Ромм. Первый

Глава 16. Дэниел Ромм

8 апреля 2412 года по ЕГК.

…Очередной обмен сообщениями с Пронырой занял куда меньше времени, чем ожидалось, и я, посмотрев на следующую группу таймеров, недовольно поморщился: ложиться спать на сорок четыре минуты было извращением, а оставаться в кабинете и загружать себя чем-нибудь еще после двух суток работы на износ — редкой глупостью. В общем, свернув терминал МС-связи, я решительно вышел в коридор и поперся в ванную. Топить в купели с теплой водой моральную усталость последних дней.

Как оказалось, купель манила не только меня. В вожделенном помещении, освещенном одним-единственным потолочным плафоном, да еще и работающем на минимуме мощности, обнаружилась Иви — «лежала» на поверхности воды, опираясь затылком на бортик, и бездумно пялилась в потолок. Впрочем, на шелест открывшейся двери все-таки отреагировала, хотя и с небольшим запозданием — перевернулась на живот, вцепилась в поручень лесенки, вгляделась в полумрак и засияла:

— Доброй ночи, Дэн! Я так рада тебя видеть…

Девять месяцев общения с тэххерками отучили удивляться искренности даже самых избитых фраз, но стандартное приветствие моей последней любовницы, Марты, в котором вместо привычного равнодушия ощущалась неподдельная радость, на миг выбило из душевного равновесия. И «помогло» выбрать не самый адекватный ответ из теоретически возможных:

— Я тоже соскучился!

Комплексовать по этому поводу, естественно, не стал — полюбовался мягкой и чертовски теплой улыбкой, заигравшей на губах родственницы, разделся и ушел в теплую воду с головой. Вынырнув, приподнял дно так, чтобы можно было стоять, затем уперся спиной в стенку купели и привычно отвел в сторону правую руку. А когда сообразил, что вся эта последовательность действий «заточена» под супруг, было уже поздно — обе ладошки Ивиэтты сомкнулись на моей правой трапеции, в бок уперлась чертовски упругая грудь, а в квадрицепс — не менее упругое бедро.

Прислушавшись к своим ощущениям и не почувствовав никакого дискомфорта, я мысленно отметил, что окончательно перешел к тэххерской модели общения с ближайшими подругами, и поинтересовался у девушки, почему она не спит.

— После КШУ выпросила у Оллии материалы, если можно так выразиться, по истории семьи. Изучала в свободное время. Закончила минут двадцать тому назад и до сих пор никак не отойду.

Интерес к нашему прошлому я принял, как должное. Равно, как и помощь Удавки ау’Ромм-младшей. Фразу про свободное время пропустил мимо ушей, так успел оценить маниакальную добросовестность Ивиэтты и нисколько не сомневался, что наши поручения для нее в абсолютном приоритете. А вот тон, которым произносилось последнее предложение, заставил задуматься.

Взаимосвязи между изучением нашего прошлого и падением ее настроения я, как ни старался, не нашел, поэтому негромко поинтересовался:

— Почему?

Девушка зябко поежилась, хотя в купели было жарковато, секунды три-четыре как-то уж очень потерянно смотрела мне в глаза, а потом грустно усмехнулась:

— Увидела картину целиком. И окончательно запуталась…

Заявление было крайне эмоциональным, но абсолютно не информативным, и я попросил объяснить чуточку подробнее. А через пару секунд вдруг «прочитал» движение Ивиэтты — неосознанно подавшись вперед, она попыталась спрятаться от своих мыслей под моей рукой. Но эти сами сомнения не исчезли:

— До встречи со мной ты заслужил преклонение четырех сильнейших аналитиков Тэххера — королевы Альери, Аннеке Мелз Ти’Ноор, Оллии Мауры и Доттер Рраг. Руководствуйся ты голой целесообразностью, наложил бы лапу на всех четверых, благо к неписанным законом нашего королевства относишься без особого пиетета и знаешь, что тебе простят практически любую экстравагантность. Ан нет, женщину, прилюдно называющую тебя вторым отцом, зачем-то отдал другу, а главу службы охраны Короны и вторую по влиятельности личность в королевстве — «Конкистадору», который не имеет особого веса даже в вашем клане! Повторю еще раз — объяснить это уважением к нашим неписанным законам не получится при всем желании, ибо ту же Олли ты взял аж третьей женой, а значит, мог привести и четвертую с пятой! Так же непонятно и твое отношение к Ланине и Ратиане: да, теоретически две совсем молоденькие представительницы другой расы могли потрясти твое воображение, тем более, что ты познакомился с ними еще до того, как попал в Тэххер. Но особо романтичным ты не выглядишь, значит, был обязан заставить их развивать грани, необходимые семье. Но не стал, хотя прекрасно понимал, что их первые абсолютно бесполезны. Знаешь, не прояви ты феноменальной расчетливости во время прошлогоднего эрратского мятежа, при продавливании идеи создания Аламотта, разрушении планов Ти’Тонга и далее по списку, я бы сочла тебя слабоумным. Но я знаю, на что ты способен, преклоняюсь перед твоим умом и догадываюсь, что некая логика во всем этом есть! Но я не вижу, как ни стараюсь! А еще я вдруг перестала понимать, зачем тебе я…

«Живой искин…» — мысленно вздохнул я, представил, каково видеть мир только как паутину взаимосвязей, заключил тэххерку в объятия, выждал пару секунд и ласково провел ладонью по ее спине от основания шеи и до поясницы. Совершенно осмысленно, так как хотел компенсировать ей наличие «зеркала» и дать понять, что сделанные выводы не соответствуют действительности.

Как и следовало ожидать, сокращение дистанции до нуля Иви восприняла, как должное — спокойно обняла меня за талию и едва заметно потемнела взглядом, уперевшись в «зеркало». Потом растаяла от немудреной ласки и спровоцировала меня на шутку:

— А утверждала, что обнулила все представления о нормальном!

Увы, последствия беззлобной подначки меня не обрадовали — не успел я договорить последнее слово, как ау’Ромм перешла в режим расчетно-аналитического блока. И отчего-то напомнила Олли в день нашего вылета навстречу яхте «Тир’но’Ли[80]».

Методику «борьбы» с вывертами мировоззрения третьей супруги я разрабатывал достаточно долго, с душой и «проверял на прочность» не одну неделю. Так что быстренько придумал объяснение, которое должно было достучаться до разума Иви, и настроился на «работу». А через мгновение услышал вопрос, от которого можно было оттолкнуться:

— Я что-то упустила?

Я утвердительно кивнул:

— Да! Причем самое важное: я — эрратец. Соответственно, выбираю себе женщин, руководствуясь не разумом, а чувствами. А они позволяют смотреть на вас под другим углом. Возьмем, к примеру, ту же Аннеке. Она посвятила венценосной подруге абсолютно всю свою жизнь, и за три десятка лет «всесилия» даже не смогла себе позволить слетать к ближайшему океану, чтобы воплотить в реальность детскую мечту. Представляешь, насколько ей осточертело круглые сутки находиться рядом с королевой? Ничуть не лучше жилось и второй жертве гипертрофированного чувства долга: пятнадцать лет, проведенные в эмоциональной яме своих представлений о нормальном, превратили ее бездушный церемониальный стилет. В результате, вырвавшись на свободу, она захотела познать весь огромный, восхитительно-изменчивый и абсолютно незнакомый мир…

Да уж, скорости мышления Ивиэтты можно было позавидовать — ее зрачки начали расширяться уже на втором словосочетании, выделенном интонацией. А на слове «весь» достигли предельно возможного диаметра и полыхнули пониманием:

— Ты хочешь сказать, что оставил рядом с собой не какие-то там грани и ранги, а женщин, для которых существуешь только ты?!

Ее догадка звучала как-то уж очень пафосно и слащаво, но мотивы моих решений передавала более-менее неплохо. Поэтому я не стал ничего уточнять, а просто пожал плечами:

— Где-то так…

Тэххерка снова ушла в себя, а я… хм… засмотрелся. Сначала на густые слипшиеся ресницы и капельку воды, собирающуюся на кончике носа. Затем на невероятно яркую нижнюю губу, нещадно закушенную хозяйкой. А когда понял, что ожидание затягивается, скачал из корабельного архива трехмерную модель фигуры этой ау’Ромм и начал подбирать определения к ее красоте в том самом стиле, который не так давно продемонстрировала Олли.

Как ни странно, самым первым на ум пришло старо-росское слово «ладная»: да, Иви выглядела заметно менее аристократичной и величественной, чем Альери, не могла поспорить с мелкими очарованием юности, не «убивала» запредельной чувственностью и сексуальностью Богини Страсти, зато радовала душу всем, на что падал взгляд. Начиная с ямочек, появляющихся на щечках при малейшем намеке на улыбку, и заканчивая точеными ножками, на удивление точно соответствующим моим представлениям об идеальных пропорциях этой части женского тела. Определения «спокойная» и «теплая», придумавшиеся следом, подошли так же хорошо. А слово «женственная» после недолгих раздумий заменилось на «девичья»: да, формы Иви мало чем уступали формам Олли, но эта ау’Ромм выросла в семье врача, специализирующегося на омоложениях и продлении жизни, поэтому и выглядела, и ощущалась девушкой, еще не распрощавшейся с юностью.

Иви «отмерла» как раз в тот момент, когда я закончил восхищаться профессионализмом ее матери и с каким-то странным интересом уставилась мне в глаза:

— Ну да, теперь, когда я понимаю твою логику, все выглядит предельно просто! Ты ни разу не проверял мои возможности, так как видишь во мне не живой искин, владение которым повышает потенциальные возможности рода, а личность, попавшую в безвыходную ситуацию и попросившую помощи. Ты до сих пор не навязал мне вектор развития второй грани, так как считаешь, что твои женщины должны заниматься тем, что делает их счастливыми. Ты взял на себя ответственность за мою жизнь, значит, о военно-учетных специальностях, связанных с непосредственным риском, можно даже не мечтать, то есть, самое опасное место, на котором я могу оказаться в реальном бою, это кресло в резервной рубке «Веселого Роджера»! Что касается моей нужности, то получается, что в день приема в род я была нужна только Альери и Оллии: ты пошел им навстречу только после того, как разглядел во мне черты, которые тебе понравились. А сейчас, поглаживая мне спину, даешь понять, что уже переступил пропасть между равнодушием и уважением…

Выводы были верными. Но перед тем, как с ними согласиться, я порадовался тому, что говорю с тэххеркой. Ведь любая нормальная эрратка обязательно использовала бы фразу «я была нужна только Альери и Оллии» в качестве причины для смертельной обиды или многочасовой истерики. Кроме того, впоследствии добавила бы ее в арсенал средств, позволяющих загонять меня в чувство вины:

— Да, так и есть.

Иви заулыбалась, тут же разнесла вдребезги один из краеугольных камней своего мировоззрения и сделала совершенно сумасшедший шаг навстречу семье:

— Отлично! Значит, я сосредотачиваюсь на педиатрии — до рождения нашего первого ребенка осталось всего ничего, а в роду нет своего детского врача…

Тон, которым было озвучено это решение, и понимание, что перед словом «сосредотачиваюсь» должно было стоять «забываю о рангах, гранях, векторах развития и тому подобной ерунде», махом перенесли меня через еще одну пропасть. Ту самую, которая разделяет обычное уважение и душевную близость: да, я не был эмпатом и не ощущал чужие эмоции, но знал, что это не попытка произвести на меня впечатление, а вполне конкретные планы. Причем не на годы, а на десятилетия.

В общем, за душу меня зацепило очень серьезно. И спровоцировало на ответный шаг:

— Все выводы, которые ты только что озвучила, это результат расчетов и анализа, то есть, итоги работы разума и отклики твоего прошлого. Но теперь ты Ромм, а значит, в твоем настоящем и будущем должны говорить чувства. Так что забудь словосочетание «живой искин» и все его производные, смотри на нас сердцем и научись наслаждаться всеми оттенками нашего отношения. Да, мое «зеркало» не позволит заглядывать в душу, но ведь эмоции не единственный источник информации, верно?

Иви снова закусила губу, затем расфокусировала взгляд и… провела тестовые испытания нового подхода к исследованию окружающего мира — осторожно, как тонкостенный хрустальный бокал, потрогала подушечками пальцев мою поясницу, покрутила корпусом вправо-влево, прислушиваясь к ощущениям, которые дарило скольжение ее груди по моему животу, затем закрыла глаза и попросила еще раз провести ладонью по спине. А когда я выполнил эту просьбу, выдала экспертное заключение:

— Ну, и где ты был раньше?!

Я рассмеялся. И следующие минут двадцать помогал подруге познавать окружающую действительность с помощью анекдотов и юмористических одностиший. А так как ржать стоя было некомфортно, поднял дно и превратил купель в лежбище. Увы, очередной таймер сработал как-то уж очень быстро, и я, извинившись перед родственницей, вывесил над нами терминал МС-связи.

Доклад о готовности эскадры Айсбаля к веселью пришел самым первым и точно вовремя, а четыре остальных «размазались» на полторы минуты. Я прослушал каждый, пришел к выводу, что время начала «шоу» необходимо сдвинуть еще на четверть часа, и наговорил сообщения всем адресатам. Само собой, «привязав» приказы к нормальной картинке. А когда отправил их по назначению, закрыл ненужную программу и снова посмотрел на часы.

— Подъем тоже сдвинешь? — тихонько спросила тэххерка с затаенной надеждой в голосе и взгляде.

Я кивнул:

— Пусть поспят еще немного. Опять же, нам с тобой, вроде как, не скучно.

— Однозначно! — радостно выдохнула она, вернулась на облюбованное место, покинутое сразу после прихода первого письма, пристроила щечку на мое плечо и ехидно поинтересовалась: — Кстати, а ты уже порадовал Ядвису сообщением, что она сможет летать на «Аурренах» только в зеленом режиме?

— Конечно…

— И?!

— Насмешливо фыркнула и заявила, что ни за что на свете не стала бы рисковать счастьем быть рядом с нами ради возможности лишний раз выпустить противокорабельную ракету в корыто какого-нибудь урода!

— На удивление правильная реакция! — хихикнула тэххерка. — А куда ты денешь четыре с половиной миллиарда, которые мама и Бен вытрясли из «пассажиров» транспортника «Виам»?

Мое благодушие как ветром сдуло:

— Какие четыре с половиной миллиарда?! В отчете, который я читал, фигурировала сумма в двести с лишним миллионов!

— Ну, так это в самом первом, составленном по итогам стандартного «потрошения»! А на следующий день Бен прилетел в клинику на плановый осмотр и при маме пожаловался Дереку на наглость арабов, позабиравших у будущих жертв все накопления. Вот она и предложила им свои услуги по снятию гипнотических блоков и «неснимаемых закладок» с ТК-шек.

— Полезные у меня родственники, однако! — задумчиво пробормотал я.

— А то! — гордо заявила Иви. — А еще экономные: когда Шепард заикнулся о том, что десять процентов от суммы, которой удастся перегнать на наши счета, ты перечислишь ей, она заявила, что не возьмет ни кредита.

— Тут она не угадала…

— Дэн, с момента, как мой ИИ перевалил за четыреста единиц, мама жила в постоянном напряжении. Дергалась, видя флаеры с символами специальных служб и гербами влиятельнейших родов Тэххера на обтекателях; ненавидела отвечать на звонки с незнакомых идентификаторов и официальные запросы службы охраны Короны; забывала, что такое сон, когда я куда-то улетала без нее или оставалась дома без присмотра. Да что там говорить, она отказалась заводить еще одного ребенка, так как боялась, что рано или поздно придется отвечать за коронное преступление! А теперь я в безопасности. Благодаря тебе, твоим «Конкистадорам» и твоему Аламотту. Так что мама скорее отдаст все, что у нее есть, чем возьмет у вас хотя бы один кредит!

Коротенький экскурс в недавнее прошлое «живого воплощения безмятежности» и «бесконечной уверенности в себе» заставил скрипнуть зубами. А закрытые глаза Ивиэтты и ладошка, прижатая к моему левому подреберью, дали понять, что девушка все еще не уверена в будущем своей матери и жаждет почувствовать мою реакцию. И я ее не разочаровал:

— Никакого коронного преступления не было — Даннатэ воспитывала тебя для Альери и по прямому приказу последней! Так что теперь, когда ты с нами, твоя мама может рожать хоть каждый год. А любая личность, которая рискнет ее арестовать, пошантажировать или обидеть, пополнит список личных врагов нашей семьи…

…Первый «Даэрине» вылетел в открытый космос в четыре сорок пять утра по корабельному времени, а последний, десятый, всего через тридцать восемь секунд после первого. Кинув взгляд на рулежную дорожку, по которой к створу стремительно слетались «Ауррены», я отключился от картинки с летной палубы и прикипел взглядом к большому экрану рубки, на котором медленно рос угольно-черный шар Нью-Вашингтона. Полюбовавшись на ослепительно-яркую дугу терминатора, отсекающую самый краешек сине-зелено-белой планеты, я мазнул взглядом по четырем здоровенным пятнам света над мегаполисами, не прячущимися под облаками, и доброй сотней городков поменьше, и наложил на реальное изображение карту поверхности.

Картинка сразу стала намного информативнее, а направление полета «Роджера», управляемого Ядвисой, и десяти зеленых меток, показывающих теоретическое местонахождение тяжелых ботов для спецопераций, заметно понятнее. Да, включив мощнейший ретранслятор ДС-связи, позаимствованный нами с одной из «Наом» Вайнары Ти’Гисс, координаты всех десяти «Даэрине» можно было показать и идеально точно. Но особой необходимости в этом не было, и я не напрягался, а просто ждал.

Следующие двадцать три минуты, на первый взгляд, не происходило ровным счетом ничего — боты, прячущиеся под маскировочными полями, «медленно» приближались каждый к своей цели; мы, постепенно отставая, «плелись» следом, а пилоты истребителей-перехватчиков, дурея от безделья, следили за ходом «ленивой части» операции во вспомогательных окнах ТК-шек. Зато на второй взгляд процесс выглядел намного более «плотным» и нервным. Я ежеминутно получал коротенькие файлы, корректирующие картинку на экране системы оперативного управления флотом, развернутую в рубке. И следил не только за тем, что происходило в Нью-Вашингтоне, но и за продвижением всех трех рейдовых групп «Луов» по Новому Орегону, Чэттему и Гемпширу[81], а также за двумя «Луовами» и десятью «Шэдди» ударной эскадры Айсбаля, в это же самое время приближающимися к Квазулу-Наталу, столичной планете зулусов. На тяжелые корабли Пятого Зеленого, не имеющие технической возможности спрятаться под маскировочными полями, и поэтому висящие в мертвой системе в трех часах гипера от нас, поглядывал значительно реже, так как они просто ждали. Кроме того, получал сообщения от парней Проныры, которые ни на миг не прерывали наблюдения за девятью объектами первостепенной важности, сверялся с таймерами, контролировал полет своего рейдера, косился на картинку из резервной рубки и так далее.

Тянуло ли меня в какой-нибудь «Даэрине»? Однозначно нет: я давно переболел детским желанием затыкать собой каждую дырку, и чувствовал себя комфортнее всего вот так, сидя в кресле «Роджера», легкими прикосновениями к нитям собственноручно сотканной «паутины» готовя охотничьи угодья и предвкушая момент, когда все намеченные жертвы окажутся замотанными в почти невесомые, но чрезвычайно прочные коконы.

Двадцать четвертая минута внесла в «скуку» некоторое оживление и начала спрессовывать время — все четырнадцать «Луов» вышли к своим целям на дистанцию гарантированного поражения, а разведывательно-диверсионные боты и боты для специальных операций зависли в считанных метрах от пентхаусов, роскошных загородных поместий, высоток с жилыми блоками самых разных ценовых категорий и частных домов. На двадцать пятой я получил очередной «пакет» корректировок, убедился, что вспомогательное окно над первым таймером СОУФ полностью зазеленело, и дал команду начинать.

Следить за действиями парней Ларри Меллоуна, работающими в Блоукрансе, столице материнской планеты зулусов, в режиме реального времени я был не в состоянии, поэтому повернулся к «окнам», на которые шла телеметрия с моих «Даэрине», и принял боевой коктейль для ускорения реакции. Первое мгновение на всех десяти картинках прошло совершенно одинаково: обычные, поляризованные или бронированные стекла вдребезги разлетались под ударами тэххерских аналогов «Пробойников», предназначенных для пробивания абордажных дыр в корпусах куда более прочных боевых кораблей. А затем каждая картинка разделилась еще на десять частей, демонстрирующих действия конкретных абордажников.

Конечно же, охватить взглядом сразу все окна было проблематично, поэтому я уделял по две-три секунды самому интересному или тому, что в тот момент казалось таковым:

…Резкое смещение чуть зеленоватого коридора вправо, «бросок» роскошной резной деревянной двери прямо в камеру, ее стремительный поворот на настоящих петлях и две обнаженные фигуры, в страхе застывшие на огромной двуспальной кровати…

…Стеклянный «дождь», сквозь который рвется камера чьего-то шлема, огромная ванна, отделанная нежно-розовым камнем, три причудливо переплетенных тела, занимающихся любовью под воздействием какой-то дури и не замечающих ни звона осколков, все еще скачущих по полу, ни угловатых скафов, неудержимо сокращающих расстояние, ни штурмовых комплексов, отслеживающих каждое движение…

…Медленно переворачивающийся кверху ножками журнальный столик, бутылки с шампанским, вращающиеся вокруг своей оси и оставляющие за горлышками струи белоснежной пены, перекошенное в животном ужасе лицо седовласого мужчины, опрокидывающегося навзничь вместе с широченным кожаным креслом, и разлетающиеся по комнате документы…

…Спину, затянутую в розовый банный халат и мелькающую в поворотах коридора, мощную стальную дверь с невероятным количеством замков, внезапно преградившую путь и беглецу, и преследователю, судорожные движения мокрых рук, пытающихся справиться с самым настоящим засовом, и приклад штурмового комплекса, приближающийся к стриженному затылку…

Картинок было ровно сто, но я обратил внимание в лучшем случае на четверть, так как уже на пятьдесят пятой секунде еще в одном вспомогательном окне засветилось зеленым кантиком первое идентифицированное лицо. Кажется, на шестом месте четвертого ряда. Через восемнадцать секунд чуть правее и ниже полыхнуло второе, еще через шесть — третье, точно над вторым. А с конца следующей минуты зеленые пятна начали вспыхивать по всему окну.

Фиолетовая полоса, выделившая девять самых верхних, обратила на себя внимание на тридцать первой секунде четвертой минуты, и я, задавив вспышку радости, отправил приказ начинать шоу всем двенадцати «Луовам» и одному из парней Проныры, управляющему в удаленном режиме стареньким средним флотским транспортником «Гавайи», пытающимся поднять полные трюмы противокорабельных ракет «Retribution» к одной из орбитальных крепостей.

Самое начало шестой минуты залило зеленым еще одно вспомогательное окно. И сразу же подсветило его же фиолетовым кантиком — «Шэдди» Айсбаля не только закончили работу в Блоукрансе, столице Квазулу-Натала, но и легли на курс возвращения к кораблям базирования. Конец седьмой порадовал уходом от потрошимого объекта последнего «Даэрине». А восьмая — последовательным появлением трех черных кружков прямо на главном экране СОУФ.

По большому счету, после этой корректировки можно было расслабиться и начать праздновать победу. Но я привык считать, что любая операция заканчивается только после возвращения кораблей на космодром приписки, соответственно, пребывал в напряжении до тех пор, пока на борт «Роджера», зависшего над геометрическим центром «пятна», образованного метками наших ботов для спецопераций, не влетел последний «Даэрине». А потом уменьшил «облако» системы оперативного управления флота почти до минимума, вывесил на ее место картинку с одного из местных спутников и прикипел взглядом к изображению…

…С той точки орбиты, в которой находился спутник, хакнутый Удавкой, все двадцать два борта ЧВК «Хаос» напоминали коротенькие металлические стержни, зачем-то вбитые в сплошную черную проплешину, невесть какими путями появившуюся на «теле» планеты. Однако в какой-то момент на проплешине начали «вспухать» полусферы «гнезд» систем ПВО и ПКО, на некоторых «стержнях» появились габаритные огни, а к низкому ночному небу, затянутому густой кучевой облачностью, потянулись огненные ленты.

— Поздновато!!! — злорадно прокомментировала Олли первые же старты ракет земля-воздух и земля-космос. — Искин этой развалюхи «пошел вразнос», и теперь отстреливает обманки, ловушки и противоракеты на порядок чаще, чем во время взлета или посадки по-боевому!

Я считал точно так же, но предсказывать будущее не торопился — изменил масштаб картинки так, чтобы она показывала море огня, полыхающее прямо по курсу «падающего» транспортника, и подождал, пока он «провалится» до восьмидесяти километров над уровнем космодрома. Потом заглянул в интерфейс Умника, чтобы увидеть окошко системы идентификации выхлопа корабельных двигателей, убедился, что из двадцати трех «Хаосовских» бортов «ожило» только два, и затаил дыхание. Всего на несколько мгновений — тяжеленная дура, в падении разогнавшаяся до скорости восемь с половиной километров в секунду, с легкостью продавила заградительный огонь и воткнулась в пластобетон в каких-то семи метрах от единственного линкора! А чудовищный взрыв нескольких сотен ПКР, стараниями специалистов Томми Фарелла сдетонировавших одновременно, в мгновение ока дотянулся до взлетающих эсминцев и превратил их в пыль…

…Следующие восемь часов, то есть, все время, пока самая невезучая рейдовая группа летела до не очень удачно расположенной зоны перехода, я проторчал в рубке, скрашивая тягостное ожидание изучением записей с «Луов», «Шэдди», «Даэринэ» и нашлемных камер абордажников. Альери и Олли занимались тем же самым, только первая в резервной рубке, а вторая на своем рабочем месте. Олаф, два отделения абордажников и Иви «потрошили» наш «улов», оккупировав для этих целей медблок первой палубы. Да-да, именно Иви — по ее утверждению, снимать гипнотически блоки и «неснимаемые закладки» на ТК-шках она умела ненамного хуже, чем ее мать, а я не сомневался, что это правда. Оставшаяся парочка тоже не бездельничала — Ядвиса, перепоручив «Роджера» Моргану, помогала Дотти. А моя «дочурка», подключившись к системе оповещения, вовсю веселила экипаж, демонстрируя самые забавные фрагменты наземных операций и устраивая голосование, достойны ли эти куски записей стать частью будущей нарезки с условным названием «Наведение порядка в Хаосе».

За двадцать минут до ухода в гипер рейдовой группы с Нового Орегона на сервер МС-связи упало сообщение от Проныры с подборкой особо дурных заголовков «самой горячей новости часа» и некоторых изречений Нью-Вашингтонских журналистов. Тут весь экипаж отвлекся от своих занятий и четверть часа сотрясался от дикого хохота. Ну, а как иначе можно было отреагировать на перлы вроде «Разборки в ВПК переходят на новый уровень!», «Бюджетные деньги: война без правил!», «Министр обороны мстит главе «Хаосов» за поруганную честь дочери!» и т. д. Еще через час с небольшим истерия, потерявшая было первое место в рейтинге из-за начала церемонии бракосочетания звезды молодежного сериала о би-модах[82], снова взлетела в топ-1 всех новостных каналов. И дополнила собой новость об одновременном уничтожении «неопознанными кораблями» «неких объектов непонятного назначения и непонятной принадлежности» в астероидных поясах сразу трех систем Новой Америки — Нового Орегона, Гемпшира и Чэттема. Тут некоторые «акулы пера» вообще потеряли берега, приводя убедительнейшие доказательства начала полномасштабной войны за бюджетные деньги, существования тайных баз негуманоидных цивилизаций, которым «продажные политиканы» уже продали самые развитые звездные системы Новой Америки, и происков абсолютно всех государств обитаемого космоса, начиная с Империи Росс и заканчивая Тэххером.

Да, часть этой дури оплачивалась Томми Фаррелом. Равно, как и некоторые баталии на форумах самых раскрученных новостных каналов. И пусть все это стоило очень и очень дорого, зато повышало шансы на благополучный уход рейдовых групп с территории Новой Америки.

Кстати, последние четверть часа полета Чэттемской рейдовой группы я вглядывался в каждую ежеминутную корректировку с все усиливающимся волнением. Ведь с момента начала нашего шоу прошло слишком много времени. А значит, амеры в любое мгновение могли объявить тревогу по всем ВКС!

Что меня так беспокоило? Всего-навсего неприспособленность тяжелых крейсеров «Луова» к переходам в гипер под маскировочным полем: работа этих самых генераторов параллельно с маршевыми движками и накачкой рабочего тела генераторов Стоянова-Лутца «съедала» энерговооруженность корабля практически в ноль. Так что выбить его из «невидимости» могла не только СПП-шка, но и самая завалящая «Сирена». А прямое боестолкновение со сторожевой группой ССНА было крайне нежелательно по политическим причинам.

В общем, убедившись, что и эти подчиненные адмирала Ти’Лодер благополучно ушли с места проведения операции, мы тоже встали на вектор разгона и дали полную тягу на движки. А всего через три с половиной минуты Олли «порадовала» нас сообщением о нездоровой суете, поднявшейся в системе, и я, снова подключившись к экрану СДО, получил возможность полюбоваться процессом сброса истребителей-перехватчиков «Игл» сразу всеми сторожевыми «Норфолками»!

За свой «Роджер» я не беспокоился — проект, некогда разработанный первым консортом Альери, был куда жизнеспособнее любой «Луовы». Соответственно, энерговооруженность рейдера позволяла одновременно использовать практически все оборудование, имеющееся на борту, а мощность систем противодействия СПП-шкам давала стопроцентную гарантию ухода в гипер даже при одновременной работе десятка подобных систем. Тем не менее, я расслабился только после того, как мы покинули столь «гостеприимную» систему. Перевел корабль в зеленый режим, разблокировал замки кресла, сладко потянулся и с большим трудом заставил себя подключиться к системе оповещения, чтобы озвучить время сбора экипажа в зале для брифингов…

…На первую палубу спустились всей толпой и, добравшись до нужной двери, перешагнули через комингс согласно текущему статусу. То есть, первым шагнул я, за мной «Тайреша», следом старпом, а потом все остальные. Дотти, Ядвиса и Иви в хорошем темпе заняли места первом ряду, а наша троица поднялась на возвышение и опустилась в кресла точно так же, как во время полета в Тин’но’Тэхх.

Откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники, я оглядел зал, заполненный почти наполовину, мысленно порадовался нешуточной гордости, чувствующейся во взглядах абордажников, и прервал мертвую тишину:

— Этот боевой вылет закончится только на космодроме Аламотта, однако уже сейчас можно подвести промежуточные итоги. Итог первый, уровень «так себе»: летная секция «Веселого Роджера», а точнее, пилоты «Даэрине», отработали поставленные задачи в промежутке от девятисот двенадцати до девятисот тридцати семи баллов из тысячи возможных. Учитывая время, потраченное на подготовку, и не очень привычные для вас боты, результат довольно неплох. У абордажников разброс результатов заметно больше — минимальный с трудом преодолел рубеж девяти сотен, а максимальный дотянулся до девятисот пятидесяти пяти. Что тоже всего лишь неплохо даже для периода отработки боевого взаимодействия: на мой взгляд, каждый уважающий себя член экипажа боевого корабля обязан стабильно отрабатывать любые боевые задачи с результатами, превышающими девятьсот пятьдесят баллов!

Настроение большей части команды начало стремительно ухудшаться. И я, дав ему упасть еще немного, прервал затянувшуюся паузу:

— Итог второй, уровень «очень хорошо»: проблем с межрасовым взаимодействием у нас больше нет, соответственно, КПД любой отдельно взятой пары практически не зависит от ее расового состава. И это однозначно свидетельствует о том, что проект ЧВК «Конкистадоры» более чем жизнеспособен…

После этих слов во взглядах многих смешанных пар начали появляться гордые, веселые или ехидные улыбки. Я мысленно обрадовался, но улыбаться повременил. Из вредности:

— Итог третий и последний, уровень «очень хорошо»: нами выполнены абсолютно все стратегические и тактические задачи, а значит, вы уродовались не зря. И я с искренней радостью поздравляю всех вас с зачислением в постоянный состав «Веселого Роджера»!

По моим ощущениям, команда не завопила от счастья только из страха потерять лицо перед «будущей королевой»: ветераны «Конкистадоров», немногие новички и девицы Вайнары Ти’Гисс совершенно одинаково изображали «спокойную гордость», хотя, судя по искрящимся взглядам и дурным улыбкам, то и дело появляющимся на губах, жаждали заорать что-нибудь восторженное. Впрочем, отблагодарили абсолютно все. Причем и по-эрратски, и по-тэххерски: вскочили с кресел, прижали к груди правый кулак и тут же склонили головы!

«С технологией выражения благодарности в нашей ЧВК наблюдаются определенные проблемы…» — поддела меня Ари, жестом приказала экипажу сесть и негромко заговорила:

— Ваш командир озвучил самое главное. А я пройдусь по некоторым частностям, которые заметила, прислушиваясь к вашим эмоциям. Начну с первого итога: услышав цифру «девятьсот пятьдесят», некоторые из вас среагировали на нее, скажем так, несколько неадекватно. И совершенно зря — она взята, как говорят на Эррате, не с потолка. Скажем, постоянный экипаж «Непоседы» регулярно демонстрирует куда более высокие результаты! У меня в личной коллекции есть запись имитации встречного боя в условиях неожиданного выбивания из гипера, на которой этот дальний разведчик порвал, как тряпку, сторожевую группу ВКС Новой Америки. В частности, эсминец «Меркурий», корабль-матку «Норфолк», ПП «Сирена», шесть истребителей-перехватчиков «Игл» и новейший стационарный постановщик помех, сопряженный с пусковой установкой противокорабельных ракет «Retribution». Кстати, я просматривала этот бой раз десять, но так и не поняла, почему система оценила его в девятьсот восемьдесят шесть баллов, а не в тысячу!

— Да, экипаж «Непоседы» состоял из одних экспертов… — после небольшой паузы продолжила она, видимо, отвечая на чью-то вспышку эмоций. — А теперь, когда он в полном составе перебрался на «Веселый Роджер», чуть ли не весь личный состав наших ВКС жаждет служить именно на этом корабле! Рапортов с просьбами о переводе только от одних экспертов хватит на три экипажа, однако ваш командир отдает приоритет вам, служащим в ЧВК «Конкистадоры» со дня ее создания, и вросшим душами в своих товарищей по оружию и город Аламотт. Его мнение вполне логично и имеет право на жизнь. Правда, недолгую — по договоренности между вашим командиром и королевой Альери, уже через полгода все недостаточно высокоранговые специалисты уйдут в ротацию и уступят место экспертам. Ибо флагман единственной межрасовой частной военной компании всего обитаемого космоса, да еще и находящейся в фокусе интересов абсолютно всех значимых государств и крупнейших частных корпораций, должен пугать до дрожи в коленях не одним лишь названием…

Следующие несколько минут «наследница престола» объясняла экипажу мотивы этой самой «договоренности». Устроила небольшой экскурс в историю обеих рас, причем расставила акценты таким образом, чтобы каждый ее слушатель еще раз оценил воинственность своих и «не своих» предков. Коротко, но предельно зримо описала нынешние политические расклады, акцентируя внимание на составе и размерах военно-космических сил, экономическом потенциале и т. д. наших потенциальных противников. А потом показала несколько десятков голографий лиц, способных мановением руки бросить в бой все эти силы.

Эта часть ее объяснений получилась самой понятной: каждое изображение демонстрировало политиков, военных, глав ВПК и так далее в самом «расцвете» их немощи — больными, скрюченными, перекошенными от боли и слабости. И сопровождалось совсем коротеньким пояснительным текстом, состоящим из имени, должности, размера личного капитала и возраста. Так что создало правильный настрой даже у меня. А «Тайреша», дождавшись пика наших эмоций, продолжила нагнетать:

— Личности, добившиеся такого уровня благосостояния или добравшиеся до вершин власти, как правило, не страдают особым гуманизмом и решают любые проблемы, используя принцип «Цель оправдывает средства», некогда сформулированный как на Старой Земле, так и на Лаирреше[83]. Цели, которые больше всего волнуют в таком возрасте — это здоровье и долголетие. Со средствами, как видите, у них тоже все в порядке. А мест, где можно купить или урвать желаемое, всего два — Тин’но’Тэхх и Аламотт…

Взгляды всех членов экипажа одинаково потемнели. Что творилось в их эмоциях, я, конечно же, не чувствовал, но догадывался. А «Риша» знала точно. Поэтому нанесла «добивающий удар» в тот самый миг, когда накал эмоций достиг самого пика:

— Тин’но’Тэхх защищают все ВКС Тэххера, а Аламотт только вы! Так что наше стремление поднять боеготовность «Роджера» и ЧВК «Конкистадоры» до абсолютного предела, это не блажь, а осознанная необходимость. И первый шаг к этому вы уже сделали…