Рунолог поневоле

Глава 1 О вреде безумия

Тронный зал Дворца Вечной Ночи был наполнен вязкой тишиной. Не той благоговейной, наполненной скрытым трепетом тишиной, что царит в храмах перед алтарями. Нет. Это была тяжёлая могильная тишина, поглотившая даже эхо.

Я сидел на черном обсидиановом троне, а пальцы вяло перебирали завитки на рукояти древнего артефакта — Клинка Лунных Всплесков, некогда вырванного мной из рук короля эльфов Араниэля.

Лезвие, которое могло с лёгкостью рассекать само время, теперь служило никчёмной игрушкой. Как и всё вокруг.

Мой потухший взор был направлен на завораживающее сияние осветительных кристаллов, чей свет преломлялся в гранях драгоценных камней, украшающих стены моего дворца. Когда-то это зрелище приводило меня в восторг, но то время уже давно прошло, и сейчас этот свет казался мне тусклым и безжизненным.

В Ноктэре не существовало уголка, где бы не ступала моя нога. Леса, где деревья шепчутся с мертвыми? Я сжег их дотла в юношеском порыве, после чего ради интереса восстановил из пепла, чтобы просто посмотреть — смогу ли.

Океаны, чьи глубины скрывают города подводных рас? Ради смеха я осушил их одним единственным внеранговым заклинанием, после чего три дня гулял по бывшему дну, попивая Ирлианское вино из черепа морского владыки.

Девушки? Ха. Эльфийки с кожей лунного света, оркеи с повадками хищниц, даже демонессы, прямиком из самой Бездны — все они моментально падали ко мне в постель, стоило мне только этого пожелать, но их страсть была… предсказуема, как смена фаз в кристалле арканий. Их шепот казался пустым, а желания — до невозможности банальными.

Знания? Я выжал из них весь смысл. Последний секрет мироздания — «Песнь Семи Бездн» — я мог с лёгкостью декламировать наизусть, развлекаясь тем, что переводил её на язык элементалей.

Гримуар Вечностей… Его страницы могли буквально сжечь разум не осторожного смертного, если бы он попытался его почитать, однако даже этот артефакт расстался со своими тайнами, благодаря которым я сначала призвал, а потом и беседовал с тенями первых магов, чьи имена навечно стёрты из истории Ноктэра.

И теперь… теперь я смотрел, как капли дождя сочатся сквозь купол моего дворца — купол, который я нарочно разбил вчера, чтобы внести в свою жизнь хоть какое-то разнообразие.

Я создавал армии, целиком состоявшие из нежити и демонов, покорял целые королевства, и даже заключал союзы с древними драконами, но новые победы не приносили мне удовлетворения, а власть… казалась пустой и безвкусной.

Даже магия, которая когда-то была моей страстью, и не побоюсь этого слова — настоящим смыслом жизни, теперь ощущалась как обычная рутина.

В такие моменты я невольно задумывался: не проклятие ли это — быть самым могущественным существом в Ноктэре? Достигнув этого статуса я осознал, что когда ты можешь получить всё что пожелаешь, когда у мира больше нет от тебя секретов — жизнь теряет всякий смысл и становится пресной.

Скука — это не просто отсутствие дел. Это ржавчина, безостановочно терзающая душу. Это понимание, что каждое будущее действие — всего лишь жалкая копия прошлого.

Сейчас дошло уже до того, что даже смерть для меня потеряла свой вкус. Я умер семь раз, и каждый раз неизменно возвращался, вырываясь из цепей загробного мира только за счёт собственных умений.

Сейчас я сидел, и мысли мои крутились вокруг той, чьё имя редко произносили вслух. Лираэль. Богиня Судьбы, прядущая нити жизни. Говорят, что она сплетает нити каждого в этом мире, внося туда каждый выбор, каждое решение, каждый вздох боли или счастья.

Я не хотел этого признавать, но это вполне могло оказаться правдой. И если это так — значит, именно она связала меня этими цепями предопределенности. Именно она сделала мою жизнь… скучной.

Решение созрело, как гнойник. Не из ненависти. Не из жажды власти. Просто… если я убью ее, может, наконец, случится что-то новое.

— Довольно, — мой голос расколол воздух, словно удар хлыста.

Слуги-гомункулы замерли, превратившись в неподвижные изваяния из плоти давно мёртвых врагов. Я медленно поднялся, и в следующий миг трон за моей спиной рассыпался невесомым пеплом. Он больше был не нужен.

Я шагнул к окну, откуда открывались шикарные виды на бездну, через которую были переброшены мосты из застывшего света, и серьёзно задумался о порядке своих предстоящих действий.

На самом деле эта мысль впервые пришла в мою голову ещё неделю назад, когда я разогнал облака над Столицей Вечного Плача, чтобы посмотреть, как её жители в ужасе прячутся от непривычного солнечного света.

Богиня Лираэль — Владычица не прожитых судеб. Та, что без устали пряла нити возможностей, которые я постоянно пытался порвать, выбирая самые безумные решения и пути. Но не смотря на это — с каждым новым поступком или действием я неизменно понимал, что она всегда на шаг впереди меня. Это бесило.

— Ты — последняя преграда на пути моего величия, и если я сломаю тебя… Что тогда? — прошептал я, криво ухмыляясь, глядя на далёкие звёзды, и представляя как их пепел падает на могилу этой твари.

От осознания грядущего мои губы растянулись в тонкую рваную улыбку, и я, хихикнув в пустоту, разорвал пространство, открывая пространственный прокол в Архивы Молчания.

Пора готовиться к неизбежному.

Лираэль никогда не была богиней войны. Это слишком мелко для неё. Она была гораздо хуже и выступала самой неотвратимостью. Сражаться с ней — все равно что долбить кулаками по ветру, поэтому я должен собрать все силы, позвать тех, кто осмелится…

В Архивах Молчания меня встретил бессменный Хранитель в образе едва видимого духа, который зафиксировав моё прибытие, тут же произнёс:

— Ксерион Вал'Нор. Что тебя привело сюда на этот раз?

— Как убить богиню? — спросил я, с лихорадочным блеском в глазах.

Хранитель замер на мгновение, но потом ответил:

— Год воспоминаний. Именно такова цена за обретение этих знаний…

Надо ли говорить, что я без раздумий согласился на озвученные условия, пожертвовав годом своей юности, после чего оказался допущен в святая святых…

Спустя два года, после множества неудач, я наконец смог создать безранговый артефакт «Глаз Абсолюта». Он представлял собой сферу из плазмы, которая была способна просчитывать исход любого заданного события.

За следующий год этой сферой было смоделировано больше сорока пяти миллионов различных вероятностей нашей битвы с богиней. В большинстве случаев Лираэль с лёгкостью успевала перекраивать реальность, обращая все мои атаки в безобидный пшик, но ничтожно малый процент показывал, что моя победа всё-таки возможна!

Когда я увидел этот результат — мои зрачки сузились, как у хищника, учуявшего кровь, после чего я удовлетворённо прошептал:

— Ха, получается, твои игрушки не настолько сильны, как ты считаешь! Значит — пришло время их сломать!

Подготовка началась с составления подробного плана. Я провёл ритуал обращения к предкам и вызвал своих лучших шпионов — призраков, способных проникать сквозь любые преграды. Их главной задачей был сбор информации о месте обитания богини, её привычках и слабостях.

Боги питались верой и концепциями, именно поэтому все королевства Ноктэра вот уже больше года продвигают в народ мысль о том, что боги покинули нас… Когда придёт время битвы — Лираэль ждёт очень большой сюрприз в виде практически полного отсутствия веры в неё.

Первым делом я отправился в Пустотный Край, где несколько столетий назад поспорил с льдистым ифритом, и собственно говоря после этого спора край то и стали называть пустотным… Ну да не суть.

Там, в сердце застывшего взрыва льда, был заключён тот самый ифрит, с помощью которого за следующий месяц я выковал клинок, которого ещё не видывал Ноктэр.

Лезвие этого меча было выполнено из антиматерии, и обёрнуто пеленой небытия. Каждый удар этого клинка буквально стирал часть цели из всех линий вероятности.

Не смотря на ужасающую силу получившегося оружия, я был не очень то и доволен результатом. Он действовал слишком прямо, и я справедливо предположил, что богиня увидит моё намерение задолго до самого удара.

«Нужно нечто более… Утончённое.» — подумал я, и ворвавшись в обитель бытия заключил договор с Плачущим Левиафаном — существом из иного измерения, чьи слёзы были концентрированной иррациональностью. Из одной слезинки тот же ифрит сплел сеть «Акаузаль», способную ловить божественный взгляд в петли парадоксов.

Лираэль являлась богиней судьбы, и не смотря на все ухищрения с моей стороны могла с лёгкостью просчитать все мои шаги, поэтому чтобы стать невидимым для божественного предвидения, я решился на проведение ритуала «Цена Забвения».

Суть его работы заключалась в том, что во время его проведения я вырезал из своей души имя, данное при рождении, и заменял его на случайный абстрактный символ, который даже сам толком не мог прочесть. Из-за этого действия моё прошлое и будущее стали туманом, надёжно скрывая мои намерения от пристального взгляда богини.

— Посмотрим, как ты просчитаешь это, — криво усмехнулся я сразу после ритуала, глядя на то, как трескаются зеркала в Зале Предназначений, даже не предполагая, что с этим ритуалом потерял ещё одну часть себя…

Помимо подготовки оружия я понял, что мне нужны решительные военачальники, которые точно не предадут меня, когда узнают о цели предстоящей атаки.

Купить можно всех, поэтому недолго думая я решил создать клонов самого себя. Только вот создавать жалких двойников мне совсем не хотелось, поэтому я принял решение, и даже не думал о его последствиях, одержимый новой идеей — я решил выдернуть альтернативные версии себя из других реальностей!

На расчёты ушло практически пол года. Не передать словами, сколько раз я хотел всё бросить и рассмотреть другой вариант, но медленно подступающее безумие заставляло меня следовать своему выбору, в результате чего у меня всё получилось.

Одного себя я вырвал из временной линии, где он уничтожил всех врагов, и медленно сходил с ума от одиночества, а другого — из мира, где тот стал тираном, который практически уничтожил Ноктэр. Эти двое могли свести с ума практически любого разумного, но только не меня. Я говорил с ними на равных.

Когда ритуал оказался завершён, я обвёл их пристальным взглядом, поигрывая при этом недавно выкованным клинком, и убедившись в том, что те совершенно верно поняли вертикаль власти, вкрадчивым голосом произнёс:

— Вы — мои шахматные фигуры, и мы с вами сыграем в увлекательную партию, где шахматная доска — это вся реальность!

Моя армия тоже готовилась на протяжении всего этого времени. Легионы нежити постоянно пополнялись, а демоны неустанно оттачивали свои навыки и способности. Каждый солдат знал — грядет великая битва, и от качества их подготовки зависела не только их собственная жизнь, но и судьба всего Ноктэра.

И вот настал тот день, когда я резюмировал, что всё готово. Дальнейшее оттягивание неизбежного можно было расценивать только как слабость, поэтому я тут же вызвал своих клонов на совет. Этот совет стал поворотной точкой в моём грандиозном замысле.

— Готовы? О, мы больше чем готовы! — я захихикал, глядя на отражение себя в двух экземплярах, и впился пальцами в виски. В моём голосе не было и тени страха, только беззаботное веселье и желание разорвать мерзкую паучиху во что бы то ни стало. — Мы разорвём её паутину, да-да-да! Сожжём её дом! Пусть подавится своей предопределённостью!

И на утро, когда первые лучи рассветного солнца коснулись шпилей моего дворца, первый в истории поход против богини официально начался. Моя армия неторопливо двинулась вперед, а мои руки, впервые за очень долгое время, дрожали в нетерпении кровавого безумства.

Я смотрел на медленно уходящую колонну и чувствовал, как сила во мне нетерпеливо откликается на происходящее, заставляя меня буквально стонать от предвкушения скорой расправы.

Это было то самое чувство, которого мне так не хватало все эти годы — чувство настоящей опасности, настоящего вызова, от которого зависело всё.

Кинув взгляд в ту сторону, где располагался храм моей цели, я тихо с предвкушающей улыбкой произнёс:

— Лираэль, ты станешь моим величайшим достижением или окончательно погубишь меня. Но знай — я иду за тобой, и ничто не остановит меня на этом пути!

Мой дворец постепенно остался позади, а впереди расстилалась дорога, ведущая к храму богини. Каждый новый шаг неотвратимо приближал меня к цели, и с каждым шагом во мне крепла уверенность — я обязательно справлюсь. Я, Ксерион Вал'Нор, самый могущественный маг Ноктэра, докажу, что даже боги могут пасть перед истинной силой.

Дорога оказалась существенно дольше, чем мне хотелось бы. За время движения нас даже несколько раз атаковали верные богине племена, однако эти жалкие попытки вызывали только смех. Силы были настолько не сопоставимы, что все эти племена буквально за считанные минуты пополнили ряды моих легионов нежити, пав от атак высших личей.

Какой бы длинной ни была дорога — она, как и всё остальное в нашей жизни, рано или поздно заканчивается. К вечеру следующего дня мы вышли к храму Лираэль, после чего я вышел вперёд, обнажил клинок, и громогласным голосом, от которого разлетелись вдребезги храмовые витражи, прокричал:

— Лираэль, выходи! Я пришёл немного с тобой поиграть!

Она явилась совсем не сразу. Первыми из храма стали вылетать её верные воины в образе здоровенных ангелов, вооружённых двуручными мечами. Наперерез этим существам моментально двинулась моя армия, а я прикрыл глаза и просто ждал, целиком уверенный в своих силах.

Сначала я почувствовал запах — смесь грозы и огня. Потом появились звуки, и наконец, явилась сама богиня — её тело было соткано из множества мерцающих нитей, а лицо постоянно менялось.

— Ты утомил меня, дитя, — её голос был тихим шелестом, но казалось, что этот шелест проникал в саму душу.

— Сегодня ты умрешь и больше никому не сможешь разрушить жизнь! — прогрохотал в ответ мой голос, навсегда оглушив тех, кто был рядом со мной на расстоянии ближе 50 метров.

Богиня, словно не слыша меня, холодно пророкотала:

— Ты разрушил баланс, Ксерион. Множество реальностей движутся в непроглядный хаос из-за твоих действий!

— Баланс? — я рассмеялся страшным каркающим смехом. — Ты связала меня предопределением. Я стал марионеткой в твоих руках и ты говоришь мне что-то про бала…

В этот момент богиня резко взмахнула рукой, и все призванные демоны в моей армии сгорели в ярчайших вспышках огня, моментально прекратив своё существование. Эта мощь… Она просто не укладывалась в сознание.

На одних инстинктах я нанёс удар своим клинком в направлении богини, после чего с него сорвался серп чёрной энергии, уничтожающей суть, но когда я уже чувствовал подступающий триумф, то с безумной яростью увидел, как мой главный козырь разлетелся безобидными брызгами о появившийся энергетический щит.

Лираэль на мою атаку подняла свои руки вверх и громко крикнула набор слов, которые мой слух отказался воспринимать. В следующий миг я почувствовал как вся призванная мной нежить развеивается безобидным дымом.

За своей спиной я услышал крик, полный неподдельной ярости, а потом одно из моих воплощений сорвало с моего пояса сеть «Аказуаль», и в отчаянном прыжке метнуло её в сторону богини.

По-хорошему эта сеть должна была лишить богиню львиной доли сил, однако спустя несколько мгновений я в абсолютном шоке смотрел на то, как артефакт вне категорий повис безобидной тряпочкой на том же самом щите, и буквально на моих глаза неотвратимо сгорал, превращаясь в лёгкий пепел.

Лираэль посмотрела на меня сочувствующим взглядом и тихо произнесла:

— Ксерион Вал'нор, ты обезумел… Ярость ослепила тебя и мешает слушать голос разума… Твоя душа разбита, но я помогу тебе…

Два моих сильнейших козыря оказались играючи отклонены моей противницей, моя армия уничтожена и тогда в приступе беспросветного отчаяния я решился на беспрецедентный шаг…

Прикрыв глаза, я начал зачитывать слова из древнего свитка, который был обнаружен мной в очень древнем склепе давно сгинувшего рода.

Судя по расшифрованной части — этот текст должен был наделить меня полубожественными силами, но совсем не бесплатно. Ценой такого усиления была неминуемая смерть физической оболочки в течении нескольких минут после активации.

На текущий момент мне было совершенно плевать на это. Если моё решение позволит мне устранить преграду на своём пути, то физическая оболочка будет уже не принципиальна, ведь божественный трон не может оставаться пустым, а это значит, что в случае победы это место достанется мне…

Как только первые слова чужеродной речи сорвались с моих губ — богиня махнула рукой, после чего я с ужасом почувствовал, как мой верный магический источник перестал откликаться на поступающие команды.

Лираэль тем временем тяжело вздохнула, после чего распрямилась, и как будто бы став несколько больше, начала призывать концентрические кольца силы, которые с готовностью стали проявляться вокруг неё, показывая истинную силу этого существа.

Эти кольца состояли из мельчайших связок рун божественного алфавита, и были пределом мечтаний для каждого практикующего в мире Ноктэра.

— Ксерион Вал'нор, твоё вероломное нападение не может остаться безнаказанным, но я вижу, что сознание твоё замутнено пеленой ярости и безумия. Поэтому я не буду тебя уничтожать.

Мой приговор — изгнание с полным уничтожением воспоминаний о магии Первых. Если ты сможешь выбраться из места своей ссылки и снова найти меня, тогда я уступлю тебе свой пост. Да будет так!

В следующий миг кольца вокруг богини начали расширяться, а я внезапно ощутил, как саму мою сущность затягивает в появившийся портал прямо за моей спиной.

Последнее, что я успел заметить перед своим исчезновением — было море пепла, которое осталось на месте моей, казавшейся непобедимой, армии…