Сах. Война богов

Глава 21

Глава 21

Большую часть пути я пробежал. Где трусцой, где заметно ускорялся. Подозрительные места проскакивал в состоянии ускорения. Трижды видел крупных зверей, похожих на леопардов или пантер. Внешне они были очень похожи на земных хищников, только шкурой походили на летнюю ласку: тёмная сверху и светлая, почти белая, на брюхе. Один раз столкнулся с кем-то, жутко похожим на деревенского полосатого дворового кота. Местный котяра от земного двойника отличался размерами и зубами: он не уступал охотничьей лайке и имел большие верхние клыки, заметно выступавшие из-под губы. Прямо саблезубый кот! Такого не погладишь, когда он не в духе. Обычный, и тот расцарапает руки до крови, а такой её вообще откусит. Самое примечательное заключалось в том, что кот несколько секунд меня рассматривал, а потом мгновенно скрылся с глаз. При этом я находился в ускоренном состоянии. Не буду сильно удивлён, если этот зверёныш в один миг оценил шансы на успех в охоте на меня. И ещё меньше удивлюсь, что он запросто напал бы на меня, если бы встретил в обычном режиме. Вон обычные земные дикие лесные коты нападают даже на мелких оленей. И вполне успешно. Этот же прикончит и того же лося без проблем. Посмотрев ему вслед, я решил не рисковать и пока не снимать ускорение.

Насчёт поиска пути проблем не испытывал. Чары Сэнги отлично помогали в этом деле. Для меня они светились как небольшие матовые фонарики величиной с куриное яйцо. Имея такие ориентиры и будучи мастером руны, я очень быстро добрался до лагеря. Встретили меня с нескрываемым облегчением. Даже пираты заметно расслабились, когда я вышел на поляну к горящему костру. Ах да, первой встретила меня Сэнга, почувствовавшая, что я уже недалеко от отряда. Девушка вышла ко мне навстречу и провела мимо защитных чар к костру. Стоит добавить, что помимо знакомых летающих шаров лагерь дополнительно был прикрыт иллюзией-хамелеоном, которая «замазывала» поляну под окружающий фон зарослей. И даже запах дыма уничтожался магией, чтобы на сто процентов убрать шанс обнаружения.

— Ну как? — набросился на меня с вопросами Орл, стоило мне подойти к огню и устроиться на обрубке дерева, заменившем стул. — Ты их подловил? Сколько смог убить? Всех?

С не меньшим любопытством и нетерпением смотрели и остальные спутники. В том числе и Красные Ведьмы.

— Подловил всех. Трёх заблудших точно ранилмагическими стрелами, — я посмотрел на Сэнгу и добавил. — Твоими. В четвёртую, кажется, попал простыми. Встретил их на осыпи и создал камнепад. Видел, как одна из заблудших кувыркалась, летя вниз. Перебил несколько десятков их ручных тварей. Не гортидов. Да, три заблудшие были с посохами, одна нет.

Обе ведьмы синхронно нахмурились.

— Странно, что они взяли одну из своих послушниц. Против нас она ничто, связанных зверей у такой мало, — произнесла Онира. — Уверен, что у неё не было посоха?

— Да, — кивнул я.

— А если это… — начала, было, говорить Ригда и резко оборвала фразу. Но её напарница поняла её с полуслова.

— Тогда нам придётся тяжело, — сквозь зубы выдавила из себя Онира.

— Подробнее расскажи, что нам ждать, — тут же потребовал от неё Орл.

— До нас доходили слухи, что среди заблудших появились несколько необычайно сильных владеющих. Вместо посохов, усиливающих и их, и нас, они используют собственный скелет. Прошли через болезненный ритуал, во время которого у них на костях вырезали особые руны. Больше всего их на черепе. Это помогает им быстрее использовать Силу и чары на выходе получаются мощнее.

— Ого!

— Но это всё слухи. С такими никто из наших сестёр до сих пор не сталкивался. О них рассказала одна пленная заблудшая несколько лет назад. Не под пытками, а в качестве угрозы, мол, скоро мы накопим столько сил, что сотрём ваш ковен с лица Оффала.

— М-да… — вздохнул я и покачал головой. — Знал бы я это изначально, и половину стрел с магией расстрелял по той заблудшей без посоха.

— Это уже неважно, — уже более спокойным тоном сказала Онира. — Ты убил или тяжело ранил всех её помощниц и стаю зверей. В одиночку ей сейчас не справиться с нашим отрядом. А завтра мы уже будем рядом с городом. Внутри него этой гадине точно будет не до нас.

— А я бы остался в засаде. Вдруг получится закончить начатое тобой, Юрий, — чуть-чуть мечтательно произнёс старик.

— У тебя ничего не получится, — вместо меня ответила Онира паладину. — Заблудшая больше не попадётся в засаду. Мало того, она легко обнаружит и убьёт тебя. Или пленит, чтобы допросить. Вспомни ту ловушку, в которую ты угодил позапрошлой ночью.

Лицо Орла перекосилось в кривой гримасе недовольства. Две ночи назад по его самолюбию был нанесён сокрушительный удар.

— А ещё помни, что без тебя наша миссия может провалиться, — следом за ведьмой сказал я. — Нельзя тебе рисковать, Орл, никак нельзя.

— Я понял, — буркнул он.

— Тогда спать? — я обвёл спутников вопросительным взглядом. — Завтра встанем пораньше, чтобы поскорее дойти до города.

Против этого предложения никто не высказался. Дежурить не требовалось, можно было отдыхать до самого подъёма.

К сожалению, спокойно поспать не вышло.

Из сна меня выдернуло чувство опасности. Ещё даже не успев открыть глаза, я ускорился. Лишь после этого вскочил с лежанки с обнажёнными клинками.

«Хм? Пусто?», — проскочила мысль при виде безмятежной картины лагеря. Все спали, шары-заклинание висели в воздухе там, где и должны быть.

Я лёг обратно, убрав оружие и постаравшись принять то положение, в котором проснулся, после чего вернулся в обычное восприятие мира.

Вокруг было тихо ровно настолько, насколько это возможно в джунглях в подобном опасном месте. В прошлую ночь, когда Сэнга впервые применила сторожевую магию, было также.

Я вновь напрягся, когда заметил шевеление среди носильщиков. Один из них медленно поднялся на руках, покрутил головой по сторонам, потом медленно сел. В таком положении он провёл с минуту. Далее всё также неторопливо поднялся на ноги и шагнул к костру. Там он стал ворошить пепел палкой, кинул несколько веток и попробовал раздуть огонь. Но после первой же попытки громко чихнул.

Половина лагеря немедленно подскочила. А Орл и вовсе оказался рядом с негром, держа в руке обнажённый меч и касаясь острием его шеи.

— П-простите, господин, — замер тот, боясь пошевелиться.

«А ведь старик сдаёт. Когда я ускорился минуту назад, он совсем не почувствовал этого», — подумал я. — Всё-таки сказалось вековое сидение на острове в одиночестве с чувством проигравшего свою войну. И божественный кристалл в груди не сильно помог, лишь энергии дал».

— Дерьмо обезьянье, чего тебе не спится? — рыкнул старый паладин, убирая оружие в ножны.

— Мне стало страшно и почему-то холодно.

К костру подошла Ригда. Что-то в её походке и жестах мне не понравилось, заставив напрячься и приготовиться… к чему-то. Сам толком не могу сформулировать те чувства и ощущения, которые вот уже несколько минут заставляют учащённо стучать сердце и тянуться за оружием.

— Встань, — потребовала ведьма, оказавшись у костра. — Посмотри мне в глаза.

— Д-да, госпо-ожа, — заикаясь, произнёс носильщик, медленно и неловко вставая с земли.

Свечение в глазницах черепа на посохе Красной Ведьмы усилилось. От стоящих и сидящих людей во все стороны легли ломаные тени. И одна из них привлекла моё внимание. Она выглядела так, будто была чёрным полупрозрачным человеком, женщиной. Тень эта располагалась за спиной виновника всеобщей побудки. Всё это я успел захватить взглядом в долю секунды. Рванулся, ускоряясь, и… опоздал. Носильщик оказался немногим медленнее меня или Орла. В его ладони появился нож с коротким кривым лезвием, похожим на медвежий коготь. Почти в этот же миг меч Орла снёс голову негру. Вот только это не спасло нашу проводницу: кривой клинок вошёл в шею ведьме и опустился вниз, рассекая плоть. Обезглавленное тело будто и не заметило, что лишилось такой важной части.

— Р-ра-а! — со звериным рыком старый паладин ударил трижды: по вооружённой руке и крест-накрест по туловищу.

Когда я оказался рядом, то всё было кончено. Ригда сползала на землю, двумя руками держась за посох и заливая кровью всё вокруг себя.

— И кто мне объяснит, что это было? — в полный голос рявкнул Орл. — Сидеть на месте, только попробуйте пошевелиться! — последние слова он адресовал остальным пиратам. Тон его был настолько многообещающим, что даже Рувангила и Мунаваста не осмелились встать с лежанок, где несколько минут назад находились со своим любовником.

— Это было вселение тени, — тихо сказала Онира. Она опустилась на колени рядом со своей напарницей и положила ладонь той на грудь.

— Что за тень? Как с ней бороться и будет ли ещё такая же? — задал я ей вопросы.

Ответила она не сразу. Сидела на коленях молча, держа ладонь на груди Ригды, пока ту не прекратила бить агония. Как-то помогать ей она не собиралась. И не просила помощи у нас. Хотя, не уверен, что Сэнга смогла бы спасти нашу проводницу. Кривой нож распахал ей шею так, что в ране были видны позвонки и кровь била струёй из рассечённых артерий. Мало того, убийца вложил в удар столько силы (что неудивительно, раз его скорость почти совпала с моей в особом состоянии), что разрубил ключицу и верхнее ребро.

— Мы с сестрой сами виноваты в её смерти, — наконец, сказала она и поднялась на ноги. — Этот человек, — она тронула основанием посоха голову убийцы, — тот, кто ногу сломал на горном склоне. Заблудшие нашли его кровь и смогли превратить его в марионетку. Ритуал очень сложный, очень. Старшей пришлось принести в жертву одну из своих сестёр, может, тяжело раненную. Или одного из таких, — она кивнула в сторону гортидов.

— Ещё ждать гостей? — нетерпеливо спросил Орл, воспользовавшись короткой паузой в речи ведьмы.

— Нет. Ритуал настолько сложен и тяжёл, что заблудшая, которая его проводила, теперь без сил осталась. А ещё Избранник серьёзно проредил их ряды днём. Поэтому второго удара ждать не стоит и завтра преследование закончится.

— Ну-ну… — хмыкнул паладин, не особо веря в последние слова негритянки.

— Ты не виновата, — вдруг сказала Онира, посмотрев на мою подружку. — Вся вина на заблудших.

До меня только через пару секунд дошло, что она подразумевает лечение носильщика. Оставь мы его на сыпухе, то и Ригда была бы сейчас жива. С другой стороны, история не терпит сослагательного наклонения. И я тоже не вижу никакой вины Сэнги.

Магесса в ответ на слова ведьмы только кивнула головой.

Красной Ведьме и её убийце мы устроили огненное погребение. Натаскали гору дров, Сэнга магией подсушила их, поверх стволов деревьев и толстых веток положили Ригду и её посох. В ногах у покойницы сложили части тела носильщика. После чего Онира поднесла хрустальный череп к дровам, одновременно что-то начав бормотать. Спустя несколько мгновений из глазниц черепа посыпались крупные зелёные искры, от которых мгновенно воспламенилась древесина. Спустя пять минут, там бушевало жаркое пламя, чьи языки поднимались ввысь на многие метры.

*****

Выход из долины оказался широким ущельем с очень высокими отвесными скальными стенами. Дно ущелья было усеяно крупными и мелкими камнями, среди которых легко было сломать ногу.

На выходе нас ждала полузаросшая древняя дорога. Точно такую же мы видели в долине. Только там брусчатка выглядела почти новой. Здесь же в дорожном полотне зияли дыры и даже крупные ямы, между камней росла трава и мелкие кусты. При виде такой картины я совсем не удивился, когда Онира сообщила, что по этой дороге можно идти без опаски. Может, это, так сказать, новодел, и к древним хозяевам Оффала дорога не имеет никакого отношения? Уточнять ничего не стал, так как разницы для меня никакой не было по каким булыжникам идти — древним или сравнительно молодым.

Буквально час спустя Онира привела нас к живой стене из местной растительности, в которой исчезала дорога.

— Это здесь, мы пришли, — сказала она.

Оказалось, что перед нами стена древнего города, которую за века или даже тысячелетия затянули джунгли. Когда-то в этом месте были ворота и башня, но время и растительность их превратили в гору камней, на которых выросли деревья. Да так плотно и густо, что пришлось бы приложить немало труда для того, чтобы продраться сквозь поросль. К счастью рисковать собственной шкурой не пришлось. Онира знала несколько путей куда более лёгкого и безопасного проникновения за стену. Одним из них мы и воспользовались. А уже через полчаса попали в город. Улицы и дома выглядели, мягко говоря, не очень. Я видел программу про Индию, в которой показывались старинные заброшенные города, затянутые корнями, лианами и деревьями от фундамента до крыш. А ещё постоянно наблюдал заброшенные здания советской эпохи, от коровников, до отдельно стоящих крошечных кирпичных коробок непонятного предназначения. Все они были скрыты мхом и молодыми берёзками, пустившими корни аж на крышах и даже в оконных проёмах. Вот если смешать в равных пропорциях степень озеленения индийских городов и советских зданий, то получится примерная картина города, куда нас привела ведьма.

— Где нам искать цель? — спросил я проводницу. — Ты знаешь?

— Знаю. Она не здесь. Нужно добраться до центра города. Там в бывшем дворце правителя устроена усыпальница, в которой лежит тело Создателя.

— Ты там была? — поинтересовался Орл и как-то странно несколько раз провёл кончиками пальцев себе по груди.

— Никто не был. Это знание передаётся в нашем ковене от одной Матери к другой.

— Ясно, — сказал я ей и затем обратился к Орлу. — Что у тебя?

— А? — он непонимающе посмотрел на меня.

— Вот это, — я указал на его жест, когда он опять стал чесать грудь. После ночного происшествия я решил дуть на воду и не пропускать мимо внимания всё необычное. А вид того, будто у паладина ноет сердце — это очень непривычно и странно.

— Сам не пойму. Словно зудит что-то внутри. Никогда с таким не сталкивался… — он запнулся, и добавил. — Хотя, похожее было, когда вложил в себя тот кристалл. Но тогда у меня рана ныла.

— В тебе спрятана часть личной силы Создателя, коя лежит там, — Красная Ведьма влезла в наш разговор. Она подняла посох и указала черепом в сторону предполагаемой усыпальницы — нашей цели. — Её тянет туда.

Мы все непроизвольно проследили взглядом в указанном направлении.

— Если так, то это хорошо. Значит, усыпальница не пустует и там тот, кто нам нужен, — спустя несколько секунд произнёс я. — Осталось только добраться до неё.

— Это будет непросто, Избранник. Город разделён на три части. Эта самая безопасная, — негритянка ткнула основанием посоха в одеревеневшую толстую лиану, намертво сцепившуюся с каменной стеной дома. — Здесь хватает хищников и опасных тварей. Но они обычные, живые. Чувствуют опасность в нас, и не станут нападать просто так. А вот дальше столкнёмся с неживыми. И слабых среди них нет…

Из объяснений Ониры я понял, что центр города наполнен нежитью, которая появилась из-за флюидов Силы, которые испускает усыпальница. Мёртвое тело Создателя генерирует особую энергию, которая не даёт умереть навсегда ни разумному, ни животному. Мало того, легенды рассказывают, что подле усыпальницы обитают бывшие владельцы города. Старые кости пропитала энергия Создателя, и они восстали. Чем ближе к усыпальнице, тем ядовитее, скажем так, становится энергия. Это первая городская точка. Дворцовый комплекс. Далее энергия рассеивается по богатым кварталам, питая более слабую нежить. Слабую на фоне охранников склепа. И совсем уже крохи попадают сюда, где некогда жили горожане из тех, кто победнее.

— Вы останетесь здесь, — сообщила Онира пиратам. — Дальше для вас будет только смерть.

— И мы? — негромко сказала Мунаваста, посмотрев поочередно на ведьму и Орла.

— А чем вы лучше остальных? — нахмурилась проводница.

— Оставайтесь, — произнёс Орл в ответ на взгляды своих подружек. — Вы не справитесь с неживыми тварями. А у меня не будет времени прикрывать вас от их ударов.

Я тоже решил внести свою лепту в разговор:

— Онира, та нежить, которая обитает в третьей части города, во дворце, то есть, она для тебя опасна?

— Да. Никто её не видел, я знаю лишь слухи и старые рассказы, описывающие сестёр и Матерей, совершавших попытки добраться до усыпальницы. Из них значит, что те чудовища мне не по силам. Ни победить их, ни убежать от них я не смогу.

— А кто же тогда рассказал это? — не преминул уколоть Орл ведьму.

— Те, кто не пошёл во дворец, а стал ждать сестёр, дерзнувших это сделать. Они и рассказали, что никто из ушедших не вернулся.

Орл пожал плечами.

— Онира, тогда тебе тоже нужно остаться здесь, — предложил я ведьме.

— Ни за что!

— Сама подумай! Ведь здесь ты пользы принесёшь больше, чем там, — я мотнул головой в сторону центра города, куда она сама недавно указывала посохом. — Мы не сможем защищать тебя от тварей, и в итоге тебя они разорвут на части.

— Я к этому готова. Знала, на что иду.

— Но какой в этом смысл? — продолжал настаивать я на своём варианте. — Когда мы вернёмся, ты проводишь нас назад. Или предлагаешь рисковать и переть наобум?

Онира заколебалась.

— К тому же, ты станешь первой Красной Ведьмой, которая увидит живого Создателя. Ну, может не лично его, но что-то такое должно быть. Это не почётно что ли? Ты не хочешь быть первой в этом деле? — давил я её. — Умереть просто. А вот выжить и принести пользу — это сложнее, не всякий справится.

— Кто знает, может Иггриканциан решит побыть с нами, — неожиданно пришёл мне на помощь старый паладин. — Я рискну попросить его об этом.

В этот момент я ощутил на миг опасность. Будто холодным ветром подуло. Заметил это не только я, но и Сэнга с Орлом. Они напряглись и стали оглядываться.

— А сюда нежить может пробраться? — спросил я ведьму.

— Не могу точно сказать. В одном сказании упоминалось, что неживые во время преследования вышли даже за стены города. Но тогда они видели сестёр и чуяли кровь тех, кто был ранен. Могут ли они сюда просто так заходить? Не знаю, — ответила она и поинтересовалась. — Вы кого-то почувствовали?

— Сам не знаю. Что-то было, но тут же всё пропало.

— Тогда это не нежить. Кто-то из хищников нами заинтересовался и быстро ушёл, не увидев в нас добычи.

— Ясно. Онира, тогда тебе тем более нужно оставаться. Защитишь их от зверей, — я указал на пиратов. — И если наша миссия провалится, а ты выживешь, то расскажешь своим что и как. Это будет намного полезнее.

— Это будет позор. Мать сломает мой посох.

— Значит, расскажешь обо всём и вернёшься обратно сюда, чтобы погибнуть с честью, — сказал Орл.

Ведьма всё ещё колебалась. Что ж, время уговоров вышло, пора было уже что-то решать.

— Онира, ты остаёшься здесь и защищаешь этих людей, — произнёс я, добавив стали в голос. — Это мой приказ. Или хочешь, чтобы я сломал тебе ноги?

Та со злостью посмотрела на меня, потом нехотя кивнула:

— Я сделаю это. Если вы не вернётесь до завтрашнего полудня, то я последую за вами.

— Чёрт с тобой, — махнул я рукой.

Однако сразу мы не ушли. Сначала обошли ближайшие улицы в поисках крепкого дома. В качестве пристанища для оффальцев было выбрано двухэтажное здание из больших каменных блоков с маленькими окнами и всего одной дверью. Первый этаж зарос всем, чем только можно, от плесени и мха до мелких лиан и гроздей грибов. А вот второй был более-менее чист. Для окон и дверей, чтобы пираты заложили их после нашего ухода, мы натаскали толстой древесины и камней из развалившихся домов. Времени у нас ушло много. Но лучше потерять несколько часов сейчас, чем потом узнать, что спутников разорвал какой-нибудь саблезубый кот. Сэнга хотела перед уходом поставить защитные чары, но Онира отсоветовала. Аргументировала тем, что магию могут почуять неживые и наведаться на огонёк, если они не привязаны к центру города. Попрощавшись и выслушав пожелания удачи, наша троица направилась в центр города.

Мы знали куда идти. Древний город хоть и был большим, но это не мегаполис на Земле. Отыскать здесь дворец правителя по силам даже страдающему географическим кретинизмом. Всего-то и нужно было идти в центр. Причём в любой момент можно забраться на здание повыше и скорректировать путь.

Полчаса спустя мы вышли с улиц затянутых джунглями на чистые, где не росло ни травинки. Здесь имелась чёткая граница в виде невысокой, метра три с половиной, стены из каменных блоков с широкими воротами. Судя по отличной сохранности, отсутствию на ней растительности, древние зодчие от души напитали стену магией. Скорее всего, она же сдерживала распространение той убийственной энергии, про которую нам рассказала Онира. Благодаря этому за нашими спинами полно растений и животных с насекомыми, в ней скрывающихся. Правда, это побочный так сказать бонус. В древности у стены была одна функция: делить город для плебса и аристократов.

Пройдя внутрь, мы принялись оглядываться. Практически сразу же увидели недалеко от ворот женщину, одетую, как Онира. Она сидела на каменной лавке, примерно в двадцати метрах от нас у стены красивого каменного дома. Даже спустя тысячелетия он отлично сохранился, несмотря на ветра, дожди и палящее солнце.

В первый миг мне показалось, что негритянка слепа. Но потом я осознал, что её глаза черны как уголь, почти сливались с чёрной кожей лица и прядями волос, падающих на лоб.