Симбионт

Глава 46. Последнее испытание.

Бывший фотограф лениво лежал на шезлонге. Потягивал коктейль и любовался играющей в пляжный волейбол девушкой, вернее, своей законной супругой, Алисой Паркер. Пусть свадьба и прошла с некоторыми… осложнениями (Жутковатая фигура Назгула, да человек-брандспойт явно были лишними), но сейчас герой мог точно сказать – он полностью счастлив и доволен своей жизнью, а ведь по возвращении его ждет личная лаборатория и пара уже задуманных экспериментов. Довольный жизнью ученый на миг зажмурился от ударившего по глазам солнечного зайчика, но вот когда он их открыл…

Фиолетовый туман, на нем костюм Паука и одна хорошо знакомая личность, расположившаяся на железной паутине.

– Да **я, когда же вы оставите меня в покое? – вежливо поздоровался Паркер с гадалкой.

– Боишься?

– Боюсь? Нет, я в бешенстве! У меня, между, прочим, медовый месяц, какого х*я вам от меня опять надо? – увы, крик души парня остался без ответа.

– Ничего, еще испугаешься, тебе предстоит самое сложно испытание в твоей жизни, не разочаруй нас, – как всегда, Паутина пропустила мимо ушей все претензии своей игрушки, доведенной таким отношением до белого каления. Легкий взмах руки и Питер потерял способность двигаться – даже пальцем пошевелить было выше его сил, но вот сознание и зрение со слухом остались при нем, хотя, дальнейшие события показали, что этого в планах его похитителей предусмотрено не было. Непродолжительный полет сквозь туман и вот он находится на каком-то каменистом плато под зеленоватым небом. Украшенным рисунком звезд… а вот знакомых созвездий было не видать…

– Это он? Тщедушное, жалкое создание, вряд ли у него получится справиться с поставленной задачей, – два огненных глаза на горизонте скользнули по Питеру безразличным взглядом.

– И все-таки, это он. Яркий представитель «добра», к тому же, молод и имеет лидерские качества. Не судите по внешности, лучше испытайте его.

– Что ж, приступим, – удар грома и тело вновь стало подчиняться ученому – легкие судорожно втянули в себя воздух – несколько минут без кислорода – то еще удовольствие, эти двое могли его невзначай убить… уроды.

– Где я, кха, что вам от меня надо? И кто вы, черт побери, такой? – закашлявшись, почти выплюнул Питер.

– Приветствую вас, Человек-Паук, Питер Паркер, – парень поморщился, хоть это и было незаметно под маской – после прошлых фокусов пытаться удивить осведомленностью о его личности… хотя, если бы он не слышал прошлого диалога… хм, ладно, послушаем, что еще скажут эти глаза напротив. Возможно, этот некто все-таки уловил мимику собеседника, но, к счастью для фотографа, пришел к каким-то другим выводам.

– Я вас напугал, чтож, примем более привычный для человека облик, – глаза приблизились, по пути уменьшаясь в размерах и «отращивая» все, что должно прилагаться к любым уважающим себя глазам, типа головы, рук и ног. В итоге, рядом с Питером материализовалось существо, выглядящее, как мужчина между тридцатью и сорока годами, с острой испанской бородкой, одетый в какую-то странную то-ли броню, то-ли просто накидку, но вот глаза остались такими же огненными, – Пусть я буду для вас пришельцем извне, Странником. Мы с моей служительницей, – Странник кивнул в сторону Паутины, – горазды на метаморфозы. Оставив позади миллиарды галактик, миллиарды красот и чудес, мы натолкнулись на Землю, – существо размахивало руками, словно показывая. Как много они всего добились и вообще, какие они молодцы. «Хм, кажется, это называется нарциссизм», – подумал Питер, – должен признать, – продолжил Странник, – еще никогда мы не встречали планеты более смущающей. В вас, людях, столь много противоречий и сочетания несочетаемого… особенно меня заинтересовали понятия «добра» и «зла». Вот вы, яркий представитель «добра» и именно поэтому, мы вас и избрали.

– Добро, зло, избрали? – С каждым словом Странника, подозрения Питера во вменяемости этого существа росли все больше. Любой школьник знает, что мир на черное и белое не делится. Сам бывший фотограф не особо верил в какое-то мифическое «добро» или «зло», он просто стремился поступать по совести, вот и все, но его мнение никого тут не интересовало.

– Тебя избрали для битвы Добра и Зла, – пафосно провозгласил Странник, сопроводив свою речь очередным раскатом грома.

– Вы совсем спятили, какое, к чертовой матери, Добро и Зло? Мир куда сложнее!

– Нет, так или иначе, все сводится к этим двум понятиям… и я хочу посмотреть, кто же сильнее. Поставим эксперимент… Возьмем произвольную планету, – перед собеседниками возникло окно, где с высоты птичьего полета был показан город – летающие машины, лазающие по стенам роботы, местные жители, похожие на землян только гуманоидной формой, – тут веками царил мир, местные обитатели никогда не воевали, технический уровень позволил победить нужду, голод, болезни. Обитателям этого мира незнакомо понятие «зла», пожалуй, земляне могли бы назвать эту планету Раем. Теперь, в целях эксперимента, введем в этот мирок «инъекцию зла».

– Вот так просто, ради любопытства класть под нож целый мир? Да ты и есть Зло! – Питер, в порыве чувств, попытался ударить Странника, но тот просто махнул рукой и Паука подбросило, а потом как следует приложило о землю.

– Решать не тебе, ты – всего лишь часть эксперимента, к тому же, все уже итак сделано, – еще один взмах рукой и вид из «окна» сменяется, показывая хорошо знакомого осьминога – позволь представить тебе отобранную контрольную группу. Доктор Отто Октавиус – одержим идеей науки и ради этого готов пойти на любые жертвы. Множество людей умерло из-за его изобретений и его амбиций. Берем. Следующая кандидатура, тоже ученый. Он одержим поиском Совершенства, улучшением человеческой природы. В своей цели он не останавливается ни перед чем, даже его родная дочь и жена назвали его «Злобным ублюдком», итак, мистер Синистр, весьма достойный кандидат. Пойдем дальше. Это существо внушало ужас в сердца людей еще во времена Вавилона, а его «дети» – персонажи страшных сказок и легенд, тебе он может быть известен, как граф Дракула – зло для него, просто вопрос питания. Следующий, твой наставник, для него Зло – просто болезнь… – изображение в очередной раз сменилось.

– Курт, хоть его не трогай, у него же жена и двое детей!

– Мне и не нужен Курт Коннорс, а вот Ящер – пригодится.

– Ублюдок… – Питер никогда никого не ненавидел… до сегодняшнего дня.

– Возьмем еще двоих, последних. Первый, он повинен в смерти миллионов, один из величайших преступников твоего мира, – в окне-разрыве показали человека в серой форме с кроваво-красным лицом без носа и ушей, – Красный Череп, ну и последний по списку но не по значению, своим возрастом он не уступит графу, но Зло – это сама его суть, обман и коварство – его движущая сила, предатель, интриган… Локи, думаю, этого будет достаточно. Теперь, слегка прокрутим время… года должно хватить.

– Он и это может, – в шоке прошептал Паркер.

– Страннику доступно многое, – чинно ответила Паутина, а Питер пообещал себе, что уничтожит эту погань при первом же случае.

– Прошел год, – в разрыве показалась картина совсем другого города – разрушенные дома, летающие в небе истребители, и толпы каких-то тварей, лезущие на баррикады и турели защитников города, – погибли миллионы и тысячи продолжают умирать каждый день, я предлагаю тебе доказать, что Добро сильнее Зла – отправляйся туда и изгони захватчиков. Или умри, пытаясь это сделать.

– Ну ты и муд… – вспышка света.

– …ак, – закончил Питер, находясь в каком-то то-ли командном центре, то-ли бункере.

– Но Игра должна быть честной. А потому, я даю тебе вот это устройство, – Странник махнул рукой и добрую половину зала занял внушающего вида агрегат, чем-то неуловимо напоминающий «энергетическую воронку», что добыли ребята Вальтера в немецком бункере, – мощности машины как раз хватит, чтобы перенести сюда определенное число союзников, чтобы уровнять количество «фигур» на доске, – из воздуха материализовалась шахматная доска, вместо фигур на которой стояли статуэтки перенесенных в этот мир землян – небольшая толпа с одной стороны и одинокий Паук с другой, – в этом компьютере содержится база данных всех «одаренных» существ Земли, выбери свои фигуры… выбирай с умом, вернуться домой вы сможете только в случае победы, – оставив последнее слово за собой, Странник просто исчез.

– Ну зашибись, почему у всех людей жизнь как жизнь, а у меня даже медовый месяц получился такой, что и врагу не пожелаешь, но делать нечего, этот урод любовью к ближнему явно не отличается, да и весовая категория у него другая, а значит придется следовать его правилам, во всяком случае, пока что. Так, сколько я могу переместить?

– Восемь существ, – раздался голос с потолка.

– Голосовое управление? – уточнил Паркер.

– Да, – отозвался. Судя по всему, компьютер, оставленный странником.

– Понятно, что ж, приступим. Если мне не изменяет память, по мифам, Локи здорово перепадало от Тора, его можно сюда доставить?

– Принимается.

– Отлично, далее, Дракула… вампир… покажи мне список самых эффективных охотников на вампиров, – перед глазами возник голографический экран со списком. Первым номером там значился некий Блейд, – вот его и давай.

– Принимается.

– Так, а кто воевал с Синистером? – Вновь появился список, пожалуй, даже более длинный, чем список охотников, – м-да, этот дядя успел допечь многих, – пробежав глазами характеристики кандидатов, Паркер остановился на одном индивидууме, значившимся, как практически не убиваемый, да и имя было знакомое.

– Думаю, он пригодится, включи в список Росомаху.

– Принимается.

– Остается Красный Череп… с ним всю жизнь воевал Капитан Америка, не стоит нарушать традицию, Кэпа тоже сюда.

– Принимается. Осталось четыре кандидата, – у Паука слегка кольнуло сердце, а чуть слышный, тихий голос в голове прошептал лишь одно слово: «Договор…»

– Помню. Компьютер, включи в список Назгула.

– Принимается. Осталось три кандидата.

– Хм, кого бы еще взять… пожалуй, он может помочь. Мне нужен Железный Человек.

– Принимается. Осталось два кандидата.

– А мысли как-то кончились… вот что, давай возьмем кого-нибудь из людей икс, – новый список перед глазами.

– Так… управление стихиями, пожалуй, молнией по куполу будет неприятно даже Страннику… если та молния в него попадет, но тем не менее. Пусть будет Гроза.

– Принимается. Остался один кандидат, – Питер вновь уткнулся в список, пока не нашел то, что его несказанно обрадовало, конечно, смущал возраст, но… вряд ли у кого другого был шанс справиться со Странником, да и общая мощь этой девушки поражала, – Шельма, – закончил список Паркер.

– Принимается. Подтвердите ваш выбор.

– Подтверждаю, давай всех сюда, – вспышка и вот перед героем оказывается восемь затребованных кандидатов. Переносили их явно в единый миг, а потому многие были застигнуты за повседневными делами. Вот появилась Шельма, страстно целующаяся с… Назгулом, последнего тот факт, что девушка вообще-то за секунды может выпить жизнь из любого живого существа нисколько не смущал, но вот, заметив, что вокруг явно что-то не то, балахонщик оторвался от девушки и обвел взглядом пространство.

– Паук, твою мать, не мог выбрать более подходящий момент?

– Я тоже очень рад тебя видеть, Назгул, – меланхолично отозвался Питер, переваривая полученную информацию. Если Шельма – девушка Назгула, то… на миг Паук представил, что бы он почувствовал, если бы Алису заставили поучаствовать в этой «Игре» и ему сразу стало грустно – его сейчас будут бить, возможно, даже ногами, возможно, даже по голове, но делать было нечего и бывший фотограф начал свой рассказ.

Когда Питер закончил рассказ, все были в легком ступоре и шоке, впрочем, продлился он не слишком долго. С одной стороны, я был рад, что все-таки смог попасть сюда, теперь есть какая-никакая, но возможность завалить Странника, пользуясь ограничениями «Игры», но вот с другой, глядя на доверчиво прижавшуюся ко мне девушку, в душе возникало раздражение на Питера – вот зачем он её сюда притащил, хотя понятно зачем – с точки зрения логики и здравого смысла ход верный, а чувства, как известно, к делу не пришьешь… Впрочем, особо недовольных среди попаданцев не было – Кэп, услышав о Черепе, был готов бежать бить супостата прямо с места, не взирая на то, где и как этот индивид окопался. Тор тоже сильно горел желанием пообщаться с «любимым братиком», как и Логан не возражал продолжить «разговор» с Синистером, Блейд после слов о Дракуле вообще был готов Паркера расцеловать – какой охотник на вампиров не мечтает убить Дракулу? Вот только никто о нем не слышал лет четыреста и многие считали, что он – вообще миф, а тут такая удача. То что помимо его цели, придется разбираться еще с несколькими охотника не угнетало. Старк… Старку было откровенно насрать на окружающих и их проблемы, а вот технологии местных его здорово заинтересовали, так что магнат уже начал жадно поглядывать на машину переноса. Иксовики же предпочли держаться кучненько и поближе ко мне (хотя последнее связано скорее с тем, что Анна от меня так и не отошла, а не с моим обаянием и нашей чистой и светлой дружбой). Правда, чуть позже к нам присоединился пришедший в себя Кэп, полезший обниматься с Логаном, словно повстречав старого друга, хотя последний выглядел несколько растерянно. А ведь точно, во времена Второй Мировой, они несколько раз пересекались и работали вместе, если я ничего не путаю.

Милую беседу (а также начавшийся между Тором и Старком спор на тему, кто тут будет главным) прервал Курт Коннорс в своем амплуа Ящера. А, ну да, его местные вроде бы смогли заманить в ловушку и спеленать, а вот сейчас он выбрался. Чертов Странник, смёл мой блок на эту рептилоиду и портнул дока в эту мясорубку. Впрочем, мои клетки в нём остались, а потому подавить личность Ящера и вернуть Курта было делом секунды. Правда, за это время бедняге здорово досталось – и так раздраженные «герои» восприняли столь бурное появление соответственно – в голову рептилии прилетел молоток Тора, а тушка была спелёната Паучком. К счастью, ученого опознали до того, как нашим энтузиастам удалось его прикончить. Так что я быстренько сказав, что сейчас мозги ему вправлю, махнул рукой (при этом жесте у Питера промелькнула эмоция, которую можно охарактеризовать, как нервный тик, хм… с чего бы?) и «перезагрузил» Курта. Вот только после «перезагрузки», профессор невзначай подложил мне свинью.

– Оу, моя голова… и хвост, – заторможено начал Коннорс, разглядывая свое риптилоидное тело, но тут он заметил меня в костюме Назгула, – Вальтер? А что происходит? Где-это мы?

– ВАЛЬТЕР?! – Паук, Логан, Гроза… Блейд ограничился заинтересованным взглядом.

– Майер? – удивился Старк, ради такого дела бросивший пререкаться с Тором.

– Тц, ну спасибо, Курт, – я убрал балахон, чего теперь-то уж…

– Ой, – Коннорс только сейчас обратил внимание, что мы вообще-то не одни.

– Минуточку, – начал Логан, – Майер же встречается с Харди, а Назгул с Анной, получается… – мутант выдвинул когти и направился в мою сторону.

– Мистер Хоулетт, моя личная жизнь – это моя личная жизнь и вас она не касается, тем более мои девушки прекрасно осведомлены о моей личности со всеми вытекающими. Да и следовать религиозным догмам Христианства… Я по Вашему кто? Человек?

… – меня прервало подергивание за рукав, обратив внимание на причину беспокойства, я увидел сильно покрасневшую и вообще, выглядящую довольно несчастной Руж. М-да, некрасиво вышло. Я просто приобнял девушку и прижал к себе. Анна уткнулась лицом мне в грудь и немного расслабилась.

– В общем, не лезьте, мы сами разберемся, как нам быть и с кем жить, – Росомаха буравил меня гневным взглядом, но ближе больше не подходил. Напряжение снял заржавший Старк.

– Да уж, неплохо устроился…

– Что поделать? Сердцу не прикажешь… – небрежно пожимаю плечами, чуть прикрыв глаза, мол всякое в жизни бывает и это не повод лезь в душу.

– А ты не так прост, Вальтер Майер…

– Я тоже рад тебя видеть, Блейд, как жизнь, как охота?

– Эм, вы что, все друг друга знаете? – удивился Тор.

– Угу, у нас что-то типа закрытого клуба, – кивнул Старк, – вход только для значимых персон.

– Старк, не грузи народ, в конце концов, мы тут на одной стороне баррикад.

– СТАРК?! – пошел второй круг…

– Что? У каждого мужчины должно быть хобби, – как ни в чем не бывало, ответил Тони, снимая шлем – хоть и высокотехнологичное, но все-таки ведро на голове несколько уменьшало уровень комфорта. А коль личина раскрыта, то зачем зря терпеть неудобства? – Кстати, откуда ты про меня знаешь? – Тони явно заинтересовался этим вопросом, хоть и не подал особо вида.

– У каждого мужчины должно быть хобби, – усмехнулся я, – магнат кивнул, оценив ход и отстал, скорее всего, временно, но тем не менее.

Но вот, познакомившись и немного придя в себя, народ стал обсуждать, а делать-то собственно чего? Нет, что делать понятно, вопрос лишь в том – как до Странника добраться и удалить ему гланды, желательно, через задницу и без наркоза. Да и противники, подсунутые этим звездным скитальцем тоже вызывали интерес если и не у всех присутствующих, то очень у многих.

Также вопрос командования – Блейд – одиночка, да еще и помешанный на своей цели, Железяка вроде бы не против играть в команде и даже на место лидера не претендует, но вот есть у меня подозрение, что он всех спокойно кинет, если положение будет… неприятным или, если найдет для себя более интересное предложение, например, одноместный билет домой. Узнавший, кто есть кто, Питер радостно сбагрил все руководство на меня, мол, раз ты смог за пару лет из непонятно кого подняться до нынешнего состояния, то тебе и карты в руки. Не скажу, что я был в восторге от этого предложения, но доверить свою судьбу Старку или Тору (Кэп на должность руководителя даже не выдвигался, хоть и чин для американской армии у него немалый, но дэ факто, он оставался рядовым солдатом, пусть и навороченным, так что о командовании отрядом, тем более таким, даже раздумывать не стал). В итоге, отправив Старка, Коннорса и Паука ковыряться с телепортером, а Грозу, Кэпа, Росомаху и Анну на разведку территории (отпускать её не хотелось жутко, но эта милая и скромная девушка порой может быть весьма упертой, да и с точки зрения практичности такая четвёрка была самой оптимальной, пришлось давить чувства и действовать согласно разуму), Тора попросил разведать сам комплекс (на самом деле, я просто никак не мог придумать, куда же его пихнуть – в текущих задачах он особо был не нужен), я попытался связаться через свои клетки с Октавиусом.

Как ни странно, но результат получился… забавный. Мои клетки были распределены между двумя существами, одним из них был Осминог, а вот другим… но начнем с доктора.

– Приветствую злобных осминожек-инопланетных захватчиков! – начал я мысленный диалог.

– Гер Майер? Это вы?

– Да, так случилось, что я тоже попал на эту милую планетку. Правда, несколько позже вас.

– О, гут, вы уже знаете о текущей ситуации?

– Весьма в общих чертах, не просветите?

– Йа, конечно. Слушайте…

Октавиус поведал весьма интересную историю. Во-первых, он стал союзником Влада, ну или Дракулы, кому как больше нравится, хотя сначала озверевший вампир чуть было его не «выпил» досуха, но потом сообразил, что человеков тут мало, мягко говоря, а куковать здесь придется неопределенное время.

С ним вообще история особая, в некотором роде даже смешная, если бы она не была такой грустной – несколько последних веков Влад просто и незатейливо спал, с высокой колокольни поплёвывая на то, что его усиленно ищут охотники со всего мира, да и собственные «детишки» от них не отстают, цели у них правда разные, но не суть. А суть в том, что великого графа, постигла та же проблема, что и многих старых вампиров – усталость от жизни, да и жажда в последние годы стала слишком сильно донимать, практически не утоляясь. Боязнью солнечного света Влад, по некоторым причинам, не страдал, а убить его было куда сложнее чем обычного вампира, так что простое решение – умереть в бою не подходило, а самоубийство было просто противно гордой натуре воина. Так что, поразмыслив, он нашёл себе уютный склепик, подальше от привычного места обитания, чтобы тем, кто начнёт его искать (а то что такие будут он понимал прекрасно), жизнь мёдом не казалась и уснул. Очнулся же он уже тут, внезапно и резко, в окружении непонятных существ и всего многообразия футуристического мира, без малейшего понимания что, собственно, происходит. Да еще и дико голодный и с больной головой. Естественно, благодушия данный факт ему не добавил, что и посчастливилось испытать на себе Отто, но всё же обошлось.

Подчинить местных особого труда не составило – древний вампир неоднократно становился правителем больших территорий, причем, во многих случаях, народ САМ просил его взять власть, ведь это за пределами Румынии он жуткий зверь, убийца и монстр, а вот у себя в стране жуткий «колосажатель» был, фактически национальным героем, прославившимся тем, что всегда защищал своих подданных, а если не получалось, то мстил, причем так, что обидчикам становилось совсем грустно. Святым он, конечно не был, но и на безумного монстра не тянул… во всяком случае, по отношению к «своим». В общем, когда на город, где оказался вампир, полезли жуткие твари, появившиеся непонятно откуда, он сумел организовать жителей и отбить нападение, а поскольку воевать тут никто не умел, но здравый смысл у местных наблюдался, он весьма скоро стал кем-то вроде коменданта крепости, а позже и правителем города и его предместий (от них, правда, мало что осталось). Изначально Октавиус был помещен в комфортабельную камеру, но силы защитников города были не бесконечны, вампир успеть везде не мог физически, а по поводу автоматизированных систем обороны знал только одно – они существуют. Тут-то и выплыл Отто, располагавший нужными знаниями, а уж когда он показал Владу, как синтезировать человеческую кровь при помощи техники (как признался вампир, местные на вкус были не очень, а лезущие в город монстрики вообще через одного ядовитые), то стал чуть ли не лучшим другом графа. Как позже выяснилось, за бесконечные потоки мутантов стоило сказать спасибо Синистеру, занявшемуся «улучшением» природы местных жителей.

Череп потихоньку строил четвертый Рейх и боролся с партизанами, периодически натравливаемыми Локи, ну и само собой, пытался при помощи оружия «наставить на путь истинный» остальных, благо идея арийской расы Синистеру нравилась, чем занимался бог обмана, никто толком не знал, но было подозрение, что союз между Черепом и Злыднем не заключен только благодаря его стараниям. На этом Отто доклад закончил. Я же стал размышлять, вообще, было бы неплохо переехать к Владу – бункер посреди пустыни не слишком удобен в тактическом плане, но было два момента – телепортационная установка, могущая решить большинство проблем, была весьма трудно транспортабельна, тем более, через пустыню, кишащую как «естественными» обитателями, так и плодами изысканий мистера Синистера. Второй проблемой был Блэйд – как он поведет себя при встрече с отцом всех вампиров, приходилось гадать, хотя, в крайнем случае, просто вырублю, союз с Дракулой мне куда важнее охотника, тем более, он мне все еще должен за тот удар по голове. Что ж, прикинув все за и против, я связался с Владом.

Разговор с древним вампиром вышел… интересным. После нескольких веков скуки, Влад оттягивался во всю – новые технологии решили его небольшую проблему с жаждой, пусть и не в полной мере, а «память крови» Октавиуса позволила довольно быстро постигнуть многие тонкости и нюансы современной (и даже инопланетной) техники, в результате чего граф впервые за долгое время действительно наслаждался жизнью, были, конечно некоторые неудобства – местные, на человеческий вкус, были страшнее ядерной войны, что здорово угнетало эстетические чувства аристократа, да и по родной Земле вампир немного тосковал, но все это было лишь неприятным мелочами.

Не скажу, что мое предложение об объединении сил он принял с восторгом, но особых вариантов у него не было – начинать войну или ожидать удара со стороны пустыни при ограниченных ресурсах – затея идиотская, а идиотом древнейший из вампиров никогда не был. Кстати часть моих клеток вместе с кровью Отто попала в желудок к Дракуле, а значит, кое-что по его структуре сказать я могу уже сейчас, должен признать, от обычного кровососа Влад отличается также, как танк от запорожца – никакой аллергии на свет или серебро, физическая сила… ну, самосвалами он жонглировать не сможет, но вот перевернуть или поднять над головой – без особых проблем, скорость тоже была на уровне, равно как и живучесть – в регенерации он мог поспорить с Логаном. Венчало эту восхитительную машину смерти способность к «магии Крови», да, оказывается, я все это время изобретал велосипед – граф владел сей дисциплиной на внушающем уважение уровне, что ж вот я и встретил наконец того, про кого действительно могли сочинять страшные сказки о вампирах и пугать ими непослушных детей. Хорошо, что Блейд его так и не нашел – где бы я потом искал нового охотника? Шансы дампира при открытом противостоянии были нулевыми, хотя у последнего есть внушающий набор козырей в рукаве… м-да, не о том я думаю, в конце концов, граф наш потенциальный союзник, а не враг.

Вернулась и посланная на разведку группа, настроение у нее было то еще и было от чего – Разведчики прихватили с собой голову одного из обитателей пустыни, сдобрив свой трофей красочной историей по его добыче. Итак, трофей, представьте себе червяка-переростка из «Дюны», добавьте ему брони, встроенный огнемет и дурную привычку кучковаться по 10-15 особей, ну и характер слегка испортите. Милашка, не правда ли? А теперь представьте настроение Росомахи, которого сначала резко поджарили, а потом еще и проглотили… бедные червячки. Но, как бы то ни было, пересекать пустыню пешкодралом не рекомендовалось. Из летунов у нас были только я, Шельма, Гроза да Железяка, еще Тор, но только за счет молота и низенько-низенько, вторая половина летать не могла (если только по методу «гордой птицы» гоблина), вариант со «взять багажом» был отвергнут – случись чего и такой груз может и сам пострадать и носильщика подставить, просто лишив его маневренности. Проблему решил Тор, нашедший «странную, висящую в воздухе повозку».

При ближайшем рассмотрении, «повозка» оказалась каким-то местным транспортом, судя по всему, на антигравах или чем-то подобном, так что Кэпу в ближайшее время предстояло интереснейшее занятие – методом «научного тыка» понять, как эта хрень управляется, в идеале, лучше бы припрячь к этому было Старка, но оторвать того от телепорта было деянием воистину героическим, а Кэп все-таки имел огромный полевой опыт и на чем только за свою жизнь не покатался. Оставив человека в трико разбираться с чудом инопланетной мысли, мы перешли к нашим умникам, все также продолжавшим копаться в телепортационной установке.

– Вынужден признать, каким образом работает этот агрегат, я не понимаю – Старк развел руками.

– Значит, притащить кого-то еще мы не сможем? – вопрос был весьма насущным, хоть Виктор и поделился чертежами «вундервафли», но лучше бы сюда вызвать именно его.

– А вот этого я не говорил, – самодовольно ответил Тони, – интерфейс у нее несложный, вопрос лишь в запасах энергии – на наш перенос потратили столько, что пусти эту мощность на обеспечение любимого всеми нами глобуса, запускать собственные станции не пришлось бы пару лет точно.

– И как же эта установка была запитана? – если Старк не преувеличивал, что, вообще-то за ним частенько бывало, то даже термояд Отто не даст нужного количества, разве что добавить мою связь с измерением Сияния, но в таком случае есть вероятность привлечь излишнее внимание одного межгалактического засранца. Точнее, дать ему повод дейстовать, сомневаюсь, что он еще не понял, КОГО притащил Питер. Мои размышления прервал ответ нашего штатного тролля.

– Вот в том-то и фишка, что запитан это агрегат был от накопителя!

– Чего? – вот это сюрприз.

– Эм, а может объясните для тех, у кого нет докторской степени? – Гроза тактично намекнула, что и ей интересно послушать, да и Логан одобрительно кивнул.

– Итак, мои юные ученики, – Старку бы еще очки – для полного сходства с этаким профессором из Кембриджа, – что вы знаете об электроэнергии? Судя по вашим лицам, что она магическим образом рождается в розетке, тогда объясняю в двух словах. Электроэнергия вырабатывается и тут же тратится, наши технологии не позволяют её складировать и хранить.

– А как же батарейки и аккумуляторы? – хм, надо бы заняться образованием Анны, девушка она неглупая, да и Чарльз многое дает, но вот по складу ума она все-таки ближе к гуманитариям, что тоже неплохо, но некоторые технические нюансы знать все-таки стоит.

– Не позволяют складировать и хранить в сколь-либо серьезных масштабах, – поморщился Старк, я же мысленно ухмыльнулся – сверхпроводниковые накопители на основе металла Виктора в Братстве уже были, пусть и как прототипы, но все же, – а тут создается впечатление бездонной бочки… на данный момент – почти полностью пустой.

– Почти?

– Хватит на перетаскивание еще кого-то одного, если подключить на день-другой мой реактор и раскрутить его на полную мощность, правда, есть еще один вариант.

– М?

– Я тут покопался в местной машинерии – можно перевести питание с защиты комплекса на телепорт, тогда хватит на двух-трех человек.

– Ага, а заодно к нам в гости смогут зайти те червяки с огнеметами, – кажется, у Росомахи теперь по ним будет пунктик, как у меня с лестницами.

– Мое дело – предложить, а там пусть наш лидер думает, – хмыкнул Старк, никогда еще не видел рожу настолько активно просящую кирпича.

– Думаю, пока стоит ограничиться использованием тебя в виде белочки в колесе – еще один союзник лучше, чем совсем ничего, кстати, а как там с возможностью демонтажа.

– Легко, – бодро начала «белочка», – дай мне человек тридцать помощников, инструментов и за пару недель я эту установку скручу и упакую в оберточную бумагу с большим красным бантиком. А при нынешних ресурсах… месяца три, если мы не сдохнем раньше, что-то не припомню, чтобы наш молотобоец рассказывал о складах с провиантом.

– Ну, у нас есть червяки, – задумчиво протянул я, замечая, как некоторые личности зеленеют прямо на глазах.

– Хм… я давно хотела сесть на диету, – высказалась по этому поводу Гроза.

– Ладно, шутки в сторону, – перешел я на серьезный лад, – особо долго сидеть тут смысла нет, так что через пару дней, когда наш друг наполнит накопители, мы телепортируем еще одного человека и выдвинемся отсюда – как раз Кэп разберется в управлении той летающей фигней в ангаре.

– А как же установка? – поинтересовался Старк, хех, не у одного меня есть внутренний Хомяк.

– Она от нас никуда не денется – свяжемся с Отто, тот подсобит – и с рабочими, и с энергией.

– Только не говори, что Осьминог работает на тебя, – начал было Питер.

– Хорошо, не буду, – смиренно согласился я, м, вот сейчас у него точно дернулся глаз! – План ясен, господа и дамы – ждем пару дней, потом вызываем подмогу, после чего направляемся к Октавиусу – его база нам здорово пригодится. Вопросы? Возражения?

Особых возражений не было, Старк пошел подсасываться к накопителям, да и остальные нашли, чем заняться, например, тот же Логан отправился к Кэпу – им было, о чем поговорить, да и пробелы в памяти Росомаха желал восполнить в как можно большем объеме. Я же отозвал в сторонку Блейда – стоит просветить его, куда именно мы отправляемся…

Охотник был не в восторге, мягко говоря, но мое красноречие (и небольшое внушение при помощи Симбы и псионики) оказалось достаточным, чтобы убедить его сначала оценить действия графа, а уже потом пытаться отчекрыжить ему голову. Ведь, если подумать, дампир куда ближе к Древнему, чем все остальные «обычные» вампиры. В общем, Блейд согласился, что сначала посмотрит, а потом уже будет действовать, но нервов я с ним потратил немеряно.

И вот, два дня спустя, группа голодных и злых попаданцев собралась у телепорта – энергии накопилось вполне достаточно и можно было осуществить призыв.

– Ну что, кого еще вытащим на наш междусобойчик? – Питер был раздражен, а следовательно, язвителен (больше, чем обычно).

– Давай Виктора фон Дума, – ответил я.

– Хм, ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь….

И вот, вспышка света и в кругу телепорта появился Виктор… совершенно голый Виктор и, судя по некоторым деталям физиологии, выдернутый ну в очень ответственный момент… хм, надеюсь, Нисса меня потом не убьет. Шельма тут же сравнялась по цвету со спелой вишней и отвернулась, остальные выдали лучшие «покерфейсы», на которые были способны, что же касается самого магната…

– #! Да #! Какого #! – м-да. чувствую, разговор будет дооолгим…

– М-да, ситуация, – слегка успокоившийся Виктор, обряженный в костюм местного техника, задумчиво постукивал пальцами по столу. Кстати странно, костюмы есть, а самих техников нет, по началу я грешил на Ящера, но осмотр комплекса не показал никаких следов боя и смертоубийства, как будто все просто взяли и исчезли. Причём, очень похоже на то, что вместе с некоторой частью оборудования и вещей, так к примеру удалось найти склад с НЗ еды, почти пустой, вот то что там осталось жрать можно было только с большой голодухи или отключив вкусовые рецепторы и есть у меня подозрения, что спасибо за это всё стоит сказать Страннику или меня уже заносит? Меж тем, Виктор продолжил, – насколько ты готов ввести их в курс дела?

– Ну, Анна и так все знает, точнее, почти все, Питер вообще видел работу наших оперативников… остальные… если мы победим, то при всем желании, навредить они не смогут, ну а если нет… нам, по большей части, будет уже все равно. Но Странника нужно уничтожить по любому, так что можно и просветить народ – добудем энергии и перетащим сюда отряды Братства.

– Согласен, с него станется начать какой-нибудь «эксперимент» и на нашей планете, но вот про манипуляцию временем этим субъектом я не знал… это может вызвать определенные… трудности. В любом случае, до того, как мы попадем на базу с нормальным техническим уровнем ничего конкретного сказать будет нельзя.

– Ну что же, тогда стоит отправиться, осталось только переговорить с Блейдом, дабы наш охотник не наломал дров – Влад может и огорчиться, когда вместо приветствия от союзников получит титановым мечом промеж глаз, точнее, ему этот меч туда попытаются засунуть…

– Поступай, как знаешь, – пожал плечами фон Дум. – Хотя я бы на твоем месте оставил только Питера с Куртом и Анну, как людей знакомых и заслуживающих доверия, остальных – в свободное плавание или просто отослать куда под благовидным предлогом.

– Знаю, но вариант не очень – попади они к Синистеру или Черепу, с учетом местных технологий, мы рискуем поиметь отряды регенерирующих монстров, способных долбать молниями, да еще и в стильных силовых костюмах.

– Как скажешь, Лорд….

Завершив разговор, мы подобрали остальных «представителей сил бобра», загрузились в антигравитационную платформу и потихоньку полетели в нужную сторону. Опасаться приходилось только измененных Синистером тварей, да и то, не сильно – нам здорово помогли червячки – ориентировались они по вибрации почвы и, следовательно, нас не видели, зато тех, кто хотел нас слопать ощущали вполне отчетливо, чем и не преминули воспользоваться. Вел Кэп этот летающий гроб вполне уверенно, правда, периодически поминая добрым словом неких «жопоруких обезьян», не предусмотревших простейшей защиты от песка, хотя бы в виде экрана, благодаря чему ему пришлось пол дня прыгать с бубном и автогеном вокруг этой «летающей х*ни». Кажется, я оказался прав, что попросил именно Кэпа с его опытом Африканских кампаний заняться нашим транспортом, думаю, тот же Старк про защиту бы и не вспомнил… хотя, кто знает.

До города Дракулы добрались мы без приключений, а в том, что осталось от предместий, нас уже встречала делегация. Самого вампира там, разумеется не было – у него и других проблем хватало, а вот Октавиус был. Пожав руку осьминожке, я представил его коллективу, впрочем, с частью он уже был знаком, Питера так вообще поздравил с тем, что тот наконец-то взялся за ум и занялся серьезной наукой а не фигней, вроде работы на желтую газетенку. Старк, как человек весьма близкий к энергетике, сразу же завязал с Отто дискуссию и вообще старался произвести на доктора положительное впечатление и напроситься на экскурсию в его лабораторию. Хех, да на здоровье, сманить к себе он Отто все равно не сможет, а смотреть на разработки… пожалуйста, все равно ему придется в них здорово поковыряться, когда будем собирать «вундервафлю», правда, потом память ему нужно будет немного подчистить… во избежание.

Так, за разговорами, мы и добрались до города. Что можно о нем сказать, больше всего он сейчас напоминал незабвенный Токио-3 из «Евангелиона», разве что даже не пытался притвориться «мирным» – оружейные платформы, турели на стенах домов, да и на крышах что-то такое продолговатое, подозрительно напоминающее оружейные стволы виднеется. Местные (действительно страшные, как смерть – волос нет, глаза защищены какой-то пленкой и кажутся мутными и холодными, рост – самый высокий метра полтора, может чуть больше, кожа синюшная, как у утопленников, ну и пропорции нечеловеческие, непривычные глазу) деловито носились по своим делам. На нас, конечно, пялились, но не особо, разве что на Курта в его хвостатой ипостаси.

Еще минут двадцать и мы оказались в резиденции графа – вампир окопался с душой – полоса отчуждения (чувством, доставшимся от Магнето, я определил на ней множество небольших металлических предметов, мины?), высокие стены, множество различных приспособлений для нанесения ближнему (и дальнему, кстати, тоже) своему максимального ущерба, в общем, на последний оплот тянет вполне. Влад ждал нас в конференц-зале, окруженный кучей коммуникаторов и планшетов с данными, сейчас он больше всего походил на ответственного правителя в военное время, а не на «жуткого и страшного» первого вампира. Вот он, наконец, оторвался от докладов и поднял на нас взгляд. Ничего жуткого и нечеловеческого в его глазах тоже не было – обычные карие глаза с явными следами недосыпа.

– Рад приветствовать вас в моих землях, господа… и дамы, простите, что не встретил лично, но, увы – слишком много работы, – вампир встал из-за стола и пожал присутствующим мужчинам руки, присутствующим же здесь дамам он эти руки поцеловал, причем от ручки Грозы он отрывался с некоторой неохотой, или мне показалось? Да нет, судя по тому, как полыхнула смущением девушка, что-то такое вампир все-таки сделал. Рукопожатие с Блейдом вышло коротким – охотник просто не принял протянутую руку, тц, правила вежливости? Не, не слышал… Впрочем, на этот момент Влад особо внимания не обратил, а если вспомнить о том, что уснул он веке эдак в 16-17, то к Блейду отнесся в лучшем случае, как к африканскому варвару, если вообще не рабу, раз стесняется раб оказанной ему чести от белого господина, то это проблемы раба, а не господина, во всяком случае, нечто подобное читалось во взгляде вампира. В любом случае, значения это не имело, у нас была общая цель и общий враг – локальный и глобальный и именно ими нужно было заняться. Герои расселись в зале и совещание началось…

Военный совет, как много в этом слове… и как мало походило наше собрание на него. Точнее, реальный опыт управления многочисленными воинскими подразделениями был только у Влада, да и то – войска, которыми он в последний раз командовал были экипированы по последнему слову техники… Земли 15-го века. Конечно, целый год он на месте не сидел и сделать успел многое, да и голова на плечах у вампира имелась не только для потребления крови, но тем не менее, если организовать оборону и небольшие вылазки диверсионных и «охотничьих» отрядов он мог, то вот выставить армию – это было уже куда труднее, да и ресурсов не хватало.

Радовало, что и наши противники или не имели военного образования вообще и действовали по принципу Зерг-раша (Синистр) или же являлись в прошлом командирами диверсионных подразделений и идеалогическими деятелями (Череп с его 4-м Рейхом). Тоже, конечно, неприятно, но не фатально. По рассказу Влада, Локи вообще делал вид, что его тут нету, а всякие взрывы, пропавшие без вести офицеры или оказавшиеся в руках противника планы операции – просто случайность.

– Я весьма польщен столь высоким мнением обо мне, господин граф, – только сейчас, сидящие за столом (и, к своему стыду, я тоже) обратили внимание, что все это время были не одни.

– Что ты здесь делаешь? – Тор вскочил из-за стола, схватившись за свой любимый молоток, кстати, Виктор на сей инструмент кузнечного дела смотрел с каким-то странным выражением лица…

– Сижу, дорогой братец, сижу, – с легкой улыбкой и участливым выражением лица, словно добрый доктор, обращающийся к пациенту «желтого дома», бог обмана повернулся к Тору. Я же занялся изучением сего типа… хм, хотя скорее, его иллюзии или проекции – крови, в отличие от брата, я в Локи не ощущал, да и не думаю, что смог бы проворонить его присутствие в кабинете… хотя… кто знает. Реальный Локи мало походил на актера, сыгравшего его в фильме, нет, некоторые черты схожими были, но вот впечатление он оставлял совершенно другое. Увы, Голливуд – весьма предсказуем и примитивен. Если злодей, то сразу обязательно или напыщенный индюк с запредельным ЧСВ, или какой-нибудь психопат-террорист (в 9 случаях из 10-ти, еще и русский), так что и актер в фильме вел себя соответственно. Передо мной же стоял вполне нормальный челов… разумный. Несколько ироничный, небольшие морщинки в уголках губ – часто улыбается, правильные черты лица и открытый взгляд. Вся фигура словно бы говорила – я хороший и честный парень, мне можно доверять. В общем, он куда больше походил на бога обмана, чем то нечто в козлином шлеме (и кто додумался только до такой жути?) из Голливудского боевика.

– Рррр, не долго думая, Тор метнул свою колотушку в брата. Та ожидаемо спокойно пролетела сквозь него и чуть было не впечаталась в Логана.

– Как всегда импульсивен, – осуждающе покачал головой Локи.

– И что же вам потребовалось в моей скромной обители? – Вампир сохранял каменное спокойствие.

– Сразу к делу, да? Что ж, как пожелаете. Видите ли, я тут случайно услышал ваш разговор…

– Как же, случайно, – хмыкнул слегка успокоившийся Тор, вернувший себе молот.

– … признаться, меня сильно… огорчило, что некая сущность так вольно играет моей судьбой…

– Ага, обычно это ты так развлекаешься с другими, – Локи продолжал игнорировать высказывания «брата».

– К тому же, этот мир мне успел надоесть – война – это не мое, а в мирное время здесь будет чертовски скучно. Но, выбраться отсюда не так просто – безумный ученый и садист с красным черепом вместо лица явно не собираются отсюда уходить, а вот вы, как я понял, задерживаться тут не собираетесь.

– Допустим… – осторожно высказался я.

– Прекрасно, так почему бы нам не заключить один маааленький договорчик? Я помогаю вам, а вы – мне.

– Не нравится мне все это, Локи – вероломен, как… как Локи, – Тор был весьма красноречив.

– О, я тоже тебя люблю, мой дорогой брат.

– И что именно вы хотите предложить? – я же судорожно думал – помощь такого хитровывернутого типа, как этот бог может оказаться весьма полезной, но как бы потом не получить от него ножом в спину, ничего, кроме договора, наподобие того, что в свое время заключили мы с Питером на ум не приходило, а вновь обращаться к столь древней сущности… было страшновато.

– Как я слышал, все присутствующие здесь являются больше одиночными бойцами или привыкли действовать малыми группами. Вот только малой группой вам не пройти в укрепления ваших оппонентов, тут нужна армия.

– И ты хочешь сказать, что она у тебя есть? – опять влез Тор, заставляя поморщиться бога обмана и интриг.

– Армия – это, конечно, хорошо, отвага города берет… но груженый золотом осел делает тоже самое с куда меньшими потерями личного состава… Я вполне могу показать вам, как пройти вплотную к вашим врагам и нанести удар.

– Неужели? – скептически поднял бровь Блейд.

– Сюда же я прошел, – флегматично пожал плечами бог.

– Точнее, прислал иллюзию, – уточнил Тор.

– Не знаю как ты, братец, но лично я не люблю, когда вместо приветствия в меня запускают нечто тяжелое и железное, – Локи кивнул на молот Тора, – а зная тебя, в таком исходе я был более чем уверен, потому и явился «не во плоти».

– Предложение неплохое, но есть в нем один недостаток, точнее, два. – начал я издалека.

– И что же это? – гость навострил уши.

– Странник и Паутина, – видя некоторое непонимание на лице собеседника, я пояснил, – так себя называют те два существа, по вине которых мы тут и оказались. И лично я не берусь судить, как они прореагируют, что фигуры на их доске вместо того, чтобы пускать друг другу кровь решили объединиться.

– Фигуры?

– Я поясню… – начал Питер, уловив мой кивок и мысленную просьбу.

– Как интерессссно, значит, решили поставить эксперимент… просто подопытные мышки, попавшиессссся под руку – злой Локи – это весьма интересное зрелище, в комнате начинает резко холодать и темнеть, а сам бог «включает» подсветку глаз и вроде бы слегка меняется в чертах лица, кажется, парочка галактических засранцев задела его самолюбие. Ну и да, в нашем клубе имени Орочимару-семпая произошло пополнение, как шипит, как выводит… ммм, заслушаться.

В итоге, разработка договора о сотрудничестве претерпела некоторые изменения. Окончательно разбираться с Синистером и Черепом было невыгодно – их поражение может привести к концу Игры, что, в свою очередь может неплохо развязать руки нашим обожаемым игрокам, но вот устранить одного и ослабить второго было бы неплохо – лишнее время для допиливания «вундервафли» в относительной тишине и покое нам бы не помешало, да и про телепортационную установку забывать не стоило, хоть армия нам теперь и не нужна, но инженеры и техники из Дум инкорпорейтед бы пригодились. Да и переправить «группу захвата» на астероид, где устроился Странник тоже как-то нужно, не ракету же стоить? Что же касается договора с Локи… пока что мы сговорились, что вытаскиваем его отсюда, если он помогает нам разобраться с ученым-маньяком и правителем 4-го Рейха, к Страннику я его очень не хотел подпускать, во избежание, да и сам бог обмана не спешил встречаться с существом, что может манипулировать временем, пространством и черт знает чем еще.

Пока наша технически подкованная половина ковырялась в железках, вторая часть команды готовилась нанести визит Синистеру, отпускать Анну мне жутко не хотелось, но с ней был Логан, да и Влад обещал присмотреть за девушками (Гроза тоже отправлялась в рейд). Вломиться к ученому всей толпой было нельзя – Локи, хоть и бог, но тоже имеет свои пределы, да и время, опять же могло внезапно кончится – кто знает, что может взбрести в башку Страннику. И так понятно, что нашего появления он уже ждет – за Игрой он должен наблюдать, а такие поползновения вполне однозначны. Не хочется надеяться исключительно на «чудо-оружие» Виктора, но других вариантов нет вообще. Оставив тревожные мысли, я вновь зарылся в груду документации и отчетов по началу демонтажа установки – Локи любезно согласился переправить техников к базе.

– Что это значит, Паутина? – существо, прозванное Странником, недоумевало.

– Не знаю, я не могу рассмотреть, что происходит на планете, скажу лишь, что пока все фигуры живы.

– А что касается той твари?

– Она… исчезла, – как-то неуверенно ответила гадалка.

– Растворилась в тюрьме? Что-то быстро…

– Нет… кажется… она сбежала… и сейчас является одной из фигур.

– ЧТО??? – по поверхности астероида прошла буря, кардинально меняя рельеф местности – Страннику явно не понравились новости.

Девушка в туманном платье задумчиво постукивала пальчиками по подлокотнику кресла, в котором она с комфортом обустроилась, а второй рукой лениво теребила прядь длинных тёмных волос. Перед ней в воздухе висел глобус, изображавший рельефы неизвестной планеты, рядом с которым завис макет астероида. Существо, на которое она возлагала определенные надежды, а также присматривала уже пару лет (пусть и в пол-глаза) скоро должно было сделать свой следующий шаг на пути к… хотя нет, об этом лучше не думать даже ей… особенно ей.

– Развязка близка… но вот шансы… хотя… почему бы и нет, к тому же, это не выйдет за рамки – он, пусть и опосредованно, вмешался в мои дела, а значит, его можно наказать… слегка, – улыбнувшись, девушка накинула на глобус легкую вуаль, состоящую из того же тумана, что и её платье, вот только цвет у неё был темно синим, почти черным, словно ночное небо или глубина океана, – и вообще, подсматривать – нехорошо, – с этими словами, неизвестная вновь устремила свой взгляд на глобус. Очевидно, вуаль ей совсем не мешала…

– Нет, руки у того инженера, что делал эту установку росли не отсюда, – Курт стукнул себя по плечам, – а отсюда! – теперь удару подверглась часть спины, куда крепился его хвост. Я тяжело вздохнул, понимаю, что Док пытается отвлечь меня столь незамысловатой шуткой от мрачных мыслей (хотя в чем-то по поводу установки он безусловно прав, через какую хитрозакрученную задницу авторы клепали некоторые узлы, мы понять не смогли всем скопом – неужели нельзя было как-то проще?), но получалось у него это не так, чтобы очень. Группа диверсантов отправилась в гости к Синистеру буквально десять минут назад и вестей от них пока не наблюдалось, в итоге, я был весь на нервах и завидовал Владу – он-то спокойно отправился с Грозой, к которой явно испытывал что-то серьезнее простой симпатии, во всяком случае, если судить по его эмоциям и бросаемым на девушку взглядам.

– Ладно, давай запускать эту дуру, – пол месяца судорожных работ по демонтажу и переноске установки, разбавляемые только перерывами на планирование диверсионной операции против Синистера да сбором разведданных по его анклаву подошли к концу и вот сейчас должен был состояться запуск, впрочем, нужно было дождаться еще одно существо.

– А вот и я, не соскучились? – Локи, как всегда, появился внезапно и неизвестно откуда, впрочем, за две недели к его появлениям уже успели немного привыкнуть.

– Очень, лучше расскажи, как там? – судя по довольной роже этого наглого типа, все прошло неплохо, но стоит убедиться.

– Группа в целости и сохранности прошла охранный периметр и вошла в комплекс. Не думаю, что у них возникнут проблемы… хотя если одному молотобойцу совершенно случайно на голову упадет что-то тяжелое, я не буду против, – хм… и почему мне кажется, что в комплексе Тор соберет все ловушки, какие только возможно?

– Локи, вы кажетесь мне весьма разумным челов… кхм, мда, – запнулся Курт, – в общем, весьма разумным и мне давно хотелось спросить, если это возможно…

– Что же вас интересует? – ободряюще улыбнулся бог обмана, как ни странно, но лучше всего он ладил именно с Куртом, хотя, если вспомнить, как Док тащится по древним технологиям и артефактом, а также кое-каким знаниям техники Асгарда, любезно предоставленных нам Локи, неудивительно, что Коннорс проникся некоторым почтением к этому существу, что импонировало несколько тщеславному богу. А вот со Старком у них дружбы явно не сложилось, впрочем, магнат умудрился достать даже Виктора, что было весьма непросто…

– Я интересовался многими мифами и легендами разных народов, в том числе, и скандинавскими, вот и хотел узнать… для чего вам понадобился Рагнарек? – на заданный вопрос бог поморщился.

– Вы не слышали никогда поговорки, что историю пишут победители? Поверьте, мои умственные способности несколько превосходят таковые у моего «братца», так что уничтожать мир я не пытался… равно как и захватить его.

– Тогда что же там случилось на самом деле? – остальные, да и я в том числе невольно прислушались к беседе, как никак, интересно взглянуть на эпохальные события с другой стороны.

– Хм… Почему бы и нет? – Локи начал свой рассказ, должен признать, оратор он – великолепный, любой факт можно интерпретировать по-разному и бог обмана воистину умел представить черное белым, а белое черным… хотя, все зависит от того, с какой стороны на это посмотреть. Повествование бога растянулось на добрый час, но если передать его в общих чертах, то выйдет примерно следующее: Отец дружин, Один, собирался отойти от дел и передать трон Асгарда одному из своих сыновей, тому, кого сочтет достойным… Асгард… прекрасный и величественный, Локи был влюблен в него, желал его процветания и могущества, хотел для него большей славы, а потому – стал учиться. Дипломатия, экономика, приемы управления, тайны интриг двора – не щадя себя, он постигал все, что было нужно будущему королю для процветания его страны… его брат в это время пьянствовал с викингами, ходил с ними в походы за «добычей», спускаясь в мир людей, да обжимался по темным углам с валькириями (В общем, вел себя, как уважаемый варварский бог). И вот, в день, когда Один назначал своего приемника, Локи был унижен и оскорблен тем, кого считал отцом. На троне тот пожелал видеть «доблестного» Тора, что в то время толком читать не умел (если верить словам Локи), да первое, что сделал бы этот идиот (опять же, по словам Локи) – развязал войну с великанами, причем не ради какой-либо выгоды, а просто демонстрируя свою «доблесть», но и с этим бог обмана мог бы смириться, если бы не «жалость и покровительство», что попытался оказать ему любимый братец (Локи выплюнул последнее слово с такой ненавистью, что окружающим стало как-то неуютно), гордый потомок великанов не горел желанием принимать жалость от кого бы то ни было, тем более от «напыщенного кретина». Тогда-то он и задумался об… организации отставки сего кандидата в короли Асгарда, когда же Локи выяснил свое настоящее происхождение, он понял, Один никогда бы не назвал его своим наследником, ведь он – просто заложник, сын исконного врага, нужный лишь для сдерживания великанов. Тогда Локи и решил, что возьмет всё сам… и отомстит за лицемерие и предательство, ну а дальше – ему просто не хватило сил, и в итоге он оказался в изгнании, а Асгард – так и остался недостижимой мечтой. Как признался бог, ему нужен был только Асгард, до мира людей богу, по большому счету, дела не было.

– Вот оно как, – Курт почесал когтем под челюстью. Я же задумался, история Локи была похожа на правду, да и по здравому размышлению, только конченный псих будет пытаться уничтожить мир, в котором живет сам, а на психа бог не был похож нисколько. Разумеется, полностью верить в рассказ я не собирался, в нем, как минимум, было много недосказанного, да и акценты любитель интриг расставил очень неплохо, выставив себя чуть ли не жертвой всей этой истории. Но данная версия была куда логичнее мифологической и многое объясняла.

– Ладно, нам нужно работать, – к действительности всех вернул голос бога, – или вы уже передумали вызывать подмогу? – ну вот, теперь Локи снова был невозмутим и немного ироничен, словно и не было несколько минут назад никакой вспышки злости, порожденной не самыми приятными воспоминаниями.

– Что ж, энергию в накопители, попробуем связаться с установкой доктора Ома.

Не скажу, что у нас сразу же получилось наладить связь с Землей, оставшейся в чертовой туче парсек, но спустя четыре с небольшим часа шаманства (я уже хотел пойти бить в бубен… Старк, достал, скотина), нам все-таки удалось устроить небольшой канал с лабораторией в Дум-инкорпорейтед. А там уже Ом закрепил канал и подстроил оборудование, основываясь на разработках по системе порталов, который мы пытались связать базы Братства. Стационарного портала, к сожалению, не получилось, но вот затраты энергии на перенос уменьшился на порядок, если не на два. Так что теперь мы могли перетащить несколько десятков человек, с перемещением обратно были сложности – без похожей установки на том конце ничего не выйдет точно, а на Земле, даже если каким-то чудом удастся перетащить чертежи и нужные пояснения, еще лет сто-сто пятьдесят такое никто не соберет – нет ни материалов, ни знаний. В средневековой кузнице ведь компьютер тоже не сделаешь, даже будь у тебя чертежи. В общем, присланные инженеры и группа диверсантов под предводительством уже хорошо зарекомендовавшего себя Сириуса (со слов последнего, мы выяснили, что дома прошло всего несколько дней, но Виктора уже искала чем-то очень обеспокоенная леди Нисса, хех, если вспомнить, как он появился, то понятно, чем она была обеспокоена). Но тут нашу беседу с вновь пребывшими прервало внезапное появление Локи (кстати, никто так и не заметил, как он исчез, вот как у него так получается? Как?), сопровождавшего группу наших героев. Оставив разговор, я устремился к Анне – девушка выглядела уставшей, но, вроде бы, невредимой, Логану повезло меньше – от его костюма остались жалкие лохмотья, судя по всему, мутант попал то-ли под кислоту, то-ли под огнеметы (или и под то и под другое одновременно, да еще и чем-нибудь сверху приложили), Кэп с недовольным видом осматривал свой щит, на котором располагалась неплохих размеров вмятина, судя по безжизненно повисшей руке, помимо вмятины, он получил еще и перелом, а если отследить его не сулящие ничего хорошего взгляды, адресованные раздосадованному Тору, можно сделать вывод, что данные события взаимосвязаны.

– Держи, мы тут тебе сувенирчик прихватили, – Блейд протянул мне мешочек. Развязав завязки, я посмотрел внутрь.

– Очень мило, но лучше бы все-таки крови принесли, или были проблемы? – я собрал образцы ДНК с праха Синистера, что и лежал в означенном мешочке. Хм, вроде бы не клон, а то с этого деятеля бы сталось подложить вместо себя фальшивку. Хотя полной уверенности дать не могу – слишком мало осталось и слишком уж хорошо прожарено.

– Нет, что ты. Никаких проблем, – начал Логан, – эта сволочь собиралась обратно будучи даже разорванной на куски, подпаленные хорошим разрядом молнии, если бы не Анна с её способностью… так что извините, ваше превосходительство, крови добыть мы не смогли-с, – куда как менее спокойно закончил он.

– Понял, мистер Хоулетт, приношу свои извинения, не нужно так горячиться, – убрав прах в карман, я, никого не стесняясь, обнял и поцеловал Шельму, – Как я рад, что с тобой все хорошо, прости, что не смог пойти.

– Ничего, я понимаю, что ты нужнее был тут – девушка уткнулась мне в плечо, «хех все еще смущается», подумал я, глядя на покрасневший кончик ушка, выглядывающего из-под слегка растрепавшихся волос. Увы, но спокойно насладиться обществом друг друга нам не дали – Влад заметил диверсионную группу, а диверсионная группа заметила Влада…

Должен признать, было весьма забавно за ними наблюдать. Недоумение, подозрение, а потом старый граф и Сириус просто повернулись ко мне.

– Милорд? – Сириус умудрился одной фразой высказать свое недоумение и просьбу прояснить ситуацию.

– Господин Майер? – Влад от него не отставал. Я только тяжело вздохнул… да пошло оно все, пусть сами разбираются.

– Сириус, этот господин – граф Влад Дракула, первый вампир и основатель всего рода.

– Господин граф – это Сириус Оллфорд – глава диверсионного отряда, мой вассал… высший вампир.

– Высший? – прищурился Блейд, подозрительно косясь на Сириуса, что и не думал сгорать под лучами солнца. Проникающего в окно.

– Основатель… – Сириус прошелся расфокусированным взглядом по графу, что тоже пребывал в около шоковом состоянии, – Охотник, – посмотрел на Блейда, – ЛаМагра, – теперь досталось и мне. Подумав несколько секунд и придя к каким-то выводам, Сириус поинтересовался, – а мы случайно не в Голконде?

Влад рассмеялся, – А вы весьма любопытный субъект, мистер Майер, неужели тот свихнувшийся египтянин был прав?

– Египтянин?

– Эреб, кажется, после обращения, он спятил, такое случается… иногда. Бедняга даже книгу написал по своим видениям…

– Что и тут все друг друга знают? – как-то раздосадовано спросил Тор, глядя на нашу дискуссию.

– Смирись, друг, ты просто не в клубе, – Старк продолжил троллинг бога. Хм, интересно, он напишет по этому поводу мемуары?

– Ладно, господин граф. Блейд, думаю, кое-что вам стоит рассказать, – после некоторого раздумья ответил я.

– Кое что? – приподнял бровь граф.

– Знание – пожалуй, самый ценный вид товара, как союзники, вы имеете право кое-что знать, но все… граф. Вы бы рассказали союзникам, про все тайные ходы в своем замке? – Судя по тому, как улыбнулся Влад, в его замке мы видели процентов десять, – вот и я о том же. Но по вампирскому вопросу, информацией поделиться я готов… чтобы потом не возникало недопонимания…

– Итак, как я понял, вы можете в довольно широком диапазоне менять структуру организма, наделяя его различными свойствами и исправляя повреждения или ошибки в его структуре.

– Именно так, – кивнул я.

– Любопытно, весьма любопытно, думается мне, что Эреб имел ввиду нечто другое, когда говорил о приходе «Кровавого Бога»… Дракула прикрыл глаза, обдумывая полученную информацию, – Как я понял, вы избавили часть вампиров от жажды и наделили рядом других особенностей в обмен на вассальную клятву.

– В общих чертах, да, – опять согласился я.

– Что-то не припомню, чтобы ты предлагал мне какие-либо клятвы, – поинтересовался Блейд.

– А как ты думаешь, чью пищеварительную систему я брал за основу для избавления остальных вампиров? Так что плату с тебя я взял, не беспокойся, – ухмыльнулся я охотнику.

– И какова же цена за избавление от Жажды… для меня? – Влад был каменно спокоен, ни в эмоциях, ни в крови его не было ни единого следа, что данный вопрос его хоть сколько-сильно интересует, он был слишком спокоен.

– Как я понимаю, вассальная клятва вам не подходит, – вампир кивнул, да и не мог я надеяться заполучить к себе на службу основателя, – тогда, как на счет уроков магии крови и договора о сотрудничестве?

– Знания, – легкая улыбка появилась на губах графа, – такие условия приемлемы, думаю, детали мы обсудим позднее, сейчас же, думаю, у всех нас есть дела, более не смею вас задерживать.

Попрощавшись с вампиром, мы разошлись по своим делам, лично меня давно уже ждала Аня, не стоит испытывать её терпения – девушка и так немало сегодня вынесла.

Проходили дни, складываясь в недели, а те, в свою очередь плавно перетекали в месяцы, радовало лишь то, что на Земле время шло примерно в 14 раз медленнее, а значит, Фелиция меня убьет не сразу… впрочем, не будем о грустном, за прошедшее время особых событий не наблюдалось – граф, избавленный от его проблемы с кровью взялся за мое обучение всерьез, то, что я мог использовать раньше казалось лишь дешевыми фокусами, управлять кровью, как водой – да, это можно, но это – самый примитивный способ, а вот вызвать у человека приступ ярости или благодушия? Менять состав и агрегатное состояние этой жидкости? Влад показал мне многое: как можно вырвать кровеносную систему из жертвы, как управлять ею, подобно марионетке и как заставить прийти на Зов, но и это было мелочами. Память Крови, пожалуй, самый сложный и интересный раздел того, что я обозначил, как магию. На ум пришла игра «Assassin's Creed», где изначально простого бармена запихивали в интересную машинку и заставляли переживать воспоминания его давних предков. Так вот, Влад умел делать такие вещи без всяких машинок, разумеется, чем «дальше» заглядывать, тем сложнее. Пока моих навыков хватало лишь на просмотр жизни самого донора и смутных видений его родителей, но, в любом случае, по сравнению с тем, что я в свое время смог извлечь из крови Кимуры – небо и земля.

Виктор тоже без дела не сидел и вместе с наручниками собирал чудо-пушку, попутно пытаясь усовершенствовать орудие при помощи технологии аборигенов и кое-каким наработкам Асгарда, правда, последние по моей просьбе он старался использовать только в случае крайней необходимости и проверяя раз пятнадцать, что поделать, доверять полностью существу, прозванному богом обмана и специализирующимся на подставах я не мог. Не в этом случае. Теперь, что касается самого «оружия возмездия», если все сработает так, как нужно, то Странника не просто намертво зафиксирует в определенной точке пространства, но еще и отрежет от любых измерений, кроме текущего, в идеале, зачерпнуть сил ему будет неоткуда и некогда, тогда вполне можно будет его положить… в идеале.

Сириус продолжал позиционную войну с Черепом. Два диверсанта, что называется, нашли друг друга, а с учетом периодических «шалостей» Локи в тылу врага, последнему приходилось очень несладко. А ведь не стоит забывать и про тварей Синистера, без своего создателя они стали еще опаснее, раньше он тупо посылал их волной «мяса» на штурм укреплений, сейчас же, в этих… существах проснулись инстинкты – хищники стали куда осторожнее и изобретательнее. А уж потомство, которое давали некоторые особи доставляло столько проблем, что возникало желание Синистера воскресить, а потом снова убить – медленно и вдумчиво, после чего повторять операцию до достижения катарсиса и нирваны. Впрочем, это все было ерундой. Реальных причин откладывать визит к Страннику больше не было, а значит, пора было собираться.

В нашу последнюю ночь, Анна была сама не своя, девушка жадно накинулась на меня, словно чувствуя, что, возможно, нам больше будет не суждено встретиться. Когда все закончилось, Руж прижалась ко мне всем телом, заглянула в глаза.

– Не уходи…

– Прости, я должен… иначе не видать нам покоя.

– Тогда, возьми меня с собой, если с тобой что-то случится, я не смогу жить.

– Брось, не хорони меня раньше времени, – черт, почему в груди так жжет и щиплет в глазах? Но, если я не сделаю этого, смотреть потом в глаза своим девочкам я не смогу, а потому… – Спи… – легкое воздействие на организм и девушка засыпает, – прости, любимая, но рисковать тобой я не буду никогда, – тихонько шепнул я и поцеловал спящую.

Вновь «вырастив» на себе одежду, я вышел из комнаты и направился в зал совещаний – именно там мы договорились встретиться с теми, кому я мог довериться. В помещении меня уже ждали.

Курт – мой первый друг в этом мире, человек, что в свое время согласился помочь непонятному монстру, ничего не требуя взамен. Жаль, что я не могу приказать ему остаться. Ученый на уговоры не поддался и намеревался сопровождать меня до конца.

Логан – пусть наши взаимоотношения и были весьма своеобразны, но я верил старому солдату – такой не ударит в спину.

Кэп – на мой взгляд, несколько наивный, простой парень из небольшого городка, что волею судьбы превратился в этакое знамя и героя, пусть он порой и не замечал «некрасивых» поступков своей страны, но его кодекс чести соответствовал настоящему рыцарю, такому, каким они задумывались изначально, а не таким, какими были в действительности, разве что за редкими исключениями.

Влад – вполне неплохой человек, особенно, для вампира, свое слово он держал всегда, не смотря ни на какие преграды и препоны. Судя по его мрачному взгляду и отсутствию Грозы, что уже некоторое время обитала в его покоях, наши мысли по поводу участия наших же женщин в этом походе совпадали.

Виктор – еще один человек, которого я могу смело назвать другом, он хотел сопровождать нас, но я запретил, в первый раз напрямую приказав ему. Он больше ученый, чем боец, а в случае чего, он лучше всех сможет присмотреть за Анной, Фелицией и Лаурой.

Ну и, конечно же, Питер – тот благодаря кому я влез в самую большую авантюру всей моей жизни, чем-то он напоминал младшего брата, вроде бы и вполне самостоятельный человек, восходящая звезда научного мира, но иногда без направляющего пинка – полный валенок, особенно, в вопросах, к науке отношения не имеющих.

Ни Тора, ни Блейда со Старком я звать не стал. Первый слишком… как бы помягче выразиться, а впрочем, буду называть вещи своими именами, туп и может случайно наломать таких дров, что Локи не придумает даже в сильнейшем бреду. Второму и третьему я не мог доверять полностью, пусть и с моими клетками внутри, но в случае со Странником, даже доли секунды, что мне понадобятся, чтобы вывести из строя эту парочку может хватить для нашего поражения. Локи же и сам изначально не горел желанием влезать в эту битву. «Я политик, а не воин», – как-то сказал он, хех, в здравомыслии ему не откажешь.

– Что ж, вот и настал момент, которого мы все так ждали. Не буду утомлять вас длинными и нудными речами о том, насколько это важно, вы все знаете не хуже меня. Раз вы здесь, то все уже решили, а раз так… отправляемся.

Шестеро, подхватив каждый по установке стабилизации пространства, встали на площадку телепорта. Виктор подошел к терминалу и начал вбивать координаты астероида на орбите планеты – Странник находился именно там.

– Удачи… и не вздумайте там умирать, – фон Дум ударил по клавише активации, но за миг до этого, он заметил, как Вальтер бьет по затылку Курта и выкидывает его из круга, вспышка света и вот, площадка девственно чиста, – надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Вальтер, – Виктор поспешил привести в чувство вырубленного Коннорса.

– Вот же засранец, пусть только вернется, я ему покажу, как наставника по хребту колотить… пусть только вернется… – ученый тяжело вздохнул.

Приземление прошло штатно, пусть и немного жестковато (ага, всего-то метров эдак с десяти).

– Пошли, пошли, о нашем прибытии уже должны знать, заряжай! – несколько отработанных движений и установки (каждая весом под центнер, между прочим) уже готовы к стрельбе. Странника и его подпевалу я отчетливо ощущал немного западнее места приземления. Небольшой марш-бросок и вот эта парочка перед нами. При виде самодовольной рожи Странника, меня просто скрутило от ненависти, засранец собрался уже произнести какую-то речь, странно, на его месте я бы вдарил не задумываясь, или он настолько уверен в себе? Впрочем, подумаю об этом потом… если оно вообще будет. Мы открываем огонь. Питер и Кэп вдарили по Паутине, остальные сосредоточились на Страннике, судя по тому, как он побледнел и пошатнулся. Столь «горячего» приема он не ждал. Не став терять времени, я устремился к нему, используя телепортацию. Только бы успеть, мне нужно его лишь коснуться! Я не успел… не знаю, как смог он проделать этот фокус, возможно, замедлил само время, но факт остается фактом – когда я долей секунды спустя вышел из телепорта, на месте Странника не оказалось, эта тварь просто «выпила» своего союзника – Паутину и подключилась к её железной конструкции. А больше ничего сделать я не смог, снова, как тогда, я оказался вздернут в воздухе, не способный пошевелить ни единым мускулом, лишь краем глаза заметив, что мои товарищи оказались в положении похожем.

– Какие своевольные фигуры мне попались… это было больно, – Странник дернул щекой и я увидел, как кровавыми ошметками разлетелось тело Кэпа.

– Ублюдок, – разум застилала пелена ненависти.

– О, последняя разумная модель, должен признать, что поражен, сначала выбраться из тюрьмы, а потом каким-то образом скрываться от взора Паутины… тц, придется создавать её заново – ваша атака стоила довольно дорого, – поморщилось это существо, – в добавок, из-за тебя эксперимент не может признаться чистым, а значит, его придется начинать с самого начала… – возможно, он говорил что-то еще, но я уже не слушал, да и зачем? И так понятно, что сейчас он нас просто сотрет в порошок и продолжит развлекаться. Неужели все кончится настолько глупо? Да какого черта, если я сдохну, то прихвачу с собой за компанию и этого урода, что ж… если что, простите меня. С этой мыслью я разбил капсулу с сывороткой, что все это время ждала своего часа в моем теле. Дождалась.

По венам бежала кислота, радостно разъедая тушку и принося ни с чем не сравнимое удовольствие, если бы мог, я выл в голос, но увы, оставался «надежно зафиксированным пациентом», а потому в анестезии не нуждался. Перед глазами все плыло, а в голову периодически забредали какие-то странные мысли.

Сбой системы. Перезапуск. Ошибка. Перезапуск. Обнаружена приоритетная цель. Ошибка. Ош… я чувствовал, как текущая по жилам кислота просто сносит барьеры и ограничения, напиханные создателями Симбионтов в свои игрушки, сознание пыталось ускользнуть в такое тихое, спокойное и приятное ничто, но я, как мог, сопротивлялся. Если отключусь сейчас, то не факт, что смогу проснуться. Не мой организм, так Странник наверняка добьет. Не знаю, сколько это продолжалось, но в один момент я просто осознал себя, осознал, насколько был глуп раньше. Игры с геномом? Попытки его улучшения? Да, это полезно и нужно… для исследователя, но вот боевая модель сражается не когтями и клыками и даже не энергетическими атаками… Я открыл залитые Тьмой глаза. Покров симбионта вскипел, и начал словно испаряться, образуя вокруг меня непроглядно черное облако. Внутри него не действовали законы физики или чья-то воля. Там я был богом и сейчас это облачко стремительно расширялось. «Стратег» просчитывал вероятности событий и последствия тех или иных действий, «Паразит» снес глупое ограничение на численность клеток, а «Оверлорд» сбросил кандалы, нацепленные на меня Странником. Первый раз в глазах этого существа я увидел что-то… что-то знакомое… страх. Подумать только, несовершенная сыворотка, созданная по технологии, которой до «Симбионтов» как каменному топору до баллистической ракеты смогла с эффективностью того же топора разбить блоки и ограничения на оружии… хотя нет, теперь уже не на оружии, а на вполне сформировавшемся живом существе… Вальтере Майере.

Не дав врагу собраться с мыслями, я атаковал. Все просто, облако вокруг меня, по сути, было мной а потому, я просто махнул рукой и Ночь накрыла астероид. Попутно, на секунду. Всего на миг задержать Странника и вот, он попал под атаку. Симбионт проник под его кожу, в тело, но нет, я не собираюсь сливаться с ним, да и ни к чему это. Подарок Руж был задействован в полную силу, а с учетом столь плотного контакта… серый прах, вот и все, что осталось от этого экспериментатора. В меня стали вливаться его знания, принципы, идеи… их было слишком много, слишком долгой была жизнь у Странника, слишком насыщенной. Я провалился в темноту.

В себя я пришел внезапно, сначала, я подумал, что оказался вновь пойман и отправлен в Ничто. Но нет, на этот раз все было немного иначе. И я был не один…

– Ты пришел в себя, неплохо, я думал, это займет больше времени, – на меня смотрел мужчина примерно сорока лет в подозрительно знакомом плаще, да и черты лица… нечто подобное я уже видел… в зеркале, пусть и слегка моложе.

– Где я? И кто же ты? – голова слегка гудела, да и чувствовал я себя… м-да.

– Я? Я – это то, к чему ты всю жизнь стремился. Сила, что может говорить на равных с богами, причем, с настоящими богами, а не этой пародией вроде Тора и Локи, – в голосе собеседника скользнули нотки превосходства, почему-то сейчас он очень напоминал мне Странника, – находимся мы в моих владениях, – меж тем, продолжал мой собеседник.

– И причем здесь я?

– Тц, неужели я раньше был таким идиотом? – мой собеседник, нравящийся мне все меньше и меньше, досадливо поморщился, – ты здесь, чтобы получить силу. Стать мной, вершиной эволюции, – продолжал разоряться мой собеседник, так, еще и нарциссизм присутствует…

– Ясно, но ответь мне, где все остальные?

– Остальные?

– Лаура, Фелиция, Анна, моя семья, мои друзья, где они?

– Ты об этих ничтожествах? Такому существу, как мы, не следует общаться с отбросами, если будет нужно, мы создадим себе спутников, верных, преданных… послушных… идеальных, – я смотрел на разглагольствующего… второго Странника и не мог поверить, и вот ЭТО – я?

– Понятно… но знаешь что… ничтожество, с душой пустою и холодной я вижу лишь одно. Одинокий и злобный урод. Твои владения? Мы в Ничто! Если тебя это устраивает, то подавись, но мне не нужна эта сила, не такой ценой. Так что возьми свою эту «силу» и запихни себе в :?*%*? ! – а потом я просто развернулся и ушел, не обращая внимания на яростные крики, угрозы и обещания. Не знаю, сколько я так шел, но в один прекрасный момент Ничто просто исчезло, уступив место чему-то, подозрительно напоминающему тронный зал. И там меня уже ждала другая персона.

– Что ж, браво, – девушка в туманном платье с водопадом изумительных черных волос аплодировала моему приходу, – поздравляю с прохождением последнего испытания.

– Испытания? – тупо переспросил я, – и вообще что происходит? Кто ты? – хм, кажется, я начинаю повторяться…

– Пожалуй, теперь у тебя есть право на ответы… некоторую их часть, – улыбнулась незнакомка, – ты не первый, кто привлекает мое внимание, но мало кто действует в нужном ключе, ищет развития, большинство, получив силу просто и без затей становятся королями, развлекаются, живут в свое удовольствие одним словом. Те же, что не хотят останавливаться… это отдельная история, их судьба куда интереснее, но далеко не все… достойны. Что же касается меня… ты уже просил как-то засвидетельствовать договор, – улыбнулась девушка.

– Так ты Тьма? – несколько скептически спросил я.

– Смотря что вкладывать в это слово… – лёгкая улыбка, – но да, я Тьма, хоть и не Предвечная.

– Эм…

– Отражение… частица… вариант?… Не бери в голову, ты узнаешь об этом… в свое время, пока тебе рано знать о таких вещах. – моя собеседница беспечно передёрнула плечами, разметав шлейф волос.

– И что бы было, если бы я не прошел испытания? Умер?

– Ну зачем сразу умер? В Мирах обитает множество демонов, одним больше, одним меньше, – девушка пожала плечами, выражая свое безразличие по этому вопросу, – но речь сейчас не об этом, ты все еще в начале пути и тебе придется многое пройти, Странник.

– Не называй меня так, – я поморщился, – не слишком приятные воспоминания.

– И как же ты хочешь называться? Князем Тьмы? – вроде бы в голосе проскользнуло веселье и какой-то намек.

– Князем? Нет уж, хватит с меня и Братства, возможно, когда-нибудь… но не сейчас. – По залу разнёсся звонкий и весёлый смех, как будто я выдал хорошую шутку.

– И все-таки Странник, не кривись, это имя тебе подходит идеально, мой Темный Странник, – девушка странным образом оказалась рядом со мной и провела своими тонкими пальчиками по моей щеке, – у нас еще будет время поговорить, но не сейчас… позже, когда ты почувствуешь вкус дорог. А сейчас, нам пора прощаться.

– Постой, как твое имя? – не знаю, чем привлекла меня эта странная девушка, но я чувствовал с ней какую-то связь, а может, мне просто казалось? Непонятные чувства и ощущения, столь же зыбкие, как туман из платья моей новой знакомой.

– Имя – это лишь набор звуков, весьма редко говорящий что-то о его носителе. Но если хочешь… можешь звать меня… Изида, пожалуй, в твоем восприятии это имя наиболее мне подходит.[11]

– Чт… – я вновь оказался на астероиде, – …оо? – М-да, ну и чувство юмора у этой девушки… надеюсь, что чувство юмора.

Возвращение домой запомнилось мне урывками. Радость от победы, печаль за Кэпа… все случилось как-то быстро, даже не верилось. Вот мы готовимся к высадке, а вот уже возвращаемся. Оставив на той куче камня то, что осталось от нашего товарища. Вроде и победа, но ощущения праздника в душе нет, только усталость и пустота. С тем, что досталось от Странника разбираться еще не один десяток лет, а уж про симбионтов я вообще молчу, но это все потом, а сейчас, я просто хочу домой.

Чарльз Ксавьер нервно печально глядел в окно пустым взглядом, только что его пригласили на свадьбу Грозы с господином Владом Дракулой, что был подозрительно похож на портреты некоего господаря Валахии… И познакомил этих двоих в свое время Вальтер Майер…

– Проблемы в Трансильвании, да? – грустно спросил пустоту телепат, припоминая давний звонок приемному отцу одной из своих самых неугомонных учениц.

Девушка в туманно платье закрыла книгу, ну вот и все, эта часть истории подошла к концу, теперь героев ожидает заслуженный отдых и покой…

– А вот хренушки! – хозяйка зала, изменившая поднадоевшее туманное платье на обтягивающие джинсы и серую кофточку, улыбнулась и достала следующий томик, пока что совершенно пустой, – так просто он от меня не отделается, итак, посмотрим, куда угораздило попасть его отражениям…

Москва 11.2012—10.2013