Антибарин 2. Щит обреченных

Глава 25

Мы сидели за широким стволом дерева и осторожно выглядывая, пытались рассмотреть, кто же устроился с удобствами на береге реки. Дымок я уже видел, но из-за растительности, никак не смог разглядеть того, кто разжег этот костер.

Но едва я выглянул из-за ствола дерева я нос к носу столкнулся с жутких существом. Глаза с вертикальными зрачками, узкая пасть, полная длинных острых как иглы зубов. Я сначала испугался и только потом понял, что на меня с неподдельным интересом смотрела местная собака. Или точнее собака-ящерица — гвен. Ну или ее дикий сородич волк. Хотя какой к черту волк! На шее у ящерицы болтался ошейник!

— На землю! — услышал я позади себя окрик Рани. А также поскрипывающий звук натягиваемой тетивы.

Прятаться за спиной у девчонки⁈ Ну уж нет! Я рванул из-за спины вилы. Я никогда не жаловался на свою скорость, но у зверюги с рефлексами тоже был полный порядок. Ящерица с места, вообще без разбега, прыгнула! Вытянув костистые лапы перед собой. На мне имелся костяной доспех, но тварь целила мне прямо в лицо!

У меня что-то вжикнуло над левым ухом. И это что-то вонзилось в глаз гвена, отбросив животное назад. Девушка тоже не собиралась отсиживаться за моей спиной.

Зверь обладал немыслимой живучестью! Стрела прошила его голову насквозь, но он продолжал скрести когтями землю. Я проявил милосердие, взмахнув вилами, я пробил шею и… тут же был наказан за это самое милосердие. Тварь нас встречать вышла не одна, а с приятелем. И почему-то я ему сразу не понравился. Несмотря на то, что мы знакомы были всего чуть, эта скотина имела на меня зуб. Имела-имела, да и вонзила мне его в прыжке в плечо.

Доспех из кости морского дракона не подвел, тварь его прокусить не смогла. Но весила она порядочно и силы нашего столкновения хватило для того, чтобы опрокинуть меня на спину. Она начала трепать меня как терьер пойманную им крысу. Вилы я в руках удержал, но из-за тряски воспользоваться толком ими не мог. Собака мною буквально пол вытирала, если бы не костяные пластинки доспеха от моего плеча уже давно одно кровавое месиво осталось бы.

Сдаваться я не собирался! Закинув правую ногу на холку животного, я ухватился за морду животного и потянул ее в сторону, пытаясь свернуть псу шею. С тем же успехом можно было пытаться столетний дуб из земли вывернуть! Если пасть твари и сдвинулась, то на считанные миллиметры.

В пылу сражения свиста стрелы я не слышал. Но она-таки шею зверя пробила. А за ней последовала вторая, а затем и третья. Зверушка помимо ящерицы еще и ежика начала напоминать. Хватка ее ослабла и я наконец-то смог выбраться из-под нее.

Челюсти у гвена были будь здоров, но драконья чешуя ему явно оказалась не по зубам. Царапины на пластинках были глубокие, но прокусить он их не смог.

— Что за ерунда? Откуда здесь гвены⁈ — у Рани на лук было наложено сразу две стрелы.

— Откуда-откуда, — проворчал я, приваливаясь к дереву и пытаясь перевести дух, — ясное дело, что с хозяевами сюда притопали.

— Значит пойдем с ними познакомимся поближе!

— Попридержи коней, — я ухватил девушку за руку, — разделимся…

— Зачем⁈

— Слушай, повторять не буду, у нас на это нет времени. Они уже знают, что мы здесь. Иди по границе деревьев…

— А ты? — девушка просто не умела не перебивать.

— Я пойду по берегу, охватим их с двух сторон. Все, беги-беги!

Я хотел не дать сбежать путникам, устроившимся у костра. Мы убили их собак, но у нас еще был шанс договориться, ведь глефы напали на нас первыми. А если они откажутся от переговоров… ну что же, вилы мои остры, а стрелы Рани не знают промаха.

Во весь рост идти по берегу я не стал. Не зачем из себя мишень изображать. Я, прикрываясь растительностью, пробрался до речки и скатился в воду. Здесь было неглубоко, вода плескалась ниже колена, а местный аналог камыша неплохо меня закрывал от случайных взоров. Правда тихо двигаться я не мог. Неприятель уже осведомлен о нашем прибытии, так что стоило поспешать. Иначе Рани окажется с ними лицом к лицу одна.

Удивительно, но меня никто так и не вышел встречать. Неужели они проигнорировали наше появление? Я пробрался до небольшой лужайки на берегу, на которой дымил небольшой костерок, обложенный камнями. Я присмотрелся, возле костра на траве лежало одеяло. Одно. И пустое!

Это было и хорошо и одновременно плохо. То, что нам противостоит всего один человек, это вроде бы хорошо. Но то, что с ним, скорее всего, столкнется Рани. Девушка конечно же сильно выросла с того момента, как мы только познакомились. Но я мое чувство ответственности за нее никуда не делось.

Поправив щит и перехватив поудобнее вилы, я выбрался на берег. Прислушался. Звона клинков и боевых кличей слышно не было. Ну и что тут блин происходит? Куда все подевались⁈

— Рани! — крикнул я, озираясь. Ну хоть бы какой-нибудь кустик пошевелился в ответ.

Мое воображение нарисовало жуткую картинку — путник, остановившийся с собаками на берегу речки потихой резанул Рани по горлу кинжалом и сейчас спешно удаляется с места смертоубийства.

— Рани! Ответь! Не молчи! — гаркнул я во все горло, — ты где⁈

— Да тут, я тут. Чего орешь?

Я обернулся на звук голоса. Из-за тени леса вышла Рани, но не одна, а с компанией. Перед ней, заложив руки за голову шел мужик. В подозрительно знакомом плаще, на который как будто бы весь лесной мусор высыпали. Палочки, веточки, листочки и даже сухой мох! Хоть его голову и скрывал глубокий капюшон, я знал, кто под ним прячется.

— Божан! Вот так сюрприз! — крикнул я.

А охотник за беглыми виланами решил мне приветственно махнуть рукой.

— Не дергайся! — лук в руках Рани вздрогнул. Заскрипела натянутая тетива. А наконечник стрелы смотрел наемнику точно в висок.

— Как… как т его поймала⁈ — удивился я.

— У матери уроки брала, как по лесу всяких уродов догонять, — ответила Рани, ни на секунду не отводя глаз от Божана.

Мамка у девушки была личностью известной, но один черт — Божан тоже мальчиком для битья не являлся. На Боргосе у него была мрачная слава одного из лучших…

— Погоди! — до меня вдруг дошло, что наша с ним встреча не случайна, — тебя отправили за нами, да?

— За вами⁈ — скинув капюшон удивился Божан, — да я за все солы мира не взял бы на вас заказ!

Девушка сняла с тетивы стрелу. Неужели ее так легко обмануть? Но в следующий момент я убедился, что с бдительностью у девушки полный порядок. Рани взмахнула луком и подрубила Божана под колени, тот рухнул на землю.

— Не смей нам врать! — Рани плечом лука еще раз приложилась по Божану. На этот раз досталось его спине.

— Я не вру, — у наемника даже голос не дрогнул, — я не хочу больше с вами враждовать…

— Да⁈ А кто сдал нас кваллену⁈

— Это была ошибка, я признаю, — на лице Божана блеснула улыбка, — но больше повторять ее я не буду.

— Конечно не будешь, — еще один взмах лука и Божану прилетело по голове.

— Рани, не увлекайся, — я был не прочь покончить с наглым наемником раз и навсегда. Но только после того, как выужу из него всю полезную информацию, — для начала — свяжи ему руки.

Последний удар отправил Божана к непродолжительную отключку, поэтому мое распоряжение Рани выполнила без трудностей. И с удивительной сноровкой — она одну за другой завела руки Божану за спину и стянула хитромудрым узлом. Чтобы вернуть наемника из страны грез, мы отволокли его к реке и пару раз макнули головой в воду.

— Я вам не враг, — пробормотал Божан едва открыв глаза.

— Ага-ага, — произнесла Рани, поднимая лук над головой, — сволочь ты!

— Погоди, — я перехватил плечо лука и обратился к Божану, — говорить будешь?

Тот пожал плечами.

— А чего бы и не поговорить.

— Зачем ты здесь? Приплыл на материк за нами?

— Я понятия не имел, что вы тоже тут. Я сбежал с Боргоса…

— Зачем сбежал?

— Впал у немилость у кваллена.

Я и Рани знали, чем эта немилость вызвана. Кваллен жил в иллюзорных мирах, пока островом рулила его «верная супруга» Астрис.

— И ты приехал сюда и…

— Получил заказ, — закончил мысль за меня Божан.

— Что за заказ? Ловишь селянок, которые сбежали от своих похотливых долленов? — усмехнулся я.

— Селянок? — Божан сел и потряс головой, — зачем? Виланки обычно наоборот ищут богатого и влиятельного покровителя. Не все такие дуры, как…

Договорить Божан не успел. Лук свистнул, хлестнув его по губам.

— Ты ее специально злишь? Хочешь, чтобы Рани тебя пришибла? Нет, родной, легкого пути для тебя не будет.

— Почему вы меня ненавидите?

— Потому что ты гнида, которая на своих братьев охотится. И мы тебя не ненавидим. Мы тебя презираем, — объяснил я, — и ты можешь облегчить свою участь только рассказав нам, зачем тебя сюда занесло.

— У меня контракт, — не стал юлить Божан, — город нанял меня, чтобы выследить Верных.

Мы с Рани тревожно переглянулись. Откуда⁈ Вот откуда местная аристократия узнала про подземный народец⁈ От Ратбата до древнего храма месяц путешествовать надо месяц, да еще и по морю. Зачем Божан Верных в местных лесах ищет⁈

Хорошо, что этот вопрос не вырвался ни у меня, ни у Рани.

— Верных значит? — начал я путать следы, — а это вообще кто?

— Шайка вилан. Говорят, что в этих местах уже лет сто как орудует. Или даже двести, — ответил на мой вопрос Божан.

Ага, значит ошибочка вышла. Или путаница в названиях. Там Верные, тут Верные, немудрено и запутаться.

— Двести лет значит? Искали и не нашли? И ты думаешь, что ты справишься? — решила посмеяться над наемником Рани.

— Я уже справился, — уверено ответил он.

— Да?

— Да. Я нашел тропу, по которой они получают припасы. Мои девочки мне помогли…

— Девочки? — я не заметил, что его кто-то сопровождал.

— Гвены, — пояснил Божан, — вы их убили.

— Прости, у нас выбора не было. Они хотели нас сожрать.

— Мы все жрем друг друга, так или иначе, я вас не виню, — пожал плечами Божан, — поможете мне подняться?

— Зачем?

— Вы же захотите, чтобы я вам показал эту тропу? — вопросом на вопрос ответил наемник.

— А как же твоя награда? — не поверила в его благие намерения Рани.

— В Ратбате мне заплатят золотом. А вы даруете мне жизнь. Из двух призов я выбираю второй! — расплылся в заискивающей улыбке Божан.

— С чего бы нам тебя в живых оставлять⁈ — Рани не разделила его оптимизма.

— Потому что вы люди чести!

Приятно было такое услышать, но уловка была слишком примитивной, чтобы на нее повестись.

— Добряки? Боретесь за справедливость? За правое дело? — продолжил перебирать варианты Божан, — или — я вам еще пригожусь?

— Последнее вполне может быть. Но сначала — покажи, что ты нашел.

Божан колебался, но его метаниям положила конец Рани.

— Врет он все. Прямо сейчас на ходу придумал, — на это раз Рани решила не прибегать к луку. Она вытащила короткий кинжал, лезвие которого она прижала к горлу наемника, — про Верных и про…

— Не вру, — просипел Божан, — покажу.

— Ладно Рани, отправить его к Глимму всегда успеем. Давай, показывай.

— Мне бы вещи собрать, костер потушить.

— И то дело.

Но вещи за Божана собирала Рани. Точнее она распотрошила его баул и по собственному усмотрению выбрала то, что нам могло пригодиться. Многое осталось на берегу, но кое-чем полезным нам удалось поживиться.

— Вы верхом? — спросил у нас Божан.

— Нет… разве что на тебе поедем, — Рани питала к наемнику крайне негативные чувства. И не пыталась это скрыть.

— Далеко вы на мне не уедите, — Божан не терял самообладание, — у меня есть ялик, на нем доберемся гораздо быстрее.

Приятно, что Божан хотя бы в начале нашего пути решил сотрудничать.

— Веди, — кивнул я.

Яликом наемник назвал лодку вполне приличных размеров. Человек пять шесть в этой широкой посудине могли разместиться с комфортом.

— Руки развяжи, — Божан повернулся спиной к Рани.

— Это еще зачем⁈ — возмутилась она.

— А кто грести будет? — кивнул Божан на массивные весла, лежащие на дне.

Муки выбора у меня возникли нешуточные. Пусть Рани и стали солдатом-тенью, но ее руки все еще походили на изящные веточки. Оставить веревки на руках Божана? Вариант надежный, я ни на секунду не сомневался в том, что охотник за виланами так просто не сдастся. Подберет момент и или сбежит, или ткнет мне пальцем в глаз, а девчонку с лодки столкнет. Но и у Рани силенок может не хватить на то, чтобы с веслом управиться. Поток в этом месте пусть и не быстрый, но довольно упорный. Дазе если мы поплывем вниз по течению, работы будет много.

— Хорошо, делаем так. Рани разрежь веревки и садись на нос лодки. Доставай лук и глаз с Божана не спускай. Если тебе покажется, что он решил сделать глупость — стреляй сразу, не раздумывая.

— И за борт не свались, — заботливо посоветовал Божан, растирая затекшие запястья после того, как Рани разрезала веревку.

Не понравилась мне эта фраза, вроде бы и с заботой Божан это сказал. А вроде и со скрытой угрозой. Однако вариантов у нас было немного. Мы оказались одни, нас ищет стража Ратбара, да и глиммары к этим поискам точно подключатся, после того фокуса, который Илара продемонстрировала, сбив наездников на ящерицах. Мы можем либо пробираться до побережья и искать возможности переправиться на Боргос.

Если мы отправимся вниз по течению, то возможно найдем каких-то мятежников вилан, борющихся против аристократов. И это еще не все. Рябой с Иларой могли уйти от преследователей и если мы останемся в окрестностях Ратбара, то существует шанс, что мы их отыщем.

Так что, по большому счету, у нас и выбора никакого не было, нам пришлось терпеть компанию Божана.

— А вас каким ветром занесло в Ратбар? — спросил Божан, умело орудуя веслом.

— Ты и правда думаешь, что я тебе расскажу? — удивился я наглости наемника.

— А почему нет… правее, держи правее! — у Божана глаз был наметан, он заметил едва торчащий из-под воды замшелый край бревна, который мы успешно миновали, — я могу и на вашу сторону перейти.

— Ты⁈ — воскликнула Рани, державшая наменика на прицеле. Тетива на ее луке была ослаблена, но натянуть ее девушка могла за секунды, — ты⁈ С нами⁈

— Почему и нет, — невозмутимо ответил Божан, — у вас же солы есть?

— Есть, да не про твою честь, — от постоянного маханием веслом у меня начинало ломить руки и спину, — мы в друзьях-товарищах за деньги не нуждаемся.

— Никогда не будет у вас соратников, если у вас нет сундуков с солами, владений или власти, — мотнул головой Божан.

— Это ты так думаешь. А все почему? Потому что темный ты и забитый человек. Выросший среди…

— Сволочь он продажная! Родился сволочью сам по себе! — оборвала мою едва начавшуюся лекцию Рани.

— Не совсем, — не согласился я с девушкой, — мы растем на примерах. Папка с мамкой на нас влияют. Соседи, друзья мальчишки.

— Божан, кем у тебя отец был? — Рани решила сразу проверить мою теорию.

— Папа у меня палачом служил. У кваллена, — отозвался наемник.

— Яблочко от яблоньки, — пробормотал я.

— Ну… а мама? — смутившись спросила Рани.

— Мать была как положено — любовницей кваллена, — ответил Божан, а заметил, что в глазах девушки промелькнула жалость к наемнику.

— А дедушка у тебя гвенов на вилан натаскивал, а бабушка младенцев колодце топила. Рани, ну кого ты слушаешь, а?

— Ты что, соврал⁈ — девушка инстинктивно натянула лук, — вот скотина! Вот гад!

— Не было у меня. Ни отца, ни матери. Точнее были, но я их не знал, — процедил сквозь зубы Божан. И замолчал.

Нам с Рани тоже говорить было не о чем. Просто болтать не хотелось, а обсуждать планы в присутствии Божана было чревато. Сбежит ведь ну или как пить дать попытается. Поэтому чем он меньше знать о нас будет, тем лучше. Все скользкие вопросы от наемника мы игнорировали, беседа сама собой сошла на нет и наше путешествие проходило в тишине, которое лишь изредка прерывалось криками «правь левее», «табань» или «греби изо всех сил».