Системный Кузнец

Глава 7

Тащить со склона полное ведро оказалось настоящим испытанием. Ноги путались и скользили на мокрой земле. Я спотыкался, чертыхаясь сквозь зубы, и несколько раз едва не растянулся в грязи, кое-как удержав равновесие. Тяжёлое ведро било по голеням, оставляя тупую боль. Рука, державшая дужку, немела, и приходилось то и дело перехватывать её, рискуя пролить воду.

Система бесстрастно отсчитывала проценты за это дурацкое упражнение. К концу пути наскрёб почти полпроцента. Прикинул: если носиться с этим проклятым ведром вверх-вниз часа полтора, можно, наверное, выжать процента три, перед тем, как окончательно сдохну от усталости — перспектива так себе.

С трудом пробравшись через колючие заросли крапивы к своей лачуге, пинком открыл хлипкую дверь и ввалился внутрь, поставив ведро на земляной пол. Рухнул рядом, тяжело дыша. Голод скручивал желудок, но я уже смирился с тем, что сегодня ужина не будет.

Выгреб из кармана сокровище, что утащил из мастерской: кремень, огниво и пучок сухого трута. Теперь нужно было решить главную проблему — огонь. Лачугу пробирал промозглый холод, спать в такой сырости — верный путь к лихорадке. Тепла хотелось очень.

Зачерпнув воды из ведра, умыл лицо. Холодная вода обожгла кожу, прояснив мысли. Вытер руки о грязную рубаху и принялся за очаг.

Тут же столкнулся с реальностью — дров не было, ни полена, ни даже щепки.

В голове всплыл образ тех гнилых досок, что валялись за домом. Не лучший вариант, но единственный. Тут же поднялся и вышел в темноту. Доски оказались хуже, чем думал: трухлявые и, конечно же, утыканные острыми занозами. Пару таких заноз я тут же вогнал себе в ладонь. Выругавшись, выбрал самые короткие и целые обломки и затащил их внутрь.

Вот же чёрт — они были сырыми насквозь.

На миг охватило отчаяние, но я отогнал его. Попытка — не пытка. Выложив в каменный круг очага весь свой запас трута, сверху уложил самые тонкие щепки, которые смог отломить от досок.

«И ведь так топили раньше,» — промелькнула в голове мысль. Никаких тебе печей с дымоходами, как у бабки в деревне, где тёплый воздух по трубам обогревал весь дом. Здесь всё было по-первобытному: костёр прямо посреди хижины. Единственной «батареей» были камни очага, которые вбирали в себя жар, чтобы потом отдать его воздуху.

Нащупал во тьме холодный кремень и кресало. Привычные движения, и сноп коротких искр брызнул на пучок пакли. Одна из них зацепилась.

Едкий дымок пополз вверх. Припав к очагу, раздувал тлеющий огонёк — тление перекинулось на сухой мох, затем лизнуло щепку. Я прикрывал рождающееся пламя ладонями от сквозняка, который гулял по хибаре, словно у себя дома. Есть! Огонь занялся, жадно пожирая растопку.

Мерцающий свет вырвал из темноты убогое убранство лачуги.

Ладно, рано радоваться. Теперь самое сложное — заставить огонь взяться за сырые гнилые доски. Это заняло у меня добрых десять минут, полных ругательств. Пламя несколько раз гасло и приходилось начинать всё сначала. Я вертел доски, подставляя огню самые сухие участки, и вот, наконец, одна из них нехотя затлела, задымила, и через миг на почерневшей древесине родился язычок пламени. Лёжа на полу, аккуратно поддувал снизу, питая его кислородом. Через несколько минут доска заполыхала!

Победа! Удовлетворённо откинулся назад, сев прямо на земляной пол. Просто сидел и наслаждался огнём, протянув руки к пламени и впитывая тепло. Поймал себя на странной мысли: здесь, в этой безнадёге, когда у меня не было ничего, простые вещи — тепло, вода, удачно разожжённый костёр — приносили такое детское чувство счастья, какого не испытывал годами в своей прошлой, сытой жизни.

Мой взгляд упал на почерневший глиняный горшок, висевший на цепи над очагом. «Скоро, — подумал я, — буду варить в тебе кашу. Отличный источник медленных углеводов, энергии на весь рабочий день». А может, и похлёбку, если удастся раздобыть продуктов. Не знал, что тут в ходу, а пока… снял пустой горшок с крюка. Нечего ему зря коптиться.

Снова захотелось пить. Подошёл к ведру и, зачерпывая воду ладонями, пил, пил и пил. Нужно вымывать из организма всю ту дрянь, что скапливается от угольной пыли и дыма в кузнице.

Голод никуда не делся, он сидел в желудке ноющим комком. Но думать о еде было бессмысленно, лучше провести время с пользой. Мышцы после таскания ведра и целого дня у наковальни были забиты, их нужно растянуть, разогнать кровь, помочь им восстановиться. Может и Система за это процентов подкинет.

Поднялся на ноги — теперь, когда огонь озарял лачугу, двигаться стало легче. Вспомнил базовую разминку, которую нас заставлял делать наш командир части после каждой тяжёлой тренировки. «Чтобы завтра вы могли ходить, а не ползать, салаги!» — говорил он.

Сначала — плечи и спина, самые забитые участки. Подняв правую руку, согнул её в локте за головой, а левой осторожно потянул за локоть, чувствуя, как натягиваются мышцы плеча и трицепс. Замер в этом положении, глубоко и ровно дыша, считая до двадцати. Тело подростка было на удивление гибким, но мышцы отзывались тупой болью. Затем сменил руку.

После этого сцепил руки в замок за спиной и попытался вывернуть их, прогибаясь в груди. Хрустнули позвонки, слабое тело Кая было совершенно не готово к таким нагрузкам — мышцы-стабилизаторы почти отсутствовали. Пришлось делать всё очень медленно и осторожно.

Дальше — поясница. Сел на пол, вытянув ноги вперёд, и медленно, позвонок за позвонком, начал тянуться к носкам. Спина была как деревянная. Не гнался за результатом — целью было не коснуться пальцев, а почувствовать растяжение в пояснице и под коленями. Было слышно, как гудит кровь в ушах от напряжения. Каждый миллиметр давался с болью, но я терпел, выдыхая через сжатые зубы.

Затем — ноги. Встал, опёрся рукой о стену и, согнув одну ногу в колене, потянул пятку к ягодице, растягивая переднюю поверхность бедра. Потом сделал несколько выпадов, чувствуя, как «горит» паховая область. Это тело было совершенно нерастянутым — мальчишка с его бездумной работой только забивал мышцы, никогда не давая им разгрузки. Мне предстояло заново учить это тело правильно двигаться.

В завершение лёг на спину, подтянул колени к груди, обхватил их руками и несколько раз покачался из стороны в сторону, разминая затёкшую спину.

[Вы выполнили упражнения на растяжку. Ускоряется восстановление мышечной ткани. Закалка Тела +2%]

Ну конечно! Напряжение и расслабление — закон роста. Нужно будет сделать это привычкой, выкраивать пару минут прямо в кузне, в перерывах между нагревами, чтобы тянуть забитые мышцы. Легко было думать об этом сейчас, здесь, но совсем другое — заставить себя двигаться там, посреди жара, когда всё тело ноет, а единственное желание — рухнуть на землю и не шевелиться.

Мышцы приятно налились теплом. Волна расслабления начала затягивать в сон. Дополз на четвереньках до своей «постели» в углу, схватив грязное, пропитанное потом одеяло, завернулся в него, как в кокон, полностью игнорируя кислый запах. Отвернувшись к холодной стене, провалился в дрёму. Сон пришёл мгновенно — глубокий, без сновидений.

Сквозь сон ощущал, что доволен собой, тем, что не сдался, что починил это дурацкое ведро, сделал почти сотню гвоздей, разжёг огонь из сырых досок. День был жестоким, но я выстоял и внутри была уверенность, что дальше, несмотря ни на что, будет проще. Не потому, что мир станет добрее, а потому, что теперь знал, к чему быть готовым.

Где-то на грани сна всплыла последняя мысль — кузница. Нужно быть там раньше Гуннара, до рассвета. Если тот придёт, а горн будет холодным, он вышвырнет меня на улицу без лишних слов.

Работать. Показывать всё, на что способен, и даже больше. Не давать кузнецу ни единого повода для придирок — вот мой единственный путь. Один способ стать здесь сильнее, заработать хоть крупицу уважения. Заслужить право на завтрашний день.

С этой мыслью я окончательно ушёл во тьму.

Настырный петушиный крик прорвался сквозь пелену сна. Первая мысль была: «Какой ещё петух?». Отмахнулся от него, как от назойливой мухи, но сознание уже цеплялось за реальность. Точно! Я же в грёбаной деревне, здесь петух — будильник, и он только что проорал, что пора вставать. Сейчас же.

С трудом разлепил тяжёлые веки. Очаг давно потух, но остатки тепла, сохранённые камнями и драное одеяло сделали ночь вполне сносной. Скинув с себя колючую мешковину, сел, растирая кулаками сонные глаза. За мутным бычьим пузырём, заменявшим окно, небо только начинало светлеть. Гуннар наверняка ещё спал. У меня было минут двадцать, может, тридцать.

Медленно встал. Тело, хоть и отдохнувшее, было тяжёлым и неповоротливым. Чтобы разогнать сонную одурь, начал наспех делать утреннюю гимнастику. Сначала — короткая разминка для затёкших мышц: несколько вращений в плечах, наклоны, потягивания, от которых хрустнули позвонки. Затем — короткая силовая серия. Приседания, пока ноги не задрожали. Отжимания от земляного пола, сколько хватило сил. Поднятие глиняного горшка над головой вместо гири. Система тут же отреагировала, подбодрив порцией прогресса.

Подойдя к ведру, зачерпнул ладонями ледяной воды и жадно напился. В полумраке отражения было не видно, но что-то подсказывало, что я был грязен и вонюч. Конечно, для местной жизни это было нормой, но, чёрт возьми, не нужно с этим мириться, пока у меня есть целое ведро воды.

Вот только сменной одежды почти не было и это расстраивало. Сколько ни мойся, а если наденешь ту же пропитанную потом и сажей рубаху, толку будет ноль. По-хорошему, её нужно стирать хотя бы через день. Но высохнет ли она за сутки в этой сырой лачуге? Тяжело вздохнул, понимая, что проблем — вагон и маленькая тележка.

По-быстрому снял с себя одежду, подхватил ведро и вышел в утреннюю прохладу. Обливаться было пыткой и наслаждением одновременно. Ледяная вода стекала по рукам, груди, голове, ногам, смывая грязь и остатки сна, заставляя кожу гореть. Голова нещадно чесалась. «Чем они тут моют волосы?» — пронеслась мысль. Нужно будет узнать.

Вернувшись в дом, подошёл к единственному гвоздю в стене, на котором висела моя «сменка». Рубаха была ещё более дырявой, но она хотя бы не так сильно воняла. Решено — эту, старую — в стирку.

Намочив свою рабочую рубаху в остатках воды, принялся яростно тереть её, выжимая пот и грязь. Пусть хоть так, без мыла, но это уже что-то. Повесив мокрое на тот же гвоздь, облачился в чуть менее грязную.

Когда выскочил из лачуги, решил не идти, а бежать. Нужно было разогнать кровь, согреться, да и лишние проценты от Система не помешают. Я побежал трусцой по пустынной утренней улице. Несколько крестьян, уже вышедших во двор, посмотрели на меня как на сумасшедшего — бегать просто так здесь было не принято. Кивнул им ради приличия и поприветствовал: «Здрасьте».

Добежав до кузницы, прислонился к холодной стене, пытаясь отдышаться. На массивной двери всё ещё висел тяжёлый амбарный замок. Небо над головой уже заметно посветлело, но я был вовремя.

Достав из-за пазухи тяжёлый ржавый ключ, вставил его в замок.

Внутри кузницы царил полумрак — чуть светлее, чем ночью. Окон здесь не было, но тусклый свет просачивался через открытый дверной проём и многочисленные щели в стенах, позволяя различать силуэты наковальни и горна.

Не теряя времени, подбежал к очагу и принялся за утренний ритуал. Совком выгреб остывшую золу и спёкшийся шлак, откладывая в сторону крупные недогоревшие угли. Затем — закладка: трут, щепки, старый уголь, сверху — свежий. Всё на автомате. Руки двигались сами, выполняя понятную работу. Огниво, кремень, искра… Всё прошло гладко, без проблем.

Огонёк занялся. Подойдя к мехам, взялся за рычаг и… тут же мир качнулся.

Резкий приступ слабости ударил по ногам. Перед глазами потемнело и я вцепился в деревянную ручку, чтобы не рухнуть. Голодное тело напоминало о себе, мне срочно нужна была энергия, калории, топливо. Жить на одних резервах долго было невозможно.

Стиснув зубы, начал работать. Медленными движениями рычага питал рождающееся пламя. Угли разгорались, и я терпеливо доводил их до того самого состояния, о котором говорил Гуннар — до «пения». И это не было просто красивой метафорой — когда угли в сердце горна раскалялись до нужной температуры, они действительно начинали издавать едва слышное гудение, похожее на звук хора.

Проблема была в том, что с каждым качком из меня уходили силы. Было ясно, в чём причина — эта грёбаная дыра в кожаном боку мехов. Из неё с тихим шипением уходила, наверное, треть всего воздуха. Чтобы поддерживать нужный жар, приходилось прикладывать в два, а то и в три раза больше усилий.

Сделал ещё несколько качков и понял, что всё. Выдохся.

«Да чтоб тебя!» — проворчал я в пустоту, отпустив рычаг.

Дыхание было рваным, сердце колотилось где-то в горле. Так больше продолжаться не могло, нельзя позволить себе тратить драгоценную энергию впустую. Нужно было что-то делать, нужно было заделать эту проклятую дыру.

Я уставился на мехи. Мозг начал работать, анализируя проблему не как проклятье, а как инженерную задачу. Нужна заплатка, но из чего?

Определённо нужна кожа, гибкая, чтобы выдерживать постоянное движение и плотная, чтобы держать воздух. Хотя… может, и простая деревянная дощечка сгодится? Закрыть дыру снаружи, как заплаткой на штанах. Но чем её крепить? Клеем? Я обшарил взглядом мастерскую, но не увидел ничего похожего. Гуннар был не из тех, кто заморачивается с такими тонкостями. Он насаживал рукояти на хвостовики грубой силой, а не приклеивая. Никаких тебе украшений, никакой тонкой подгонки.

Вдруг поймал себя на мысли, как же много на самом деле не знаю о технологиях этого мира.

В голове мелькнула мысль: смола. Сосновая смола может послужить отличным клеем. Но где её взять? Идти в лес? На это нет времени.

«Так. Думай, Дима, думай,» — сказал себе, отгоняя панику. — «Проблема: дыра в коже. Решение: заплатка. Материал для заплатки: кожа. Клей: непонятно. Кто в деревне работает с кожей и клеем?»

Ответ был очевиден — кожевник.

У него наверняка есть и обрезки толстой кожи, и знания о том, чем её можно надёжно склеить или сшить. Он должен знать решение, оставалось только придумать, чем заплатить за консультацию и материалы. Деньгами? Денег у меня не было. Услугой? Какую услугу бесправный подмастерье может предложить мастеру-ремесленнику?

«Починить его инструменты,» — осенило вдруг. — «Заточить ножи, например!». Это была единственная валюта, которая у меня была — моё умение.

Решено — если кузнец отпустит на обед, пойду прямиком к кожевнику. А пока…

Нужно использовать время с пользой. Медленно обошёл кузницу, как инспектор, внимательно осматривая всё, что Гуннар считал мусором. Пытался понять, что из этого можно использовать для улучшения своего быта и оптимизации этой чёртовой мастерской. Мой взгляд цеплялся за детали, которые Кай-подросток никогда бы не заметил.

Глаза скользили по углам, выхватывая из хаоса не мусор, а потенциал. В углу, под слоем ржавчины, заметил старый глиняный горшок. Для чего он здесь? Может быть, что-то плавить? Или варить? Рядом, в куче лома, взгляд зацепился за обломок меча со странным волнистым узором на лезвии — я не знал, что это, но чувствовал, что этот металл отличается от всего, что довелось здесь видеть. А на заваленной хламом полке лежал большой позеленевший от времени кристалл, тускло отражавший свет. Рудознатцы притащили? Гуннар посчитал его бесполезным булыжником? Было непонятно, что это за штуковина, но ощущалось исходящее от неё едва уловимое и странное тепло. Эта грязная кузница была настоящей сокровищницей, ждущей своего часа.

Пока копошился на полке, пытаясь разглядеть загадочный кристалл, за спиной раздалось кряхтение: «Кх-кхм». Словно медведь прочищал горло после зимней спячки. Я резко обернулся, рефлекторно вжав голову в плечи, как пойманный на месте преступления мальчишка.

Это был здоровяк-кузнец, и видок у него был ещё хуже, чем обычно. Лицо отёкшее, глаза красные, налитые кровью, как у быка. Помятая одежда была усеяна жирными пятнами. Он стоял в дверном проёме, заслоняя собой утренний свет и лениво чесал огромное пузо. Я замер, вытянувшись по струнке.

— Ты чего там шуршишь, мерзавец? — прохрипел он сиплым, но от этого ещё более угрожающим голосом.

На секунду растерялся, лихорадочно ища оправдание.

— Просто… смотрел, — выдавил кое-как. — Стало интересно, что здесь лежит.

— Твоё дело — меха качать и молоток подавать. А не по полкам лазить, — Гуннар вразвалочку шагнул внутрь, и по кузнице поплыл густой запах перегара. Да, этой ночью дядя знатно надрался.

Он со стоном опустился на свой табурет, который жалобно скрипнул, угрожая развалиться под его весом. «Интересно, — мелькнула в моей голове мысль, — сколько ещё таких циклов нагрузки он выдержит?»

Кузнец почесал свою сальную бороду, обводя кузницу мутным взглядом. Затем тяжело вздохнул и шумно выдохнул, словно сдувающийся мешок.

Во мне боролись два ощущения. Одно — спросить про лепёшку, вчера он ничего не оставил, а голод был уже почти невыносимым. Другое — страх, странное чувство полного бесправия.

Наконец, он медленно перевёл взгляд в мою сторону. Мутные глаза старика, казалось, пытались сфокусироваться и что-то разглядеть во мне.

— Есть порядок, — прохрипел верзила. — У этого места, у меня. Нарушишь его — и чтобы духу твоего здесь не было. Тебе ясно, щенок?

Это совершенно сбивало с толку. К чему это он? Неужели?.. Мысль кольнула, как заноза — мой ночной визит в кузницу, чтобы починить ведро.

Откашлялся, пытаясь, чтобы голос не дрожал.

— Ясно. Порядок — это главное, мастер Гуннар.

Кузнец смотрел на меня долго, щуря воспалённые глаза, затем медленно поднялся во весь свой огромный рост и навис надо мной, как скала.

— Если тебе нужна кузня, ты должен спросить моего разрешения. А не крысятничать здесь, пока все достойные люди в деревне спят.

Чёрт, он всё-таки слышал или кто-то донёс. Я опустил голову, не зная, что ответить. Любое оправдание прозвучало бы жалко.

Мужик подошёл вплотную. Его тяжёлая, пахнущая углём и потом рука схватила меня за подбородок и с силой вздёрнула вверх, заставляя смотреть в глаза.

— Зачем приходил? Ну! Отвечай, поганец!