Сах. Война богов

Глава 7

Глава 7

Чтобы попасть на борт речной галеры шедшей в нужном направлении, пришлось выложить золото. За серебро купец, он же владелец и капитан судна, отказался брать пассажиров.

«Зажрались, паскуды, — зло подумал я. Нет, не денег мне было жаль. Просто чувствовал раздражение, когда купец увидел в нас с Сэнгой овец, которых можно обстричь до самой шкуры. Понял как-то, что нам важно как можно скорее добраться до места, а других кораблей кроме этой галеры в ближайшие дни не предвиделось. Спускать такое я не собирался и дал себе зарок поквитаться с жадной скотиной, любящей, пользуясь ситуацией и положением, презрительно и нагло давить на окружающих. — Ничего, Агра круглая, ещё поквитаемся!»

Вроде бы никак не показал своей спешки при разговоре с ним, но купчишка неким чутьём сумел всё правильно понять и немедленно взвинтил цену.

— Что за люди живут в этом королевстве? — сквозь зубы процедил я, когда возвращались на постоялый двор за вещами. — В любой ситуации готовы содрать с ближнего семь шкур вместо поддержки. Аукнется им в скором времени всё это.

— До добра такое не доведёт, — согласилась со мной Сэнга. — Когда начнётся смута из-за войны создателей и богов, то тут такое начнётся! Сосед на соседа пойдёт с мечом.

— Туда им и дорога.

На галере нам с Сэнгой отвели небольшой кусочек на настиле поверх скамей гребцов. Этот настил одновременно играл роль эдакого эрзаца палубы и навеса от жаркого солнца, чтобы оно не жгло голые плечи и спины гребцов. Вместе с нами купец взял ещё троих пассажиров. Одиночку и пару вроде нашей, только чисто мужскую. Судя по внешнему сходству, это были отец и сын. Парочка оказалась нелюдимой в отличие от одиночки. Этот сразу же подсел к нам с Сэнгой, использовав свой внушительный рюкзак в качестве стула.

— Гекхор Вогорский, охотник, — представился он. — В Юриту плыву. Хочу купить у магистрата разрешение на охоту на чёрную виверну и единорога.

— Я Аддай, моя жена Нилла, — представился я вымышленными именами.

— О-о, так вы пустынники? Имена, как в тех местах, правда, сами на них не похожи. Кстати, выглядите как искатели из Саха. Мне и там, и там довелось побывать. Вот только в Сах я больше не ногой. Там не я охотился, а на меня. А вы к эльфам?

— Почему так решил?

— Вижу, что оружие эльфийское, — кивнул он на мои клинки и чехлы с нашими луками. — По реке вверх постоянно к ушастым плавают в основном. У них на месте можно купить дешевле товары, чем торгуют эльфийские торговцы, когда выбираются из своих лесов к людям. Вы к ним торговать? Если да, то плохое время выбрали.

— Почему? — опять спросил я.

— Закрылись эльфы сейчас ото всех. Почти все связи оборвали. По некоторым слухам в их лесах всё ещё хуже, чем у нас, — собеседник даже понизил голос, таким нехитрым способом прибавляя вес своим словам и притягивая внимание. — Я хотел поохотиться в их лесах, когда в Шерф приплыл. Но пообщался кое с кем и передумал. Ну их… или на тварь наткнусь, или стрелу в спину от ушастых егерей получу, если они меня за какого-нибудь одержимого или демона примут.

Информатор из Гекхора получился что надо. Поговорить он любил и нуждался не столько в чужих рассказах, сколько в чужих благодарных ушах. Жаль, что часто скатывался на описание своих приключений, в основном историй охоты на самых опасных и редких зверей. Обмолвился, что было время, когда трудился на ниве охотника за головами, разыскивая самых опасных разумных, за которых щедро платили золотом.

Когда мы сошли на берег, он продолжил плавание.

— Подозрительный, — тихо сказала Сэнга, стоя на причале и смотря вслед кораблю.

— Хм? — я вопросительно посмотрел на свою спутницу.

— Всё время про нас пытался выпытать. Резко менял тему на нейтральную, когда видел, что отвечать мы не собираемся. Несколько раз рассказывал неправду про жизнь в халифате. Эти история я сама слышала ещё в детстве, и реального в них ничего нет. Чего у него не отнять, так это умения расположить собеседников. Ну, и банально заболтать.

— Шпион?

— Скорее всего, — кивнула она, — только непонятно чей. Если он правду сказал о проблемах у эльфов, то мог быть или их агентом, или лазутчиком местных правителей. И те, и другие могли его вызвать к себе, чтобы дать задание.

— Или ты ошибаешься, и он обычный охотник. Эти типчики те ещё любители приукрасить и выдать чужую славу за свою, — хмыкнул я, вспомнив своих коллег рыбаков и охотников на Земле. Один анекдот «урежь осетра» отлично демонстрирует их менталитет.

— Может быть…

Место, где мы оказались, было посёлком с двойным названием. Чуть больше сотни домов различного размера расположились на обоих берегах реки. Там, где в дне пути, начинались эльфийские территории. Посёлок назывался Ильнефинс. Только здесь постоянно жили эльфы, и их встречалось больше, чем во второй половине посёлка, который звался Инефисом. Кстати, эльфы считают, что их земли начинаются куда раньше. Но в острую конфронтацию не лезут, будучи слабее людей. Мало того, окрестным королевствам только дай повод для войны, чтобы оттяпать ещё землицы, полной редких трав, животных и ценной древесины. В Инефисе не было ни одного эльфийского дома. Жили здесь те, кто не любил ушастую расу и гоношился, когда речь касалась её представителей. В общем, натуральные диванные воины, которые, правда, иногда зад от дивана оторвут и идут кулаками (и не только, смертей и исчезновений в лесах хватает с избытком) доказывать свою точку зрения с лозунгом: нет никакого Ильнефинса, есть Инефис и он только для людей!

Мы с Сэнгой сняли комнату в трактире в эльфийской половине посёлка. Его хозяин был не то полукровкой, не то квартероном с некоторыми выраженными признаками лесной расы. А вот крупным телосложением он явно пошёл в людей. Судя по той суете и плохо скрываемой радости, проявленными им при нашем появлении, посетители особо не радовали собой трактир. Но это не помешало полуэльфу содрать с нашей пары десять крупных серебряных монет местной чеканки за два дня проживания. Питание в счёт не входило, как и умывание с починкой и стиркой одежды. Разложив вещи в сундуки и защитив те магией, мы с девушкой покинули комнату, и заняли самый маленький столик общем зале. Не прошло и минуты как мы устроились на табуретах, и рядом с нами появилась молодая пышнотелая служанка. Именно таких показывали в старых приключенческих исторических фильмах. Это потом уже режиссёры стали «пихать» в пиратские прибрежные трактиры, дикозападные салуны и прочие точки общепита стройных фитоняшек, которые явно не спят, а занимаются спортом в свободное от заказов и подносов время. В книгах такую дамочку кто-то из персонажей обязательно должен хлопнуть по пышному заду.

— Чего изволят господа? — поинтересовалась она.

— Что есть из уже готового, чтобы долго не ждать?

— Уха двух видов, эльфийский мясной гуляш, печёная рыба и жареное мясо с овощами. Пиво и вино, — бойко протараторила женщина.

— Никогда не пробовал эльфийского гуляша, его две порции. Ещё рыбы тоже две и пиво похолоднее и не кислое, — ответил я ей и катнул по столу в её сторону крупную серебряную монету. Как только она её прихлопнула ладонью, я подмигнул, и кинул ей мелкую серебрушку. — Ты уж проследи за этим, красавица.

— Со всем уважением, — улыбнулась она, ловко поймав монету, на которую даже не посмотрела, пока та летела. — Несколько минут и всё заказанное будет стоять у вас на столе.

Когда она ушла, Сэнга спросила:

— Наводишь отношение, чтобы потом задать ей вопросы?

— Нет, просто навожу, мало ли… Здесь я не хочу никого расспрашивать о наших делах. А уж тем более слуг, которые точно рассказывают хозяину обо всём, чем интересуются постояльцы. Уж этот-то полуушастый точно эльфийский шпион ими сюда и посаженый. Это аксиома разведки… ну… закон, то есть.

Прошло минуты четыре, когда на нашем столе появились тарелки и большой запотевший кувшин с деревянными кружками. Поблагодарив — на этот раз улыбкой — служанку, я отдал должное мастерству местного повара. В гуляше мяса было только в названии. Куча каких-то сладковатых корешков, порезанных кружочками, мелкие мясистые листья, крошечные кисло-сладкие ягодки и десяток кусочков мяса размером с фалангу моего мизинца. Было очень вкусно, но совсем не сытно. Мой организм эту немаленькую миску переработает за час и потребует добавки. Пиво слегка кислило, по крепости не уступало земному портеру, но в целом оказалось неплохим.

Наевшись и немного посидев за столом, мы отправились гулять по посёлку. Он чем-то оказался похож на земные деревни, раскинувшиеся по берегам крупных рек или с лесными массивами. Или просто я уже стал их забывать? Огородов почти не было, кустарников и деревьев рядом с домами мизерное количество, хотя ожидал на эльфийской стороне увидеть зелени больше. Собственное хозяйство держали в среднем в одном доме из пяти. Во время прогулки приметил одного из местных, который явно только что принял на грудь и был добродушен и не прочь почесать язык. Разговорившись с ним, я узнал, что население промышляет охотой, рыбалкой, сбором трав и кореньев, а также заготовкой леса. Этим и кормятся круглый год. А большая часть продукции с подворий — птица, поросята, молоко и прочее — идёт в трактир. Иногда случались такие наплывы гостей, что погреба и кладовки трактирщика опустошались за один вечер. Всё их содержимое оказывалось в желудках приезжих.

— И что же им тут нужно? Вроде ничего необычного, лес как лес, река обычная, — поинтересовался я.

— Река-то, может, и обычная, — покивал он, — да лес таким не назвать. Уже в пяти часах от нас можно найти и золотоцветку, и драконий корень, и вистюжный орех с беломхом. Разумеется, просто так их не найти. Повезёт одному из сотни, но каждый мнит, что это он тот любимчик богов. А ещё в ручьях и речках лесных можно золото с самоцветами отыскать. В болотах руда и чёрная, и огненная, и кровавая встречается. Крица с мою ладонь, — мужик показал свою «лопату», намозоленную, со следами старых и свежих ранок, с кожей, в которую въелась рабочая грязь и уголь костров, — будет стоить, как слиток серебра такого же размера.

— И всё это можно так просто взять? — не удержалась и влезла в нашу беседу Сэнга.

— Никто не говорил про «просто». В лесах и тварей хватает, с которыми только мощной волшбой и можно справиться. Сами охотнички режут друг друга почём зря. К тому же, не только охота на зверей опасна, но ещё и добыча растений. Вот попробуй у огненного вьюнка отрезать бутоны перед цветением — там же голову и сложишь. Даже среди нашего брата по пальцам можно пересчитать умельцев, способных сохранить голову на плечах и получить их.

— Эльфы разве не убивают никого в лесах? — спросил я, когда он замолк.

— Не без этого, — пожал плечами собеседник. — Они-то считают, что это их земли, вся территория кроме той, что лежит в десяти выстрелах от большой реки.

— А сейчас не сезон? Не видно никого, — вновь спросила Сэнга.

— Не сезон, — подтвердил поселковый. — Так ведь новички приезжают вроде вас, кто ни на волос не разбирается в наших делах.

— По нам видно, что мы новички? — усмехнулся я.

— В наших местах — да, новички, — кивнул он, пару секунд помолчал и добавил. — Ещё и время вы выбрали неудачное. В лесах нечисть и нежить вылезла в немыслимых количествах, лесные духи проснулись. Что ни день, так про нового одержимого слухи доходят по реке. У нас уж пятый такой на днях случился. А ещё, — он вновь примолк, будто что-то обдумывая, — ещё охотники и такие как вы просто пропадают. Вот шёл рядом, сделал пяток шагов в сторону, за дерево зашёл, а назад не вышел. И следов не осталось.

— Судьба.

— Судьба не судьба, а вы бы поостереглись сейчас в лес соваться. Видно, что битые и опытные воины. Вот только в нашем деле вся ваша лихость воинская не в помощь. Не стоит жизнь класть за травку и камешки.

— А мы не за травкой и камешками, мы обет выполняем, — с этими словами я достал из кармана эльфийский медальон. Точную копию того, который я нашёл у умертвия с семечком мелорна в Сахе. Этот медальон мне сделала Фаинэлия для легенды. Историй, как легализовать свои поиски у эльфов, на общем совещании на острове Погибших Кораблей придумали несколько. И вот сейчас я решил воспользоваться одной из них. — Наш друг и собрат был эльфом. Он погиб, а перед смертью попросил отнести этот медальон в одну из пущ в этих краях. Здесь капля его крови.

— О-о, — протянул собеседник. — Важное и достойное дело. Но всё равно опасно. До ближайшей пущи дня полтора пути. Одну ночь придётся провести в лесу, а что там творится, я уже вам поведал.

— Ты сможешь нас провести? — спросила Сэнга.

— Нет, — резко мотнул тот головой. — Я не проводник. Своих секретных троп никому не показываю.

— А кто может? — насела на него Сэнга.

— Да я так сразу и не скажу… Кто-то уже ушёл, другие гуляют и их быком не вытянуть в лес.

— На корабле мне рассказали про неких Орданика и Варкула, которые могут провести в лес. Они хорошие проводники?

Про эту парочку упомянула верховная. Рассказала, что эти двое охотников чаще других контактируют с эльфами и знают про лесные тайны больше, чем кто-либо ещё в посёлке.

— Хорошие, — подтвердил мужик. — Только не со всякими будут работать. Себе на уме оба, и с собственными принципами.

— Покажешь, где живут? — и показал ему серебряный кругляш монеты. — Или они в лесу?

— Про то не знаю. Смотреть нужно, — повторил он и махнул рукой. — Ступайте за мной.

Меньше, чем через три минуты мы оказались возле дома из дерева нетёсаного. С высокой четырёхскатной крышей из дранки, и с небольшими окошками по одному на каждую сторону. Здесь наш проводник, так и оставшийся безымянным, с нами попрощался после получения обещанной награды. Лично знакомить нас со своими односельчанами не стал. Даже не сказал дома они или нет. Уж ему-то точно должны быть видны признаки: на месте жильцы или отсутствуют.

На наше счастье, оба охотника находились в посёлке. Дом, к которому нас привёл наш недавний собеседник, принадлежал Варкуле. Это был невысокий мужчина худощавого, но не сказать, что тщедушного телосложения с морщинистым лицом. Светло-серые глаза были невыразительные и казались выгоревшими. От этого виделись глазами матёрого душегуба или серийного маньяка. Впрочем, кто знает. Сколько на руках у этого охотника крови? Как я понял, места здесь такие, где гуманизм и справедливость не в чести, а человек (и эльф) человеку волк.

Рассказав ему кое-что из того, чем со мной поделилась верховная жрица, удалось достигнуть взаимопонимания. Изначально-то он был против со мной и Сэнгой работать. Ну, и не обошлось без золота.

Уже с Ордаником договориться вышло проще и быстрее при поддержке его напарника. Второй охотник был полной противоположностью первого, будто я в кино каком-то снимаюсь с производственными и сюжетными штампами. Орданик был выше товарища на голову, значительно шире в плечах и существенно старше. Правда возраст ему могла прибавлять борода лопатой, из-за которой я мысленно окрестил мужчину боярином. А глаза у него были точно такие же блеклые и выцветшие, как у Варкула. Только цветом не серые, а… зелено-голубые что ли.

— Завтра выходим перед рассветом. Будем вас ждать в лесу на дороге, — сказал он нам перед тем, как выставить из дома. — И ещё, — он буквально впился в меня своими неприятными «зерцалами души», — не нужно, чтобы кто-то посторонний знал о нашем договоре. Мы всем сказали, что не занимаемся в этом месяце сопровождением. И все в курсе, что слово своё держим.

— Хорошо, — кивнул я. Хотелось спросить, а как же их соседи? У них нет глаз и думать они не приучены? Кто-то же обязательно сопоставит наш и их уход. Потом подумал и промолчал. Пусь их, сами разберутся.

— Не понравились они мне, — первым делом сказала Сэнга, когда мы вернулись в трактир. — Запросто ударят в спину при первой возможности. Что-то не так с ними и эльфами, на которых они работают.

— Фаинэлия нас не обманывала, если ты о таком подумала. Скорее всего, что-то произошло за это время, о чём мы не в курсе. Те же пароли изменились или ребятки захотели соскочить с эльфийского крючка под шумок со всем этим древним злом.

— Всё может быть, — согласилась со мной Сэнга и вопросительно посмотрела на меня. — Но если покажется что-то подозрительное в их поведении, то я их убью?

— Да убивай себе на здоровье, только не во вред делу.

Со стороны, наверное, мы выглядели сущими монстрами, решающими кому жить, а кому нет.

Сборов как таковых почти не было. Понадобилось несколько минут, чтобы переложить вещи из сундука обратно в походные мешки. Знали бы, что так быстро договоримся с проводниками, то даже не стали бы их разбирать.

Комнату покинули в середине ночи, не став о том ставить в известность трактирщика. Я воспользовался новой «игрушкой» — скольжением. Раз — и я уже на улице. Два — на другой стороне улицы далеко от трактира. Сэнга применила чары отвода взгляда. Действовали они недолго, но вполне достаточно, чтобы она без особой спешки незаметно для возможных наблюдателей оказалась рядом со мной.

Дорога в лесу была одна. Из посёлка она вела… куда-то. Лично мне было абсолютно фиолетово куда, зачем и кто по ней передвигался. Скорее всего, связывала посёлок с лагерями лесорубов, хуторами или другими селениями. Выглядела она точь-в-точь, как такие же дороги-грунтовки на Земле. Только вместо следов протекторов её украшали отметины от волокуш, подков и тележных колёс.

Так рано до обозначенного срока мы вышли из-за того, что проводники мне самому не понравились, не только Сэнге. Вряд ли они приготовили бы нам подлянку прямо рядом с посёлком. Но перестраховаться стоило. Тем более эта парочка могла с кем-то встретиться перед нами. С теми, кому в поселении не рады, но кто помогает проводникам в решении деликатных вопросов и способе быстро улучшить своё материальное состояние. И это только самое основное, что напрашивалось на первый взгляд.

Почти три часа мы с девушкой пролежали под деревьями, вслушиваясь и всматриваясь в окружающий мир. Пару раз внезапно замолкали немногие ночные пичуги и зверьки, снующие вокруг нас по своим делам. Прищёлкивание, цокание и трели резко смолкали, будто рядом они почувствовали опасность. И вряд ли это были мы, так как те же птицы иногда вцеплялись коготками в кору деревьев в считанных метрах от меня с девушкой. К своему частью, неведомые хищники не рискнули ни разу напасть на нашу пару. Или хищник, если это один и тот же голодный зверь, несколько раз возвращался к нашей лежке в надежде на удачную охоту. Но то ли мы пахли не так, то ли чувствовал сигнальную магию, и она его отпугивала.

— Кто-то идёт, — прошептала мне Сэнга и кивнула в сторону дороги. Она раскинула вокруг нас сеть из сторожевых чар. И сейчас кто-то зацепил одну из «паутинок».

— Я гляну.

Ускорившись, я мгновенно оказался на дороге и метнулся в сторону гостей, до которых было чуть более полусотни метров.

— Наши проводники там, одни, — сообщил я девушке, когда вернулся назад. — Пошли к ним.

Стоило нам к ним приблизиться, как Варкул достаточно громко произнёс:

— Я же тебе сказал, что это их сигналка. Сроду тут никто ничего не ставил.

— Наша, наша, — подтвердил я. — Ну, что ж ведите, сусанины.

Те непонимающе посмотрели на меня.

— Что?

— Не обращайте внимания. Так иногда называют проводников в моих краях.

Новые знакомые установили такое построение: первым шёл Орданик, за ним я. Следом Сэнга и метрах в семи-восьми за ней двигался Варкул. Так мы шли до полудня, иногда закладывая большие петли влево или вправо. Хочу добавить, что темп проводники поддерживали быстрый и даже спустя шесть с лишним часов не выглядели замотанными. Прямо не люди, а роботы. Или рабы руны. Эта мысль несколько раз проскакивала в моей голове, раз за разом генерируемая паранойей. А я слишком мало знал про них (и нас — мастеров руны), чтобы вот так сходу по ряду признаков подтвердить или отбросить данную версию.

«Ладно, поживём-увидим», — решил я про себя. Особой угрозы себе и Сэнге с их стороны я не видел. Суперохотники они или нет, но в схватке лицо в лицо даже десяток таких мне не соперники, а просто смазка для мечей.

Место для привала проводники выбрали в небольшой балке, густо заросшей деревьями и высоким шипастым кустарником. Если не знать про узкую и извилистую тропинку, ведущую в центр, то со стороны лесная чаща выглядит непроходимой, прямо стена из деревьев.

— Здесь лучше магией не пользоваться, — предостерёг нас с Сэнгой Орадник. — Вы маги? Ты? — он взглянул на девушку. Видимо, со своими мечами, луком и колчаном я в его глазах на мага не походил на грош.

— Амулеты, — она отвела ворот куртки и продемонстрировала ему несколько амулетов на шнурке, болтающихся поверх рубашки. Следом пару раз хлопнула по луку в чехле и широкому изогнутому тесаку, закреплённому на спине, на пояснице параллельно земле. — Я воин, как и Аддай, — затем приспустила рукав и показала широкий серебряный браслет с чеканкой. — Этим я устанавливаю сигнальную паутину. Амулет хороший, всплеск магии почти не заметен даже вблизи.

Не рассказывать никому того, что она маг мы договорились ещё на острове Погибших Кораблей. И списывать все манипуляции с магией на амулеты. Их мы набрали немало, выбрав самые лучшие из трофеев, плюс кое-что прикупили в городских лавках, когда выбрались из Саха.

— А если кто-то пройдёт рядом с таким же амулетом, как у нас, который просигнализирует владельцу о ваших чарах? Или монстр, способный чуять магию? — возразил ей проводник, внимательно рассмотревший волшебные побрякушки. — Не стоит рисковать. Лес лучше всякой магии сообщит про незваных гостей. Мы его знаки поймём.

— Ладно, уговорили. Рассчитываем на вас, — кивнул я, признавая его доводы.

Чуть позже состоялся другой разговор. И в нём я получил ответ на свои недавние мысли о странной выносливости новых знакомых. Всё дело было в зельях, которые охотники приняли ещё дома. Вытяжка из селезёнки какого-то местного обитателя являлась основным компонентом этого допинга.

«Ну, хоть не рунические терминаторы», — вздохнул я с облегчением, закрыв для себя этот вопрос. Боялся я не сверхсилы и сверхловкости рабов руны, а вмешательства богов в ход нашей миссии. Всё-таки, сверхсущности, как-никак! Мало ли, вдруг просчитали ходы Пристэнсиллы, сумев правильно поставить себя на её место?

Про нас с Сэнгой охотники также думали, что мы приняли зелье увеличения выносливости, раз наравне с ними идём и не выказываем признаков усталости. Разубеждать в этом их никто не стал.

Час отдыха, совмещённый с употреблением сухпайков и питья воды их фляг, и опять в путь.

Через четыре часа был сделал ещё один часовой привал. А через три часа Орадник сообщил, что пора устраивать ночной лагерь. К этому времени в лесу уже стало темнеть. Надо сказать, здесь и в полдень солнечные лучи с трудом пробирались сквозь листву. А сейчас вечером и вовсе легли сумерки.

В этот раз местом для отдыха оказалась небольшая земляная пещерка под огромным стволом дерева. Павший древесный великан не уступал знаменитым земным секвойям. А то и превосходил их. Когда-то я видел старинные фото пней секвой, которые были превращены в танцевальные площадки. Так вот на пне от дерева, под которым мы устроились, хватило бы места и для танцующих, и для немаленького оркестра!

— Вы отдыхайте, — предложил нам Орадник. — Мы покараулим.

— Мы тоже можем.

— Я всё равно не смогу заснуть из-за выпитого зелья. А ещё потому, что вы не сможете правильноуслышать лес. Мне или Варкулу так и так придётся дежурить с вами вместе, — объяснил он своё решение.

— Ты сам говорил, что завтра идти почти весь день до нужного нам места, — напомнил я ему. — Выдержите?

— Мы и по пять дней были на ногах, — вместо товарища ответил Варкул. — Главное, чтобы вы выдержали дорогу.

— Всё так, — кивнул после его слов второй охотник. — Отдыхайте, набирайтесь сил для завтрашнего перехода. Возможно, придётся ускориться, чтобы уже после полудня оказаться на месте, а потом до темноты вернуться сюда. Ночевать в тех краях опасно даже для нас.

«Задрал своим «мы» да «мы», — с раздражением подумал я. Если бы остался чистокровным землянином, то сейчас я мог и не выдержать подобной кичливости с демонстрацией собственного величия и обязательно попытался что-то доказать, рассказать и показать. А сейчас только в мыслях обматерил этого павлина с раздутым эго и стал готовить спальное место.

Нападения я почти не опасался. Мы с Сэнгой уже показали себя с правильной стороны. Умный человек с плохими мыслями смекнёт, что наша пара будет ожидать нападения даже во сне и как-то приготовится к нему. Мы приготовимся, не он. А вот завтра уже стоит ожидать какой-нибудь подлянки, если наши с девушкой подозрения в адрес проводников небеспочвенны. К тому же, физически и психологически после выполнения задания и по дороге домой любой разумный более расслаблен и чуть менее внимателен, плюс куда больше доверяет своим спутникам, даже если познакомился с ними только что.

Но, несмотря на такие мысли, ночью не спали ни я, ни Сэнга. Лишь делали вид. Никаких подозрительных телодвижений наши спутники не делали, чем только укрепили мою паранойю. Всю ночь у входа просидел один из них, иногда вставая, чтобы размяться или разбудить сменщика. Подъём объявил Варкул, которому досталась вторая половина ночи. На улице было ещё темно. Нам с трудом можно было разглядеть сквозь кроны светлую полоску горизонта, сообщающую о скором появлении дневного светила.

Завтрак ничем не отличался от вчерашних приёмов пищи. Всё те же сухпайки и вода из фляг.

В пути выдвинулись только тогда, когда хорошенько рассвело. По словам охотников не все ночные хищники и духи прячутся с первыми лучами солнца. Некоторые продолжают искать добычу до последнего, пока солнечный свет не начинает им явно мешать.

Незадолго до полудня Орадник обрадовал новостью:

— Осталось часа три до пущи. Если там не будет эльфов, то и проблем не будет. Остановиться не хотите, чтобы чуть-чуть отдохнуть?

— Потерпим. Если что, то примем ещё зелье, чтобы убрать усталость, — отрицательно помотал я головой. И спросил у него, ткнув рукой прямо в том направлении, в котором шли. — Пуща там?

— Нет, через час свернём к ней. Наша цель в той стороне, — указал он и странно посмотрел на меня.

Пару минут спустя Сэнга шепнула мне на ухо:

— Ты у него так спросил про пущу, будто решил идти до неё один, без них.

— Я уже и сам понял это, — шепнул в ответ. — Только бы эти двое не придумали чего лишнего. Знал бы, как это выглядит со стороны — сто раз подумал, прежде чем открывать рот.

Спустя час проводники сбавили скорость. Пояснили, что рядом могут оказаться эльфы и потому спешить не стоит. Несколько раз Варкул сходил с тропы и уходил влево или вправо, высматривая чужие следы. Заодно заставлял нервничать меня и девушку. Чёрт его знает, что это — реальная забота или подготовка к какой-то подлянке.

Оказалось, второе.

После очередного осмотра леса по левую руку от нас, Варкул подал сигнал, после которого Орадник показал знак остановиться и замереть, а сам направился к товарищу.

— Не нравится мне это, — почти одними губами прошептал я, посмотрев на Сэнгу.

— Началось?

— Да, — подтвердил я, хотя не был уверен на сто процентов.

Оба проводника вернулись к нам через пару минут.

— Плохо дело, — сообщил Орадник. — Здесь эльфийские егеря с варгом были вчера вечером или ночью. Может, отдыхают в пуще прямо сейчас. Они нашу четвёрку увидят раньше и запросто начнут стрелять сразу, безо всяких разговоров. Видите, там впереди деревья редко растут? Место это нам никак не обойти. И эльфы, если они там, об этом знают и могли устроить засаду.

— И что делать? Может, вы покажете точно, где пуща, и мы с Ниллой сами доберёмся? Если на эльфов наткнёмся, то попробуем объяснить им зачем сюда пришли.

Охотники задумались, потом Орадник сказал:

— Наверное, так и сделаем. Ещё немного сопроводим и попрощаемся. Нам сейчас с остроухими не с руки сталкиваться.

Я молча кивнул, соглашаясь с ним.

Тот помолчал несколько секунд и продолжил.

— Сейчас пойдём по той стороне, — охотник взмахом руки указал направление. — Я налево к тому камню с синим мхом. Ты правее… видишь дерево с мелкой листвой, а рядом тощий куст? Тебе туда.

Между камнем и деревом было метров пять. Пока я всматривался в эти две точки, мужчина продолжил инструктировать.

— Варкул, как только мы остановимся, то топаешь к Аддаю, только ещё правее, за кустом ляжешь. Нилла, а ты к соседнему дереву, тому, что с почти белой гладкой корой. Как только Нилла укроется, я двинусь дальше. Вы в том же порядке ко мне по одному. Нам главное проскочить это открытое место.

— А если по нам ударят? — спросил я.

— Тут же назад. Ничего другого не остаётся. В ответ лучше не бить, пока не определимся кто это. За убитого ушастого их егеря нас и в посёлке достанут, — хмуро произнёс охотник.

— У меня есть два дымовых зелья, в случае чего, прикрою возвращение.

«Как-то всё у вас, ребята… хм, не так. Видно, же что вы что-то задумали и решили нас разделить. Или я зря накручиваю себя?», — мысленно покачал я головой, слушая инструктаж.

— Я пошёл. Аддай, ты следом.

Я был готов разорваться на несколько частей, чтобы уследить за всем: Орадником, зарослями на другой стороне поляны, Варкулом под боком.

— Давай, не трать время, — раздался за спиной свистящий шёпот Варкула.

Я быстрым шагом, и машинально пригнувшись, направился к указанному дереву. Мысль использовать ускорение отмёл, как преждевременную. Если я не зря накручиваю себя, то охотники легко передумают атаковать сейчас, увидев, на что я способен. А мне нужно ещё одну ночь ждать удара в спину? Пусть всё решится сейчас: да — да, нет — нет.

Стоило мне оказаться рядом с кустом, как там что-то зашевелилось. На одних инстинктах я ускорился и дёрнулся в сторону, уходя в сторону от… чего-то. Только в новом состоянии я сумел рассмотреть своего противника.

«Трава?!» — немного обалдел я, опознав его.

Из центра того чахлого кустика, на который сделал акцент проводник (и я понимаю теперь, зачем) выстрелила струна тонкой лианы, практически всем знакомого вьюнка, только без цветов, с минимумом листочков и тёмно-коричневым блестящим шипом на конце. Самое главное — двигался этот вьюнок с умопомрачительной скоростью. Обычный человек заметил бы только начало движения, как был бы уже пробит насквозь.

«Вот же сука этот Орадник. Эльфы, мать его, с варгами. Но хитро, хитро, не отнять», — подумал я, одновременно с мыслью обнажая клинок, после чего разрубил лиану посередине. Сделал несколько шагов вперёд и несколькими ударами буквально выкорчевал коварный куст. Лишь после этого обернулся к Ораднику и метнулся к нему. Аккуратно ударив его в лоб навершием рукоятки клинка, я метнулся к Сэнге и Варкулу. И только зайдя за спину второму проводнику, я вернул обычное восприятие.

Тот в этот самый момент попытался ударить по голове мою спутницу чем-то похожим на кастет. Я даже не стал и пытаться как-то остановить его. Зачем? В Сэнге я был уверен. Так оно и случилось. Девушка молниеносно развернулась, одновременно уклоняясь от удара и ударила предателя костяшками пальцев в горло. Удар вышел настолько сильный, что я услышал хруст трахеи и непонятное хлюпанье, словно моя подруга мокрую губку кинула на пол.

— Хр-р-р! — охотник захрипел и схватился за шею. На подкашивающихся ногах он сделал несколько шагов назад, запнулся о какой-то корень и неловко повалился на землю. Спустя полминуты агонии он окончательно затих.

— Наверное, не стоило его так сразу убивать? — она виновато посмотрела на меня.

— Пустое, — махнул я рукой. — Там Одарик оглушённый валяется. И он в их паре, кажется, старший… то есть, больше знает. Пошли, глянем как он там и зададим пару вопросов.

Увы, но второй охотник был в таком же состоянии, как и его товарищ. Виноват был не мой удар. Просто я торопился и не учёл, что стоит мужчина рядом с большим камнем. Вот об него он и ударился затылком, когда упал оглушённым. Тонкая тряпочная шапка, должная защищать волосы от насекомых и всяческого лесного мусора, не уберегла слабую затылочную кость от камня.

— Тьфу ты, зараза! — в сердцах сплюнул я. — Да и чёрт с ним. Всё равно пришлось бы убить.