Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

глава 20

Глава 20

… и последствия этих решений.

Насколько на самом деле все было тихо и спокойно, пока не рухнули щиты Лоста, все осознали в тот момент, когда тип с посохом радостно бросился к дому, просунул впереди себя свой посох в окно и что-то грозно рявкнул. Что после этого должно было произойти, так никто и не узнал, потому что не произошло ничего. Тип немного постоял, потом что-то торжественно произнес, потом повторил, а потом несмело заглянул в окно.

Вот после этого он и заорал во все горло. Сначала просто заорал, потом цветасто выругался, а потом стал требовать окружать и ловить этого мерзкого кота, утащившего силу.

В общем, обращаться с людьми, которых сам же и подчинил, он явно не умел. Им приказали ловить кота, вот они и бросились в те стороны, где в последний раз видели хоть каких-то кошек и котов.

А тип с посохом сначала даже ничего не понял.

— Стоять! — рявкнул он, сообразив, что люди попросту разбегаются.

Попавшие по подчинение дружно замерли.

— Пленников ищите и ловите, пленников! Обойдите дом! — уточнил, и люди вокруг отмерли и стали медленно обходить, что приказали.

Впрочем, что за дом он тоже не уточнил и часть людей продолжила разбегаться в разные стороны, спеша к тем домам, которые попались им на глаза.

Сам тип, видимо решив, что теперь все пойдет как надо, довольно ловко перелез через подоконник и забрался в дом. И уже не заметил как большой камень в центре ритуального рисунка сложился сам в себя и осыпался песком, который тут же смел в сторону порыв ветра.

И появление со всех сторон каких-то посторонних личностей он тоже пропустил, потому что как раз ломал дверь, которую один хитроумный оборотень взял и подпер с другой стороны сундуком и тяжелой тумбочкой из дуба. И за эту дверь владелец посоха вывалился очень злой и раздраженный. Но эту злость даже сорвать оказалось не на ком, как он и догадался с самого начала, мерзкий оборотень сбежал, прихватив с собой иномирянку. И проделал это непонятно как, потому что пока стояли щиты, присутствие обоих ощущалось очень четко, а теперь оно почему-то размылось, растянув следы в пространстве так, что даже было непонятно в какую сторону они убежали.

— Ненавижу оборотней, — побормотал человек, крадучись, приближаясь к выходу из дома.

В то, что все это проделала девушка, он совершенно не верил. Про девушку он расспрашивал и ее уровень был далек от совершенства даже в том мире, в котором это совершенство находилось на гораздо низшей планке, чем здесь.

— Мерзкий кот.

Дверь он открывал навершием посоха, готовясь отразить удар. Но его не последовало. Да и следы явно удалялись, хоть и непонятно с какую сторону. Так что владелец посоха мысленно плюнул и пошел дальше, с размаху вляпавшись в паутину-ловушку, растянутую между двумя кустами жасмина, которые хозяйка дома за каким-то демоном вырастила по обе стороны порога.

И нет, ловушка его ни остановить, ни особо задержать не могла. В крайнем случае он бы испепелил проклятые кусты, но даже это не потребовалось, нити паутины лопнули, стоило вспыхнуть накопленной специально для таких случаев силой. Вот только настроения ему это не добавило. Как и то, что ожидаемых болванчиков с этой стороны дома не оказалось. А ведь они должны были давно его обойти.

— Сильный, сволочь, — пробормотал Лост, понаблюдав за выходом из дома противника.

Нэлла кивнула. Молча. Потому что боялась, что если заговорит, состояние, которое она едва-едва поймала за хвост, дернется и сбежит, оставив ее с носом. А состояние было просто отличным. Настолько отличным, что ей было даже плевать на то, последствия дара богини это или она вдруг сумела нащупать те самые родовые способности, о которых когда-то давно говорили отец с дедом, сокрушаясь из-за того, что Нэлла девчонка, а девчонкам оно доступно крайне редко. Даже очень талантливым девчонкам.

Что это за способности, ни дед, ни отец тогда так и не сказали. Да и зачем им, они и так это прекрасно знали, а просвещать всяких подслушивавших личностей вряд ли хотели. И поиски в родовом архиве ничего не дали, нигде этот дар не описывался. Хотя, может и описывалось, просто она не поняла, что это оно самое.

В общем, сейчас оно было не важно, ничего было не важно, лишь бы это состояние удержать достаточно долго. И тогда оно никуда больше не денется. Нэлла откуда-то это знала. Так что она будет старательно молчать и сидеть за этим кустом почти не шевелясь, сколько сможет.

Посохоносец тем временем закрутил головой и тихо поругался непонятно по какому поводу. После чего стал спускаться с крыльца, медленно и аккуратно, явно опасаясь очередной ловушки, на которую у Лоста попросту не было времени. И вокруг этого человека действительно клубилась сила, как грозовые облака, готовые разродиться ливнем. Странная такая сила, полосатая, словно у этого человека было несколько резервов, или несколько артефактов. А может и то, и другое, хотя это и кажется очень странным.

И то лицо, которое скрывалось под иллюзией, Нэлла вскоре рассмотрела. Лицо оказалось, как лицо, довольно симпатичное.

А еще Нэлла видела тонкую дымку, стелившуюся по земле, но что это такое и опасное ли оно, понять она не могла.

— Нужно этого человека поймать. Обязательно живым, — сказала Нэлла, опять посмотрев на посохоносца.

Лост удивленно на нее посмотрел.

— Он держит столько силы, что если умрет и отпустит ее… — добавила Нэлла, и Лост кивнул.

Ловить чужую силу ему и в прошлый раз не понравилось. И он ее не поймал. И демоны знают что бы случилось, если бы не помощь ежей, дракона и если бы тот человек тогда умер.

— Хорошо, что мы изначально решили его именно ловить, — пробормотал оборотень. — Надеюсь, его никто случайно не пришибет. Потому что если пришибет, надеяться нам останется только на ежей и пчелова.

Нэлла кивнула.

А Лост достал из кармана неприметный серый камешек, подбросил его на ладони и улыбнулся.

— Знаешь, боевая цапля, что лучшее в этой ситуации мы можем сделать?

Нэлла с интересом на него посмотрела.

— А мы можем заставить его истратить как можно больше энергии. Ну, и предупредить остальных, что его лучше не убивать.

Нэлла опять кивнула.

А Лост взял, встал на ноги и жизнерадостно заорал:

— Чтоб вы знали, убивать этого типа нельзя, последствия будут!

Владелец посоха от такой наглости даже замер, выпучив глаза.

— Лови, болезный! — добавил оборотень и швырнул в него камешком.

И что сделал этот тип? А он попытался отбить камень посохом.

Лост успел свалиться на живот и утащить за собой Нэллу. А неприметный камешек ярко сверкнул и громко бахнул. Других эффектов так и не последовало, но владелец посоха от неожиданности этого даже не заметил. Он дико заорал и швырнул в сторону куста огненную плюху. Или несколько, но настолько быстро, что над спинами Лоста и Нэллы они пролетели как одна.

— Весело, правда? — спросил котик, широко улыбнувшись.

И Нэлле опять захотелось его пнуть, несмотря на то, что момент для этого был очень неудачный.

За прошедшие полчаса на несчастном посохоносце испробовали все, что только могли, чтобы и не пришибить его случайно и не давать расслабляться, задумываться, сосредотачиваться и строить страшные планы.

Его с разных сторон забросали ослабленными воздушными и водными кулаками, сетями, которые ему пришлось жечь, вроде бы даже при помощи все того же посоха, почти выдохшимися амулетами с нарушенными контурами, страшными иллюзиями и прочей мелочевкой. На него красиво уронили дерево, от которого он столько же красиво увернулся, а потом со злости поджег и это дерево и дом, так что потом он же их и тушил, сообразив, что огонь может повредить его ритуальный рисунок. Ежики дважды даже начинали петь и это почему-то приводило странного типа в бешенство, он орал на непонятном языке и стучал по земле посохом так, что ощущалась вибрация.

А еще все постоянно двигались, позволяя противнику бить в ответ по пустому месту. Он это довольно быстро понял и стал бить по бокам от того места, с которого в него в очередной раз что-то прилетело. Но ему не давали толково прицелиться и он чем дальше, тем чаще отвечал на очередной удар руганью и угрозами, видимо, решив поберечь силы и тратить их на защиту.

Единственное, чего этот тип даже не пытался делать — это сбежать. Хотя вряд ли не понял, что нападавших людей сейчас на хуторе вовсе не двое, а гораздо больше. И демоны знают, почему он не предпринимал таких попыток. То ли услышал крик Лоста и решил, что раз убивать не будут, можно и пободаться, вдруг у нападавших сил и возможностей окажется меньше? То ли у него были какие-то козыри в рукаве, которые помогут ему сбежать даже в последний момент, так что он решил в любом случае постараться провести свой ритуал.

Локар, кажется, догадывался что это за козырь, но что с ним делать пока не очень понимал. Нет, идеи, конечно, были, даже вполне себе осуществимые были, но ему эти идеи просто не могли не доставить неприятностей. А еще и создавали проблему на будущее, в любом случае, что бы дальше ни случилось и как бы не отреагировали на его откровения.

Томия знала, что провести толково ритуал у посохоносца уже не получится, но это, увы, тоже могло принести неприятности. Поэтому, спустившись с дерева, вместо того, чтобы участвовать во всеобщем веселье, она искала сначала Ваню, а потом пчелова. Хорошо хоть не зря, потому что одному не помешало бы покормить ежей, как он сказал, а второй мечтал провести какой-то эксперимент. Давно мечтал, но вот свободной энергии что-то не попадалось. И нет, нет, эксперимент никому ничем не грозил, расчеты точные и сотню раз перепроверенные как теоретически, так и практически, при помощи мини-экспериментов.

— Может, попытаемся забросать его сразу несколькими сетями? — спросил Шелест, наткнувшись на Нэллу и Лоста, успевших вернуться за куст, с верхушкой обгоревшей из-за огненных плюх.

— Мне почему-то кажется, что как раз о том, как выбраться из них, он очень долго думал, — проворчал Лост. — И ничего лучше, чем просто сжечь, так и не придумал. А если их окажется много…

— То сам себя поджарит еще случайно, — закончила Нэлла. — Нам бы посох как-то отобрать.

— А почему он не пытается нас подчинить? — полюбопытствовал вездесущий оборотень, подкравшись на этот раз не к Локару, а к компании за кустом.

— Демоны его знают. Может ему надо видеть тех, кого подчиняет. Или он догадывается, что у нас защита и не тратит силу на ерунду, — ответил Лост. — А вот как отобрать посох…

— И зачем, — добавил Шелест.

— Нельзя, чтобы он с ним сбежал. И тем более, нельзя его случайно сломать. Если его сломать, он как-то подействует на мир. А если наш мастер сбежит и напитает посох силой, пускай даже чужой… — Нэлла замерла, а потом широко открыла глаза и странноватым тоном произнесла: — А ведь он людей подчиняет при помощи посоха. И сейчас попросту не может ничего сделать, посох почти пуст, только и может что защищать сам себя.

— А если посох будет полный? — спросил Шелест.

— Тогда от него защиты не будет, это вещь бога, — припечатала Нэлла.

— Чудесно, — оценил откровение Лост. — И как будем отбирать у него палку? Идеи есть?

У Шелеста идея была, довольно дурацкая, если честно. Но он ведь не магистр, чтобы стесняться разных дурацких идей. А аспирантам оно простительно.

Если честно, в нем сейчас бушевала смесь из разочарования, злости и желания разорвать этот мир на клочки, а лучше заморозить и разбить, как в одной древней легенде про богов. Проклятые починенные болванчики дружно куда-то делись. То ли опять что-то неправильно поняли и теперь обходят неизвестно какой дом, то ли их давно переловили и посворачивали шеи. Ну, он бы и сам с удовольствием этим занялся. Почему-то нормально его слушались только те, первыми попавшие под божественное подчинение. Остальные превратились в нечто тупое, не способное ничего нормально сделать. Точно как при обычном подчинении. И он подозревал, что это из-за нехватки энергии и именно поэтому собирался исправить ситуацию, поймав иномирянку. А получалась теперь какая-то ерунда.

Вот откуда все эти личности набежали, которых он сейчас чувствовал вокруг и среди которых и вовсе невозможно было рассмотреть такую нужную носительницу божественной силы? Случайно наткнулись и решили поучаствовать? Или оборотень оказался умнее, чем все думали, и заранее договорился, что кто-то будет тихо и незаметно следовать за ним и девушкой?

— Ненавижу оборотней, — в очередной раз пробормотал человек, пытаясь сообразить, что теперь можно еще сделать, но ничего кроме загнать всех в ритуальный рисунок, активировать его и посмотреть, что будет, в голову почему-то не приходило. — А почему бы и нет? Тварь отличный загонщик, а лишняя сила лишней не бывает.

Человек усмехнулся. Присел, положив ладонь на землю и мысленно радуясь, что очень удачно испытал силу посоха на немертвом, позвал и…

И в этот момент за посох дернули. Вверх и вправо, а потом резко вниз, из-за чего человек попросту свалился носом в землю, а тварь радостно поползла ему на голову, невидимая, но отлично ощущающаяся и вызывавшая брезгливость. И именно из-за нее он потерял драгоценные мгновения, инстинктивно попытавшись эту мерзость с себя стряхнуть. А когда встал на колени, посох весело левитировал в направлении кустов.

— Вы мне надоели, — мрачно произнес человек, перехватив посох в воздухе и потянув на себя, но держали крепко. — Очень надоели!

И швырнул в кусты столько огня, что они мгновенно вспыхнули и осыпались мелким пеплом, но тянуть посох не перестали, видимо, прятались где-то еще и разумно тащили его вовсе не в свою сторону.

— Да я вас всех уничтожу. Возомнили о себе.

— Щиты! — непонятно с какой стороны заорал самый мерзкий из оборотней, и человек, у которого пытались отобрать очень дорогую для него вещь, на которой строились все его планы, взорвался злостью и огнем.

Эта смесь поднялась волной над посохом и ритуальным рисунком, а потом обрушилась на все, что было за ними. Человек, который ее породил, едва удержался от того, чтобы отступить к находящемуся за спиной дому и спрятаться за дверью, потому что знал, что в обратную сторону сейчас подует очень горячий ветер. А вместо этого огонь сжег кусты, расплескался по щитам и бесславно потух, оставив своего создателя любоваться целой толпой магов и оборотней. Их было больше, чем он думал. И, что самое неприятное, среди них были хорошо ему знакомые люди, из тех, с кем сталкиваться именно сейчас он точно не хотел.

— Тоже мне, великий огненный, — проворчал самый мерзкий из оборотней. — Видишь, боевая цапля, чего вся эта сила стоит? Сила против умения вообще полная ерунда. Потому что даже чужую силу можно использовать для подпитки своих плетений, было бы умение.

И вот это стало последней каплей. Насмешек над собой он вообще никогда не терпел.

— Ну, все пригодитесь, — сказал мрачно, опять дернул к себе посох, а потом спустил с поводка тварь, приказав ей большую часть присутствующих, а особенно оборотня и иномирянку, загнать в ритуальный рисунок, а остальных позволив сожрать.

И сожалел он только об одном — после этого точно придется перебираться в сосеннее королевство, хотя и не хотелось. Потому что оставаться невидимкой после охоты этой твари вряд ли получится. После этого не только столицу, но и все королевство перевернут вверх дном, разыскивая самые мелкие ростки тьмы.

И придется начать все с начала. Но хоть посох не будет бесполезен. И начнет он на этот раз не издалека.

Зачем размениваться на мелочи? Это глупо, как показала практика. Просто пустая трата времени.

Нэлла за посохом следила, как кошка за летающей по комнате молью. Неотрывно, готовясь подпрыгивать, хватать и… Вот что «и» она не знала, зато почему-то чувствовала, что когда посох окажется в руках, это не будет проблемой, потому что она сделает именно то, что надо. Наверное именно для этого ей дали силу, а может и умение.

Локар так же пристально следил за человеком, у которого этт посох отобрали. И готовился. К неизбежности. В том, что эта неизбежность будет он уже ни капли не сомневался. И когда по земле заклубилась дымка, он даже не удивился, просто обернулся к ближайшему человеку и уверенно сказал:

— Он темную тварь разбудил.

Владелец посоха ругался, как кузнец, которому на ногу упал молот, бегал по двору, пытаясь поймать порхавший бабочкой посох, пытался сковырнуть щиты противников и командовал собиравшейся в комок тьмой, становившейся все темнее и волнами перемещающейся следом за ним.

— Если мы его прибьем, эта штука что станет делать? — спросил непонятно у кого Шелест. — Похоже что она его слушается.

— И вообще, что это? — спросил кто-то за его спиной.

— Это что-то вроде духа места, — с явной неохотой сказал Локар. — В Мертвых землях такие попадаются. Если в них вляпаешься, они усыпляют и тихо пожирают. Я как-то еле вырвался. Но они обычно малоподвижны. И здесь такой штуке точно делать нечего, уверен, ей здесь ненамного комфортнее, чем лесному духу посреди пустыни. Наверное этот тип как-то ее привязал и заставил следовать за собой. Этой штуки здесь точно не было, пока он не пришел. А потом ее первым заметил ежик, когда оно начало расстилаться по пространству.

— Так его можно прибить? — спросил Шелест.

— Не уверен. Я не настолько хорошо в темных тварях разбираюсь, — сказал Локар, передернув плечами. — Но в том, что нельзя позволить нашему противнику воссоединиться с посохом, я уверен точно. А в том, что тварь без этого типа — хуже, чем вместе с ним, сильно сомневаюсь. Контролируемое умертвие точно хуже.

— Но его все равно лучше не убивать, — напомнила Нэлла.

— Чудесная задачка, чего уж там, — пробормотал один из преподавателей школы, пришедших помочь Лосту. — Убивать нельзя…

— Нежелательно, — поправил Шелест, но от него только отмахнулись.

— Убивать нельзя. Как-то разъединить с темной тварью нужно. Посох лучше держать от него подальше. И щиты надо держать, потому что этот ненормальный по ним лупит, как разозлившийся на людей Громовой Бог, которому молятся жители Зеленой Гряды.

— И это еще не все наши проблемы, — сказал Лост. — К этому типу может прибежать помощь.

— В первую очередь нужно окончательно забрать у него посох, — сказала Нэлла, которая вдруг что-то поняла. Что именно, она пока не знала, но поняла что-то правильное. А может наконец услышала. Потому что где-то на грани слуха прошелестело:

— Помогу, только передай. Нужно получить из рук человека. Отдать добровольно. Вмешательство. Мало.

Нэлла кивнула, огляделась, а потом просто шагнула в сторону посоха, протянув к нему руку. Нахмурилась, когда странным образом ощутила как преграду щиты, которые держали четверо магов, меняясь по очереди парами и используя какие-то амулеты с накопителями.

— Надо выйти… — добавил невесомый голос на краю слуха, и девушка опять кивнула. А потом сделала еще несколько шагов вперед и просто прошла сквозь щиты, не потревожив их.

— Это что она делает? — Ваня даже раньше владельца посоха заметил, что Нэлла куда-то отправилась, наплевав на защиту и готовящиеся планы. Сложно не заметить, когда все ежики, крутившиеся у ног, вдруг дружно хрюкают и начинают бежать в одну сторону.

Лост сориентировался вторым и, обозвав боевую цаплю нехорошими словами, бросился следом. А уже за ним побежали все остальные, причем с таким видом, что увидевший это владелец посоха замер, а потом инстинктивно отступил, наверное ему показалось, что его хотят затоптать.

— Дураки! — радостно он заорал после этого, почему-то все еще не видя Нэллу, просто не глядя на нее.

А девушка пробежала последние метры, подбросила себя вверх и наконец поймала посох, как та кошка надоедливую моль.

И после этого наконец стала для его владельца видимой.

Отреагировал он мгновенно. Понял, что девушка сейчас приземлится прямо на ритуальный рисунок, по которому уже и так потопталась, мысленно приказал твари жрать всех, кроме иномирянки и, присев, буквально швырнул силу в ритуал, начиная его. А почему бы и нет, раз все на месте, и девушка и вещь, которой должна достаться ее сила.

Перед бегущими за Нэллой людьми взметнулась волной вверх смесь из тьмы и пыли. А они инстинктивно запустили в нее кто чем горазд, умудрившись прожечь дыры, а местами даже оттолкнуть.

Локар громко выругался и замер на месте, глядя в пустоту.

Лост тоже ругнулся и перебросил себя через тварь, понимая, что все равно не успеет.

А ежики дружно забежали в пространство засветившегося маревом ритуального рисунка. И марево всколыхнулось, и явственно потускнело.

— Ну вот и все, — жизнерадостно сказал владелец посоха, вставая на ноги.

Он точно знал, что девушка должна лежать в обмороке, потому что никто не способен выдержать такой удар силы. Да, лежать, тихая и спокойная, пока божественная вещь будет отбирать у нее божественную же силу, вместе с ней втягивая и ту, накопленную, чтобы на дольше хватило.

— Ну вот и…

И, встав на ноги, увидел то, что скрывало светящееся марево, пока он сидел. Прямо посреди этого марева, по талию в нем, спокойно стоял какой-то тип, вытянув перед собой руку ладонью вверх. А на этой ладони умудрялась стоять иномирянка, которая давно должна была свалиться и отдавать все равно не принадлежащую ей силу. И это было еще не самое плохое, потому что там, где должен быть центральный камень, фокусирующий и уравновешивающий весь рисунок, бил в небо не шибко впечатляющий фонтан силы и к нему брел еще какой-то тип. Причем, фигура второго типа как-то странно колыхалась и, кажется, на ходу увеличивалась.

Девушка, стоявшая на ладони странновато улыбнулась, заметив, что на нее смотрят и громко произнесла:

— А вот и одна из наших пропаж.

Потом переложила посох из левой руки в правую, хмыкнула и добавила:

— Забирай. Мне эта штука точно не нужна.

Но отдала почему-то не владельцу, а типу, на руке которого стояла. И посох почему-то в его руке начал уменьшаться, пока не стал настолько мал, что поместился у него в кармане.

— Убью, — прошептал теперь уже бывший владелец божественной вещи.

Безумными глазами посмотрел на стоявшего совсем рядом надоедливого оборотня и повторил:

— Убью.

Оборотень качнулся назад за какое-то мгновение до того, как удар чистой силой должен был снести ему голову. Почему-то широченно улыбнулся и бросился вперед, к противнику.

Тип, не боявшийся стоять посреди активированного ритуального рисунка, качнул рукой, побрасывая Нэллу вверх и выкидывая за пределы опасного для нее места, а сам, не глядя на то, куда же она приземлилась, побрел к бившему вверх фонтану силы. И шел он медленно и осторожно, но только потому, что не хотел наступить на ежика, которых в мареве было плохо видно.

— Убью! Всех сожри! — надрывался неудачливый любитель ритуалов, шарахнув все той же силой в землю так, что умудрился сбить Лоста с ног и отбросить его назад.

Нэлла через него перепрыгнула и ответила тем же, но перед бывшим владельцем посоха оказался щит, выдержавший удар. Успевший встать Лост дернул ее назад и тоже выставил перед собой щит. А что творилось за темной бесшумной волной они даже не представляли, пока оттуда не раздался голос Локара:

— Это же иллюзия, он убегает!

Иллюзия в ответ шандарахнула силой уже в его сторону, но темная тварь почему-то вытянулась вверх и с удовольствием сожрала это подношение.

— Королевская жаба… — растерянно произнес после этого Шелест, и темная волна опала, словно ее и не было.