Рунолог поневоле

Глава 14 Поиск ответов

Я не знаю что произошло снаружи, но грохот обваливающихся камней, эхом прокатившийся за моей спиной, сообщил мне, что выбранный мной проход отныне надёжно запечатан, и обратной дороги нет, но мне уже было плевать на это. Я уверенно уходил всё дальше в кромешную тьму, даже не думая оглядываться, лишь мысленно проклиная святош, которые прицепились ко мне, словно я величайшее зло во всём мире.

Медленно продвигаясь вперёд, я невольно поморщился от того, что воздух в этом месте оказался весьма странным — он будто был пропитан запахом вековой плесени и чего-то кислого, что в сочетании с очень сильной влажностью делало моё продвижение несколько более мерзким, чем мне хотелось бы.

Не успел я сделать и пары десятков шагов, как почувствовал быстро приближающуюся угрозу со стороны потолка, после чего, не смотря на то, что у меня было новое тело — рефлексы, вбитые в сознание, сделали своё дело.

Даже не поднимая головы, я резко обнажил клинок одного из ассасинов, и отбросив свёрток со своей поклажей в сторону, начал показывать местным обитателям невероятно красивый танец смерти.

Один взмах — и самая шустрая тварь, разрезанная пополам, с глухим ударом шлепнулась в грязь, прямо передо мной. Второй удар, короткий и точный, и голова второй твари отлетела, а тело рухнуло куда-то в темноту. Третью тварь я просто и не затейливо отшвырнул ногой в стену, наслаждаясь хрустом ломающегося хитина.

Мерзкий писк тут же оборвался, после чего я стряхнул с клинка чёрную вязкую слизь, ощущая несколько позабытое, но тем не менее привычное презрение ко всей подземной нечисти, и подняв свой свёрток, двинулся дальше.

Выбранный мной тоннель безостановочно петлял, то сжимаясь настолько сильно, что местами даже приходилось протискиваться боком, скрежеща зубами от раздражения, то неожиданно расширялся в залитые зловонной жижей гроты, что тоже восторга с моей стороны не вызывало.

Влажность этого места оказалась настолько сильной, что я уже ощущал себя мокрым буквально с ног до головы, и это ощущение отнюдь не добавляло мне хорошего настроения. Поначалу я опасался атак местной фауны, но со временем я осознал, что достойных противников для меня тут нет, и все эти атаки постепенно переросли в утомительную рутину:

Раз — и из какой-то неприметной щели вырывается клубок щупалец, который оказывается разрублен одним резким ударом клинка, два — и с потолка падают студенистые слизни, которые просто лопались при контакте с любой поверхностью, выпуская при этом клубы ядовитого пара…

Этот пар мог бы быть опасным, только вот расходился он настолько медленно, что я с гарантией успевал преодолеть опасный участок, всё сильнее погружаясь во тьму.

Кстати говоря — на счёт тьмы… Не знаю к какому виду принадлежал мой реципиент, однако он оказался не так прост, как я поначалу думал… Дело в том, что ровно в тот момент, когда меня окутала беспросветная тьма — мои зрачки вдруг расширились, а спустя несколько мгновений я начал пусть не полноценно видеть, но очертания прохода и различные препятствия на пути больше не были для меня весомой проблемой.

Постепенно продвигаясь вниз, я начал ощущать, что лимиты этого тела выбраны и уже совсем скоро я буквально свалюсь от усталости, что на самом деле было совсем не удивительно.

Тем не менее всё было не настолько плохо, чтобы падать здесь и сейчас, поэтому я упорно продолжал движение, надеясь найти какое-нибудь место, где было хотя бы не так влажно…

Спускаясь вниз, я неволей задавался вопросом относительно причин, благодаря которым возникли слухи, что нижние этажи — это какое-то ужасное место, где выжить считалось практически невозможным. Да, находиться тут было весьма не приятно, но встреченные противники… Пока что не вызывали ничего, кроме презрительной усмешки и некоторого рода брезгливости.

Во время своего продвижения я не считал время, не думал о святошах, которые, возможно, все же решились последовать за мной… Мой мир постепенно сузился до этого тоннеля, до следующего поворота, до следующей твари, которую нужно раздавить. Мысли текли вяло, но даже в таком состоянии я постепенно начал замечать изменения в окружающей меня обстановке.

Сначала я думал, что мне показалось, но практически сразу получил подтверждение своим мыслям и радостно выдохнул. Дело в том, что вопреки логике — вездесущая сырость постепенно отступала! Грязь под ногами прямо на глазах становилась плотнее, а спустя несколько десятков шагов вообще сменилась на твердый камень.

Стены тоже становились всё ровнее, приобретая грани, углы, и чёткие линии. Это оказалось весьма интригующе, но в то же время настораживало. Я понятия не имел — куда завёл меня выбранный коридор, но на всякий случай начал двигаться ещё осторожнее прежнего, внимательно фиксируя взглядом все изменения.

Ощущение искусственности окружающего меня ландшафта росло с каждым шагом, и в конце концов я констатировал, что двигаюсь уже не по природному гроту, а по самому настоящему тоннелю, построенный кем-то невообразимо давно.

Проведя рукой по стене, я тут же почувствовал, что под слоем вековой пыли и грязи чувствовалась гладкая, почти полированная поверхность стены, на которой мои пальцы нащупали едва различимые углубления, являющиеся элементами плохо различимых узоров.

Именно здесь, в переходной зоне, где грязь окончательно отступила, оставляя сухой пол, я нашел его… Полузасыпанный скелет в истлевшей, слипшейся одежде с практически сгнившим рюкзаком из грубой ткани. Аккуратно пошерудив обнаруженную находку, я с сожалением отметил, что всё его содержимое превратилось в бесформенную, уничтоженную влагой массу.

Раздражённый пустой тратой времени, я чуть не прошёл мимо, но именно в этот момент зафиксировал краем глаза, что-то постороннее в грязи у костяной руки. Быстро нагнувшись, спустя несколько мгновений я стал обладателем небольшой тяжеловатой плитки, размером с детскую ладонь.

Поверхность этой плитки на ощупь оказалась покрыта сложными, переплетающимися линиями и точками. Без источника света рассмотреть эти узоры не представлялось возможным, поэтому на текущий момент я мог полагаться исключительно на свои чувства, которые твердили, что никакой угрозы эта плитка мне не несёт, а ещё она излучает странное, успокаивающее тепло.

Мысленно пожав плечами, я закинул свою находку в узелок с вещами, и продолжил движение по тоннелю, чтобы спустя десяток минут выйти к границам огромного помещения, в центре которого стояли десятки, а может и сотни светящихся колонн.

Аккуратно приблизившись к ним, я начал с интересом осматривать свою находку. Именно сейчас я ощутил острую нехватку способностей, утерянных во время перехода на Этерион. В своём родном мире я бы просто и не затейливо призвал демона познания, и за скромную жертву он бы моментально разложил мне всё по полочкам, однако тут, кроме себя, мне было не на кого полагаться.

Гладкий, матовый материал этих колонн излучал холодный, несколько мертвенный свет, отдающий привкусом некромантии, а внутри этих колонн мягко пульсировали энергетические сгустки различных цветов.

Колонны стояли причудливыми группами, и в этом совершенно точно была какая-то система, но как я уже упоминал — пояснять мне никто ничего не собирался, а значит выбора у меня сейчас было два: первый, и в то же время самый логичный — сделать вид, что я ничего не находил, и продолжить своё бегство из Хинота, а второй… Второй выбор заключался в попытке разобраться в природе этих колонн, и возможно узнать для себя что-то новое.

«И хочется и колется, Харш побери…» — раздражённо подумал я, после чего всё-таки решился на эксперимент, выделив для этого себе максимум десять минут времени, и начал осторожно приближаться к ближайшей колонне, голубая энергия которой разгоралась всё ярче, с каждым моим шагом.

Я всегда отличался особой упёртостью, и если принимал какое-то решение, то шёл до самого конца. Разгорающаяся иллюминация не смогла меня остановить, и уже спустя несколько мгновений моя рука коснулась неожиданно тёплой поверхности выбранной колонны, сразу после чего пол в зале содрогнулся, а свет внутри всех колонн вспыхнул настолько ярко, что на короткое мгновение способность видеть покинула меня.

Слава богу это неудобство носило временный характер, и уже совсем скоро зрение стало постепенно возвращаться ко мне, даруя возможность увидеть остатки завихрений воздуха, в центре которых стояло крупное антропоморфное существо, и молча взирало на меня тёмными провалами глаз.

Несколько мгновений мы напряжённо изучали друг друга, и за это время я успел кристально ясно осознать — будет не просто. Существо передо мной было достаточно высоким, где-то под два метра ростом, с кожей, которая своей структурой напоминала потрескавшийся базальт.

Самое интересное, что изучая его — я не чувствовал ни агрессии, ни угрозы с его стороны… Он просто чего-то ждал, и когда через несколько мгновений яркость колонн вернулась к прежнему уровню, он тут же начал действовать.

Сильно париться это существо не стало, а просто напросто исчезло, чтобы спустя несколько мгновений материализоваться в полуметре от меня, и нанести первый удар, по силе похожий больше не на человеческий удар, а на удар копытом, который пришелся мне точно в солнечное сплетение.

Это было… Больно. Воздух со стоном вырвался из моих легких, а беспощадная инерция заставила меня откатиться назад, после чего я едва успел поднять предплечье, чтобы отвести в сторону следующий удар ребром ладони, направленный точно в висок.

Помахаться я всегда был не дурак, поэтому мне не стоило никакого труда разогнать боевое мышление и вступить в бой, не смотря на то, что пока что инициатива была совсем не на моей стороне.

Практически сразу я осознал, что мой противник к большому сожалению атаковал совсем не хаотично. Его движения были выверены, экономичны и смертельно опасны. Блок, уклон, контратака — все сливалось в единый, жестокий танец, который был просто до безумия похож на тот стиль, который в своём мире я оттачивал веками — сочетание резких, пробивных ударов локтями и коленями с молниеносными подсечками и захватами.

Мы кружили среди светящихся колонн, словно два демона, запертые в клетке из сотен светящихся колонн. Его тяжеленный кулак просвистел в жалком сантиметре от моего виска, ударив в одну из колонн с такой силой, что на ней осталась приличная такая вмятина с целой паутиной трещин.

Я попытался ответить ему на это серией коротких ударов в живот, но это оказалось ошибкой… Вы когда-нибудь пробовали со всего размаха ударить по скале? А я вот попробовал… Как не сломал себе ничего — так и не понял.

Расстраиваться своей неудаче я не стал, и уже в следующее мгновение моя нога метнулась в коленную чашечку противника в ударе, способном сломать даже ногу голема.

Существо как почувствовало мои намерения, и в последний момент развернуло бедро, приняв удар на внешнюю сторону, после чего тут же контратаковало, пытаясь схватить мою ногу в замок.

Вырвавшись ценой длинной царапины на голени от его острейших когтей, я перекатился в сторону и начал кружить вокруг него, выбирая удобный момент для атаки.

С каждой секундой напряжение нарастало. Мало того, что скорость этой твари была воистину пугающей, так оно ещё и вполне успешно предвосхищало мои намерения, как будто читая задуманные мной комбинации приёмов по одному только напряжению мышц.

Мои удары, которыми в былые времена я на спор пробивал стены, оно встречало либо идеальным блоком, либо уходило с линии атаки с нечеловеческой пластикой, а ведь мою усталость никто не отменял. Это тело было совсем не приспособлено к затяжным боям в рукопашку, и я уже чувствовал, как чёртова усталость начинает медленно, но верно подтачивать края моего восприятия, замедляя реакции на действия противника.

Ситуация была совсем не простой, но я никак не мог отделаться от мыслей, что что-то было не так. К счастью я очень быстро разобрался в своих ощущениях и осознал, что несмотря на кажущуюся ярость и абсолютное мастерство, в атаках существа не было убийственного намерения.

Да, оно билось жестоко и эффективно. Да, любой из его ударов, достигнув цели, мог бы стать фатальным. Но вот дело в том, что цели они не достигали. Я уже несколько раз подставлялся, но всегда в последний момент траектория опасного удара чуть смещалась, а сила слегка гасилась.

Когда его коготь, похожий на обсидиановый кинжал, рванулся к моему беззащитному горлу — он лишь оставил на коже жгучую царапину, хотя легко мог пронзить его насквозь. Когда его нога после парированного удара по инерции пошла в пах — она сместилась на бедро, оставив мне синяк, но не раздробив кость.

Оно не убивало. Оно… как будто проверяло меня на что-то!

Эта безумная мысль засела у меня в голове, но ПОЧЕМУ это существо не желало моей смерти, и что оно вообще хотело — так и оставалось для меня загадкой…

В конце концов я понял, что если «протанцую» ещё хотя бы минуту, то просто упаду без сил и решился на безумный, отчаянный ход, желая разорвать этот порочный круг взаимных ударов. Если я прав, и оно действительно не желает меня убивать — пусть докажет это окончательно.

Сразу после этого, вместо того чтобы отскочить или парировать следующий ожидаемый удар в голову, я глубоко выдохнул и отринув в сторону все сомнения, просто шагнул навстречу своему противнику, сознательно подставляясь под смертельный удар.

Я буквально бросил себя под уже занесенный для удара локоть — удар, который должен был пробить меня насквозь, навсегда поставив точку на моём бренном существовании. Время растянулось.

Я видел, как каменный локоть летит к моей ничем незащищенной голове, видел мерцающие звездочки в глазницах противника, и в следующий миг, когда казалось, что вот… ещё чуть-чуть, и меня накроет всепоглощающая боль, мой противник вдруг резко замер, так и не закончив начатый удар.

Несколько мгновений я завороженно смотрел на своего противника, но потом всё-таки стряхнул сковавший меня ступор, после чего начал действовать, подчиняясь инстинктам.

Я больше не рискнул бить его кулаком, а решил использовать то, что было у меня под рукой. Засунув руку в свой свёрток с вещами я хотел вытащить второй клинок ассасина, но вместо этого моя рука коснулась неожиданно горячей плитки, которая совсем недавно была подобрана мной около загадочного скелета.

Не знаю почему я решил использовать именно её, но это оказалось чертовски верным решением. Сжав этот странный артефакт в своей ладони, я сделал резкий шаг вперёд, и использую весь импульс моего шага я вынес руку с зажатой плиткой вперёд, нанося удар в грудь замершего существа.

Как только плитка в моих руках коснулась тела существа — по помещению тут же разнёсся звук, похожий на треск ломающегося гранита, смешанный с шипением раскаленного металла, опущенного в воду. Мерцающие звездочки в глазницах существа погасли, его тело замерло, сразу после чего начало неудержимо рассыпаться на мелкие кусочки, словно обычная разбитая статуя.

Тяжело дыша, я смотрел на происходящее и отказывался верить, что на этом мои невзгоды закончились, и меня больше никто не хочет покалечить. Сейчас, ощущая пробегающую дрожь по изнемождённым мышцам, я уже был совсем не рад своему недавнему любопытству.

Если бы не подобранная мной плитка, которая судя по всему оказалась аналогом какого-то ключа, то чем бы закончилось моё противостояние — я даже не берусь предсказывать…

Кстати, что касается плитки… Она по прежнему была ощутимо теплее чем раньше, а по её поверхности то и дело пробегали белоснежные искры, повторяя нанесённый на неё узор.

Попытавшись разобраться в этом изображении, я невольно вздрогнул, когда свет окружающих меня колонн начал синхронизироваться, и когда все они загорелись идеально белым светом — вся энергия из них стала вытекать наружу, сразу же устремляясь к центру огромного зала, где мы сейчас находились.

Постепенно в том месте начал формироваться вихрь чистого, холодного света, который с каждым новым мгновением вращался всё быстрее, постепенно обретая узнаваемую форму воронки. В её эпицентре, прямо на моих глазах, пространство начало искривляться и расплываться, как отражение в бурлящей воде, чтобы спустя несколько мгновений там появился самый настоящий разрыв в ткани реальности.

Я моментально опознал портальные врата, и сразу же приготовился к новым неприятностям… Которых не последовало.

«Судя по всему появление этого портала — следствие недавнего боя и моей победы, а значит… Значит это действительно была проверка, и возможно по ту сторону портала я получу ответы хоть на какие-то вопросы…» — подумал я, и решительно выдохнув, подхватил оброненный свёрток, и сделал первый шаг в сторону сияющего марева…