Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

глава 15

Глава 15

Смотреть широко открытыми глазами на себя

Каменистый язык между лесом и озером был неширокий, а еще — черно-белый. Сосновый лес, постепенно взбирающийся вверх по склону, тоже светлым не был, но его темнота отдавала зеленью. Зато озеро буквально светилось голубизной. А между тем и этим — нечто, напоминающее длинный язык древнего чудовища, за какими-то демонами вываленный из пасти, да так и окаменевший. Черный, с белыми вкраплениями.

— Жутковато, да? — спросил Лост.

Лошади перебирали ногами на пригорке, едва заметная дорога с которого ныряла вниз, к языку, да так на нем и пропадала окончательно. Лошадям спускаться совсем не хотелось. И Лоста радовало уже то, что они хотя бы не пятятся и не пытаются сбежать из такого страшного места.

— Непонятно, — ответила Нэлла. — Словно там есть больше, чем видно.

— А. Не переживай, это всего лишь иллюзия, природная. И все ощущения появляются из-за сочетания цветов и звуков. Кстати, когда на озере понимаются волны, все эти ощущения пропадают. Что-то они нарушают в общей картине.

Нэлла кивнула и перевела взгляд на видневшееся вдалеке здание. По виду — обыкновенное двухэтажное с двускатной крышей. Это здание было белым, а вот крыша у него была черная. И наверное поэтому оно так хорошо вписывалось в пейзаж. Словно его не люди строили. Словно оно здесь проросло, как тот гриб. И стало притворяться обыкновенным домом.

Чтобы спуститься, пришлось слезть с лошадей и вести их за собой. И они даже не упирались, только ушами шевелили, словно пытались уловить звук, который не слышала ни Нэлла, ни ее спутник-оборотень. И вот из-за этого действительно становилось жутковато.

Черно-белый язык вблизи оказался штукой монолитной, словно вытесанной из камня такой странной расцветки. Или сплавленный из разных камней в единое целое. Под копытами лошадей он звучал глухо, намекая, что под тонкой корочкой есть пустоты. А может просто так казалось.

— Они не очень любят гостей. Именно в этом храме. В других принимают с удовольствием, — сказал тихо Лост, когда к белому дому под черной крышей оставалась всего четверть пути.

— Нас могут не пустить?

— Нет, пускают они всех. Просто сюда не стоит ехать из-за пустяков, без уверенности, что тебе нужны их ответы. Посвященные этой судьбы-то и в других храмах частенько отвечают на вопросы избирательно, а могут и вовсе раскинуть гадальные карты и, глядя на них, рассказать что-то общее и невнятное. А тут могут посмотреть и сказать, что зря приехали, что их помощь на самом деле не нужна и спокойно уйти. Даже переночевать не предложат.

— Милые люди, — сказала Нэлла.

— Да. Именно поэтому этот храм наилучший вариант. Когда на самом деле оно не нужно, богов лучше не беспокоить.

Девушка кивнула и оставшийся путь они проехали в молчании. А потом, не говоря друг ругу ни слова, привязали лошадей под навесом, и Лост решительно постучал в самую обыкновенную с виду дверь. Простую деревянную, покрытую золотистым лаком. С бронзовой ручкой и бронзовым же молоточком к ней привязанным, стучать которым надо было по металлической пластине.

Открыла старуха. Подслеповато посмотрела сначала на Лоста и хмыкнула, обозвав его интересным экземпляром. Потом перевела взгляд на боевую цаплю и некоторое время ее рассматривала. А потом почему-то кивнула, развернулась и позвала какую-то бестолочь, чтобы о лошадях позаботилась, и только после этого поздоровалась.

— Заходите, раз приехали, — сказала недовольно. — Идите за мной и не думайте.

Гости храма переглянулись и пошли, а что еще оставалось делать?

Вела старуха довольно бодро. Сначала по длинному коридору, выкрашенному в неожиданно розовый цвет. Двери в этом коридоре были белые и нарядные. А Лост еле сдерживался, чтобы не фыркнуть. Как-то не сочеталась эта расцветка с репутацией храма.

Потом коридор резко повернул вправо и розовые стены сменились на зеленые, зато двери вообще пропали и не появлялись до самой лестницы.

— Вам туда, — указала на нее старуха. — Идите, она ждать не любит. Не успеете к ней дойти, не откроет.

Кто не откроет, уточнять она не стала, просто ушла.

А у Нэллы появилось ощущение, что может и зря она сюда приехала, может оставаться в неведении было бы лучше.

Зато у котика, видимо, никаких ощущений замешанных на сомнениях не было. Он уверенно зашагал по лестнице. Прошел через дверь за ней, оглядел круглое помещение и, схватив Нэллу за руку, повел ее к одной из одинаковых дверей.

— Ты уверен, что нам сюда, — тихо спросила Нэлла, когда он схватился за ручку.

— За другими людей нет, — ответил он и открыл.

— Правильного ты спутника выбрала, девочка, — с улыбкой произнесла еще одна старуха, сидевшая в кресле в небольшой комнатке за этой дверью. — Умеет он находить.

Эта старуха, в отличие от первой, невзрачной и худой, была полновата и напоминала булочку. Волосы она спрятала под белым платком в желтые и красные цветочки. В руках держала вязание. И улыбалась. Вполне приветливо.

— Садитесь, — велела она, указав на стулья под стеной. — Поближе ко мне. Будем разговаривать.

— Мне как-то не очень хочется, — признался Лост.

— Раз приехал, выбирать мне. Раз именно тебе доверились, значит так и надо. Да и связаны вы. Без одного другого правильно не увидишь.

— Связаны? — переспросила Нэлла, а Лост молча пошел за стульями.

— Связаны. В чем сами и виноваты. У обоих был выбор, а вы сделали тот, после которого выбора не осталось. И кому-то пришлось вас спасать. А спасти можно было только так. Садитесь, садитесь.

И они сели. Нэлла оперлась ладонями о колени и приготовилась слушать. Лост развалился на стуле так, словно ничто на свете не могло его взволновать.

— Так, начну с тебя, большой кот, потому что с девочкой все сложнее. Да и ты почти все правильно понял, как только я сказала про выбор. Просто ты многого не знаешь. Например, того, что твой отец тебе лгал и птичек он ловил не по призванию, а из-за того, что прятался. И тебя прятал. И нет-нет, ничей ты не потерянный, а тем более не украденный наследник, это действительно просто романтическая чушь в твоем случае. — Старуха загадочно улыбнулась и припечатала: — Все гораздо хуже. Тебя вообще быть не должно было, не могло появиться. А раз появился, все, что тебя ждало — быть пустой силой. Знаний таким как ты не дают, недостойны. Потому что смески того, что смешивать не стоит.

— О, — сказал Лост. — Моя мать вообще умерла? Или где-то изображает то ли стражницу, то ли другой великий талант?

— Умерла или нет, то мне не видно. Из твоей судьбы она пропала и вряд ли найдется. Да и надо оно тебе? Хотя, думаю, ты не туда смотришь, чтобы ее увидеть. Там не тысячелетняя вражда предков, просто не сочетающаяся сила. Все равно, что сплав огня и воды. Знаешь о чем я?

— Догадываюсь, — задумчиво сказал Лост. — Либо говорящие с богами друг к другу в гости ездили и доездились. Либо вообще кто-то из этих мифических орденов, которые то ли существуют, то ли нет, и чем занимаются, никому непонятно.

— Возможно, я не понимаю то, что там вижу. Но то, что сила не сочетается придумано людьми, боги им такого не говорили. Боги говорили, что что-то одно всега будет перевешивать и не обязательно то, что кому-то очень нужно.

И она светло улыбнулась.

— Больше мне ничего не нужно знать? — полюбопытствовал Лост.

— А тебе мало? Я тебе объяснила откуда ты такой сильный и действительно талантливый взялся, и почему твой отец однажды просто взял и утонул в болоте, которое знал получше тех, кто в тех местах появился на свет. Тебя же этот вопрос мучил. И почему на тебя боги смотрели, объяснила. Необычное они всегда видят, даже если это необычное ничего из себя не представляет. И почему тот мир все равно тебя притягивает. Люди могут думать сколько угодно, что небывалое не имеет права на знания, но ведь у знаний может быть свое мнение, представляешь? А иногда у этих знаний и выбора-то нет.

Лост представлял. Поэтому мрачно улыбнулся и кивнул.

— Мне никак от этих знаний не избавиться?

— А зачем? Они же тебя нигде не будут держать и ничего не заставят сделать. Да и любишь ты знания. И специально их искать тебе не надо. Тебя к ним приведут, все равно там больше никто нужное удержать не может. Гонору там больше, чем настоящей силы. Любят люди придумывать себе запреты из-за которых потом эту силу и теряют по крупицам. Да и забыли они давно, что именно оно нужное, а не все те блестящие штуки, которыми принято хвастаться, старательно их пряча. Знаешь, иногда самое ценное валяется в пыли под ногами. Просто из-за того что склочный старик не успел выбрать приемника, почему-то считая себя бессмертным. А боги так и не нашли среди пришедших следом за ним того, к кому стоило бы придти, рискуя большим.

— Они предпочитают вести меня туда, — проворчал Лост.

— Так легче для мира. Да и чем тебе оно не нравится? Вон к какой девушке вывели, и объяснила все, как надо было, и твою истинную силу показала, и разум в твоей голове пробудила. А то, что ударила, а с кем не бывает?

И старуха тихо засмеялась, причем так заразительно, что и Лост стал широко улыбаться, а Нэлла почему-то засмущалась.

На Нэллу странная старуха сначала довольно долго смотрела, и девушка изо всех сил подавляла в себе желание начать ерзать. Хороша бы она была. Лост бы точно посмеялся, потом. Перед старухой наверняка бы не стал.

— Хорошо, — наконец сказала посвященная определенной судьбы. — Почти сказочная птичка, не удивительно, что забыть такую этот большой кот не смог, да и не пытался. Начну пожалуй с начала, с того, что твоему отцу не помешало бы полечить зрение, а лучше бы и вовсе стукнуть по голове чем-то тяжелым. Он так старательно толкал тебя в нужную ему сторону, ломал судьбу и старался сделать чем-то другим, что на тебя не могли не посыпаться неудачи и разные пакости. Вот там, где до тебя пройдет сотня людей и ничего не случится, на твою голову возьмет и свалится стоящий на краю крыши камень. Знаешь, некоторые нерадивые хозяева такими эти края утяжеляют, якобы это может помешать урагану эту крышу сорвать.

— О, — только и смогла сказать Нэлла, о таких архитектурных решениях она еще не слышала. — А что со мной не так?

— С тобой? Да все с тобой так. Если научишься отпускать эмоции и делать маленькие, а иногда и большие женские глупости, вообще все будет хорошо. Такие глупости изначально часть твоего пути, нельзя тебе было от них отказываться. Да, а воин их себе позволить не может. И в этом проблема. Потому что твой болван-отец отчего-то решил, что его дочь должна быть именно воином, а не воительницей. И стал лепить настоящего мужчину из девочки, в которой даже в совсем сопливом возрасте было больше женского, чем в иных раскрасавицах в самом цветущем возрасте. Ты, девочка, хоть знаешь, в чем настоящая женская сила? Почему одних женщин безоговорочно признают сильными, даже если они никогда не брали в руки оружие, не повышали голос и терпеливо делали все то, что полагалось множеством ваших церемоний и традиций? А других, даже победи они десяток мужиков разом и всю жизнь демонстрируй свою самостоятельность, так и будут считать слабачками, истеричками, а то и дурами?

— Не знаю, — мрачно призналась Нэлла, вдруг вспомнив, что одну из теток действительно все почему-то считают сильной и достойной, хотя в ней и магии немного, и оружие она возьмет в руки только в самом крайнем случае, и… И даже отец почему-то старался избегать с ней споров, предпочитал исчезать раньше, чем она обращала на него внимание.

— А вот твой спутник знает, — улыбнулась старуха. — Всяких женщин повидал, поэтому и понимает, где по настоящему сильная, а где просто девчонка с ножиком.

Нэлла перевела взгляд на Лоста. А он почему-то тяжело вздохнул и проворчал:

— Не обижайся, но та же Томия гораздо сильнее, чем ты.

— Почему? — удивилась Нэлла, уверенная, что уж эту девчонку она бы в любом случае победила, что в споре, что с оружием в руках, что с магией. Просто в силу большего опыта.

— Воля всего лишь. Ее собственная воля, ее собственная честь, ее умение держаться за свое до последнего. Думаешь, ей просто было? Ее загоняли в ловушки и старательно убеждали, что она ничто, чуть ли не позор семьи. А может, просто позор, кто вас там знает. А она все равно не отчаялась, не сдалась и явно не сломалась. Она сильная. А ты даже не знаешь какая ты на самом деле.

И улыбнулся. Сволочь!

— Зато вот он знает, — добавила старуха и подмигнула.

Нэлла сначала удивленно уставилась на нее, потом перевела взгляд на Лоста.

— Боевая цапля ты, — проворчал мужчина. — Обыкновенная шумная птичка. Просто большая и умеющая очень больно бить клювом.

— Просто чудесно, — только и смогла на это сказать Нэлла.

Ну, не бить же его на самом деле в храме, да еще и при посвященной.

Старуха довольно мерзко захихикала.

— И что же это значит? — мрачно спросила Нэлла.

— Очень правильное описание, — припечатала старуха и даже хлопнула ладонью по колену. — Очень хорошее. Тебе просто подумать надо. Ты же видела этих цапель, так скажи, многие ли из них бросаются на крупных хищников сломя голову? Когда они вообще начинают больно клювом бить?

— Когда не удалось сбежать, — еще мрачнее сказала Нэлла. — Улететь.

— Видишь, какие умные птицы. Стараются избегать бессмысленных боев, — опять заговорил котик, и Нэлла все-таки пнула его по ноге. — Боевая цапля.

— Так что мне теперь делать? — спросила у старухи девушка.

— Мне откуда знать? В будущее я смотреть не умею. Да и куда тебе смотреть в будущее, если ты потерялась в прошлом? Давно потерялась, еще в детстве. Может быть и вовсе бы пропала, если бы тебя не увидела какая-то сильная сущность и не стала оберегать, и пытаться хоть что-то исправить. Насколько могла, направляла, хотя свои несчастья ты все равно поймала. Знаешь, почему? Да потому, что едва тебя направляли куда надо, ты, гордо вскидывая голову, вспоминала, что никакая ты не женщина, а воин, и возвращалась на тот путь, на котором ты не увидишь своей силы и останешься все такой же слабой. А к слабым всегда что-то липнет. К несчастным липнут несчастья. К глупым — дурость. А к слабым липнет то, что сделает их еще слабее. Да и наоборот оно тоже работает. Счастливым боги словно насыпают еще больше счастья. Сильным позволяют получить еще больше силы…

— И поэтому в меня вселилась тьма… — сказала Нэлла.

— Наверное. Ты просто оказалась там, где тебя не должно было быть. И защиты, вашей божественной защиты, у тебя, естественно, не было. Не бывает ее у тех, кто старательно делает из себя не то, чем является. Эта защита не видит таких людей, понимаешь?

— Нет, — хором признались Нэлла и Лост.

— Ну, это спросите у ваших богов. Но они людей защищают. За всеми уследить, конечно, не могут, потому и создали эту защиту, закон для мира, если хотите. Да, защиту от тьмы.

— Как интересно, — восхитился Лост. — Я, получается, иду по предназначенной мне дороге?

— Все не так просто. Тебя-то не заметить было невозможно. И на самом деле, никого никуда идти не заставляют. Они не могут уследить за всеми. Не могут перебирать нити чьих-то судеб, как в одной древней легенде богиня-время. И защиту смогли придумать только такую, которая действует, если люди сами делают для себя то, что для них лучше. Если находят свое предназначение и свою силу. Остальные — увы.

— Получается, людей со вселившейся тьмой может быть больше, чем тех, в ком ее нет, — удивленно сказала Нэлла.

— То мне неведомо, — улыбнулась посвященная.

— А как мне вернуться на свой путь? — спросила Нэлла.

— Это я тоже не знаю. Могу только дать совет — слушай себя.

— Себя? Я не знаю где я, а где не я.

— Глупости. Все ты знаешь. Просто признавать не хочешь. Отталкиваешь все те желания, которые могут что-то изменить в образе, который видят твои родственники и клан. Боишься ошибиться. Но, чтобы найти себя, ошибаться придется. Только попробовав, ты можешь понять, твое оно или не твое. А сдерживают тебя чаще всего мысли о чести и клане, причем, о чести клана. В этих мыслях ты сама по себе не имеешь значения, ты имеешь значение только как сила этого клана. Но ты ведь не сила, тебя просто твой отец хотел видеть силой и все, а ты нечто большее.

— Тем более, в чужом мире ты можешь себе позволить ошибаться. Особенно пока ищут Бернта. Всем точно не до тебя, — добавил котик и улыбнулся.

— Ладно, а кто меня фокусировал, можете сказать? — недовольно спросила Нэлла. Делать ошибки, чтобы найти среди них себя, ей не хотелось. Может и не стоит себя искать в таком случае?

— Тот, кто пытался тебе помочь, — улыбнулась посвященная. И покачала головой, мол, думайте что хотите, а больше я ничего не добавлю.

Нэлла выдохнула и кивнула.

Если не хотят говорить, может в этом есть какой-то смысл? Посвященные вообще очень странные люди. Сами по себе. А еще им может запретить говорить их бог, в чем они даже не признаются.

— Теперь можете идти, — сказала старуха и тоже кивнула.

А потом просто взяла и закрыла глаза, словно умирать надумала прямо на этом месте.

Лост поблагодарил, схватил Нэллу за руку и повел к выходу.

— Ну, и стоило оно того? — спросил, ведя девушку к лестнице.

Нэлла пожала плечами, она сейчас ни в чем не была уверена. Наверное, ей надо было хорошо подумать, желательно, наедине с собой. Но прогонять котика, увы, рановато. Сначала нужно хотя бы до города доехать. Хоть бери и иди через мир пчеловов. У котика, кажется, его браслет-накопитель опять полон.

— Мы просим вас переночевать в гостевых комнатах, — прошептали за спиной столь неожиданно, что Нэлла подскочила и едва удержалась от позорного взвизгивания. — Погода портится. А ехать под дождем по нашему языку — очень нехорошая идея. Камень становится скользким, и со стороны леса потоки несутся.

— Мы останемся, благодарю, — промурлыкал Лост.

Нэлла от удивления даже обернулась, но увидела всего лишь мелкую девчонку, отчаянно покрасневшую под взглядом котика. Даже захотелось дать ему подзатыльник и потребовать не смущать ребенка.

Впрочем…

— Мне же сказали не сдерживать порывы, — проворчала Нэлла и таки отвесила подзатыльник.

— Я вас провожу, — добавила девчонка и, не дожидаясь ответа, куда-то пошла.

Видимо, решила держаться подальше от странных гостей с их не менее странными отношениями.

Куда в итоге отвели Лоста, Нэлла уже не видела, а ей самой досталась крохотная комнатушка с большим окном. В комнатушке почти впритык стояли стол и узкая кровать. К столу в пару полагался хлипкий стульчик на кривых ножках, еще и расшатанный. Шкафа не было, его, видимо, некуда было впихнуть, а вместо него к стене кто-то приколотил доску разрисованную желтыми цветами и большими алыми ягодами. В доску же вместо крючков забили обыкновенные гнутые гвозди. Ну, или гвозди погнули после того, как забили их, дело не в этом. Дело в том, что в целом это сооружение вызывало разумные опасения и подходить не хотелось не только к нему, но и к столу, к которому оно было слишком близко.

Куртку Нэлла туда вешать тем более не рискнула, вздохнула и просто бросила на расшатанный стул. Разулась. Мысленно обозвала посвященных богини нехорошим словом, потому что ванны для гостей у них почему-то не полагалось. А потом залезла на кровать с ногами и стала наблюдать за тем, как небо постепенно затягивается тучами, время от времени освещаемыми молниями. Грома слышно почему-то не было. Зато было слышно плеск воды, чьи-то шаги в коридоре, непонятный скрип.

А потом еще шум падающего на озеро дождя. И только молнии продолжали вспыхивать беззвучно. Словно у этого храма тоже была своя избирательная защита. От грома.

— Странные люди, — пробормотала Нэлла.

Впрочем, не ей судить.

— Делать ошибки, надо же. Зная, что это ошибки, да? Или я чего-то не понимаю? Хм. Может надо делать, чтобы понять, ошибки ли это? Тогда оно уже имеет хоть какой-то смысл, хоть и глупость та еще. И все равно ничего не понятно. Все еще больше запуталось? Моя тетя, мечтающая о моем замужестве, права? Мне там самое место? Ой, да знаю я, кого она приведет ко мне, как только я намекну, что задумалась над ее словами. Одного из моих же болванов. Ну, или не моих, если такта хватит. А кого она еще может привести? К тем, кто повыше, сунуться она не посмеет, не такая я уж ценность. А становиться женой болванов, которые уже достигли своих вершин, только для того, чтобы отец дождался внука и наконец-то начал воспитывать долгожданного мальчика… а если девочки начнут рождаться? Какой ужас. Да я лучше замуж за котика пойду. Или даже не замуж, просто пойду. Он хотя бы умный, сильный, с ним хорошо и приятно, если бы не был еще таким излишне хитрым и склонным к интригам лжецом… точно был бы идеал. Но тете он бы не понравился. Дура старая потому что.

Высказав все это грозе, Нэлла тяжко вздохнула.

Если говорить откровенно, Лоста она попросту опасалась. Именно из-за того, что он сильнее. Что очень странно.

Сила Нэллу обычно притягивала, у силы хотелось учиться, пытаться украсть какие-то секреты. А тут опасение.

— Опасение позволить ему диктовать что-то и менять меня, — задумчиво произнесла Нэлла, невидящим взглядом смотря в окно. — Кажется так. Кажется, я действительно слаба, раз боюсь, что меня может запросто изменить какой-то желтый кот. Впрочем, он сможет. А я и не замечу. Потому что все еще не знаю какая я на самом деле. И при чем тут цапли? Это внутри этой цапли сидит что-то большее? Или прячется что-то мелкое и жалкое? И зачем я сюда поехала?

Заснула Нэлла, как ни странно, быстро и легко. И даже выспалась, хотя снился ей какой-то странный сон про зеркала. Сотни и тысячи зеркал вокруг, за которыми прятался обладатель шепчущего голоса, предлагавшего смотреть на себя широко открытыми глазами. Зачем смотреть, голос почему-то не говорил, но Нэлла все равно старательно смотрела на отражения, пытаясь в них увидеть что-то загадочное. А отражения с виду были обыкновенные. И что же в них нужно было высмотреть, она так и не поняла. Может надо было понять, что она всего лишь обыкновенная девушка из Великого Дома и место ей за плечом выбранного тетушкой мужа, каким бы болваном он ни был. Может вообще предполагалось, что она, как разумная женщина, должна была этого мужа толкать и пинать к великим свершениям. Ага, пока шею себе не свернет. Потом можно и другого поискать, вдруг вторая попытка будет лучше.

А потом третьего.

Четвертого.

Пятого…

А потом кто-то заметит, что эти мужья мрут слишком часто и обязательно придет делать внушение, и намекать, что воинов Дома нужно беречь. Даже если они болваны.

Утром, после сна и размышлений, Нэлле этот способ уменьшения количества болванов в страже показался даже забавным. Жалко, что никто не оценит. Ну, разве что котик. Он точно посмеется.

— Да, котик, — сказала девушка своему отражению. — Он ведь понял гораздо больше. Может еще и сон про зеркала сможет объяснить. Почему мне понадобилось в те зеркала на себя пялиться?

Кивнув самой себе, Нэлла встала, быстренько оделась и пошла задавать вопросы котику.

Его дверь она нашла легко и, прежде чем постучать, зачем-то потянула за ручку. А дверь взяла и открылась.

— О, — удивилась девушка и заподозрила, что ночью к Лосту пробрались молоденькие посвященные, а он не стал их выгонять. А может и не шибко молоденькие, но фигуристые и горячие. И в комнату Нэлла ступила бесшумно, боясь разбудить и дать время сориентироваться в пространстве и происходящем. Причем, она даже не знала кому — котику или посвященным.

Но Лост, увы, спал один. И даже не раздетый. Стащил с себя сапоги и куртку, свалился и, видимо, сразу уснул, прямо поверх одеяла.

Нэлла тихонько подошла к кровати и заглянула ему в лицо.

Сон Лосту определенно шел. От спокойного лицо веяло благородством и породой. Впрочем, оно могло начать от него веять только из-за того, что та старуха рассказала. А так, просто красивый мужик. А может и не настолько красивый, как выделяющийся и запоминающийся, с ощущением силы и правильности.

— А может я не права, — тихо сказала Нэлла. — Может он как раз тетушке бы понравился.

Высказавшись, Нэлла отступила в коридор и тихо закрыла дверь. И не увидела, что котик открыл глаза и проводил ее заинтересованным взглядом.

— Лост, получается, судьбой мне предназначено быть слабачкой и с этим ничего не сделаешь? — спросила Нэлла, которая уже довольно долго пыталась сформулировать важный вопрос, но получилось все равно что-то не то.

Оборотень улыбнулся и посмотрел на нее.

Нэлла вздохнула и перевела взгляд на озеро. Спокойное и похожее на огромное зеркало. Лес с другой стороны тоже был спокойным и посвежевшим из-за дождя. Даже камни под копытами лошадей стали чище и ярче. И только у одной девушки из Дома Стрижей в мыслях плавал туман и мешал сказать то, что ей хотелось.

— Не в плане общей силы, — попыталась все-таки объяснить Нэлла. — А как стража. Мне суждено быть слабым стражем, потому что это не мой путь и зря я по нему пошла. Так?

— Нет, — мотнул головой Лост. — Не так. Определенная судьба — это вовсе не то, что тебе предписано делать какими-то высшими силами. Это то, на что ты способна, то, что с тобой уже произошло и как-то на тебя повлияло, толкнув в ту или иную сторону, то, что в тебе так или иначе, но есть, вроде особенностей характера или физических данных. И посвященная всего лишь сказала, что ты идешь по пути, где тебе будет чрезвычайно сложно достичь вершин, настолько сложно, что можешь потратить половину жизни на то, что у кого-то, более подходящего для этого пути, ушло бы всего полгода. Понимаешь? Зато во многом другом бы можешь быть гораздо лучше. А еще, на путь стражи тебя запихнул отец, судя по словам посвященной, насильно, фактически тебя сломав. Тебе изначально туда совсем не хотелось. Но ты не смогла сопротивляться, вот из-за этого она большей частью и сказала про твою слабость.

— Ага, — сказала Нэлла.

— Еще, такой опыт заставляет людей бояться, что с ними опять это произойдет, и они начинают от всего подряд защищаться. А это тоже слабость, потому что ты тратишь много усилий на защиту от того, от чего защищаться, наверное, и не стоило. Вот, допустим, любишь ты цветы, как множество других девушек, понимаешь, что любишь и именно поэтому начинаешь изо всех сил эту любовь прятать, потому что по ощущениям для тебя это слабость. Тебе кажется, что стоит только поддаться и ты превратишься в безумную садовницу…

— Как одна из кузин, — проворчала Нэлла. — И откуда ты это все знаешь?

— А мне клановые женщины-оборотни объясняли, — легко признался котик. — Спросил я как-то, почему мои подопечные так странно себя ведут иногда. Ты не смотри на белочку, она как раз очень сильная девушка и нигде бы не пропала. А остальные к оборотням сбежали от отчаяния. Одна даже решила, что пускай ее лучше волки там сожрут.

— О, — сказала Нэлла.

— Кланы мудрых женщин прислали. Видимо, были не особо высокого мнения о моей способности понять, что происходит с этими девчонками, помимо того, что они вдруг обзавелись не человеческими инстинктами и не шибко человеческими желаниями. Оказалось, там у большинства и вполне человеческих проблем хватало, на которые оборотнические только наложились.

Нэлла тихонько хмыкнула, но продолжать разговор не стала.

Решила, что лучше попробует поговорить с той же рысью, она женщина общительная. Или опять попытаться поговорить с лекаркой душ?

С котиком она, если честно, этот разговор завела только потому, что очень уж хотелось его завести. А никого кроме Лоста рядом не было. На объяснения и попытки помочь Нэлла вовсе не рассчитывала.

А тут на тебе.

Еще и странное ощущение появилось. Словно Лост был учителем, который заведомо старше и умнее, даже если на деле младше почти на тридцать лет. Была Нэлла в такой ситуации. И сначала ее этот учитель неимоверно бесил. А потом она, благодаря ему, наконец-то научилась разгонять в себе силу и фокусировать ее, а не выплескивать, как грязную воду из ведра.

Эта вода с ведром тому учителю почему-то не давала покоя.

Наверное, его учитель заставлял за проступки что-то отмывать. Как местная школа своих студентусов.

— Все будет хорошо, — сказал Лост.

— А?

— Или хотя бы неплохо.

Котик улыбнулся, а Нэлла мысленно махнула на него рукой.

Серьезный Лост ей нравился. Он был надежный и правильный. И его не хотелось стукнуть, как тогда, когда он насмехался и дразнил, словно стараясь не позволить о себе забыть.

Или пытался заставить вспомнить, вдруг пришло в голову Нэлле. И если так…

Если так, то вообще ничего не понятно. А тут бы с собой сначала разобраться.