Сах. Война богов

Глава 15

— Там!..

— По курсу опасность!

Сразу несколько заполошных криков пронеслись по палубе. Ускорившись, я пронёсся через весь корабль с кормы на нос.

Далеко впереди на водной глади вспух огромный бугор, оставляющий после себя пенные буруны. Позади горба из воды торчал мощный кривой плавник грязно-белого цвета с несколькими острыми чёрными шипами. И его обладатель стремительно приближался к нашему судну.

Капитан запустил магический двигатель на полную мощь, стремительно сжигая ману в накопителях. Вот только и невидимый монстр изменил направление вслед за нами.

— И что делать? — пробормотал я себе под нос. В данный момент я был немного растерян: все мои таланты не могли сходу остановить настолько огромного противника. Вся надежда оставалась на мою магичку. И она не подвела.

По воле Сэнги над тварью за две секунды собралось небольшое чёрное облако. Ещё секунду спустя из него ударила вниз ослепительная бело-голубая молния. Основная самая толстая кривая «ветвь» попала точно в плавник. А более мелкие разряды вскипятили воду вокруг него.

Водяной бугор буквально взорвался! В белой пене и брызгах мелькнула тупоносая пасть, полная редких и огромных зубов. Чудовище билось больше минуты, пока не успокоилось и не закачалось на волнах вверх брюхом.

— Первый раз такую страхолюдину вижу, — сказал капитан, проводя судно по широкой дуге вокруг, то ли убитого, то ли оглушённого монстра. — Похож на мицкого сома, только здоровее раз в десять. И цветом этот светлее будет.

В твари было метров восемь длины от кончика морды до места, где хвост раздваивался на плавники. Огромная широкая и слегка приплюснутая голова и совсем тонкий хвост. По поводу вышеупомянутого мицкого сома ничего сказать не могу, не сталкивался. Мне же этот монстр чем-то слегка напомнил ротана. Не удивлюсь, если эта чудо-юдо-рыба-кит точно так же, как ротан способна глотать добычу немногим меньше себя. Я на рыбалке иногда шутки ради заталкивал в пасть крупным головешкам их меньших собратьев или некрупных карасиков. И всё влезало! Пасть у ротана растягивается похлеще, чем у каких-нибудь змей.

На всякий случай я не пожалел для «сома» зачарованной стрелы с магическим ядом, который способен прикончит хоть королевскую виверну.

Только все перевели дух, как с кормы раздался очередной истошный вопль:

— Сзади!

Нас нагонял ещё один обладатель высокого плавника, гоня перед собой водяной вал. И вал, и плавник были куда больше предыдущих. Сейчас между нами было чуть более двухсот метров. И расстояние с каждым ударом сердца быстро сокращалось.

Я выпустил несколько стрел, надеясь поразить чудовище сквозь воду. К сожалению, даже если и попал, то это никак не сказалось на её скорости и направлении движения. Оставалось надеяться на Сэнгу и её магию, или сообща ударить из нескольких боевых амулетов, в надежде, что это хотя бы отпугнёт морского монстра.

Что-то выкрикнув, Сэнга подняла вверх руки, сжала кулаки и резко их опустила. В тот же миг в нескольких метрах над поверхностью возник огромный кусок скалы, тотчас рухнувший в воду прямо перед валом, который гнало перед собой чудовище. Увернуться у нашего противника не было никаких шансов. Плюс скала — это не деревянная обшивка судна, её лучше не таранить лбом, как хлипкое судёнышко. Удар был такой силы, что камень разлетелся на сотни кусков, а вода поднялась вверх огромным фонтаном, который потом частью рухнул к нам на палубу. Корабль пару раз сильно приподняло, когда под ним прошли высокие волны, вызванные столкновением.

— Добивайте его сами, у меня больше нет сил, — сообщила магичка и села там, где стояла — прямо на палубу, покрытую лужами. Видать и в самом деле заклинание полностью выжало её, если она не стала скрывать свою слабость. Уничтожение чудовища легко на мои плечи. Даром что оно едва шевелилось после удара о каменную глыбу. Несколько стрел с сильнейшим ядом окончательно упокоили его.

— Дальше не поплывём, пока она не отдохнёт, — сообщил я капитану. Спорить со мной никто не стал. Все видели, что это она нас только что дважды спасла от смерти. Никакие амулеты не смогут сделать того, на что способна моя спутница.

«А если бы Пристэнсилла не зажала архимагство?! Да мы с Сэнгой тут полмира нагнули бы! Без помощников справились бы с любым заданием», — немного помечтал я, заново вспоминая недавнюю стычку и анализируя свои и чужие действия.

Капитан отвёл корабль назад, с открытой воды поближе к частоколу рифов. Здесь было безопасно настолько, насколько вообще такое возможно в Синих скалах. Вряд ли в это место сунется «сом-ротан». Тут полно подводных камней, о которые он себе брюхо раздерет. Или расшибёт себе голову, если промахнётся по нам.

Здесь мы проторчали больше часа, пока девушка не сообщила, что опять может творить сильную волшбу.

— Интересно, а сколько заплатят торгаши за их мясо и требуху? — вслух произнесла Шотта, дочка Проклота. И посмотрела на меня.

Корабль в том миг проходил недалеко от второго чудовища, которое всё также покачивалось на волнах кверху брюхом. А вот второго монстра видно не было. Или утонул, или волнами его тушу унесло далеко от наших глаз.

— Мне не интересно, — отрезал я. — Времени возиться с ними, у меня нет.

— Это не займёт много времени, — воительница попробовала построить мне глазки.

— Шотта, успокойся, — прикрикнул на неё Проклот. — Мы здесь не за этим. И помни, что не на каждый кусок стоит раскрывать рот.

Больше на нас никто не напал, словно погибшие чудовища оказались единственными в этих местах. Впрочем, такое вполне возможно. Если подумать, то их разные размеры намекают на то, что нас на зуб решила попробовать парочка из самки и самца.

Уже скоро вдалеке появилась вершина острова, на котором должен находиться древний храм Семи Верховных жрецов.

— Там причал или что-то похожее! — крикнул один из матросов, который сейчас торчал на носу. — Можно попробовать пристать.

— Пробовать будешь присунуть чёрной медузе, — ответил ему капитан. — Эй, там, готовьте лодку! Сначала нужно проверить подходы к причалу.

Проверкой пути и промеркой глубин занялись два матроса из судового экипажа. Один грёб, управляя лёгкой маленькой лодкой. Второй возился со специальным амулетом и лотом. На всё у них ушло около сорока минут.

— Там на самом деле старый причал, — сказал один из них по возвращению. — Глубины везде большие, так что там мы пройдём без проблем.

— Не просто старый, а старинный, — добавил вслед за ним его напарник. — Камень уже порядком водой подмыло, куча отложений, трещин.

— Ты мне скажи, — прервал его хмурый капитан, — мы там встанем нормально?

— Нормально, — кивнул тот. — Там даже кнехты ещё целые. С виду все без трещин.

О каких кнехтах шла речь, я понял позже, когда корабль встал на якорь у каменного причала. Ими оказались не немецкие батраки или солдаты, а каменные парные тумбы, на которые матросы намотали канаты. Чтобы волны не расколотили судно о стенки причала, с другой стороны корабль тянули два якоря, на носу и корме. Вышло что-то вроде растяжек, удерживающих судно на одном месте. Дополнительно работали несколько корабельных амулетов. Так что, о корабле можно было не волноваться. Не унесёт и не разобьёт. По крайней мере, мне так сказал капитан, который в этом деле был докой. Сам я в этом практически не разбирался.

— Сейчас пойдём, — сообщил я наёмникам. Чёртова дюжина солдат удачи сократилась до ровного десятка. Трое выбыли из строя за время пути. К счастью, не навсегда, а самым тяжёлым был только один с продырявленной шеей. — До темноты время ещё есть. Если не доберёмся до цели, то хотя бы разведаем часть пути.

— Стоит ли так рисковать? — нахмурился Проклот.

— То есть, до этого мы не рисковали? — вместо меня ответила ему Сэнга. — Спокойно плыли себе, мучаясь бездельем, играя в кости и попивая вино?

Наёмник смешался, не зная, что ответить. Потом буркнул что-то невразумительное и отвернулся от моей напарницы.

— Проклот, ты сам видел, на что мы с ней способны. Я и Сэнга можем справиться с любой опасностью на суше. На земле даже лучше, — сказал я ему в спину. Правда, хотелось одёрнуть его, напомнить про условия найма и выплаченное авансом золото. Потом подумал и воздержался. Ещё приготовит какую-нибудь пакость и всё то, зачем я сюда приплыл, испортит. Именно этого я боялся, а не удара в спину. Что мне смерть? Тьфу. Тем более, ещё нужно постараться, чтобы меня с гарантией отправить на тот свет.

— Извини его, Юрий, — вместо отца обратилась ко мне Шотта. — Нам всем нужен отдых после такого напряжённого пути.

«Точно, мы же почти два дня постоянно под смертью ходим в буквальном смысле! Неудивительно, что даже опытные наёмники почти перегорели внутри, — мысленно хлопнул я себя по лбу. — Это мне и Сэнге всё по плечу с нашим сверхорганизмом», — а вслух сказал. — Я обещаю, что кроме разведки сегодня ничего не будет. Если встретим опасность, то тут же вернёмся на корабль и бросим якорь подальше от причала.

Почти все наёмники вели себя спокойно. Даже Проклот, когда сходили на берег, не нервничал, не хмурился и не косился по сторонам с недовольством и опаской. Даже не знаю, что за муха его укусила недавно.

А вот парочка тех, которые не отличались особыми боевыми навыками, чьи таланты мне помогли существенно сэкономить серебро при подготовке похода, были напряжены, как натянутые струны. Чуть позже они тихо высказали мне свои опасения насчёт корабля, мол, вдруг капитан нас здесь бросит и уплывёт на большую землю? В ответ я им напомнил об опасностях, сквозь которые мы продирались вчера и сегодня и о том, кто приложил руку к тому, что все эти неприятности практически обошли нас стороной.

— Не нервничайте, — в заключение разговора сказал я, — корабль дождётся нас так или иначе. Капитан достаточно разумный человек, понимает, что назад мимо карликов, гарпий и рыболюдов он не пройдёт без меня и Сэнги со своей крошечной командой.

Вроде бы мои слова сумели их успокоить.

Во время быстрого осмотра местности рядом с причалом мы нашли следы давней деятельности людей. Бывшие жители острова вырубили в скальных стенах огромные пещеры или привели к нужному им виду уже имеющиеся природные пустоты. Эти пещеры использовались в качестве складов и жилищ. Вот только за долгие века запустенья многие гроты и пещеры оказались засыпаны обвалами и затоплены. Сталактиты, сталагмиты, а кое-где и сталагнаты перекрыли удобные проходы. Были и такие, где на стенах и потолке толстым слоем расположилась плесень, а пол покрыла мутная вода, от которой несло жутким зловонием.

Мои наёмники, которые уже мысленно (а кто-то и по-настоящему) потирали руки в надежде поживиться уцелевшим древним добром, заметно скисли, получив фигу.

Для меня же было главным отсутствие врагов, в том числе и в виде проклятий с заклинаниями.

— Двинулись дальше, — отдал я команду, когда закончились пещеры. — Времени у нас мало.

Из древнего порта в центр острова вела широкая дорога, частью вырубленная в скале. Без магии подобное было невозможно. Глядя на неё, можно допустить, что и пещеры делались с нуля.

Примерно полкилометра мы шли по сплошной скальной плите, выровненной, как асфальтовая или бетонная дорожка, а слева и справа поднимались ровные стены. Трещин хватало, особенно на стенах, но не было ни одной крупной. Обычно без присмотра ветра, солнце с холодом и вода в считанные десятилетия выгрызают в ровной поверхности сотни каверн, трещин и разломов. А здесь всё выглядит вполне пристойно, лучше, чем в пещерах.

Как только вышли из каменного прохода и оказались на открытом пространстве, как увидели постройки. Почти все были из камня. Многие превратились в бесформенные кучи, затянутые мхом и низкой чахлой растительностью. Кстати, дорога превратилась в брусчатку. Время без людей она пережила гораздо хуже, чем та часть, которую мастера вырубили в скале.

— Заглянем? — вопросительно посмотрел на меня один из наёмников, шедший рядом и мотнул головой влево в сторону построек.

— Заглянем, — кивнул я после секундной паузы. — Но только чтобы убедиться в отсутствии врагов. Поисками добычи займётесь потом, когда я решу свои дела. Проклот, ты со своими осмотри тот дом, ты и ты, — я указал на заговорившего со мной наёмника и ещё одного по соседству, — загляните в соседний. Я гляну, что в домах с другой стороны. Остальные стоят здесь и ждут нас. Сэнга, ты тоже останешься.

До ближайшей группы построек было чуть меньше сотни метров от дороги. Их я просто пробежал. Когда оказался рядом с первым зданием, то ускорился, выдернул из ножен один меч и юркнул в дверной проём. Внутри было пусто, грязно и покрыто мхом да плесенью. Все, что было из дерева, превратилось в кучки праха или было поглощено плесенью. Из того, что можно с натяжкой назвать добычей, я заметил две глиняные миски и горшок в углу на каменной полке. В крыше густо зияли прорехи, незаметные с улицы. Во второй и последней комнате ситуация обстояла ещё хуже, так как здесь даже глиняной утвари не увидел.

В соседнем доме внутренние помещения были завалены остатками крыши, на которых разросся серо-зелёный мох. Третья постройка была похожа на первую. Только нашёл я в ней не посуду, а два человеческих черепа и несколько костей. Судя по размеру и формам надбровных дуг, черепа принадлежали подросткам или женщинам.

Для очистки совести хотел осмотреть последний дом, самый большой и с виду лучше всех сохранившийся. Он стоял во втором ряду от дороги и торцом к ней, отчего издалека его настоящие размеры сразу было не рассмотреть. Но тут до моих ушей донёсся грохот с той стороны, куда я направил наёмников. Первой мыслью была: нарвались!

— Млина! — и с этим возгласом под ускорением я бросился в сторону источника звука. Уже на месте выяснилось, что рухнула крыша дома, который обследовала пара наёмников. То ли она находилась в таком состоянии, что была готова обрушиться от лёгкого чиха, то ли наёмники что-то стронули с места, решив покопаться в гнили, и тем самым стали виновниками падения кровли, которая накрыла обоих. — Твою же!.. Уроды жадные!

Тот, кто уговорил меня осмотреть дома, был мёртв. Тяжёлая черепица угодила ему углом точно в переносицу, проломив тонкую кость и повредив мозг. Защитный амулет не защитил от удара. А целительский и лечебные чары Сэнги не смогли удержать душу в теле. Спустя пару минут после того, как наёмника вытащили из-под завала, он умер. Его товарищу повезло больше. Ему «всего-то» сломало правую ключицу и запястье. Благодаря магическому вмешательству, травмы уже завтра заживут полностью. За это пострадавшему стоило благодарить мою напарницу. Сам я был так зол, что хотел запретить ей его лечить. Пусть бы двигал на корабль, чтобы его там обработали целительским амулетом.

— Больше никаких уходов в сторону. Молчать и слушать меня, — сообщил я отряду чуть позже. — Любого нарушителя я вышвырну из группы и запрещу брать на корабль. Это касается всех!

Дальше просто шли по брусчатке, крутили головой по сторонам и слушали Сэнгу, что сканировала магией местность вокруг нас. На наше счастье, ни она никого не засекала, ни какие-либо враги не пытались попробовать нас на зуб. Правда, я чуть-чуть покривил, когда сказал, что магичка никого не видела. Были тут крупные грызуны, которых замечало поисковое заклинание. Но к нам они не приближались ближе тридцати метров и большими размерами не могли похвастаться.

Дорога начала петлять среди невысоких каменистых холмов, где не росло ни одного дерева, лишь редкая трава и кривые колючие кусты, стелющиеся по земле. Среди них дважды попались небольшие поселения, от которых остались лишь несколько самых прочных домов с обвалившимися крышами. На месте остальных торчали только кучки камней, затянутых вездесущим местным мхом.

К этому моменту уже порядком стемнело. Но когда я собрался дать команду разворачиваться и идти назад к кораблю, мы вышли к цели. В этом месте дорога резко поворачивала вокруг холма и упиралась в соседний, от которого, будто великан отхватил кусок. В этой части холма в скальном массиве чернел прямоугольный проём ворот. Рядом с этим холмом стояли древние постройки. Слева расположились вытянутые узкие и одноэтажные здания с небольшим количеством крошечных окошек. Наверное, склады, конюшни или нечто вроде них. Справа были небольшие почти квадратные двухэтажные дома. Все эти постройки сохранились достаточно хорошо, куда лучше тех, что мы видели на своём пути.

— Дошли? Это то место, которое вы искали? — негромко просил Проклот.

— Да, оно самое, — подтвердил я. — Дальше мы пойдём одни. Внутри может быть опасно для вас.

— Мы отойдём на этот холм, — наёмник ткнул ладонь в сторону одной из возвышенностей. — Там подождём вас. Когда вернётесь?

— Не знаю, — честно сказал я. — Если на рассвете нас не будет, то уходите на корабль, а дальше… дальше решайте сами. Или, если услышите подозрительный шум, то тоже уходите.

— Ясно.

Сэнга накрыла нас самым сильным в её арсенале пологом защитных чар. Я обнажил оба эльфийских клинка. И плечо к плечу мы синхронно зашагали в сторону ворот. Мысленно я скрестил пальцы на удачу, чтобы наш поход в эти края не оказался пустым.

Первое, на что обратила внимание моя спутница, это была чистота на входе.

— Магии я не ощущаю, значит, кто-то здесь убирается, — шёпотом произнесла она.

— Чувствуешь кого-то?

— Нет. Даже грызунов.

Пару минут мы потоптались в проходе, вслушиваясь в окружающий мир. Но тщетно: ни шороха шагов, ни случайного стука дверью, ни скрипа. Сэнга подвесила над нами яркий светляк и ещё один, потусклее, отправила вперёд, после чего мы продолжили свой путь.

Сразу за воротами перед нами раскинулся просторное помещение с трёхметровыми потолками. Внутри ровными рядами на полу стояли длинные каменные блоки высотой до колена. Скорее всего, это были скамейки для посетителей храма. У стены слева в центре расположилась каменный подиум. За ним в стене чернели проходы. Один напротив подиума, наверное, для выступающих на нём. Второй в самом углу.

— Туда, — я указал на проход в середине. Второй, скорее всего, предназначен для слуг и низших жрецов, послушников и им подобных и ведёт в подсобные помещения, кладовки и их кельи. Сомневаюсь, что в тех местах кто-то будет прятать ценную книгу. Их мы осмотрим в самую последнюю очередь.

— Подожди, поставлю сигнальные чары на входе, — ответила Сэнга. Это действие заняло у неё меньше минуты. — Готово.

Проходя мимо лавок, я коснулся одной из них пальцем: пыли на ней было совсем чуть-чуть. Если здесь нет чистящих чар, о чём сообщила напарница, то кто-то точно убирается в храме. Плохо это? Совсем наоборот! Незнакомца можно будет расспросить как следует по поводу книги.

Мы блуждали уже полчаса по извилистым коридорам, вырубленным в скале. Нашли несколько келий, где вместо кроватей стояли широкие каменные плиты. Два небольших зала с крупными бронзовыми чашами вдоль стен. Штук пять тесных помещений, где вообще не было ничего. То ли кладовки, то ли кельи для молений, то ли вообще карцеры, только без дверей, роль которых раньше могла выполнять магия или двери просто сняли вместе с петлями, когда вывозилось храмовое имущество.

— Я кого-то почувствовала, Юра, — вдруг остановилась девушка, потом повернулась вправо и указала на стену. — Там.

В это мгновение на неё упала часть стены, оказавшейся искусной фальшивкой из дощатого щита. Из проёма выпрыгнул высокий воин в чудных латах с головы до ног, с прямым мечом в правой руке и чеканом в левой.

Ускорившись, я ударил Левым в щель между шлемом и горжетом, а Правым попытался рассечь бедро через стык стальных пластин, защищавших ногу, воспользовавшись тем, что латная юбка была короткой.

И вот тут неизвестный меня сильно удивил, когда смог увернуться и отбить чеканом Правого. Левый бессильно скользнул по забралу и оставил после себя едва заметную царапину. Я только и смог что заставить противника отскочить от меня с Сэнгой на пару метров.

— Ты кто такой? — крикнул я, вернувшись в обычное восприятие. Одновременно с этим в латника прилетел оранжево-белый огненный шар величиной с шарик пинг-понга. И хотя расстояние было ничтожным, магичка промахнулась. Не удивлюсь, если этот хмырь использовал мой коронный приём — ускорение.

— Ворам не отвечаю! — надтреснутым и хриплым голосом ответил он. Его речь хоть и была понятна, но говорил он с акцентом, который выдавал в нём чужака. Сразу после слов он метнул в нас чекан, который отразило магическое защитное поле, в которое моя спутница вкачала по максимуму энергии. Сейчас его даже мне под ускорением будет непросто пробить.

Я метнулся к нему навстречу, чтобы воспользоваться преимуществом в оружии: мои два клинка против его одного. Но как оказалось, я выигрывал только в длине мечей, так как его рука в броне оказалась вполне себе и щитом, и оружием. На огромной скорости он ловко отбивал мои выпады, контратакуя каждый раз после моих ударов. Попытка использовать рывок, которым недавно меня наградила Пристэнсилла, и зайти ему за спину, чтобы ударить в неё также не увенчалась успехом. Латник развернулся ровно в тот момент, когда Левый и Правый летели ему в затылок и поясницу.

Нашла коса на камень.

Он практически не уступал мне в боевом мастерстве. Нет, не носи неизвестный латы, я бы его уже через полминуты превратил в нарезку. Увы, но он их носил.

Чувствуя, что ускорение вот-вот закончится, я резко насел на него, обрушив град ударов, а потом разорвал дистанцию, отступив к Сэнге. Противник за мной не последовал. Он замер на том месте, где я его оставил. А когда мир вокруг меня потёк с привычной скоростью, я услышал от него вопрос, который я недавно сам ему задавал:

— Ты кто такой, юнец?

Я громко хмыкнул:

— А как же принцип не разговаривать с чужими?

— С ворами, юнец, ворами. Или у тебя уже память отшибло? Вроде бы по голове не бил.

— Вежливые люди представляются первыми.

— Я не человек, — после короткой паузы ответил тот. — Но так и быть. Орл магистр ордена Семи, седьмой, а ныне последний паладин Создателя Иггриканциана!

Пафос при этом можно было резать обычным ножом, как медовые соты.

— Создателя? — воскликнула позади меня Сэнга.

Она в отличие от меня не настолько страдала от адреналина от драки, который совсем капельку, но тормозил мышление, не связанное с победой и выживанием. Она первой уловила всю суть чужой фразы. Тут уже и до меня дошло.

— Так ты мастер руны, — сказал я. — Вот оно что.

Противник молчал, не собираясь больше ничего говорить. Ждал нашего представления.

— Мастер руны Юрий паладин Создательницы Пристэнсиллы, — чётко произнёс я.

— Сэнга мастер руны Создательницы Пристэнсиллы, — выждав две секунды после моих слов, представилась напарница.

— Я рад, — уже совсем другим тоном сказал он. Прицепил свой меч к поясу и снял шлем.

«Да сколько ему лет?», — пронеслась у меня в голове мысль, когда я увидел сухое морщинистое лицо, короткую седую, белую, как снег бороду и столь же седые волосы. На Земле, увидь я такого деда, то дал бы ему восемь десятков с хвостиком. И длина хвостика могла варьироваться в ту или иную сторону.

Чуть подумав, я последовал примеру нового знакомого и спрятал в ножны мечи.

— Ступайте за мной. Здесь есть место для беседы получше этого зала, — с этими словами он повернулся к нам спиной и зашагал прямо по коридору. Я двинулся следом, Сэнга последовала за мной. Спустя пять минут мы оказались где-то на верхних этажах в просторной комнате, где даже два окна имелись, хоть и выглядели они, как бойницы из-за размеров. Здесь была уже знакомая по прочим кельям каменная кровать. От других она отличалась наличием нескольких плетёных циновок из сухой травы. Под одним окном чернел очаг из сложенных плоских камней. Немного в стороне лежали дрова — какие-то кривые, растрескавшиеся и тёмные от времени палки. Может, плавник, который к острову приносят волны? Деревьев-то я здесь не увидел. В смысле, нормальных деревьев, а не ту мелочь, чьи стволы чуть толще веток кустарника. Ещё здесь было много кухонной утвари: керамические и стеклянные бутылки, деревянные и глиняные тарелки, из той же глины горшочки и горшки, глубокие миски, два закопчённых котла литров на пятнадцать и на четыре-пять. Стол был из того же материала, что и кровать со стульями — каменная плита, поставленная на каменные блоки-стулья.

Одна стена была занята пучками травы, веточек, сушёных ягод и незнакомых мне плодов. На другой Орл развесил куски вяленого мяса и тушки мелких зверьков. Возможно тех самых, которых своей магией ощущала Сэнга, пока наш отряд сюда шёл.

Третью стену полностью скрывало оружие. Там было всё, от засапожного кривого ножа, до двуручной секиры. Некоторые образчики имели очень экзотический вид. Я что-то в этом духе видел на выставке и в музеях, посвящённых оружию древних воинов Азии и Востока. Там у одних только китайцев было столько причудливой ерунды, что закрадывалась мысль о том, что изобретали их или сумасшедшие, или владельцы не относились к виду хомо сапиенса.

Стоит ещё отметить, что вид у коллекции или арсенала был крайне убогий. Рукояти почти все нуждаются в ремонте, клинки покрыты крупными кавернами от ржавчины или с сильными зазубринами, которые убрать может только перековка оружия. Все эти ножи, мечи, чеканы с боевыми молотами и секирами с радостью примет или музей, или кузнец в качестве металлолома.

И напоследок замечу, что пахло в комнате совсем не розами. Не туалетом, не бомжатиной, но слегка близким к этому.

— Садитесь, где угодно, — сказал нам Орл. — Сейчас я приготовлю напиток из трав, чтобы было чем смочить горло во время разговора.

— Я не откажусь и перекусить, — произнёс я.

— Только солонина из островных крыс. Понравится ли? Сам я уже давно привык к их вкусу.

— Тогда воздержусь.

Отвар наш новый знакомый делал в маленьком котелке. На это у него ушло с полчаса времени и большая часть кучи палок. За это время я и Сэнга пару раз делали попытки разговорить его. И не преуспели в этом.

— Обычно я жгу сухой крысиный помёт, но его запах вам понравится ещё меньше, чем вкус солонины, — это было единственное, что он нам сказал за эти тридцать минут.

«Ага, теперь понятно, чем тут так пованивает», — догадался я. — Небось, ещё и вкус отвара из-за такого дыма отличается».

Наконец, гость разлил отвар по кружкам, две передал нам, третью взял себе, сделал из своей посудины большой глоток и посмотрел на меня:

— Рассказывай.

Глупых вопросов и предложений в духе «о чём рассказывать?», «давай, ты первый» говорить я не стал. Вместо этого очень кратко пересказал причину появления нашей пары в этом месте.

— Всё переврали, надо же. От паразитов-то я не ждал другого, но разумные?! Те, кого создали Создатели? — недовольно покачал он головой. — Нет никакого храма Семи Верховных Жрецов. Это, — он обвёл вокруг себя кружкой с дымящимся отваром, — последний оплот ордена Семи. Просто Семи. Он был создан на самой заре создания нашего мира и заселения его разумными расами. Семь представителей из них создали орден, который должен был защищать этот мир, помогать всем и решать конфликты. Семь мастеров руны каждой расы из тех, кого выбрали Создатели или кто смог привлечь их внимание.

— От кого защищать? От паразитов? — задал я ему вопрос.

— В том числе и от них, — кивнул он. — На момент создания ордена наш мир больше всего беспокоили астральные твари, которые просачивались внутрь через пелену, что не успела сформироваться везде. Хватало точек, где она была или очень тонкая, или совсем отсутствовала. После работы Создателей мир столетия или даже тысячелетия формируется окончательно, создавая вокруг себя плотный кокон, непроницаемый для созданий Астрала. Для Создателей это такие мелочи, что они редко ими занимаются или обращают на них внимание. Для этого у них были мастера руны.

— Занимались, — поправил я его. — Сейчас в мире только одна Создательница. И та слишком слабая.

— Даже одного Создателя хватит, чтобы вернуть миру его прежнюю силу и прогнать всех паразитов, — с уверенностью ответил мне Орл.

— Ладно-ладно, я не спорю, просто так сказал, — я выставил в его сторону открытые ладони, показывая, что спорить не буду и совсем не против его мнения. — Лучше скажи, что за книга Семи Верховных Жрецов? Она существует или выдумка?

— Есть книга Семи Паладинов. В ней записывались последние события в мире во время войны Создателей и паразитов, и что происходило сразу после неё, когда Создателей свергли. И, скорее всего, там есть сведения, которые вы ищите, — последние слова старик произнёс с едва заметной неуверенностью. — К сожалению, я стал паладином уже после того, как книга была создана.

— Она здесь? — опередила меня с вопросом Сэнга.

— Да. Я её хранитель.

— Отлично, — обрадовался я. — Орл, сама книга нам не нужна. Мы её тебе оставим, и ты дальше охраняй, но сначала нужно её прочитать, чтобы найти тело твоего Создателя. Пристэнсилла вернёт его к жизни, и уже вдвоём они без проблем вышвырнут паразитов из своего мира.

Орл ответил не сразу, думал не меньше пяти минут, иногда беззвучно шевеля губами. Я его не торопил, решил пока попробовать отвар, к которому так и не прикоснулся за всё время. Он уже порядком остыл.

«А ничего так, на кипрей с малиновыми побегами похож, — отметил я про себя вкус напитка. — Сюда бы сахара или мёда ещё».

— Я согласен, — наконец, произнёс старый паладин. — Но вам нужно ещё кое-что знать.

— Внимательно слушаем.

— Я не смогу долго охранять книгу и… кое-что ещё. После ухода Создателей, сила паладина понемногу покидала меня. Сейчас я почти обычный человек.

— Обычный? — не поверил я ему. — Ты смог отразить наши совместные удары, Орл! Удары двух мастеров руны.

— Больше не смогу. И жить мне осталось несколько месяцев, — вздохнул он, чуть помолчал, посмотрел в наши недоумевающие глаза и продолжил. — Я сжёг свою силу, что ещё оставалась во мне, ту, что вложил в меня Создатель Иггриканциан. С обычными грабителями я справлялся и так. Но вас я не сразу почувствовал.

— Почувствовал? — переспросил я, не поняв о чём он.

— Мастеров руны Создателей. Вы разве не ощущаете меня?

— Эм-м, — протянул я и вопросительно посмотрел на напарницу. Та в ответ пожала плечами. — Орл, если и чувствуем, то не можем определить что именно.

— Ясно. Ладно, это не важно. Вы допили?

— Да, — ответил я и перевернул кружку донышком вверх. Из неё на пол упали всего несколько капель.

— Да, — одновременно со мной сказала Сэнга.

— Тогда пойдёмте.

Старик принял у нас кружки, поставил их на полки вместе со своей и вышел из кельи. Мы с девушкой двинулись за ним.

Вёл он нас долго. Судя по времени, затраченному на дорогу и тому, как глубоко спустились, мы сейчас находимся далеко от холма с храмом. Пришли мы в большую пещеру с ровным полом и очень низким потолком, покрытым острыми наплывами и выступами, о которые при неосторожности можно с легкостью разбить голову.

— Смотрите, — наш проводник взял камень, из тех, что в огромном количестве валялись под нами ногами в том месте, где мы сейчас стояли, размахнулся и кинул вперёд. Вместо стука или даже искр, что я ожидал, раздался всплеск и по ровному полу пещеры разошлись круги. — Дальше всё затоплено. Дна тут нет, а в воде невозможно плавать. Она сразу тянет на дно. Книга хранится в середине пещеры.

— Есть способ дойти?

— Я принесу. Ждите.

После этих слов он сделал несколько шагов вперёд и… зашагал по воде, как один библейский персонаж. Его ноги погружались на несколько сантиметров, даже стопа полностью не скрывалась в воде. Орл шёл не по прямой, постоянно уходя то влево, то вправо. А ещё каждый его шаг отличался по длине. В некоторых местах он семенил, а в других делал огромные шаги.

Пещера оказалась огромной. Уже скоро седой паладин скрылся с наших глаз в темноте. Моё с Сэнгой ночной зрение не смогло так далеко пронзать окружающий мрак. Нам оставалось только вслушиваться в удаляющиеся звуки шагов Орла. Об искусственном освещении никто ранее не позаботился. Сейчас же я не стал просить напарницу включить магического светляка. Может, Орл просто о таком, дополнительном источнике света, сам не подумал, привыкнув полагаться на свои сверхспособности мастера руны. А может, здесь кто-то обитает, тот, для кого даже самая крошечная искра сильнейший раздражитель. И этот некто вполне способен доставить неприятностей даже таким, как мы. Тем более, что старик сейчас обычный человек, по его словам.

— Ты ему веришь? — очень тихим шёпотом произнесла магичка, приблизив свои губы к моему уху.

— Да.

И я ничуть не покривил душой. В Орле я был уверен, как все себе, как бы странно это не звучало. Возможно, это то самое чувство, про которое старик недавно упоминал.

Та чуть помолчала, и продолжила:

— Он сказал, что потерял свою силу, но спокойно прошёл по поверхности воды, про которую он сказал, что она опасна.

— Ах, вот ты про что. Я думаю, что там камни. Вода их прикрывает на несколько сантиметров, потому кажется, что там везде глубина. Заметила, как он шёл?

— Неровные шаги, точно, — дошло до неё. — Спасибо, Юра. Я бы сама не догадалась.

— Да не за что. И не наговаривай, ты у меня умница, — улыбнулся я.

Пока мы беседовали, всплески затихли. Потом меньше, чем через минуту возобновились. И теперь они приближались к нам. Вскоре показалась фигура Орла. В руках у него был предмет, размером и формой похожий на обувную коробку.

«Опаньки!», — мысленно воскликнул я, увидев у него знакомую шкатулку. В точно такой же лежал осколок сердца Пристэнсилы. В той, которую я вытащил из-под носа храмовников, когда случайно попал на службу к одной аристократке. На шкатулке лежала ещё одна вещь. Мне она показалась стопкой узких металлических пластин.

— Эта книга Семи паладинов, — передал он мне пластинки.

— А это? — кивнул я на шкатулку, приняв у него вещь, за которой приплыл сюда.

— Позже. Пойдёмте назад.

Всё также молча, как шли сюда, прошли обратный путь. Серьёзный разговор начался в комнате. И начал его я, так как Орл не торопился раскрывать рот.

— Ты знаешь этот язык? — я указал на книгу. Она представляла из себя набор тонких, но очень прочных пластин то ли из бронзы, то ли чуть ли не из золотого сплава, если судить по цвету. Весила книга килограмм шесть или семь при размерах двадцать сантиметров на тридцать пять. Каждая страница состояла из двух пластин, которые вставлялись друг в друга. В качестве более-менее близкого примера могу предложить две расчёски, вставленных друг в друга зубьями так, что получилось бы монолитна ребристая поверхность без единого зазора. В книге эти рёбра являлись буквами. Стоит одну половину страницы вытащить, как станет невозможно её, страницу прочитать. Алфавит — чёрточки и точки, смесь штрих-кода и таблицы для слепых. Что самое плохое, так это то, что для меня это были чёрточки и точки. То есть, прочитать древнюю книгу я не мог, хотя Создательница вложила в мою голову вместе с боевыми навыками многие наречия этого мира, включая письменность.

— Нет.

— Млин, — выругался я сквозь зубы. — Это проблема… м-да… ладно, справимся. А где другие страницы?

В книге отсутствовали четыре половинки.

— Я знаю где две, — ответил старик. — Остальные тебе придётся искать самостоятельно.

— А ты нам помочь не хочешь?

— Я? — переспросил он, грустно улыбнулся и покачал головой. — Зачем вам простой человек? Со мной вы станете уязвимей и медлительней. Нет, я останусь здесь доживать последние дни.

— Может, ещё до утра передумаешь, — сказал я и быстро задал вопрос. — А про это расскажешь? — и ткнул пальцем в сторону шкатулки, которую Орл не выпускал из рук.

Ответил он практически сразу.

— Здесь частица моего Создателя. Наш орден смог отбить её у жрецов и слуг руны, которые служили паразитам. С тех времён мы её охраняем. Последние века охранял я один.

— Почему боги не забрали её назад? Они же знают, где ты прячешься.

— Знают? — нахмурился он.

— Да. Эльфийская богиня точно в курсе. Это с её подачи мы оказались здесь. Правда, искали мы книгу. Ты и вот это, — я кивнул на каменную шкатулку, — стали приятным сюрпризом.

— Я не знаю, что тут сказать, — пожал он плечами. — Возможно, та паразитка только одна знала про это место. И у неё были какие-то планы. Или она ещё с момента своей победы не верила, что Создатели повержены окончательно и уже тогда задумала переметнуться на их сторону и приготовила частицу Создателя, — тут он погладил ладонью шкатулку, — как жест доброй воли или ценный подарок, чтобы задобрить бывших врагов.

— Хм, — хмыкнул я, — а ведь вполне может что и так. Хотя, логику этих небожителей простому человеку не понять.

— Возьми, — стоило мне замолчать, как старик протянул мне шкатулку. — И сохрани, чтобы потом вернуть её Иггриканциану, когда отыщете его.

— А сам не хочешь попробовать?

— Я уже сказал, — отрицательно покачал он головой. — Я обуза, больше нет у меня сил.

— Юрий, — окликнула меня Сэнга, молчавшая весь наш разговор, — стоит обратиться к Создательнице и попросить её о помощи. Вдруг, у него выйдет вернуть свои силы и сохранить частицу сердца Иггриканциана, как сделал ты с сердцем Пристэнсиллы?

— Я узнаю, — пообещал я.

— Вы хотите ради меня побеспокоить Создательницу, — прохрипел Орл. От услышанного, от волнения у него резко сел голос. — Я не достоин.

— Пусть она сама решает достоин или нет.

После такого веского аргумента у него пропало желание спорить.