Системный Кузнец

Глава 20

— Ну всё, пошли! Чего встали? Руда сама себя не надолбит! — скомандовал Кнут своим скрипучим голосом.

Работяги с мрачными лицами обернулись на бригадира — никто не двинулся с места, глядя на тёмный зев шахты как на открытую пасть монстра.

— Живо! — рявкнул старик, и толпа нехотя зашевелилась, осторожно двинувшись ко входу. Я немедля пристроился за сутулой спиной Йохана.

— Вот сам бы и шёл первым в это месиво, — пропыхтел кто-то рядом. — Ещё, поди, не всех тварей оттуда выскребли. А земля вся в этой дряни…

Мы подошли к самому зеву, и стало ясно, о чём говорил этот шахтёр — весь каменный пол был покрыт толстым слоем чёрной жидкости, которая переливалась в свете факелов как нефть. Воняло от неё чем-то едким, как от разлитой кислоты. Запах проникал в нос, в горло, вызывая приступ тошноты. Несколько мужчин тут же прикрыли лица рукавами.

— Ну и смрад… — тихо проговорил тот самый работяга с редкой бородкой.

Прямо перед нами несколько охранников, таща на плечах тяжёлые доски и инструменты, скрылись в темноте шахты. Похоже, собирались что-то там чинить.

— Проход заделывать будут, — сказал мне Йохан, сам начав разговор. — Отсекать третий ярус, откуда эти бесы полезли.

Несколько самых смелых шахтёров шагнули во тьму. Остальная толпа кайловщиков, как их здесь называли, двинулась следом, по пути зажигая факелы.

Стоило пересечь границу шахты, как смрад снаружи показался лёгким ароматом — внутри воздух был спёртым и настолько густым от вони, пыли и влаги, что, казалось, его можно мазать на хлеб. На полу под ногами хрустело и чавкало. Ошмётки хитиновых панцирей, голов с обломанными усиками и россыпи мелких зубов застилали сырые доски, которыми была покрыта земля. Отвратительное месиво. Я многое повидал в своей жизни, но чтоб такое…

Осторожно шёл в дрожащем круге света от факела моего напарника — мне огня никто не дал.

— Значит, не долбил никогда? — голос Йохана рядом был тихим.

— Не доводилось.

— Смотри, — он не повернул головы, продолжая идти. — Тут главное что — не пытайся тупо бить в камень. Только инструмент убьёшь, да руки себе отобьёшь за полчаса. Ищи трещину. Жилу. Бей туда, где порода слабая — так работа пойдёт. Внимательнее будь. Видишь большую трещину, под потолок уходит — не трогай её. Себя завалишь и парней рядом.

Мужчина помолчал, а потом добавил, словно делясь старой мудростью:

— Думай головой. Только кажется, что работа наша — для быков. А ведь не зря одни за смену двадцать корзин на гору тащат, а другие — пять. У первых опыта и смекалки побольше будет.

В ответ я лишь кивнул, а в голове заворошились мысли… Опыт и смекалка. Оплачивается ли здесь этот труд соразмерно? Или все получают одинаково, под одну гребёнку? Что-то подсказывало, никаких привилегий для «стахановцев» не было. Работа в шахте показалась аналогом рабского труда на галерах. Как люди тут оказались? От безысходности? По приговору?

— А сколько смена длится? — прервал я вопросом свои размышления. Мы всё ещё спускались вниз. Туннель был широким, укреплённым огромными балками, подпирающими потолок из таких же брёвен. В тёмных углах, между опорами, свисала густая паутина.

— Часов десять-двенадцать. Пока норму не выполним, — устало ответил Йохан. В этот момент свет его факела выхватил из темноты что-то блестящее на полу перед нами — труп падальщика.

— А говорили, всё вычистили! Черти! — раздался сзади возмущённый голос. — Лишь бы побыстрее нас сюда загнать!

В ответ ему эхом прокатился недовольный гул, но это было ворчание в никуда. Люди здесь были безвольными. Сказано идти — и они шли, даже если впереди ждала смерть.

Чем ниже мы спускались, тем холоднее и сырее становилось. К запаху гнили и камня добавился отчётливый запах плесени. А затем послышалось монотонное капанье с потолка, хлюпанье под ногами. Вся эта атмосфера — полумрак, вонь, постоянная капель и чувство замкнутого пространства — навевала тревогу.

Под ногами заскрипели деревянные рельсы. Мы вышли на широкую площадку, похожую на подземный перекрёсток — здесь царил полный хаос. Вдоль стен стояли брошенные ящики, валялись полупустые мешки, из которых высыпалась неубранная руда. Свет факела выхватил из темноты сломанную вагонетку, лежащую на боку с вырванными колёсами.

Вот почему корзины, — понял я. Падальщики или сами охотники во время боя разнесли единственный транспорт. Теперь парням предстоит таскать тяжёлый камень на своих спинах до самого выхода.

Один из работяг, шедший впереди, поскользнулся на чёрной жиже и со всего маху ударился о твёрдый пол и коротко взвыл от боли.

— Будьте вы прокляты, твари! — проорал в темноту, непонятно кому адресуя ненависть.

Его напарник, не говоря ни слова, помог подняться. Несколько других мужиков нервно хихикнули — смех был невесёлым.

— Под ноги смотри, — по-отцовски сказал мне Йохан. — Камень тут скользкий, как лёд.

Ощутил благодарность за эти простые слова. Чувство плеча не давало увязнуть в ужасе, который царил вокруг.

Капли воды с потолка били всё громче, превращаясь в барабанную дробь. Шли ещё минут десять и, когда туннель наконец расширился, мы оказались в огромном пространстве.

— Держись рядом, — повернулся ко мне шахтёр, пока я осматривался.

Это и был забой — рукотворная пещера, метров пять в высоту. Каменный потолок подпирали покрытые зелёной плесенью балки — с них постоянно сыпалась мелкая каменная крошка. По мере того, как мужчины расставляли и зажигали факелы, из темноты проступали детали.

Пол то тут, то там покрыт досками — на них складировалась руда и лежали инструменты. Сейчас эти островки покрылись всё той же тёмной жижей. В остальном под ногами был скользкий камень.

Вдоль стен вились широкие прожилки железняка — система услужливо подсветила название. В центре зала рельсы вырваны с корнем. Трудно представить, какая бойня тут была, но на восстановление уйдёт не один день.

Помимо основной жилы, в стенах зала темнели несколько узких проходов, ведущих во тьму. Оттуда, как показалось, тянуло самым сильным холодом и запахом гнили.

— А что там? — спросил у напарника, кивая в сторону чёрной бездны одного из проходов.

— Старые забои, — ответил тот, не поворачивая головы. — Узкие штольни. Там опаснее, но руда богаче. Тебе туда нельзя. Стукнешь не там — и завалит. Понял? — шахтёр строго посмотрел на меня.

Я кивнул, продолжая осматривать своё рабочее место на эту ночь.

— А вон тот, — Йохан указал в сторону более широкого прохода, — «Вена», так мы его зовём. Переход на второй ярус. Туда из наших мужиков никто не ходит. Только Мастера-рудознатцы, да охрана.

— А на третьем что? — не удержавшись, спросил у напарника.

Мужчина впервые за всё время едва заметно усмехнулся.

— А это, парень, не твоего ума дело. И не моего — сам не знаю. Слыхал только, что глава туда спускается, когда камни духовные ищет для столичных господ.

Проходивший мимо шахтёр с русыми волосами, услышав наш разговор, замедлил шаг.

— Там черти похуже этих падальщиков водятся, — заговорщицким шёпотом вклинился мужик. — Кристальные пауки. Один такой, говорят, может всю нашу охрану перебить, если наверх вылезет. Но, на нашу удачу, им и внизу хорошо.

Йохан лишь фыркнул.

— Сейчас всё меняется. Волки на стены лезут, падальщики озверели. Глядишь, и эти скоро сунутся. Не зарекался бы ты.

— А как же глава туда ходит, если они такие опасные? — задал я очевидный вопрос, не в силах унять любопытство.

Мой наставник серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Глава… — начал и вдруг замер, оглянувшись по сторонам. — Нечеловеческой силой обладает этот старик, — закончил беззвучным шёпотом, от которого пробежали мурашки.

Блондин, услышав, что речь зашла о всемогущем начальстве, счёл за лучшее ретироваться, растворившись в тенях.

Я стоял, переваривая услышанное. Глава, Кристальные пауки, нечеловеческая сила… Мир представлялся всё сложнее и опаснее.

Йохан отошёл к стене с широкой прожилкой руды. Стало ясно — пора за работу. Перехватив кирку поудобнее, шагнул к нему.

Напарник остановился возле бурого нароста, выдающегося из стены. Молча всматривался в породу, проводя по ней пальцами, оценивая рельеф, будто врач, прощупывающий пациента.

Другие шахтёры уже разбрелись по своим участкам — их тихий шёпот и стук инструментов тонули в гуле огромной пещеры. В воздухе висел смрад. Некоторые из работяг периодически бросали тревожные взгляды в сторону «Вены». Люди боялись удара в спину, и это настроение передалось и мне. Я невольно прислушивался к каждому шороху из темноты, покрепче сжимая рукоять кирки. Слюна от нервов постоянно скапливалась во рту.

Йохан, казалось, не обращал внимания на опасность. Он ткнул пальцем в едва заметную трещину в породе. В тот же миг Система отреагировала, включаясь в работу.

[Бурый Железняк. Духовные примеси: отсутствуют. Качество сырья: 29%.]

— Сюда бей, — указал мужчина на трещину. — Ты тут работай, а я — вон там, в трёх метрах. Будет что нужно — спрашивай, не стесняйся.

Напарник спокойно развернулся и пошёл чуть глубже в забой.

29 процентов — неплохо для обычного шахтёра. Но я собирался долбить сырьё и для себя. Может, стоит поискать руду почище?

— Йохан! — окликнул его.

Шахтёр, уже глядевший на другую прожилку, нехотя повернулся.

— Ну?

— Можно я осмотрюсь немного?

Мужчина нахмурился, его лицо стало жёстким.

— Зачем? Сказано — здесь. Значит, долби здесь, — отрезал строго и отвернулся.

Я сперва замер, но затем решил-таки продавить свою точку зрения. Чего терять? Йохан не Борг и не глава. Да и кажется неплохим мужиком, просто нужно вежливо объяснить.

Положил кирку на пол и подошёл.

— Просто хочу взглянуть, как тут что устроено, — сказал спокойно. — Вниз не пойду, в старые забои — тоже. Я всё-таки кузнец. Долбить буду и для себя тоже. И в руде немного понимаю.

— Ты-то? — Йохан с откровенным недоверием оглядел меня с ног до головы.

— Я, — ответил твёрдо.

Тот усмехнулся, но во взгляде мелькнул интерес.

— Ну, раз понимаешь… скажи, — кивнул на жилу, которую осматривал. — Что за порода? С примесями, али нет? Чистота какая?

Я перевёл взгляд на камень. И тут же вспыхнуло синее окно, полное чётких данных.

[Материал: Гематит (Красный Железняк)]

[Качество сырья: 58%]

[Анализ:]

[- Содержание железа: высокое]

[- Содержание серы: низкое]

[- Содержание фосфора: низкое]

[- Духовные примеси: обнаружены незначительные следы «Огненной Ци» (пассивное состояние)]

[Рекомендация: Отличный материал для создания высокоуглеродистой стали. При термообработке может проявить слабые духовные свойства.]

Пятьдесят восемь процентов! Сердце забилось чаще. Так значит, и на этом, казалось бы, выработанном ярусе можно найти настоящие сокровища.

— Ну? Чего молчишь? — с насмешкой спросил шахтёр, явно не веря, что пацан-подмастерье может увидеть что-то осмысленное в этом бесформенном камне.

Шмыгнув носом, придал лицу максимально невинный вид. Нужно было блеснуть, но не сильно, чтобы не вызвать подозрений. Стать штатным рудознатцем главы в мои планы точно не входило.

— Это… красный железняк, — сказал как бы между делом. — А тот, у меня, — бурый. Насчёт примесей не скажу, не знаю, но чистота у этой породы куда выше.

Остановился на секунду, поднял на него взгляд, а затем продолжил осторожно.

— Йохан, тебе, наверное, всё равно, из какой руды потом крицу сварят, а мне… Может, уступишь мне это место? Я для себя надолбить хочу. Клинки нужно сделать, чтобы в деревне о себе заявить. А из этого камня может что-то толковое выйти.

Шахтёр на пару секунд потерял дар речи, глядя то на меня, то на жилу.

— Недооценил я тебя, парень… недооценил, — протянул он задумчивым голосом. — Всё верно сказал. Красный железняк. «Гематит», как его господа кличут.

Йохан почесал затылок, глядя куда-то в темноту. Видимо, переоценивал всё, что знал обо мне. Затем повернулся.

— Забирай жилу.

Машинально кивнул, стараясь не выдать радости. Быстро сбегал за киркой с корзинами и вернулся к напарнику.

— Только ты с ней осторожнее, — сказал он наставническим тоном. — Трещина здесь хоть и малая, а уходит высоко. Вон, видишь? — провёл пальцем по едва заметной линии, уходящей на три метра вверх, в темноту. — Начинай сбоку, «откусывай» понемногу, пока трещина не пойдёт в сторону. Только потом долби снизу, в самую мякоть.

Мужчина говорил деловито, но было видно, что не может до конца осмыслить произошедшее. Пацан-заточник оказался не так прост.

Кивнув и искренне поблагодарив за совет, взял кирку обеими руками. Холодный металл приятно лёг в ладони. Прицелился, нащупывая носком кирки ту самую трещину и вложил в первый удар всю силу.

Острие соскользнуло, выбив лишь горсть мелких осколков — несколько из них больно ударили по щеке и рукам. Поморщился, но ударил снова — на этот раз точнее.

Система молчала — никаких подсказок, никаких «неправильных углов». Здесь, перед лицом живого камня, я был один на один со своим неумением. Вдали глухо стучали другие шахтёры, создавая усыпляющий ритм.

Бил, следуя совету Йохана — «откусывая» сбоку от основной трещины. Работа была адской, а порода твёрдой. Каждый удар отдавался в руках и плечах. Пот, смешиваясь с каменной пылью, начал стекать по лицу, застилая глаза.

Пытаясь отколоть особенно большой кусок, вложил в удар всю силу. По породе прошла сеть мелких трещин, но одна из них, самая крупная, поползла не в сторону, а вверх, опасно приближаясь к той самой главной трещине, о которой предупреждал Йохан.

— Стой!

Голос напарника заставил замереть. Он подошёл, отобрал у меня кирку и, хмуро оглядев стену, сам нанёс несколько коротких ударов. Бил не сильно, но в какие-то только ему ведомые точки. Трещина послушно свернула в сторону и вниз, отсекая большой пласт руды, который с грохотом упал к моим ногам.

— Головой думай, а не силой, — проворчал он, возвращая мне инструмент. — Видишь, как жила идёт? Вот вдоль неё и веди. Не поперёк.

Кивнул, чувствуя себя школьником. Шахтёр прав — мой опыт с молотом тут не работал. Камень жил по своим законам.

Снова принялся за работу, но теперь старался не просто бить, а чувствовать породу. Прислушивался к звуку удара, смотрел, куда осыпается крошка, пытался предугадать, куда пойдёт следующая трещина.

Это была изматывающая работа. Время и пространство сжалось до куска стены, острия инструмента и плетёных корзин. Наполнял их осколок за осколком. Руки гудели, спина ныла. Сытость прошла, оставив после себя тяжесть в желудке. Веки снова налились свинцом, и я несколько раз едва не заснул стоя, очнувшись от того, что кирка чуть не выпала из рук.

Наконец, когда последняя горсть упала во вторую корзину, позволил себе выпрямиться. Всего две корзины, а вымотан так, будто отпахал смену. Взглянул на Йохана — тот по-партнёрски кивнул. Что ж, пора поднимать их наверх.

Я подхватил наполненные доверху корзины. Тяжесть тут же впилась в пальцы, заставив напрячься всё тело. Стало ясно — унести до деревни больше четырёх таких корзин точно не смогу, да и мешок мог просто не выдержать такого веса.

Пошёл в сторону основного туннеля — на выход. Подъём в горку по неровному полу превратился в пытку. Каждый шаг приходилось нащупывать, балансируя с тяжёлым грузом. Факелы, развешанные по стенам, горели тускло, выхватывая из темноты лишь небольшие островки света — приходилось идти почти на ощупь.

Стук кирок остался позади. Теперь в ушах стояла только тишина и шарканье моих ног. Пятнадцать минут подъёма с грузом. Пока шёл, утешал себя мыслями о будущем. О том, как здорово будет оказаться в кузне со своим собственным сырьём и что-то из него сделать. Отчаянно хотелось выковать свой первый качественный меч. Окрылённый недавними успехами, позволил себе помечтать, как с помощью Системы создам лучший клинок в деревне. И когда Йорн или кто-то из охотников увидят его, непременно оценят… И тогда…

Вдруг нога поехала на скользкой жиже. Взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но поздно — вторая нога тоже уехала в сторону. По инерции меня швырнуло назад, и я рухнул на спину. Корзины вылетели из рук, руда разлетелась по туннелю. Спину обожгло болью, а вся одежда тут же пропиталась ледяной слизью.

— Да чтоб тебя! — заорав в темноту, стукнул кулаком по полу.

Впереди приближались шаги — из темноты показался тот самый шахтёр с редкой бородкой. Увидев меня, барахтающегося в луже падали, он усмехнулся, поставил свои пустые корзины на пол и протянул руку. Я, беззвучно ругаясь, вцепился в неё.

— Не сильно приложился, пацан? — спросил работяга, ставя меня на ноги.

— Нормально, — в сердцах бросил ему, пытаясь отряхнуться и потирая ушибленную спину.

— Ты как тут оказался-то? Слыхал, ты в деревне подмастерье у Гуннара. Чего с нами породу долбишь?

Злой и униженный, ответил сквозь зубы:

— Так вышло.

Объясняться совершенно не хотелось. Но потом дошло — парень ведь помог, а я на него срываюсь.

— Спасибо, — сказал более спокойным тоном и поднял на него взгляд. — За помощь.

— Осторожнее тут, — сказал мужчина, помогая собрать рассыпавшуюся руду. — Эта дрянь скользкая, как дерьмо угря. Я Густав, кстати.

Он протянул мне грязную руку.

— Кай, — ответил, пожимая её. Рукопожатие шахтёра оказалось крепким.

— Слушай, Кай… — тот понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Тебе эта руда, гляжу, позарез как нужна, да?

Стало ясно — у Густава есть идея, к которой подходит издалека. Решил его поторопить.

— Нужна. Для того и здесь. А что?

Шахтёр оглянулся по сторонам на тёмные коридоры, затем шагнул ещё ближе. От него пахло потом и сырой землёй.

— Так ведь не на одной этой шахте мир клином сошёлся, — прошептал мне. — За Вересковым Оплотом, к северу, топи начинаются. Там болотной руды — копай не хочу. Она, конечно, качеством похуже будет, чем гематит — грязная. Но её и долбить не надо, просто черпай, как глину. А потом в яме высушил, с углём смешал да поджёг. Крица сама выйдет.

Взглянул на чумазого от рудной пыли шахтёра, пытаясь понять, в чём его интерес. Бесплатные советы в этом мире не раздавали.

— И что, эту руду никто не берёт?

— А зачем? — усмехнулся Густав. — Когда есть шахта, и клан Каменного Сердца всё под себя подмял? Да и опасно там. Но…

— Но ты мне зачем-то всё это рассказываешь? — спросил прямо, с недоверием глядя в глаза.

Мужчина ещё раз тревожно огляделся по сторонам, будто боясь, что тени могут услышать, затем наклонился совсем близко.

— Достало, — с тихой ненавистью прошипел он. — Достало это рабство. Вкалываешь от зари до зари за миску похлёбки и медяки, которых едва хватает, чтоб не сдохнуть. Хочу своё дело наладить.

Глядя на меня с надеждой, продолжил:

— Если тебе руда нужна будет постоянно… много руды… и ты готов будешь её покупать, могли бы договориться. С меня — сырьё. Дешевле чем у Борга в три раза. Только скажи, что тебе это интересно.