Серебряная лоза

Глава 44. Настоящее. О том, как Марта прыгнула с Вершины

Летающая машина опустилась почти у каменной площадки, между обрывом и маленькой крепостью стражников. Каверза, присев у крыла, держала ружьё наготове. Марта скользнула вниз за её спиной, а затем спрыгнула и Хитринка. Уж теперь отступить от намеченного никак не выйдет. Время, когда ещё можно было сменить решение, непоправимо упущено.

Стражники что-то кричали, но слова смешивались в один невнятный шум. Наверное, призывали сдаться. Над крышей экипажа просвистела пуля, и Каверза немедленно ответила.

— Марта, шевелись! — крикнула она, оглянувшись назад на мгновение.

Но девчонка, как назло, застыла столбом. Решимость, которая в ней была, внезапно куда-то делась.

— Стойте! Стойте, не стреляйте! — уже отчётливо прозвучал крик. Кто-то подбирался к ним со стороны дома-крепости, скрытый пока за летающим экипажем.

— Марта, давай же! — подтолкнула Хитринка. — Времени нет!

Она добралась до хвоста машины, огляделась, чтобы увидеть, в какой стороне дорога. Кто-то ещё раз выстрелил, и ружьё Каверзы отозвалось эхом. А Марта всё так же стояла на месте, бледная, дрожащая, в расстёгнутом платье.

Каверза ничем не могла помочь. Она и так заботилась, чтобы стражники не подошли слишком близко. Очень не хватало Прохвоста: уж он бы, наверное, знал, что делать.

И Хитринка решилась. Она схватила Марту за руку и потащила, упирающуюся, к каменной площадке.

— Я не смогу! — закричала девчонка, вырываясь. — Я знаю, я разобьюсь и никого не спасу!

У края Хитринка остановилась и наклонилась, упираясь руками в колени, чтобы их с Мартой глаза оказались на одном уровне.

— Послушай меня, — строго сказала она. — Ты отличная девочка, очень храбрая и стойкая. Ты справлялась с насмешками в Приюте, научилась не плакать по пустякам. Когда мы бежали и ехали через все Лёгкие земли, ты не жаловалась, не хныкала, не ныла от усталости. Ты слушала советы, не упрямилась, не задирала нос. Не испугалась здоровенного волка, а я вот испугалась. Марта, ты лучше многих других. Скажи, ты доверяешь мне?

— Ага, — после небольшой заминки кивнула девчонка.

— Так вот, я думаю, если кто и достоин крыльев, так это ты. Я не заметила в тебе ни зла, ни зависти, и душа у тебя не чёрная, как у того, из сказки…

— Чего копаетесь? — заорала Каверза. — Времени в обрез!

И снова выстрелила.

— Марта, и Грета не стала бы так с тобой возиться, если бы ты была недостойна. Посмотри, сколько людей поверило в тебя. Всё ради того, чтобы сейчас ты стояла на Вершине. Ведь ты нас не подведёшь?

Девчонка глубоко вдохнула, прикрыв глаза, а затем с решимостью выдохнула.

— Ладно, — сказала она. — Только пообещай, что если не получится, я умру не больно.

— Марта, ты не умрёшь!

— Если не получится, — настойчиво повторила Марта.

— Ты ничего не почувствуешь, — соврала Хитринка. — Просто как будто уснёшь, и всё.

За спиной раздался крик Каверзы. Обернувшись, Хитринка увидела, что та отбивается прикладом от рослого стражника, и ещё один приближается, нацелив на неё ружьё. Казалось, второй был готов спустить курок, но вдруг колени его подогнулись, и он осел на землю. За его спиной стоял тот, усатый, из города Пара, и держал ружьё прикладом вперёд.

— Не прыгай! — заорал он вдруг, устремляя взгляд поверх плеча Хитринки.

Она живо повернулась к Марте, но скала опустела.

Дальше всё смешалось, как будто события покатились в бочке с горы.

— Гундольф, какого ты творишь? — прокричал кто-то, скрытый за машиной.

— Не стрелять! Они нужны живыми! — ответил тот, в кого-то прицеливаясь.

— Не ты здесь командуешь!

— Глупая, беги! Уходи, пока не поздно! — закричала Каверза, вывернув шею. Противник прижимал её к земле.

Хитринка бросила взгляд на дорогу. Было, действительно, ещё не поздно. Может быть, в спину ей и полетят пули, но вернее всего, удастся уйти, ускользнуть под прикрытием искорёженных стволов. Отсюда было видно, что их сожгли, обуглили.

Гора преогромная. Когда-то в прошлом, верно, от подножия до макушки шумели деревья, а сейчас от них остались лишь вывороченные пни да замшелые, лишённые жизни стволы. И если уйти в сторону от дороги, найдётся достаточно укромных местечек, чтобы кто-то маленький и ловкий мог укрыться, пересидеть, пока не придёт помощь. Волки, кажется, бегали только снаружи, по другую сторону высокой стены.

Но как можно бросить Каверзу? За них вступился тот, знакомый стражник, но второй расправится с хвостатой, в глазах его не было видно ни капли снисхождения. И Хитринка, больше не раздумывая, ринулась на помощь.

К сожалению, драться она совсем не умела. Характер-то у неё с детства был не мёд, но Прохвост во всём с ней соглашался, а от других защищал, так что даже и опыта набраться было негде. Она зашла слева и обхватила стражника за шею, пытаясь оттянуть, но тут же получила локтем под рёбра и отлетела, глотая воздух.

Но Каверзе хватило и короткой передышки. Сидя на земле, Хитринка увидела, как она ударяет стражника в бок — раз, два — и он валится, а хвостатая ловко отползает из-под него и встаёт, вытирая лезвие ножа о штанину.

— Назад, назад! — заорал между тем человек, вступившийся за них, и выстрелил.

Каверза подхватила с земли ружьё второго стражника и тоже пустила пулю.

— Ты что делаешь? В людей не стреляй! — напустился на хвостатую тот, что с ними.

— В людей? Не вижу здесь людей, — сквозь зубы ответила Каверза. — Они нас убьют и…

Прогремел выстрел, и стражник пошатнулся, выпустив ружьё.

— …не пикнут, — завершила хвостатая. — Эй, ты как?

Тот вроде держался на ногах, но лицо у него стало белым как мел.

— Нужно прорываться к дому, — сказал он, прижимая ладонь к правому плечу. — Если запереться там…

— Эй, держись! Подруга, хватай его ружьё. Стрелять умеешь?

— Карл показывал, — пробормотала Хитринка.

Она подняла ружьё, тяжёлое, горячее, и постаралась взять так, как её учили.

— Толкай машину! Толкай машину спиной! — между тем закричала Каверза.

Стражник послушал её. Он упёрся здоровым плечом в хвост, Каверза помогла, толкая крыло, и лёгкий экипаж медленно покатился вперёд, служа заслоном от пуль. Но тут же хвостатая подняла ружьё и выстрелила в того, кто заходил спереди.

— Эй, подруга, стреляй! — крикнула она. — Всё равно, попадёшь или нет. Помоги нам пробиться!

Хитринка прошла чуть вперёд, подняла трясущийся ствол. От страха она даже не понимала, куда именно его направляет. Нажала на спусковой крючок, и что-то загремело у самого уха и с силой ударило в плечо. Она внезапно обнаружила себя сидящей на земле.

Хитринка сразу поняла, что ранена, а может, даже и умирает.

— Вставай, дурёха! — закричала бесчувственная Каверза. — Под прикрытие, скорее!

Машина проехала вперёд, и Хитринка поняла: если остаться на месте, скоро преграды между нею и стражниками не будет. Она осторожно пошевелилась, покосилась на плечо. Рука болела, но была на месте, и крови не заметно.

Тогда она поднялась, потянула ружьё за ремень и побежала к машине.

Они подобрались совсем близко к дому. Дверь кто-то бросил открытой, и, похоже, ни одного стражника внутри не осталось.

— Бегом внутрь! — скомандовала Каверза Хитринке, а сама выбралась из-за крыла и выстрелила.

Хитринка, недолго думая, послушалась. Она залетела в дом, чувствуя себя в безопасности за толстыми стенами. За нею следом вошёл раненый стражник, а последней ворвалась Каверза. Они тут же захлопнули прочную дверь и задвинули засов.

Внутри оказалось не очень-то уютно — только печь в углу, стол рядом и с десяток коек. В ящиках под ними хранились какие-то пожитки, у печи на полках утварь и припасы. А стены были голыми, каменными, и пол тоже. Впрочем, главное, что пули сюда не могли пробиться.

— Выходите! — раздалось снаружи. — Вам всё одно никуда не деться, чего оттягивать?

— Эй, Франц, беги вниз, доложи…

Кто-то заколотил в дверь, неясно на что надеясь. Такая толстая, обшитая металлом, она бы ни за что не поддалась каким-то жалким ударам приклада или ботинка.

Удивительно просто, что с того времени, как Марта прыгнула, едва ли прошло больше пяти минут.

— Где у вас бинты, знаешь? — спросила Каверза. — Я тебя перевяжу.

Стражник показал, и она, разложив на столе всё нужное, вынула нож и разрезала рукав формы.

— Эй, подруга, ты видела, что стало с Мартой? — окликнула она Хитринку.

— Я посмотреть не успела, — ответила та.

— Я же говорил остановиться, — устало произнёс стражник. — Нельзя ей было прыгать. Говорят, они через это проходят, когда им пятнадцать исполняется, а она мала ещё была.

— Так ты же в городе Пара другое говорил! — вскричала Хитринка.

— Да я и сам не знал. Мне сказали одно, потом сказали другое. Послали сюда, чтоб остановил, а я не смог… Проклятье, больно же, что делаешь?

— Рану очищаю, — ровным голосом ответила Каверза. — Так мы, говоришь, своими руками ухлопали девчонку?

— Будем надеяться, что нет, — угрюмо ответил раненый. — Ну кто их, в самом деле, знает, пернатых этих. Может, крылья у неё всё одно отрастут… дай сюда!

Он вырвал из пальцев Каверзы бутылку, из которой она поливала рану, и сделал несколько больших глотков. Затем поставил бутылку на стол.

— Потерпи, всё уже. Заматываю. Помнишь меня?

Стражник старательно вгляделся. Он прилагал усилия, пока Каверза не рассмеялась. Смех этот звучал невесело.

— Давно виделись, — пояснила она. — Я была не старше Марты. Ты меня привёл в мастерскую к своему другу, чтобы я помогла с мелодией. Сердце они чинили. Конечно, не узнаёшь, а я вот тебя помню.

— Да, лет с тех пор прошло… Я Гундольф, если что.

— Каверза.

— Хитринка.

— Ну, будем знакомы. Не знаю только, надолго ли, вряд ли кто нас отсюда вытащит.

— Выберемся, — уверенно сказала Каверза. — Ох, только бы Марта осталась жива, а то ведь я себя не прощу. Расскажи нам, Гундольф, что творится в мире, а то мы без новостей в последние дни.

Тот помялся немного.

— Что? Да пожалуй, ничего хорошего. Рельсы кой-где разобраны, так что восток от юга и запада отрезан. По телеграфу уже не связаться ни с Бронзовым Ключом, ни со всеми городами Зелёной рощи. В Пограничье — вот оно, к северу от нас — фабрики горят. Простой люд того и гляди сорвётся громить города, а я только из-за этой неразберихи и сумел сюда пролезть по поддельному документу. Ох, боюсь, настаёт конец нового мира.

— Туда ему и дорога, — ответила Каверза. — Так ты на чьей стороне?

— Да я уж сам не знаю, — пробормотал Гундольф. — Пожалуй, на стороне тех, кто мне дорог, как бы глупо ни звучало.

— Но ты не с «Птицами»?

— Нет, сам по себе.

— А документы поддельные где достал?

— Друг один помог.

— Хороший друг, — улыбнулась Каверза. — Послушай, Гундольф, а ты ведь был в городе Пара, когда Грету схватили? Жива она?

Стражник мгновенно помрачнел.

— Была, когда уезжал, — ответил он. — В тюрьме дружок мой, Отто, работает, так я уж упросил, чтобы хоть в его смены бедняжке давали есть и спать. Ну, мне один надёжный человек дал слово, что её вытащит. Надеюсь, получится у него.

И Гундольф повернулся к Хитринке.

— Ты же с Моховых болот, да?

Та кивнула.

— Ты, может, не поверишь, но это и мои родные места. Старики мои, правда, давно уже померли. Так вот мне всё любопытно было, чья ж ты дочь. Всех уже перевспоминал. Ну-ка, скажи, да проверим, угадал ли я.

— А я, может, и сама точно не знаю, чья дочь, — насупилась Хитринка. — Меня бабушка с дедом растили, да и то не уверена уже, родные ли они мне по крови.

— Ну хоть их назови, а?

— Бабушку Завирушкой звали. А у деда смешное имя — Хвост-Хитрец. Сейчас так уже не зовут никого, а раньше бывало. Меня в честь него назвали.

Гундольф вдруг так побледнел, что Хитринка испугалась, как бы не лишился чувств.

— Эй, ты чего? Рана беспокоит? — встревожилась Каверза.

— А почему это ты не знаешь, чья дочь? — странным голосом спросил Гундольф, не обращая внимания на Каверзу.

— Да потому, что меня бросили и никогда больше, ни разу в жизни не навестили, — мрачно пояснила Хитринка. — Я вообще ни мать не видела, ни отца. Об отце слышала только, да и то не знаю, правда ли, или бабка с дедом выдумали, а про мать им вовсе не было известно.

— А лет тебе сколько?

— Четырнадцать осенью. Да к чему эти расспросы?

— Проклятый Ковар! — в отчаянии воскликнул Гундольф, ударив кулаком здоровой руки по столу. — Вот же гад хвостатый, что же он натворил!

— Эй, — угрожающе произнесла Каверза, — осторожнее с этим именем. Ещё что плохое о нём скажешь, не посмотрю, что ты с одной рукой.

— Да что ты понимаешь! Он Грете жизнь сломал. Ещё и мне не во всём сознался, трус такой!

— Давай выкладывай, что знаешь, — сказала Каверза, нахмурясь. — А то любопытно нам.

— О чём тут говорить? Путался он с Гретой за моей спиной. И знал же, что у него права такого нет, и что я люблю её, слышал не раз, но на всё наплевал. На дружбу, на чувства мои, на её честь. Всё растоптал. А сознался, лишь когда они рассорились. Я ещё удивлялся, что ж за ссора-то такая была, что оба жить не хотели, но не мирились. Теперь-то понимаю причину.

Он поглядел на Хитринку.

— Так я не удивлюсь, если Грета и не знала, где ты есть. Может, даже не ведала, что ты жива. Он думал, наверное, что сможет делать ей полукровок да прятать на болоте…

Хлоп! — прервала эту речь пощёчина.

— Мой братишка не такой, слышишь ты? Может, всё так и было, как говоришь, но мысли гнусные ему не приписывай, — зашипела Каверза. — И дочь он спрятал, чтобы защитить, а не по иной причине. А теперь умолкни, или я тебя за дверь вытолкаю!

— Что ж ты дикая такая, — сказал Гундольф, потирая щёку. — А сама-то ты хорошо его знала? Чего ж он историей-то этой с тобой не делился, братишка твой, а?

— Умолкни, говорю, — мрачно повторила хвостатая. — Погляжу, что там снаружи.

И она отошла к узкому окну.

— Так вот почему ты мне там, в доме, Грету напомнила, — задумчиво произнёс страж. — Волосы выкрасила, да? Правильно, но жалко. Такой красивый цвет.

— А какая она, Грета? — осторожно спросила Хитринка.

— Ну как же я тебе объясню, какая? Грета — ну, это Грета. Мы повстречались когда, она чуть постарше тебя была. Светилась, как солнышко, так что прям тепло рядом с ней было. Добрая очень, и не сплетница. Умная. В лавке цветочной работала. А потом Ковар этот проклятый…

Тут Гундольф осторожно покосился на Каверзу, но та глядела в окно и не подала виду, что слышала его.

— Сломал он её. Совсем другой она стала, уж и не улыбнётся, и мыслями всегда где-то далеко. Только с детишками приютскими когда возилась, иногда ненадолго становилась прежней. Но уже как зимнее солнце, знаешь, когда оно ненадолго выглянет из-под плотных облаков, и тепла в нём уже никакого нет. Я бы всё сделал, чтобы это исправить, да я для неё не тот человек.

— Так Ковар, значит, всё-таки мерзавец, — удовлетворённо сказала Хитринка. — Я чувствовала. А то все твердят — хороший, хороший. Хороший бы хоть весточку мне подал!

— Подруга твоя, пожалуй, права, — покачал головой Гундольф. — Давай-ка не судить поспешно, пока не выслушали его самого. Если доживём до встречи, спросим, а пока на него не ругайся. Он, знаешь, однажды мне жизнь спас…