщина

Мать семерых детей и бывшая воительница в одном лице, впечатляла даже сама по себе. Причем, настолько, что не каждый мужчина рискнул бы с ней поспорить, даже не каждый воин с мечом в руках. Потому что сразу было понятно — если эта дама разозлится и треснет оппонента кулаком в лоб, есть слишком много шансов на то, что он больше не встанет.

А уж в исполнении Локара, недовольного этой ролью, получилась и вовсе суровая женщина. И Локар был уверен, что одним только лицом сможет распугать всех прохожих. Но, увы, среди этих прохожих взял и нашелся любитель именно таких девушек, причем, именно с таким выражением лица. Он сначала замер посреди дороги, перекрыв вид на Нэллу. Замер, выпучив глаза. Потом отмер и расплылся в улыбке. И даже успел протянуть руку в тот момент, когда мимо него проходил Локар, все мысли которого были о двух вещах — не упустить Нэллу и не споткнуться о проклятое платье, которое еще и задирать нельзя, потому что порядочные женщины так не поступают. Так что протянутой к нему руки Локар попросту не заметил и о какой там прекрасной бормочет идущий следом за ним мужик, не понял.

Потом до него постепенно дошло и он честно пытался объяснить идиоту, что баронша, чью внешность он одолжил, замужем и у нее семеро детей. Преследователь почему-то не впечатлился, еще и обозвал плодовитой. И ведь даже морду ему не набьешь. Нельзя сейчас привлекать внимание. А тем более нельзя из-за какого-то мордобития отставать от Нэллы.

Локар мысленно выругался, обозвав мужика извращенцем и ускорил шаг.

Мужик тоже ускорился.

Нэлла оглянуться и увеличить скорость не догадалась.

— Глаза, как звезды, у женщины, крепкой как камень… — бормотал странное мужик.

— Чтоб на тебя камень с ясного неба свалился и побольше, побольше! — мысленно желал мужику Локар и думал о том, что это все из-за того, что проблем с поиском платья, сумки для ежа и всем остальным не было. Были бы такие проблемы, не увязался бы этот странный тип.

Скорость вскоре пришлось уменьшить, а то еще немного и он на пару с ненормальным поклонником суровой женской красоты уперся бы в спину Нэлле.

И ведь из-за этого мужика даже в кусты не свернешь чтобы избавиться от платья и изменить лицо на мужское. Либо удивится очень сильно, либо поймет как-то не так. Орать еще начнет.

А кофейня, в которую пригласили Нэллу, тем временем приближалась. Мужик, в свою очередь, не отставал, продолжая бормотать о суровой женской красоте и своем восхищении.

Потом Нэлла зашла за дверь, украшенную медными виноградными кистями и деревянными раскрашенными чашками. Нырять в кусты было уже поздно, тем более, подходящих поблизости не было, все подходящие, растущие в тихих переулках за невысокими заборами, они уже прошли. Локар в отчаянии оглянулся, а потом мрачно уставился на мужика. Сам же всю дорогу напрашивался.

— Не пригласите меня в кофейню? — старательно повышая голос произнес он. — Вон как раз одна есть.

Мужик расплылся в улыбке и пригласил. А куда бы он делся? Не пригласил бы и Локар оторвал бы ему тупую голову, именно на это он намекал выражением лица.

Ежик в сумке, повешенной на спинку стула, тихо шевелился. Локар ощущал спиной каждое его движение.

Мужик с труднопроизносимым именем Вьюкдаклейя, который оказался писарем при страже, продолжал распинаться о том, что баронша для него именно женщина мечты, что он всегда был такой неравнодушный к крепким и суровым, а у этой еще и глаза темные как звезды. Локар даже не рискнул спросить, где он эти темные звезды ухитрился увидеть и чем его не устраивают обыкновенные — яркие точки на ночном небе. Хотя почему-то было любопытно.

И если честно, Локар в какой-то момент задумался о том, а не познакомить ли этого страдальца с одной клановой оборотнихой, которая совпадала с бароншей и статями и цветом глаз. Но быстро эту идею отбросил, как отвлекающую. И дальше просто слушал разглагольствования мужика, сурово поедая пирожное, украшенное легкомысленными розочками и засахаренной клубникой. А сладкое Локар не любил, особенно такое вот очень сладкое и пахнущее чуть ли не духами. Но выплевывать не решился, боялся что писарь при страже заставит перепробовать все пирожные, которые были в наличии и выбрать лучшее. Этот тип вообще оказался очень увлекающейся личностью.

А самое поганое, что пока эти страдания были абсолютно бессмысленны. Кавалер, пригласивший Нэллу в кофейню, почему-то придти не спешил. Девушка уже успела выпить чашку шоколада, не забыв проверить его на плетения и добавки вроде усыпляющего порошка или любовного зелья. Потом тоже заказала пирожное. Без розочек и прочих излишеств. Ее пирожное было украшено шоколадной стружкой и листиком из расплавленного сахара. И Нэлла, вместо того, чтобы выпечку есть, рассматривала листик.

Ежик продолжал тихо шевелиться. Время шло. А кавалер почему-то нет.

Писарь с труднопроизносимым именем все так же болтал, и Локар даже начал подозревать, что это он Нэллу пригласил, а за суровой бароншей увязался чтобы зайти в кофейню не вызывая подозрений. Хотя, какие тут подозрения? Да и откуда ему было знать, что фальшивая женщина направляется именно туда? Тем более, для приглашения мог выбрать кого-то поизящнее, кого-то такого, кто рассердившись, не разобьет голову блюдечком из-под пирожного.

Или он рассчитывал на то, что не шибко привлекательная тетка просто не сможет отказать? Ее же не часто приглашают.

В общем, Лост размышлял и старался не злиться.

А потом случилось сразу две вещи. Нэлла все-таки съела пирожное, расплатилась и встала, чтобы уйти, решив, что ждать дальше будет уже подозрительно. Ну, не бывает таких необидчивых девушек, способных просидеть в ожидании какого-то незнакомца половину дня. А Локар в свою очередь вспомнил, как не шибко трезвый владелец портального амулета со смехом рассказывал, как какой-то его предок при помощи этого амулета украл себе невесту. Попросту открыл портал сразу за дверью, через которую она выходила.

— Тьма и все ее порождения! — воскликнул Локар вскакивая, схватил сумку с ежом и бросился следом за открывающей дверь Нэллой, умудрившись наступить на край подола проклятого платья и едва не упав.

— Куда же ты?! — расстроено завопил любитель суровых женщин и побежал за ним.

Задержать Нэллу Локар уже не успел. А окликать ее попросту не решился — вдруг никакой ловушки-портала нет и он просто себя выдаст? Вдруг эта ловушка дальше? Или ловить Нэллу будут по пути обратно в школу? Или сейчас, прямо на пороге подскочит мальчишка с очередной запиской? Да вариантов куча.

Но, к сожалению, самым правильным оказался именно первый.

Нэлла открыла дверь и вышла, не сразу заметив, что пейзаж вокруг несколько отличается от того, который должен был быть. Локар, умудрившись это заметить, выскочил следом, едва не сбив девушку с ног. А писарь вывалился тогда, когда портал уже начал закрываться, удивленно огляделся, выругался и сел где стоял.

И что мог сделать Локар в этой ситуация? Да почти ничего. Поэтому он картинно споткнулся, рухнул едва Нэлле не под ноги, с кряхтением сел, оттолкнув руку галантного писаря и растерянно спросил:

— Это я где?

Потом опять огляделся и добавив суровости в голос задал следующий вопрос:

— А где моя дочка? Да как же так, да я же не успею сказать ей, а вдруг она… И что это такое, а?!

Фальшивая баронша картинно указала рукой на перекошенное строение, стоявшее рядом со скалой и явно там прячущееся от возможных наблюдателей, а потом и на другие скалы, торчавшие вокруг.

И нет, Локар как раз отлично знал что оно такое. Русло древней реки, когда-то видимо бывшей гораздо полноводнее и успевшей проточить в земле глубокую и довольно широкую пропасть Шепчущих Духов. Речка просто вымыла все, что оказалось недостаточно твердо, чтобы сопротивляться и остались только вот такие скалы. А потом и от самой реки осталась только тонкая нитка на самом дне, летом иногда и вовсе пересыхавшая, чтобы вернуться вместе с осенними дождями. А находилось все это дело в степях за Черными горами. Не в той их части, где стояло несколько городов, и полукочевые степняки традиционно пасли стада, а в другой, каменистой и пустынной. Там было мало родников и летом даже сумевшая закрепиться на неплодородной земле растительность засыхала и тихо шелестела под ветром. И жили здесь только насекомые и охотившиеся на них ящерки, все остальные уходили туда, где больше воды и живых растений.

Да, Локар знал что оно такое, он как раз отсюда в свое время сбежал. Рассказывать о чем никому пока не собирался. Но то, что люди, от которых он сбежал, вернулись сюда после его побега, было очень странно. Он бы на их месте не вернулся. Ну, разве что ему бы понадобилось такое место, которое отдать чужакам уже не жалко. А значит, они здесь временно и уйдут сразу же после того, как сделают здесь то, что собирались.

Может тот тип просто решил подчинить себе Нэллу для чего-то? У него, конечно, уже не выйдет, но вдруг?

С другой стороны, они же об этом не знают. Зато отлично знают иномирянку, похоже.

— Эй, девонька, ты куда? — спросил Локар, когда Нэлла фыркнула и решительно пошла к единственному вокруг строению. Оперся ладонью на землю, вгоняя между камнями маяк для переходя через мир пчеловов, оставил возле него ежа, разумно затихшего в сумке и, встав, поковылял за девушкой, старательно прихрамывая.

Писарь, тихо обругав глупых баб, пошел за ними. Демоны его знают зачем. Может защитить от неизвестной опасности решил?

Дверь Нэлла попросту выбила, не став разбираться заперта она или нет. Выбила так, чтобы возможных противников, стоявших сразу за ней, хорошенько приложило разлетавшимися во все стороны досками.

То, что там могут быть не противники, а просто идиоты, не умеющие приглашать в гости для приватного разговора, ей в голову, конечно, пришло. Но тут они со своей таинственностью сами были виноваты. Могли и намекнуть. Хотя Нэлла вряд ли бы поверила.

Щит девушка развернула сразу же. И даже запрыгивать в подозрительный дом не стала, хотя и хотелось. Запрыгивать можно, если следом бежит толпа болванов, готовая поддержать, а впереди ждет другая толпа болванов не особо способная удивить. А тут ситуация несколько не та. И лучше дать кому-то там опомниться и подготовиться к защите, чем с разбегу вляпаться в ловушку, рассчитанную на таких резвых. Тут они бывают. Вроде тех щитов, которые реагируют на толчок и толкают в ответ раза в два-три сильнее.

В помещении ловушек не оказалось. Там вообще было тихо и темно. И воняло запущенностью и плесенью. Впрочем, ломала двери Нэлла не напрасно. Двоих здоровяков досками она приложила, хорошенько так, удачно. Они валялись вдвоем у стены и даже не стонали.

— Странно, — сказала Нэлла.

Постояла немного у порога, пытаясь понять, зачем ее могли сюда затащить. Рассчитывали, что та парочка поймает и потащит куда-то дальше? А куда?

С другой стороны, если так дальше и стоять, дожидаясь появления котика с остальными охотниками на неизвестного любителя писать письма, то можно дождаться того, что все сбегут, даже здоровяки очнутся, а потом приготовят ловушку позамысловатее, с учетом предыдущих ошибок.

— Опять портал? — задумчиво спросила саму себя Нэлла.

Если якорь рисовали на выбитой двери, то он теперь попросту не сработает. А если где-то в комнате, то можно и поискать. Без рисунка и подпитки этот якорь вряд ли обходится. Главное идти осторожно и смотреть внимательно.

Нэлла толкнула свой дар, напитывая рисунок на правом запястье и в комнате стало гораздо светлее. А потом пошла вперед, не дожидаясь, пока до двери доковыляет Локар, притворявшийся большой и неуклюжей женщиной.

Якорями в комнате и не пахло, это Нэлла поняла быстрее, чем дошла до середины помещения. Оно было вообще стерильно в плане магии, хоть местной, хоть магии птичьих Домов. Зато, ближе к противоположной стене обнаружился люк, прорезанный в полу.

Нэлла немного возле него постояла. Потом присела и провела пальцем по щели, пытаясь понять, нет ли на этом люке якоря. Дождалась Локара и его сакраментального вопроса:

— Это что за пакость?

А потом, не отвечая, выбила и люк, с удовольствием услышав чей-то вопль и последовавший за ним грохот. Пришибло там вопившего или он успел сбежать, Нэлла не поняла. Но время терять не стала. Заглянула в образовавшуюся дыру, убедившись, что там не глубоко, и прыгнула вниз, удачно так, прямо на зашевелившееся тело.

— Дурные бабы! — как-то излишне восторженно закричал кто-то наверху.

Локар умудрился не свалиться Нэлле на шею, а потом протянул перед собой руку и просто отодвинул в сторону тяжелую ткань, сливавшуюся со стеной. Спросить что-либо Нэлла не успела. За тканью оказалось слишком много света, и она на некоторое время практически ослепла. А когда проморгалась, Локар, все так же выглядящий большой и некрасивой женщиной, успел зайти в пещеру, которая пряталась за занавесью, а из помещения наверху спустился тот самый мужик, с которым Локар приперся в кофейню.

— Сюрприз! — басовито заорала фальшивая баронша, и Нэлла, больше не раздумывая, бросилась следом за Локаром. — Не меня ждали, милые? А ребенка зачем привязали, ненормальные?

— Это не она! — закричал кто-то возмущенно. — Та меньше и красивая!

— Ах, вам моя внешность не нравится? — ласково спросил Локар, подобрал камень и куда-то его швырнул.

— Она ненормальная! — заорал кто-то, и Нэлла наконец вывалилась следом за Локаром в пещеру.

Впрочем, пещера оказалась невелика, так, вымоина какая-то. И, наверное поэтому, людей в ней было немного. Где-то четверть этой пещеры вообще занимала замысловатая композиция из разноцветных камней, тяжелого дубового стола и сколоченного из досок щита под ним, исчерченного загадочными линиями, белыми меловыми.

На столе лежал мальчишка. Голый, привязанный к этому столу и, похоже, усыпленный. Мальчишка был как раз того возраста, в котором уже поступают в старшую школу магии. И дар у него определенно был. Да и в целом, ему в этой пещере делать было нечего.

За границей выложенных вокруг стола камней стояли мужчины. Обыкновенные. Даже в черные плащи с капюшонами наряжаться не стали, хотя, если верить байкам про тьмапоклонников, эти плащи должны быть обязательным атрибутом при проведении ритуала. А ничем другим происходящее в пещере быть не могло.

— Так вот же она! — обрадовался чему-то один из мужчин и указал рукой на Нэллу.

— Падай! — велел Локар и, показывая пример, свалился на живот.

Нэлла правильно отреагировать не успела и едва удержалась на ногах, когда в щит врезалось что-то невидимое и непонятное, причем, не всколыхнув ни в одном из мужчин дар, если он у них вообще был, хотя бы один на всех.

— Быстро! — придушено рявкнул Локар.

Нэлла все-таки присела и едва успела лечь, когда над спиной прокатилась теплая волна, зацепила заплетенные в косу волосы и больно за них дернула.

— Амулет. Таранного типа, — прошептал Локар, обозвал платье нехорошим словом и пополз вперед, цепляясь за камни.

Нэлла поползла за ним и послушно спряталась за камнем. Оглянулась, убедившись, что кавалер фальшивой баронши тихо лежит на земле. То ли притворяется мертвым, в надежде, что так на него не обратят внимания, то ли получил волной из амулета и валяется в обмороке.

— Что будем делать? — тихо спросила Нэлла.

— Когда скажу, поставишь щит и не будешь высовываться. У тебя массы не хватит, чтобы сопротивляться. В первый раз тебе повезло, его разрезало камнем.

Каким камнем и что разрезало, объяснять он не стал. Полежал, тихо и старательно отрезав большую часть юбки, прислушался к чему-то и приказал:

— Щит!

А потом перевалился через камень, прямо так, не вставая. Нэлла, мысленно ругнувшись, буквально швырнула щит, стараясь чтобы он развернулся перед этим ненормальным, а не за ним. Услышала звук удара и тихий стон и рискнула высунуться из-за камня.

Очень вовремя, как оказалось. Успела увидеть, что один из мужчин валяется под столом, а на фальшивую бароншу замахивается мечом еще один. Да и остальные успели к нему подойти. Решила, что под столом находится именно владелец амулета, но вставать на ноги все равно не рискнула, перекатилась через камень, приподнялась на локте и швырнула в мечника чистой силой, с удовольствием понаблюдав за тем, как его перекидывает через связанного мальчишку и впечатывает в стену.

Остальные тьмапоклонники из-за этого почему-то оживились и стали выхватывать оружие, в основном длинные ножи, хотя у некоторых были и какие-то подозрительные металлические палки.

Локар врезал по физиономии ближайшего и, вместо того, чтобы драться дальше, бросился стаскивать со щита мужчину. Пришлось бросаться в драку Нэлле, раздавать тумаки и толкаться силой, стараясь пробиться к увлекшемуся Локару. А мужчины почему-то вместо того, чтобы падать подвывая от боли, вставали и заступали дорогу. И в какой-то момент Нэлла даже потеряла из виду стол и почти о нем забыла, пытаясь понять, кажется ей или нет, что ее пытаются ловить не повредив.

Впереди что-то трещало, может Локар ломал щит, может даже обо чью-то голову.

За спиной тоже что-то начало шуметь и трещать.

А потом все резко закончилось, и противники Нэллы просто замерли, где стояли. Замерли в очень странных позах, словно увязли в резко сгустившемся воздухе.

— Тихо, не трогай их, — попросил очень знакомый голос, а Локар взял и начал ругаться на чью-то тупость и жадность.

Нэлла оглянулась и увидела Лоста. Рядом с ним стоял незнакомый мужчина, а за ними уже Шелест, его неунывающий руководитель аспирантуры и Ваня с ежом.

— Не трогай, обходи очень аккуратно, — повторил Лост. — На них стазис, а из него выпадают от любого толчка. Люди слишком большие для стабильности этого плетения.

Локар все так же ругался, и Нэлла, кивнув котику, пошла посмотреть почему. Аккуратно проскользнула между замершими людьми, заступавшими вид на стол с мальчишкой, и тоже замерла, удивленно глядя на то, как потерявший сходство с женщиной Локар пытается руками порвать веревку.

— Может, разрежешь? — растеряно спросила Нэлла.

— Нельзя, тут защита, полыхнуть может так, что потом паренек всю жизнь будет от ожогов лечиться. На нем защиты нет. Идиоты. И ведь не собирались же его убивать, зачем им убивать сосуд?

— А развязать? — задала следующий вопрос Нэлла.

— А веревка дрянная. Разорвать легче, чем развязать.

— Какая прелесть, — только и смогла сказать Нэлла.

Веревку в итоге порвали Лост и Локар, дергая ее каждый в свою сторону. Мальчишку вытащили наверх. Из замерших в стазисе людей выбрали того, на которого указал Локар, и тоже его вытащили, при помощи левитации, после чего сразу же связали и засунули в рот кляп. Остальных так и оставили внизу, еще и щитом вход перекрыли, чтобы кто-то случайно их не оживил. В качестве замерших в стазисе статуй они безопасны, в первую очередь для самих себя, как мрачно заявил Локар.

Его невезучего кавалера расспросили, угрожая битьем морды и волшебным ежом, после чего выгнали, велев добираться домой, как хочет. Но он не согласился и решил всех подождать на улице. Этот тип оказался всего лишь наемником, причем, наняли его для того, чтобы бросил тень на репутацию той самой баронши, под которую замаскировался Локар. Кому-то из ее родственников сильно не нравилось, что эта репутация чиста и неприкосновенна. И были нужны какие-то документы. А так он, по его словам, парень неплохой, только невезучий.

— А еще наглый, — мрачно сказал Локар.

— Пхы! — ответил на это наемник и выскочил за дверь, пока ненормальный маг не бросил в ответ на этот комментарий какую-то магическую гадость.

Незнакомого Нэлле мужчину звали Айек Малар и он был одним из лучших столичных амулетчиков, как раз удачно зашедшим в школу, чтобы что-то обговорить с кем-то из преподавателей. Стазис на проводивших ритуал типов набросил он, при помощи разработки для стражников, которую как раз испытывал на всех, кто неудачно под руку подвернется. Разработка была хороша уже тем, что ее стазис не задевал тех, кого успели пометить как нейльтральных людей, так что Нэлле с ней явно повезло.

Все это Нэлле тихо рассказал Шелест, пока Локар и Лост сражались с веревкой. Заодно девушка, наконец, узнала как зовут его улыбчивого руководителя аспирантуры и почему он не любит представляться. Какому взрослому мужчине понравится, что зовут его Малыш? А вот его мамке это имя чем-то очень приглянулось, и в сочетании с прозвищем Буйный, закрепившимся за ним в качестве фамилии, потому что мамка была вывезена охотниками на молоденьких и симпатичных девиц из мест, где эти фамилии вообще были не в ходу, звучало оно особенно странно. А кем был папа, несчастный Малыш Буйный и вовсе не знал. Наверняка какой-то маг. Может даже из тех, которые героически спасли побитых и голодных девчонок из ямы, где их морально готовили для работы веселом доме. В одном из тех, что свою причастность к этим домам не афишируют, потому что девочки там работают даже не условно добровольно, да и подозрительно часто умирают. А может не из них, потому что возвращаться на родные острова мамка не захотела, а ничего лучше работы подавальщицы для себя не нашла. Да и то поначалу в не лучших кабаках, не говоря уже о таких местах, как кофейни для нежных барышень.

Впрочем, мамка у Малыша оказалась девушка вполне себе разумная и хваткая. И в каком-то кабаке схватила его хозяина за такое место, что сначала он женился, потом согласился платить за образование не только своих близнецов, но и их старшего брата, а сестру и вовсе выдал замуж за какого-то высокого чина в дознавателях, не пожалев ни компромата, по слухам, ни приданого.

Сейчас у мамки, успевшей стать вдовой, три кабака, репутация женщины, с которой лучше не связываться и, опять же по слухам, молодой полюбовник. А сына, успевшего вымахать на две головы выше, чем она, и стать магистром, по-прежнему зовет малюточкой и очень им гордится, потому что младшим близнецам ума и таланта хватило только на стражу, их даже в дознаватели вряд ли возьмут. И все, что мамка могла для них сделать, это найти умных жен, чтобы мужнее наследство сохранили и приумножили.

Зато старшенький вон какой красавец и умник.

В общем, с именем и происхождением несчастному магистру откровенно не повезло. Поэтому мальчишкой он часто дрался, а в юности научился так отвечать, что оппоненты не понимали пытаться ему ответить или уже бить морду. А он беззаботно улыбался, еще больше сбивая с толка. А потом еще и талант свой развить сумел. Так что желающих ткнуть его носом в происхождение осталось не так и много, а привычка улыбаться никуда не делась.

Такой вот веселый маг и отличный учитель.

Эту занятную историю Нэлле тихонько рассказал добрый Ваня, объясняя, почему над именем магистра лучше не хихикать. Остальным было не до нее. Остальные по очереди рассматривали то пленника, то мрачного Локара, наконец-то избавившегося от остатков платья.

— Рассказывай, — первым предложил Лост.

— Что именно? — уточнил на всякий случай Локар, а то мало ли?

— То, как ты бегал притворяясь бароншей, можешь пропустить, — сказал Лост. — Иллюзии никому не интересны.

Руководитель Шелеста почему-то тихо хмыкнул и подмигнул Нэлле.

— Не интересны! — повторил Лост. — Гораздо интереснее эта пещерка и то, что наш молодой и подающий большие надежды аспирант явно узнал предводителя этих людей, понял, зачем им мальчишка, и вообще, многовато знает для того, кто избавившись от подчинения, даже не сообразил изначально где находится, мало что помнит, да и недолго под этим подчинением проходил. Не совпадает ранее рассказанное с этими фактами.

— Кое-что ты придумал себе сам, — улыбнулся Локар.

— Что именно? Что недолго, что не помнил, что не понял?

— Я потом вспомнил. Понимаешь, когда ныряешь в чужую личность, забываешь свою до тех пор, пока якоря не вытащат. Так надежнее. И то, что видела, делала и все прочее та личность, настоящая вспоминает не сразу, постепенно. Так тоже надежнее.

— Иначе можно мозгами тронуться, — понимающе сказал амулетчик. — Проводил я когда-то похожий эксперимент, не продумал этот момент, потом знакомая лекарка душ три дня прятала, пока не распутала получившиеся наслоения и не отделила одно от другого. Зато потом было очень интересно.

— Ладно, это все понятно, — задумчиво сказал Лост.

— И то, что творит человек под принуждением, не может вменяться ему в вину, — добавил руководитель аспирантуры Шелеста. — Достаточно подтвердить это на камне правды…

— А ведь под принуждением была другая личность, наложенная, — заметил амулетчик. — Любопытно получается.

— Все равно, вряд ли это будет иметь значение. Принуждение все равно было.

— Уверены? — спросил Шелест.

— Абсолютно. Важен именно факт принуждения, а не чьи-то там эксперименты над собой. Если бы еще над другими, то да, а над собой можно издеваться сколько угодно, если это не вредит никому.

— Понятно, — мрачно сказал Лост.

И, наверное, даже амулетчик догадался, что понял он что-то для Локара неприятное. Но расспрашивать дальше не стал. Сейчас ему интереснее были другие вопросы.

— Что с мальчишкой?

— Он сосуд, — мрачно сказал Локар. — Я такое видел, не поверишь, но не помню где и когда. Может этот тип еще и память мне подчистил? А то вспомнить я уже должен был. Но почистил плохо и сам принцип я помню.

— Что за принцип?

— Что-то вроде того, как посвященные богов выявляют их волю. И даже похоже на то, как Нэлла говорила от имени богини, ну или богиня через Нэллу. Только тут сила. Думаю, изначально все дело в способностях, если бы можно было просто наловить первых попавшихся наловить магов, то стараться их так уж сильно беречь незачем, правильно? А он берег, жизнь сосуда важнее жизней всех остальных. Важнее сосудов только тот тип, с семейным амулетом, его он вообще за собой таскал.

— Ага, значит других дверей, через которые можно попасть куда-то очень далеко, здесь быть не могло, — догадалась Нэлла и одарила Локара очень мрачной улыбкой.

Он в ответ пожал плечами и заявил:

— Не знаю. Я не знаю всего о том амулете, я со стороны наблюдал. И дело не в амулете, дело в мальчишке, которому в резерв непонятным мне способом вложили чужую силу и то, как она должна быть потрачена. Понимаете? Этот проклятый маг словно скопировал сам себя и отправил копию делать то, что мог сделать только он. Может действительно очень хотел подчинить себе Нэллу, но не хотел выходить оттуда, где прячется. Или ему что-то другое понадобилось сделать именно здесь, а ее предполагалось принести здесь в жертву тьме, потому что нужна именно такая экзотика. Я не знаю, чего он добивался, но сейчас в резерве мальчишки ничего лишнего нет. И скорее всего, даже никаких следов этого лишнего нет. Или никто не знает как их искать. Сосуды на самом деле уже ловили и ничего особенного в них не находили, а потом их похищали и возвращали владельцу. Тоже что-то вроде якоря. Если ситуация такова, что сосуд может оказаться в чужих руках, все лишнее то ли рассеивается, то ли как-то иначе исчезает. Не знаю как.

— Еще лучше, — оценил сказанное руководитель Шелеста. — И не факт, что если мы отдадим мальчишку дознавателям, кто-то придет его похищать и возвращать. Я бы точно не пошел, не идиот же я.

— Значит, мы не отдадим и будем ловить сами, — жизнерадостно сказала Нэлла.

— Авантюристы, — проворчал амулетчик таким тоном, что все сразу поняли, что он участвовать в этой ерунде точно не станет.

— Мы аккуратно, — пообещал Лост.

— А еще можно договориться с пчеловами, чтобы в случае чего тащили к нам дознавателей или нас к дознавателям, или вообще всех в свой мир, там они кого угодно скрутят, — заговорил Ваня, и на него все дружно уставились, кто с сомнением, кто с недоверием, а кто с восхищением. — Но сначала не помешает того типа, главного, расспросить, — скромненько добавил Ваня.

— И его мы как раз можем отдать дознавателям, — сказал Лост. — Вместе со всеми остальными. Рассказать о странном письме, о том, как пытались защитить нашу боевую цаплю, где в итоге оказались. А вот о сосудах и всем остальном пока помолчим, иначе эта сволочь точно не выползет и явится спустя года, когда его никто ждать уже не будет.

— Ага, чудесный план, — с сомнением сказал амулетчик, но никого переубеждать не стал. Просто еще раз обозвал всех авантюристами.

Попытки расспросить связанного главаря ничего не дали. Он нес какую-то странную чушь о пришествии нового бога и о своем скором обожествлении. Еще болтал, что вскоре земли Темных Королевств вернутся людям, но только тем, кто заслужит и будет достоин. После этого заявления Лост посмотрел на Локара с подозрением, но тот только хмыкнул и одними губами прошептал:

— Позже.

И вряд ли кто-то кроме Вани это заметил.

Ваня вообще предпочитал наблюдать. Когда просто наблюдаешь со стороны, можно заметить множество мелочей, которые делают знакомую картину чем-то совсем другим.

Так он увидел с каким интересом на мальчишку-сосуд смотрел амлетчик и даже слышал его бормотание о том, что все это очень интересно. И о том, нельзя ли использовать хотя бы камень, тогда получится что-то вроде легендарного ключа для вещей, подвластных только одному человеку, а такая штука может быть очень полезной. И, главное, чтобы конкуренты заранее не узнали.

Заметил, что несчастный маг со странным именем Малыш относится к Шелесту с теплотой и снисхождением, как к младшему и не шибко разумному в силу возраста брату. С готовностью что-то объяснял, а Шелест хмурился и явно пытался втиснуть все в свое мироздание.

Заметил, как Локар старательно что-то обдумывал, глядя на небо.

А интереснее всего было наблюдать за странной парой Нэлла и Лост. Они, похоже сами того не замечая, все время держались рядом. И одновременно немного на расстоянии. Словно, если пойдут еще ближе, какая-то сила начнет их отталкивать друг от друга, как те магниты. И это было очень странно.

Зато ежику они очень нравились и он чувствовал правильность. А еще, что Лост гораздо старше Нэллы, хотя на самом деле это было не так.

— Может, она половину жизни умудрилась проспать в хрустальном гробу? — задумчиво спросил Ваня у ежа, но зверек только фыркнул. Похоже, по его мнению, все шло, как надо и туда, куда было нужно. А значит, рано или поздно дойдет. — Интересно только, куда и насколько их это обрадует.