Ромм. Первый

Глава 8. Дэниел Ромм

22 марта 2412 года по ЕГК.

«Эскадрилья» из шести флаеров представительского класса выпала из облака в девять минут двенадцатого, описала плавную дугу, постепенно замедлилась и остановилась у самого края чудовищной воронки. Получив подтверждение о захвате целей оружейными системами «Роджера», шесть звеньев «Аурренов», сопровождавшие гостей от западного побережья континента, совершенно одинаково полыхнули выхлопами движков и ушли вертикально вверх, к кораблям базирования.

Пока послы, их помощники, военные атташе и пресс-атташе Империи Росс, Соединенных Систем Новой Америки, Объединенной Европы, Поднебесной Империи, Арабского Халифата и Африканского Союза выбирались из машин, одергивали брюки и оглядывались по сторонам, я сидел в кресле на небольшом помосте, покрытом черным вспененным пластиком, и настраивался на будущее действо.

В отличие от меня Олаф, командовавший четырьмя отделениями своих лучших абордажников, занялся делом — дав гостям насмотреться на последствия орбитального удара, он настоятельно попросил их занять места на втором помосте, тоже выполненном в кроваво-красных тонах. Поздний вечер, низкая облачность, гнетущая обстановка и не самые приятные запахи, а также внушающий уважение рост Рагнарсона и бесцветный голос, доносящийся из акустической системы наглухо затемненного шлема, сотворили чудо — выполнять его просьбу рванули даже журналисты, обычно не отличающиеся особой дисциплинированностью.

Дав гостям рассесться на кресла не самой приятной расцветки и слегка расслабиться, я шарахнул по их нервам еще раз: попросил Лани убрать маскировочное поле и подсветить прожекторами внушающую уважение тушу «Веселого Роджера». А когда приглашенные на пресс-конференцию отошли и от этого удара, «проявился» сам. Естественно, вместе с помостом, на котором стояло мое кресло. И был вынужден отвечать на вопрос посла ССНА, решившего развеять гнетущую атмосферу шуткой:

— Здравствуйте, Дэниел! Решили пригласить нас на ответный флеш-моб?

— Можно сказать и так…

— И как он называется?

— «Кровь и Тьма»! Та, что за последней гранью… — недобро усмехнулся я, повелительным жестом заставил амера заткнуть фонтан красноречия и сжал пальцы на подлокотниках кресла: — Хотел бы назвать этот вечер добрым, но не поворачивается язык. Поэтому обойдусь без приветствий и перейду к делу. Итак, в данный момент мы с вами находимся рядом с местом, на котором еще вчера стояли корпуса клиники «Лаулетт», той самой, в которой граждан Галактического Союза лечили от заболеваний, считающихся неизлечимыми. Теперь корпусов нет. А значит, пришло время выполнить обещание, данное девятнадцатого сентября прошлого года на пресс-конференции в Алмазном зале отеля «Шератон-Манхеттен» на Нью-Вашингтоне. То есть, объявить, что и головная клиника «Лаулетт», и ее эрратский филиал прекращают прием пациентов из Африканского Союза и Арабского Халифата!

— Прошу прощения, но какое отношение ко всему этому имеем мы? — мигом оказавшись на ногах, возмущенно спросил посол АХ.

— Самое прямое! — вступила в разговор Олли. — И если вы проявите терпение, то в течение ближайшего получаса убедитесь в этом сами.

Посол забыл о возмущении и захлебнулся слюной. Да и не только он один: внезапное появление из темноты ослепительно-красивой девушки в умопомрачительном платье шарахнуло по мозгам всем гостям до единого, включая военного атташе ССНА, по слухам, известного своей альтернативной сексуальной ориентацией.

— Л-ладно, проявлю… — почувствовав, что пауза слишком затянулась, пролепетал араб, торопливо сдвинул полы пиджака, сел в кресло и нервно облизал пересохшие губы.

— Вот и замечательно! — без особой теплоты в голосе отметил я и устроил гостям небольшой экскурс в недавнее прошлое. Но не голословный, а подкрепленный демонстрацией картинок с СОУФ, сенсоров орбитальных крепостей, тяжелых кораблей и штурмовых ботов, а также с личных ТК абордажников и абордажниц, принимавших участие в наземной операции. Само собой, картинок, «обрезанных» донельзя, дабы не смущать заинтересованные лица изобилием разного рода пиктограмм и совершенно ненужной посторонним информации.

Первую часть шоу — рассказ о флэш-мобе «Кольцо Доброй Надежды» и начале вторжения флота «шоколадок» — посольские смотрели абсолютно равнодушно. Так как не только видели похожие картинки не один десяток раз, но и устраивали подобные «акции» в своих зонах ответственности. Журналисты тоже не суетились, так как особой конкретики в записях не было, а значит, не было и возможности влезть в уже догорающий скандал с новыми разоблачениями и сделать себе имя или политический капитал.

И те, и другие задергались только тогда, когда увидели «Стену». Но совсем ненадолго, так как пришли к выводу, что демонстрируемая картинка не дает ни бита новой информации о ТТХ тэххерских военных кораблей. Зато небольшую нарезку под условным названием «Разгром флота Вторжения» смотрели во все глаза. Еще бы — ролик длительностью в восемь минут пятьдесят секунд изобиловал крупными планами, поражающими воображение записями бесславной гибели сверхтяжелых кораблей и тщательно подобранными «намеками» на «реальные» возможности ЧВК «Конкистадоры». И к тому времени, как показ завершился, настолько впечатлились, что не сдержали эмоций:

— Джерри Коэн, пресс-служба посольства ССНА! Скажите, пожалуйста, какое количество кораблей вы насчитали во флоте вторжения, и сколько из них сумело уйти?

Вопрос был из серии нужных, поэтому на него ответила Рати, появившаяся «из Тьмы» не менее эффектно, чем мы:

— Тех, которые хоть раз отключили генераторы маскировочных полей — девятьсот шестьдесят девять. Не ушел ни один.

— Вы уверены?! — хором выкрикнуло сразу несколько пресс-атташе.

— У нас есть документальные свидетельства уничтожения каждой из этих лоханок.

— А какое количество членов их экипажей было поднято на борт и в дальнейшем будет передано представителям Африканского Союза? — спросил посол ССНА, видимо, решивший примерить на себя лавры миротворца.

Услышав этот вопрос, Муза изумленно выгнула точеную бровь и рассмеялась. Причем так холодно, что большинству гостей стало не по себе:

— Зачем спасать тех, кто заявился к нам с оружием в руках? Прилетели — сдохли. И нет проблем.

— Вы хотите сказать, что…

— Да, вы поняли верно: все те, кто не погиб от взрывов боевых частей ракет, мин и так далее, умерли от асфиксии, декомпрессии, холода, кровопотери или полученных травм.

— Но это негуманно!!!

— На этот крик души хотела бы ответить я! — мурлыкнула Удавка, закинула ногу на ногу и буквально несколькими предложениями оправдала свое прозвище: — Если свести законодательство Королевства Тэххер и абсолютно всех государств Галактического Союза к одной-единственной фразе, то она будет звучать примерно так: «Права любой отдельно взятой личности, организации или государства ЗАКАНЧИВАЮТСЯ там, где начинаются права любой другой отдельно взятой личности, организации или государства!» И вы, и мы прекрасно понимаем, что члены экипажей флота вторжения прилетели в систему Эррат для того, чтобы нарушить права миллиардов личностей, сотен тысяч организаций и целого государства. Следовательно, любители играть словами могут называть действия ЧВК «Конкистадоры», защитившей целую систему от правового произвола, Высшим Гуманизмом!

— А все остальные? — язвительно поинтересовался военный атташе посла Поднебесной Империи.

— Говорить за всех дело неблагодарное… — мило улыбнулась Олли и взмахом ресниц опять лишила мужчин дара речи: — Поэтому скажу только за наш Клан: мы, «Конкистадоры», предпочитаем ДЕЛАТЬ. Вчера подарили экипажам флота вторжения относительно легкую смерть. А сегодня планируем ответный визит к конечным выгодоприобретателям…

Само собой, этот ответ вызвал нездоровое возбуждение у большей части наших гостей, но без толку — я проигнорировал взметнувшийся было лес рук и включил воспроизведение следующей нарезки.

Эта рассказывала о наземной части операции. Для пущей наглядности — с экскурсами в прошлое Аламотта и наглядной демонстрации результатов деятельности нашего филиала клиники. То есть, с голограммами внешности некоторых пациентов во время болезни и после излечения. Добившись нужной реакции большинства, я вывесил рядом с картинкой голограмму «обрезанного» СОУФ и показал, как «участники мирного флеш-моба» пробивались сквозь обе зоны безопасности. А потом обратил внимание гостей пресс-конференции на зеленое пятно на месте нынешней воронки.

Реакция военных атташе была совершенно одинаковой:

— А там работали профи, верно?

Я утвердительно кивнул, убрал экран системы оперативного управления флотом и показал картинку с ТК Олафа:

— Шейх Кемаль Аль-Кайс, лидер секты «Последователи Пророка», одинаково добросовестно выполнявший заказы как глав самых одиозных мусульманских СЕКТ, так и государства…

— Я протестую! — вскочив с кресла, воскликнул посол АФ.

— Можете подать иск в Верховный Суд ГС! — равнодушно предложил я. — Но после пресс-конференции. А пока будьте любезны сесть на место!

Он сел. Демонстративно нахмурившись, выдвинув подбородок и гневно сверкнув глазами. Но меня как-то не впечатлил:

— Так вот, целью «мирного флеш-моба» была безопасная доставка этого самого Кемаля и его личной гвардии к клинике «Лаулетт». Эта часть плана удалась: скоростные флаеры, оборудованные сверхсекретными генераторами маскировочного поля «Flare» производства «Weapon & Armory», ССНА, преодолели обе зоны безопасности. В «невидимости». И лишь после того, как их «протралили» смертники…

Забавно, но ни посол Новой Америки, ни военный атташе, ни пресс-секретарь меня перебивать не стали. Хотя понимали, что я озвучил название одного из официальных поставщиков высокотехнологического оборудования в военно-космические силы их государства, далеко не просто так. Пришлось обходиться без части запланированного шоу и рассказывать дальше:

— Рисковать собой этот человек очень не любил, поэтому и на территорию филиала он зашел только после того, как в нее ворвалось сорок профессиональных убийц, вооруженных самыми современными видами оружия и снаряжения производства все той же ССНА. И здорово расстроился, когда понял, что в здании нет ни персонала, ни пациентов, ни высокотехнологичного оборудования! Пока он метался по этажам в поисках хотя бы чего-нибудь, что могло бы оправдать и риск, и немалые затраты, наши абордажники успели окружить комплекс зданий. И Кемаль, оказавшийся в ловушке, не придумал ничего умнее, чем объявить нам ультиматум…

Обращение этого урода к «гяурам» я показал целиком и без купюр. А отрывок обращения, в котором один из самых известных террористов арабского мира гордо демонстрировал бомбу, даже два раза. Чтобы побледнели не только военные атташе, по роду своей деятельности разбирающиеся в подобных изделиях и последствиях их применения, но и гражданские лица, начавшие искать упоминания о «Джихаде» в Сети.

— Нет, рванула не она! — усмехнулся я, когда увидел на лбу сразу нескольких не особо пугливых мужчин капельки пота. — С врагами мы не торгуемся. Поэтому стерли их с поверхности планеты орбитальным ударом!

— Если это все, что у вас есть против Арабского Хали-…

— Не все! — рыкнул я. А когда посол заткнулся, запустил воспроизведение следующего ролика: — Человек, который лежит в медкапсуле — Омар Ибн-аль-Нувас, седьмой сын шейха с планеты Аджман и, по совместительству, младший офицер Службы Общей Разведки Арабского Халифата. Когда на таймере в правом углу экрана появятся одни нули, он получит условный сигнал с ТК одного из помощников Кемаля. О, получил! Как видите, в капсуле ему вдруг стало крайне некомфортно, и он, выбравшись наружу, ищет, чем вооружиться. Нашел. Теперь, крадучись, выходит в коридор, поворачивает направо и… расстраивается. Еще бы, против четверки наших абордажников в штурмовых скафах эта железка не катит…

На самом деле этот ролик был постановочным и снимался уже после того, как Кемаль и его люди отправились к предкам: согласно регламенту действий во время чрезвычайных ситуаций, сразу после объявления режима А-12 все пациенты были погружены в медикаментозный сон, и в принципе не могли среагировать ни на какие сигналы. Да и о самих сигналах мы узнали лишь благодаря здоровой паранойе дежурного Умника, «ассистировавшего» Олафу во время проведения наземной операции: когда сканеры скафа всего одного абордажника(!) уловили сверхкороткий сигнал ближнего радиуса действия, эта тэххерка как-то выделила его из того бардака, который творился в эфире. А после завершения наземной операции связалась со мной и убедила провести эксперимент — по-очереди выводить пациентов из медикаментозного сна и посылать такой же сигнал из соседнего помещения.

— Кстати, таких красавцев в клинике было двое! — почувствовав, что пауза слегка затянулась, продолжила Рати. — А готовить их начали где-то в прошлом декабре — нашли заболевания, которыми их можно было заразить, дали болезням, если можно так выразиться, «настояться», а потом отравили будущих героев на лечение.

— Мы их выпотрошили. До донышка… — уставившись в глаза посла АХ очень нехорошим взглядом, ухмыльнулся я. — Так что знаем… многое.

— Чего вы хотите? — сглотнув подступивший к горлу комок, хрипло спросил араб.

— Мы готовы забыть о запрете на лечение и продление жизни для уроженцев Арабского Халифата… в обмен на девяносто два человека в добром здравии согласно списку, который я вам сейчас скину. Само собой, с доставкой всех этих деятелей в систему Эррат. И еще: торговаться мы не будем и с вами. Ни по одной персоналии. Так что выбирайте, что вам важнее.

— Только имейте в виду, что каждый из упомянутых в этом списке людей должен быть «оригиналом»! — уточнила Олли. — Обнаружим хотя бы один клон или подготовленного двойника — обидимся. А как мы мстим за обиды, вы, наверное, догадываетесь.

Пока посол изучал полученный файл, я разрешил задать вопрос представителю Поднебесной Империи.

— Скажите, пожалуйста, как все вышеперечисленное, начиная от вторжения и заканчивая орбитальным ударом, сказалось на пациентах вашего филиала клиники «Лаулетт»?

— Никак. Большая часть проходит запланированные процедуры. Меньшая готовится к возвращению домой. А гости из Арабского Халифата уже ушли из жизни крайне позорной смертью и в данный момент обживаются в не менее позорном посмертии.

— В каком смысле? — заинтересовался его коллега из ССНА.

— В самом прямом! — плотоядно улыбнулась Олли и подалась вперед: — Из соображений высшей гуманности мы собираемся дать понять всем представителям арабского мира, что умирать за веру на Эррате крайне невыгодно. Здесь не будет ни безболезненной смерти, ни рая, ни гурий, ни наложниц. Ибо «мученики» будут повешены, зашиты в свиные шкуры и похоронены в нечистой земле вверх ногами! Кстати, это не шутка — сразу после завершения пресс-конференции мы устроим вам экскурсию на дно этой воронки. К захоронению из бронестекла, демонстрирующему судьбу двух «первопроходцев».

Следующие четверть часа гости терзали меня вопросами. Пресс-атташе посольства Новой Америки пытался выяснить, как «отлучение» АХ и АС сказалось на квоте на лечение и продление жизни для граждан остальных государств ГС. Китайцы предлагали помощь в восстановлении Аламотта в обмен на «совсем небольшую долю» акций «Лаулетт», а Петр Селиванов, помощник посла ИР, жаждал получить информацию о наших потерях.

Первый был послан изучать сайт клиники в Сети, на главной странице которого были ответы на все стандартные вопросы. Вторых я расстроил, заявив, что финансовых проблем у «Лаулетт» нет и не предвидится, так как благополучие клиники зиждется сразу на двух китах — на активах клана «Конкистадоры» и Королевского банка Тэххера. А на вопрос третьего ответила Олли:

— Наши потери касаются только Клана и тех, кто перешел нам дорогу. Так что следите за новостями и делайте выводы.

Росс слегка обиделся. И был «поддержан» послом АС:

— А вы вообще понимаете, что пытаетесь себя противопоставить целому государству?

— Прошлой осенью наш супруг противопоставил себя Новой Америке и получил море удовольствия! — злорадно ухмыльнулась Удавка, выдержала небольшую паузу и предвосхитила напрашивающееся заявление охамевшей «шоколадки»: — А вчера вечером немножечко попротивопоставлял себя флоту вторжения, управляя крейсером, рядом с которым мы сейчас и сидим. Перечислять все те корабли, которые превратились в пыль в результате буйства одного-единственного дальнего рейдера и его истребителей-перехватчиков, мне лениво. Скажу лишь, где-то в середине этого виртуального списка затерялись линкор «Бейджин» и большая часть кораблей сопровождения. К сожалению, я, оператор систем комплексного технического контроля уровня «флот» в ранге эксперт, в этом веселье не участвовала, так как была вызвана в Тэххер королевой Альери и даже успела уйти в гипер. Но, как видите, я снова тут, а муж пообещал, что компенсирует этот моральный ущерб в ближайшие дни!

— Компенсирую! — подтвердил я. — И не только ей: крови жаждет все население Аламотта — и клан «Конкистадоры», и тэххерская половина нашей ЧВК.

— А о том, как жаждут крови Альери Миллика Ти’Шарли и ее подданные, вы можете услышать из уст самой королевы… — заявила Рати и включила воспроизведение «письма»:

— Привет, Дэн! Извини, что ответила не сразу — после совещания со своими командующими я никак не могла успокоиться, поэтому спустилась в тир и стреляла, пока была в состоянии держать оружие. В общем, двадцать два ударных флота моих ВКС готовы начать разгон в течение трех ваших стандартных часов, еще одиннадцать закончат подготовку к боевому вылету за пять с небольшим, а все остальные уложатся в девять. Так что, ты только скажи — и мы закатаем этих уродов в каменный век! И… знаешь, я так давно никуда не вылетала…

Когда Муза прервала связь с моим кабинетом на «Роджере», посол АС нервно сглотнул и вытер вспотевший лоб рукавом пиджака. Ну да, не знай я Ари, как самого себя, и не спланируй эту «врезку», решил бы, что безумие и жажда крови во взгляде Мстительной настоящие.

— Скажите, Дэниел, а вы вообще понимаете, что появление на территории Галактического Союза хотя бы одного флота Королевства Тэххер спровоцирует межрасовую войну?! — спросил военный атташе ССНА.

— Если следовать вашей логике, то межрасовая война уже началась. С того момента, как флот Африканского Союза вторгся на территорию Республики Эррат через зону перехода, охранявшуюся кораблями ЧВК «Конкистадоры» и Империи Росс, а его диверсионные группы, использовав в качестве прикрытия так называемый «мирный флеш-моб», вторглись в пределы города, в котором компактно проживают подданные королевы Альери Миллики Ти’Шарли! — перебил его посол ИР.

Амер пожал плечами и посмотрел на меня чуть свысока:

— Я нисколько не оправдываю тех, кто начал это безумие, но хочу заявить, что Соединенные Системы Новой Америки не допустят развязывания нового вооруженного конфликта. Соответственно, не дадут разрешения флотам Королевства Тэххер пересекать свою территорию!

— Так же, как не разрешили ее пересечь пяти орбитальным крепостям «Шиин-47», двадцать шесть минут тому назад всплывшим в зоне перехода, в которой обычно появляются корабли, прилетающие из Тэххера? — насмешливо поинтересовался я.

— Простите?

— Пять орбитальных крепостей. Прибыли в систему чуть менее получаса тому назад. А чуть более, чем через двое суток подойдут к планете и встанут на боевое дежурство над континентом, принадлежащим ЧВК «Конкистадоры»! — чуть подробнее объяснила Олли. А когда атташе отмер, добавила: — Да, они опоздали к началу веселья. Зато теперь у нас развязаны руки.

— В общем, как говаривали мои предки по отцовской линии, «Иду на вы»! — заявил я, многозначительно посмотрев сначала на посла Африканского Союза, а затем и на его коллегу из Халифата. Потом открыл сообщение от адмирала Ти’Гисс и расплылся в довольной улыбке: — О, наш флеш-моб подхватил и личный состав ударной эскадры, выполнявшей контракт на территории АС: они только что уничтожили всю инфраструктуру столичной планеты племени йоруба и, как метко выразилась одна из моих любимых женщин, «закатали этих уродов в каменный век».

…Пока мы с Олафом развлекались с гостями, весь остальной Совет пахал, как рабы на плантациях. Первым делом расконсервировали подземные хранилища со строительной техникой, посадили на нее ветеранов вперемешку с «зеленой молодежью» и отправили всю эту толпу разбирать завалы. Пилоты, как уже ушедшие на покой, так и еще не заслужившие вожделенные Капельки, управляли мобильными грузовыми платформами; операторы оружейных систем и другие технари — бульдозерами, скреперами, кранами и т. д.; Умники обеспечивали работающих освещением, топливом и другими расходниками; «никчемные» абордажники в тяжелых скафах использовались в качестве «подай-принеси».

Как только народ уяснил поставленные задачи и втянулся в работу, добрая половина Совета «села» на логистику, закупки и жизнеобеспечение. Дядя Бен на пару с Доном Гильермо терроризировал хозяев компаний, всю осень, зиму и начало весны поставлявших нам строительные материалы, Мэтью Фарелл с подчиненными собирал временные складские и жилые ангары, Угорь с десятком помощников и пятью десятками штурмовых ботов обеспечивал беспроблемную доставку всего закупленного на территорию Аламотта, а Дерек разбирался с жильем — составлял списки тех, кому негде ночевать, и заселял их либо во времянки, собранные Фареллом, либо в казармы, либо в свободные каюты тяжелых кораблей и орбитальных крепостей.

Не бездельничала и Ти’Гисс — координируемые ею «Фларди» и «Наомы» с Умниками на борту мотались над городом в поисках еще не отловленных «невидимок»; МЗ-шки «Ковуэтт» засеивали масс-детекторами и всякого рода анализаторами обе зоны безопасности Аламотта, тральщики чистили окрестности ЗП 9/6, тяжелые корабли контролировали подступы к городу как на земле, так и в космосе, а мобильные группы сопровождали к зонам перехода росские корабли и наши постановщики помех.

Короче говоря, стоило мне освободиться и войти в канал Совета, как я был послан куда подальше. В смысле, отправлен заниматься делами, как выразился Дерек, «стратегического» уровня. Вот я и отправился — накрыл «Роджер» маскирующим полем, поднял его в воздух, «сдвинул» поближе к дому и врубил сканеры. А после того, как составил впечатление обо всем, что натворили система его защиты, диверсионная группа и Дотти, дорвавшаяся до оружейных систем «Роджера», перелетел на пару сотен километров в сторону, на берег весьма миленького безымянного озера у одного из отрогов Сааремского горного хребта.

Нет, девочкам его не показал, так как за бортом рейдера было, мягко выражаясь, темновато — заглушил движки, скинул дежурному Умнику свои координаты, внес коррективы в СУВД Аламотта и с чистой совестью встал с пилотского кресла.

Рраг, до последнего мгновения выполнявшая обязанности ООС, тут же оказалась на ногах, заявила, что ее ждет Олаф, чмокнула меня в щеку и унеслась к своему ненаглядному. Пришлось ждать возвращения лифта, а потом подниматься на самую верхнюю палубу.

Как оказалось, ждали не только ее — на полу нашей спальни оказался накрыт «стол», причем, судя по тортику, приглушенному верхнему свету и самым настоящим свечам, праздничный.

Я тут же влез в напоминалки «Лидера», убедился, что никаких важных дат не пропустил, и вопросительно выгнул бровь:

— Что празднуем?

— Последние минуты спокойной жизни… — сокрушенно вздохнула Лани. — Пришли письма от Ани и Риши, и мы боимся их открыть.

— Логично! — представив себе реакцию Ти’Ноор на недавнее вторжение, вздохнул я, улегся на свободное место, пододвинул к себе пищевой контейнер с куском жареного мяса, вооружился вилкой и махнул рукой: — Ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать — запускай. Но сначала от мелкой — она пугает не так сильно…

Как ни странно, за все время не такого уж и короткого монолога Риша не озвучила ни одной претензии. Первую половину своей речи она очень четко и структурированно докладывала матери о текущих проблемах, принятых решениях, разного рода новостях и так далее. Закончив с деловой частью послания, позволила себе расслабиться и на пару минут превратилась в ребенка — пожаловалась на скуку и однообразие дворцовой жизни, заявила, что устала от двуличия высшего света, и призналась, что соскучилась. Потом рассказала о паре забавных происшествий, развеселилась и вспомнила о нас:

— Мам, наши военно-космические силы на грани бунта: личный состав флотов, базирующихся в метрополии или системах, приближенных к ней, забыл, что такое награждения, а подчиненные Вайнары Ти’Гисс, отправленные в одну из самых жутких дыр обитаемого космоса, гребут ордена и медали ковшами автоматических погрузчиков. В теории с этой проблемой можно было бы справиться ротацией, но на практике об этом можно забыть — сервер штаба ВКС забит прошениями о переводе в постоянный состав ЧВК «Конкистадоры».

От души повеселившись по этому поводу, она переключилась на «шоколадок». Предложила Ари ввести новый орден «За выдающееся скудоумие» и наградить им глав разведывательных служб всех племенных союзов, благодаря «профессионализму» которых их вожди отправили в Эррат не десять-пятнадцать тысяч кораблей, а всего одну:

— О том, что частной военной компанией «Конкистадоры» командует тот самый Дэниел Ромм, который меняет президентов и свергает королей чуть ли не по десять раз на дню, знает весь Галактический Союз! — «предельно серьезно» возмущалась она. — А эти придурки о нем даже не слышали! Не знаю, как ты, а я в шоке…

Закончив поминать их, Риша вдруг «посерьезнела» и «расстроенно» посмотрела в объектив:

— Кстати, о Дэниеле. Ума не приложу, чем можно наградить человека, у которого уже есть все высшие награды королевства! Может, подскажешь?

— То же мне, проблема! — фыркнула Олли и повернулась к Альери: — Награди его собой. А ей уступи трон. Чтобы знала, как издеваться над родной матерью!

Честно говоря, в этот момент я напрягся, так как был уверен, что эта шутка сделает Ари больно. Ан нет — королева «отсалютовала» Удавке бокалом вина, затем «сжалась в комок», «в страхе» повернулась ко мне и «испуганно» захлопала ресницами:

— А ты от такой награды не откажешься?!

— Наоборот, заберу ее прямо сейчас! — буркнул я, подтянул «награду» поближе и звонко чмокнул в лоб. А когда она замурлыкала от удовольствия, поежился, вывесил над скатертью второе письмо, вгляделся в статичную картинку и озадаченно почесал затылок: Аннеке Мелз Ти’Ноор наговаривала письмо не в кабинете, а в спальне. Сидя перед здоровенным зеркалом в чем-то полупрозрачном и воздушном, подперев ладонями порядком помятые щечки и, кажется, даже не видя объектива камеры! Правда, потом ее взгляд сфокусировался и ощутимо потеплел, а на губах заиграла улыбка:

— Доброго времени суток! Прилетела из ресторана чуть больше часа назад, просыпаться и трезветь не хочу, так что терпите меня такую, какая есть. Скажу сразу — ворчать не собираюсь, так как ждала чего-нибудь в этом роде, но была уверена, что обойдется без особых последствий. Анализировать ваши действия буду завтра, после того, как высплюсь. А пока ограничусь похвалой: Дэн, я перед тобой преклоняюсь — уничтожить флот вторжения из тысячи вымпелов, не потеряв ни одного корабля, способен только ты! И не надо мне говорить о технологической пропасти между флотами — ты, как обычно, продемонстрировал подавляющее преимущество в планировании и уме. В общем, я в восторге. А еще страшно завидую твоим женщинам и так же страшно скучаю! На этом все, возвращаюсь в постель, ваша Ани…

— Дэн, признавайся, что ты сделал с моей подругой? — «возмущенно» взвыла Ари. — Я ее не узнаю!

— Все и не перечислишь… — пошутил я, быстренько уговорил кусок торта, кинул взгляд на окошко часов в ТК и вопросительно уставился на посерьезневшую Удавку.

— Я тут заглянула в МДК и интерфейс старпома… — приподнявшись на локтях, вкрадчиво начала она. — «Роджер» стоит на берегу озера. За бортом — сушь, тридцать один градус по Цельсию и безветрие. А большая часть команды мается от безделья: пилоты рубятся в симуляторы или слушают музыку, абордажники дерутся «толпа на толпу», а Олаф с Дотти смотрят какую-то слезливую мелодраму. Вернее, мелодраму смотрит Рраг, а ее супруг делает вид, что ему тоже очень-очень интересно!

— А что, Рише пора знакомиться с будущими подданным! — без тени улыбки во взгляде заявила Ари. — Да и вам не мешает стать к ним чуточку поближе.

— Нет, ближе я готова стать только к Дэну и к вам. Но от возможности хорошенечко повеселиться однозначно не откажусь! — хохотнула Олли и посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я не выдержал и рассмеялся:

— Ладно, уговорили. Можешь рассылать оповещения и принимать командование над тем бардаком, который сейчас начнется!

— Есть рассылать оповещения и принимать командование над бардаком, командир! — мгновенно оказавшись на ногах, молодцевато воскликнула супруга, расплылась в ехиднейшей улыбке и поплыла взглядом, а секунд через тридцать вернулась в реальность и скомандовала: — Форма одежды — местные купальники! Через три минуты строимся перед лифтом! Время пошло!

В «норматив» уложились все, включая не особо легконогую Лани, поэтому выслушали заслуженную похвалу, получили от «исполняющего обязанности командира бардака» по полотенцу весьма игривых расцветок и по бутылке хорошего вина, выслушали Ценные Указания и посерьезнели. Затем погрузились в кабинку, спустились на первую палубу и «удивленно» уставились на идеально-ровный строй из тридцати девяти человек в загерметизированных скафандрах и с оружием наперевес.

— А что это вы в таком странном виде? — «недоуменно» нахмурила брови Олли. — Цель этой учебно-боевой тревоги — «отработка группового и личного взаимодействия между летной и абордажной секциями дальнего рейдера «Веселый Роджер» во время самого разнузданного веселья на берегу ночного водоема при полном отсутствии вооружения и средств защиты»! Озеро — прямо за аппарелью, в радиусе пяти километров ни одного животного крупнее местного камышового кота, а там, наверху — добрая половина флота нашей ЧВК!

— Доброй она будет совсем недолго! — хохотнул Олаф через динамики акустической системы скафа и тут же поднял линзу шлема. — Но это не помешает мне принять самое активное участие в отработке поставленной задачи! Так что… разрешите привести внешний вид согласно условиям поставленной учебно-боевой задачи?

— Разрешаю! Вольно, разойдись!

Ох, что тут началось — личный состав той части объединенного экипажа, которая в данный момент находилась на борту корабля, сорвался с места и с гиканьем понесся к лифтам, на бегу срывая с себя шлемы. Что самое интересное, громче всех верещали пилоты, большая часть которых давно перешагнула через семидесятилетний рубеж и, вроде как, должна была успеть остепениться. Кувалда, Диего и парни последнего вели себя чуть сдержаннее. Но лишь потому, что планировали будущие безумства и активно помогали втискиваться в кабинки самым медлительным дамам.

Понаблюдав за «взаимодействием между секциями» эдак с полминуты, «и. о. командира» тряхнула волосами и распорядилась опустить аппарель. После того, как это распоряжение было выполнено, отправила меня в грузовой трюм. За листами вспененного пластика. А сама в сопровождении «Риши», Лани и Ратианы неторопливо пошла по траве, в свете прожектора искрящейся от вечерней росы, к черному зеркалу воды.

Выводить тяжелую технику на берег, дышащий покоем, мне показалось кощунством, поэтому автоматический погрузчик я использовал только в трюме — поднял его манипуляторами стопку из трех десятков ВП, обвязал грузовым «поводком», вывесил в полуметре над поверхностью палубы и потащил за собой. А когда выбрался на берег, не удержался от улыбки — десяток «моих» пилотов с Дотти во главе с оглушительным визгом пронеслись мимо, ворвались в воду в облаках брызг и поплыли в темноту.

Пилоты десяти временно прикомандированных звеньев оказались куда обстоятельнее — появившись на аппарели минут через семь-восемь после последней «юной» соотечественницы, они степенно двинулись не к озеру, а к здоровенному «лежбищу», которое я собирал. И, добравшись до его края, выставили в ряд сорок(!) стандартных флотских баулов, набитых тем, что могло пригодиться во время отдыха. То есть, не только едой и выпивкой, но и всем необходимым, начиная с одноразовой посуды и заканчивая двадцатью парами только что синтезированных ласт! Мало того, при ближайшем рассмотрении оказалось, что дамочки не поленились подобрать купальники с хемилюминесцентными вставками разных цветов и… по местной моде подкрасить губки помадой!

Пришлось делать комплимент в эрратско-тэххерском стиле:

— Я в восторге от уровня вашего профессионализма: содержимое баулов и использование хемилюминесценции однозначно свидетельствуют о том, что вы готовы и к отработке группового и личного взаимодействия, и к самому разнузданному веселью на берегу ночного водоема. А общая площадь подобранных купальников — о стремлении свести к минимуму имеющиеся в наличии средства защиты от восхищенных взглядов мужской части абордажной секции!

— Командир, вот это… — Ядвиса Мелот Ти’Арад, одна из самых старших и самых опытных пилотов «Аурренов» Третьего Зеленого флота, оттянула пальчиком резинку на узеньких плавках сантиметров на пять и тут же отпустила, дав ей хлопнуть о плоский девичий живот, — …вынужденный компромисс между желанием идеально точно выполнить озвученные условия учебно-боевой тревоги, опасениями вызвать необратимые изменения в психике эрратской части экипажа и страхом за свои жизни!

— Мои супруги — живые воплощения Доброты и Милосердия! — поняв намек, «обиделся» я.

— Ну да, особенно Олли Маура Ромм, одно упоминание имени которой вызывает нервный тик у всего старшего офицерского состава военно-космических сил королевства! — «торопливо согласилась» тэххерка.

— Скажите, командир, а в каком смысле вы использовали слово «Милосердие»? — внезапно захлопала ресницами еще одна красавица-пилот. — Я недавно штудировала университетский учебный курс по истории Темных Веков и наткнулась на упоминание об оружии с поэтичным названием «Милосердие[50]», с помощью которого рыцари добивали поверженных противников через щели в забралах шлемов. Если в этом, то мы сдаемся. Сразу все. И лично вам.

— Боюсь, как раз сдачи нам и не простят… — притворно вздохнула Ти’Арад и, понуро опустив голову, изобразила отчаяние.

— Уели! — признал я, уложив на место последний лист ВП и соединив его с двумя соседними интегрированными фиксаторами. — Но принимать вашу капитуляцию отказываюсь, так как тоже побаиваюсь последствий!

— Ну вот! А счастье было так близко…

— Оно пока еще тут… — «вздохнуло» сразу несколько пилотов и поддержало жизнерадостный хохот остальных…

…С приходом Олафа, Диего и остальных парней стало еще веселее — большая часть, успевшая разобраться с менталитетом уроженок Тэххера и привезти из последней командировки по «слабой» половине, с легкостью вписалась в шуточную перебранку и быстренько припахала разошедшихся дамочек к делу, тем самым, перетянув с меня большую часть внимания. А меньшая копировала поведение более опытных товарищей. И небезуспешно.

Решив, что с приготовлением шашлыков вся эта толпа прекрасно разберется и без моей помощи, я плавненько переместился шагов на двадцать ниже, бесшумно зашел в воду и, определившись с направлением на «Дипломаты» супруг, оттолкнулся от глинистого дна. А минуты через три, отплыв от берега метров на двести, оказался в самом эпицентре побоища по правилам «каждый… вернее, каждая за себя»!

Лани, как временно недееспособная, в этом веселье участия не принимала, бултыхаясь в компании с Музой чуть в стороне. Но донырнуть до нее, срезав «угол» поля боя, мне было не суждено: сразу четыре зеленых[51] силуэта рванулись мне наперерез, выдернули на поверхность и воинственно завопили.

Совсем не уставную длину волос трех из четырех атакующих фурий я заметил еще во время коротенькой схватки на глубине, поэтому особо не трепыхался. А когда вынырнул на поверхность и услышал в голосе «Риши» воистину сумасшедший восторг, решил добавить накала страстям и написал Олафу, чтобы отправил к нам кого-нибудь с мячом.

«Кого-нибудь»? Ха!!! К нам примчались все «старушки» и шестеро из восьми парней с двумя слабо светящимися мячами и сходу принялись делить собравшуюся толпу на команды. Кстати, Ти’Арад удивила снова — вместо того, чтобы принять участие в обсуждении составов, она подплыла к Музе с Богиней и протянула им по упаковке с индивидуальными надувными спасательными плотиками. А когда плавучие «лежбища» закачались на воде, объяснила, как их «правильно» использовать — подключилась к искинам, разгерметизировала оба жилых «поплавка» и программно изменила центровку средств спасения так, чтобы плотики перевернулись вверх днищами. Потом перевесила лесенки, поставила оба «судейских возвышения» на якоря и предложила «неподкупным арбитрам» занять свои места.

Что интересно, эта тэххерка умудрилась проявить себя и во время игр — не обладая столь же внушительным мышечным корсетом, как я, Олаф или наши абордажники, она брала головой — очень толково координировала действия своей команды через тактические комплексы и постоянно оказывалась там, где того требовала текущая ситуация. И пусть сама забила всего дважды, зато организовала так много голевых моментов, что к концу первого круга игр честно разделила третье место среди разыгрывающих с моей «дочуркой»!

Естественно, я ею заинтересовался. Поэтому во время «технического перерыва» между матчами, вызванного необходимостью в темпе уничтожить свежеприготовленный шашлык, спросил у Ари, что она знает о Ядвисе Мелот Ти’Арад. На что получил очень интересный ответ:

— Одна из самых «неудобных», неуправляемых, но в то же время талантливых Элит с двумя гранями во всех моих ВКС. Закончила факультет стратегического планирования КАМО и была отправлена во Второй Оранжевый флот. Первые полтора года билась за место под ликом Амми — дралась на дуэлях чуть ли не каждый день, «отдыхала» на холоде и училась. Еще через год прилюдно обвинила командира эсминца в редком непрофессионализме, спровоцировала вызов на дуэль и победила с подавляющим преимуществом. Хотя прекрасно знала, что род проигравшей ей этого не простит…

Судя по рассказу королевы, этот этап жизни Ядвисы мало чем отличался от аналогичного этапа Олли и Дотти. А потом Ти’Арад свернула не туда — выбравшись в одно из редких увольнений и сдав экзамены почти с такими же высокими баллами, как эта парочка, она ушла в науку. И небезуспешно — в тридцать три защитила ученую степень по прикладной химии, в тридцать шесть получила грант на исследования темы с ужасно зубодробительным названием, а еще через год, во время какой-то конференции, обозвала президиум свалкой давно выгоревших разгонных бустеров, в принципе не способных двигать науку вперед и поэтому медитирующих на собственные квалификационные полоски!

Из восьми дуэлей, на которые она была вызвана, Ти’Арад победила в семи. А после того, как залечила несколько переломов, ушла из науки и вернулась во флот. Причем на собеседовании заявила, что служба по специальности, полученной в КАМО, ей в принципе не интересна, и она собирается летать. И «полетела» в своем непередаваемом стиле — освоила в ранге эксперт четыре класса кораблей, начиная с легких и заканчивая тяжелыми крейсерами прорыва, а обо всех остальных получила как минимум представление. После чего решила, что тяжелые и неповоротливые машины ей не по душе, и сосредоточилась на «Аурренах». А вот остепениться так и не остепенилась — дралась со всеми, кто переходил ей дорогу, ни во что не ставила то вышестоящее начальство, которое не уважала, и не боялась прилюдно тыкать носом в допущенные ошибки даже адмиралов. В результате чего постепенно «перебиралась» из флотов, базирующихся неподалеку от метрополии, на окраину королевства. Вернее, на окраины. Так как за последние лет пятнадцать сменила восемь(!) пограничных флотов и что-то около двух десятков «Барияров».

— Не задержалась бы и у Ти’Гисс… — усмехнулась Ари, — …если бы я не отдала тебе Третий Зеленый. А тут, на Эррате, она чувствует себя счастливой: есть, кого уважать, с кем воевать и за кем тянуться!

— То есть… — начал, было, я, и тут же получил ответ на еще не заданный вопрос:

— Почти уверена, что она будет проситься на «Роджер». В постоянный состав. И я с радостью удовлетворю ее прошение.

— Зачем?

— В моих флотах она не приживается. А в твой экипаж врастет от силы к завтрашнему утру…