Протокол: Новый Архимаг 2.0

Глава 19 Клуб Меритас

Темнота, свист ветра в ушах, чувство абсолютной беспомощности — не самое моё любимое состояние. Мысли метались в голове со скоростью перепуганных тараканов:

«Ну всё, приехали. Это конец? Нелепо умереть, провалившись в шахту лифта…»

И тут же резкая смена декораций. Падение внезапно замедлилось, словно невидимые руки подхватили меня и бережно опустили на что-то мягкое и упругое. В тот же миг в ушах раздался взволнованный голос Алисы:

«Сеня! Живой? Во время падения засекла множественные попытки сканирования — магия, псионика, тонкие энергетические поля! Я сожгла часть жировых запасов регенеративного узла, чтобы создать помехи! Еле отбилась! Они хотели тебя „просветить“, пока ты был дезориентирован!»

Я резко сел, пытаясь отдышаться. Я лежал на огромном, невероятно удобном диване кремового цвета. Вокруг зажегся мягкий, тёплый свет, полилась тихая, расслабляющая музыка. Я оказался в центре просторного зала, обставленного со вкусом, но без излишней помпезности. Высокие потолки, удобная современная мебель, большие экраны на стенах, где кто-то рубился в видеоигру, книжные стеллажи до потолка, барная стойка в углу.

И люди. Много людей. Разного возраста, одетые кто во что горазд — студенты в форме, солидные мужчины в костюмах, девушки в ярких платьях, даже пара припанкованых ребят с цветными ирокезами. Все они занимались своими делами (болтали, читали, играли), но с моим появлением разговоры стихли. Десятки глаз повернулись ко мне.

Раздались хлопки. Негромкие, но дружные. Кто-то улыбнулся, кто-то присвистнул.

— С прибытием! — крикнул парень от барной стойки.

— Прошёл проверку! Молодец! — добавила девушка с синими волосами, отрываясь от игрового автомата.

Прошёл? Проверку⁈ Да это чисто ловушка, чтоб вас!

Мои инстинкты взревели громче любой сирены. Я перекатился с дивана на пол и вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Огляделся, пытаясь определить источник угрозы.

Мои действия вызвали смешанную реакцию. Кто-то испуганно отшатнулся, а кто-то, наоборот, рассмеялся.

— Спокойно-спокойно, воин, — раздался знакомый мелодичный голос с лёгкой насмешкой.

Я обернулся. Ко мне, грациозно лавируя между столиками, шла княжна Александра Строганова. В её руке был высокий бокал с чем-то прозрачным и пузырящимся. Она остановилась в паре шагов, окинув меня изучающим взглядом с головы до ног. Её голубые глаза искрились весельем.

— Добро пожаловать в «Меритас», Семён. Расслабься, здесь все свои, — она сделала изящный глоток из бокала, — Прости за столь… драматичное приглашение. Небольшая проверка на стрессоустойчивость. Традиция для кандидатов в члены клуба. Мы ценим в наших людях не только талант, но и умение сохранять хладнокровие в неожиданных ситуациях.

— Или хотя бы красиво падать, — добавил кто-то.

Я медленно опустил руки, но напряжение не спадало.

— «Проверка»? — я хрипло рассмеялся, — Выглядело как попытка отправить меня в ускоренное путешествие к центру планеты.

Александра рассмеялась — коротко, но искренне.

— Ну что ты, всё было абсолютно безопасно. У нас тут лучшие силовые системы для плавного приземления. Просто небольшой тест. Как видишь, приземление было мягким. Проходи, осмотрись.

Она повела меня по залу, и я начал понемногу приходить в себя. Атмосфера здесь и правда была на удивление неформальной. Вот студент-ботаник что-то увлеченно объясняет седовласому мужчине в дорогом костюме, указывая на сложную формулу на интерактивной доске. Вот та самая девушка с синими волосами и парень в идеально выглаженной рубашке с азартом режутся в какую-то аркадную стрелялку.

В дальнем углу я заметил тренировочную зону. Там двое (один — явно простолюдин, судя по простой одежде, но с сильной аурой Одаренного, другой — лощеный аристократ) отрабатывали боевые приемы. Причем аристократ терпеливо объяснял что-то своему партнеру. И оба общались со смехом, как хорошие знакомые.

— У нас тут всё просто, — сказала Александра, заметив мой взгляд, — Неважно, кто ты — князь или сын сапожника. Важно, что ты умеешь и чего стоишь.

Она предложила мне сок и повела к удобным креслам у панорамного окна (хотя это скорее был гигантский экран), за которым виднелся подземный сад с фосфоресцирующими растениями.

— Скромное место, конечно, — небрежно заметила она, усаживаясь напротив, — Содержу на свои карманные расходы. Папа даёт немного, знаешь ли, на булавки.

«Ага, на гигантские золотые булавки размером с личный крейсер», — фыркнула Алиса у меня в голове, — «И на штат прислуги, которая эти булавки полирует».

— Знаешь, почему наше общество зашло в тупик, Семён? — продолжила она, становясь серьёзнее, — Потому что система прогнила. Демократия? Всего лишь популизм и грязные игры политиков, готовых на всё ради голосов. Даже завозить толпы мигрантов, разрушая собственную культуру. Аристократия? Право рождения даёт власть бездарям и лентяям, которые прожигают жизнь в праздности. Это путь к деградации.

— И что ты предлагаешь? Диктатуру талантливых? — я скептически приподнял бровь.

— Справедливую иерархию, — её глаза блеснули, — Систему, основанную на реальных заслугах и пользе для общества. Социальный рейтинг, если угодно. Одарённые, учёные, управленцы — те, кто двигает прогресс вперёд, должны быть у руля. А не болтуны-демагоги или избалованные отпрыски древних родов. Мы создаём элиту будущего, Семён. Элиту, основанную на таланте, воле и уме.

Эх-х-х… опять эти умные разговоры. Ладно, княжна, давай сыграем на твоем поле.

— Звучит красиво. На бумаге, — заметил я, — Но кто будет решать, кто «талантлив» и «полезен»? Ты? Твой клуб? И не превратится ли ваша меритократия просто в новую форму тирании, где несогласных будут списывать в «бесполезные»?

Александра улыбнулась — той самой улыбкой хищника, который ценит умную добычу.

— Достойные решают сами. И да, это будет иерархия. Справедливая. А несогласные… им всегда найдется место. Возможно, не на вершине, но место будет. Мы не изверги, Семён. Мы — реформаторы.

Она отпила сок и поставила бокал на столик.

— Но хватит о политике. Давай разберемся с твоим… аксессуаром.

Мы прошли в небольшую комнату, напоминающую одновременно и медкабинет, и лабораторию. Стены были увешаны экранами, в центре стояло удобное кресло, похожее на стоматологическое, а на столике рядом лежала шкатулка из перламутрового материала.

— Снимай рубашку и садись, — сказала Александра, открывая шкатулку. Внутри оказались тонкие иглы и кристаллы, соединенные мерцающими нитями. Она начала ловко собирать из них какую-то конструкцию, — Давай снимем эту мелочь с твоей спины.

— И что это за «мелочь» на самом деле? — спросил я, сняв рубашку и усаживаясь в кресло, — Не похоже на обычный пластырь от мозолей.

Александра тихо рассмеялась, не отрываясь от своего занятия.

— Какая проницательность! Это особое косметическое средство, технология Второй Эпохи. Уникальный состав, знаешь ли, отлично помогает от проблемной кожи, выравнивает тон, скрывает мелкие дефекты… Настоящая находка для тех, кто заботится о своей внешности.

— Э-э-э… что? — мне показалось, что я ослышался, — Хочешь сказать, это просто косметический пластырь?

— Я сама ими активно пользовалась лет в четырнадцать. У нас в роду есть старинная установка в подвале особняка. Никто толком не понимает, как она работает, но она производит эти диски. А то, что диск защищает от наших примитивных сканеров Третьей Эпохи… ну, это скорей всего просто побочный эффект технологии. Приятный бонус, не находишь?

«Косметическое средство⁈ Сеня, да я ей ни на грамм не верю!» — возмутилась Алиса, — «По первичным данным, эта штука имеет сложнейшую энергетическую матрицу! И состав там далеко не кремовый — редкие металлы, квантовые кристаллы… Я не верю, что это огуречная маска! Хотя кожа и правда выглядит намного лучше…»

— Очень… мило с твоей стороны, — процедил я, чувствуя, как закипает раздражение, — Заботиться о моей коже.

Она закончила собирать устройство — оно напоминало изящного металлического паука с тонкими иглами вместо лапок — и подошла ко мне со спины.

— А теперь не шевелись. Это быстро и не больно.

Она нажала кнопку в подлокотнике, на спинке кресла появилось широкое отверстие, открывающее доступ к моей спине. Княжна поднесла переливающуюся конструкцию ко мне, к месту, где находился диск.

«Алиса, бди».

«Бдю».

— Знаешь, Семён, — продолжила она тихим, вкрадчивым голосом, пока устройство тихо гудело у меня за спиной, — ты уникален. Я видела запись твоей дуэли, твоих тренировок, даже того нелепого столкновения с Велинским. Твоя сила, твоя воля, твоя… дерзость. Ты именно тот, кто нужен «Меритасу». Тот, кто нужен мне. Я предлагаю тебе не просто членство в этом клубе. Я предлагаю тебе место рядом со мной. В ближнем кругу.

Я видел ее отражение в металлической части подлокотника. Александра говорила негромко, но страстно, в глазах ее плясали огоньки.

— Подумай — защита от Страховых и любых других врагов, доступ к нашим ресурсам, знаниям, технологиям. Я помогу тебе раскрыть твой потенциал до конца. Взамен — лишь лояльность. Станешь частью команды, будешь действовать в наших общих интересах.

— Звучит заманчиво, — признал я. Её пальцы коснулись моей спины, прилаживая устройство, — Особенно часть про защиту и ресурсы. Но есть одна проблема.

— Какая же? — она удивлённо приподняла бровь, её пальцы замерли.

— Я не работаю на кого-то, Александра. Я могу работать с кем-то. Быть союзником, партнером. Обмениваться услугами, информацией. Но присягать на верность и выполнять приказы по клубному расписанию, как собачка Павлова — это не ко мне. Я сам себе хозяин.

На её лице отразилось целое созвездие эмоций — удивление, досада, лёгкое раздражение… и явный, неподдельный интерес. Она явно не ожидала такого ответа.

— Ты у нас волк-одиночка… — протянула она задумчиво, убирая устройство от моей спины, — Это похвально. И глупо одновременно. Значит, от полноценного членства отказываешься?

— От членства и подчинения — да. От сотрудничества на равных — нет, — я повернул голову, встречаясь с ней взглядом.

— А если граф Страхов снова начнет проверки? — её голос стал чуть жестче, — Если Комитет пришлёт новые, более совершенные сканеры? Страховы ведь те ещё кадры, они метят в княжеский род и сметают всех со своего пути. И оскорблений не прощают. Думаешь, справишься один?

— Разрулю, — я пожал плечами, — Без подачек. Сам. Не впервой.

Александра несколько секунд молча смотрела на меня, словно решая, как реагировать. Потом на её губах появилась медленная, хищная улыбка. Устройство в её руке мягко щелкнуло. Она подошла ко мне и легким движением сняла диск с моей спины.

— Как скажешь, Семён, — она протянула мне диск, — Можешь забрать на память, он свое отработал. Одноразовая штука. Должна признать, твоя кожа выглядит идеально и без него.

Я недоверчиво взял диск. Он был прохладным и абсолютно инертным.

«Вроде всё чисто», — подтвердила Алиса после быстрого сканирования, — «Никаких следов активации, никаких ловушек. Просто сняла и всё».

Я ожидал подставы, но её не последовало. Это было… непривычно.

— Ты ведь понимаешь, что эти диски — уникальная вещь? — ненавязчиво продолжила Александра, возвращаясь к креслу напротив, — Полная защита от любых сканеров Комитета. С ним ты можешь пронести что угодно и куда угодно. Даже мини-реактор в кабинет ректора. Очень полезно для… тихих операций.

— Понимаю, — кивнул я, убирая диск в карман. И начал надевать рубашку, — И?

Княжна неожиданно рассмеялась — искренне, заливисто.

— Семён Ветров, ты первый, кто отказался от моего предложения вступить в «Меритас»! — она с неподдельным любопытством разглядывала меня, — Даже Одаренные А-класса почитают за честь получить мое приглашение. А ты, простолюдин со странной силой, просто говоришь «нет»? Ты либо безумец, либо… гений. Мне это нравится!

— Просто ценю свою свободу, — я пожал плечами.

Мы вышли из комнаты и вернулись в общий зал. Там обстановка ни капли не изменилась, нашего отсутствия словно и не заметили.

— Хорошо, — она хлопнула в ладоши, — Я люблю дерзких. И люблю пари. Давай заключим сделку, Семён. Испытание.

— Какое ещё испытание? — я насторожился, — Мне вот делать больше нечего, кроме как участвовать в забегах хомячков на деньги…

— Победи в поединке любого члена нашего клуба. По твоему выбору. Один бой, три раунда, по стандартным правилам боевых арен. Победишь — получишь всё, что хочешь: право входа в клуб без обязательств, как союзник; доступ к некоторой нашей информации; постоянный запас этих «косметических» дисков; и моё личное покровительство, включая защиту от Страховых. Клянусь честью рода Строгановых. А если проиграешь… — она улыбнулась ещё шире, — вступишь в «Меритас» как миленький. На общих условиях. И минимум год пробудешь нашим членом.

Я оглядел зал. Мой взгляд зацепился за ботаника в очках, который снова что-то увлеченно чертил на доске.

— Любого? — уточнил я, — Даже вон того парня, который больше похож на шахматиста, чем на бойца?

Александра проследила за моим взглядом и загадочно улыбнулась:

— Любого. Можешь использовать всё, что у тебя есть. Все твои… таланты.

Я хмыкнул:

— В глупых пари я обычно не участвую. Но твоё предложение… звучит интересно. Особенно часть про диски и защиту.

— Так ты согласен? — её глаза азартно блеснули.

— Мне нужно подумать, — сказал я, — И осмотреться.

— Конечно, — она кивнула, — У тебя есть полчаса. Можешь пообщаться с людьми, оценить своих потенциальных противников. Отдохни. Решение за тобой.

Она грациозно поднялась и направилась к бару, оставив меня одного. Я встал и медленно пошел по залу. Люди здоровались, улыбались, но я чувствовал на себе их взгляды. Алиса сканировала всех подряд.

«Сеня, тут интересно», — сообщила она через пару минут, — «Почти все здесь… усилены. Не так, как ты, конечно, но у многих есть легкие модификации, артефакты, некоторые Одаренные явно выше D-ранга. Тот ботаник, кстати, имеет очень странную био-сигнатуру… Вроде обычный человек, но пульс очень низкий, как у спортсмена на пике формы, и мышечный тонус… Неестественный для его комплекции. Но в целом, думаю, ты справишься с любым из них. Твоя регенерация и симбиот — серьезное преимущество».

Я кивнул. Этого я и ожидал. Клуб не для слабаков. Но пари… Условия были слишком хороши, чтобы отказываться. Свобода действий плюс ресурсы и защита — идеальный вариант.

Я подошел к Александре, которая мило болтала с тем самым седовласым мужчиной в дорогом костюме.

— Я согласен, — сказал я.

Она обернулась, и её глаза довольно сверкнули.

— Отлично! И кого ты выбрал себе в противники?

— Вон того парня, — я кивнул в сторону ботаника, который теперь увлеченно разглядывал какой-то цветок в горшке.

Александра на мгновение удивленно приподняла бровь, но тут же широко улыбнулась.

— Валера? Интересный выбор, Семён. Очень интересный. Что ж… вызов принят! — она хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Господа! Минуточку внимания! У нас незапланированный поединок! Наш гость, Семён Ветров, бросает вызов Валерию!

В зале одобрительно загудели. Ботаник Валера оторвался от цветка и растерянно посмотрел на меня, поправляя очки.

— Мне? — он удивленно ткнул в себя пальцем, — Вы уверены?

— Абсолютно! — подтвердила Александра, — Готовься, Валера! А мы подготовим арену!

Меня проводили в тренировочную зону, где уже расчищали пространство. Александра взяла на себя роль ведущего. Опыта у нее явно не было, она немного путалась и сбивалась, но держалась с энтузиазмом.

— Итак… э-э-э… сударыни и судари члены клуба «Меритас»! — объявила она, стараясь говорить громко и четко, — Сегодня у нас особенный бой! В правом углу… наш уважаемый член клуба, специалист по экзоботанике и теории струн… Валерий! Аплодисменты!

Раздались бодрые аплодисменты. Валера вышел на импровизированный ринг, всё ещё выглядя немного потерянным.

— В левом углу… наш гость, смельчак, бросивший вызов… э-э-э… Семён Ветров! Поприветствуем!

В этот раз аплодисменты были громче, смешанные с любопытными возгласами.

— Бой будет состоять из трех раундов по три минуты! — продолжала Александра, явно входя в раж, — Победа по очкам! Специальный прибор-судья будет беспристрастно фиксировать все удары! Цельтесь точнее! И не пропускайте слишком много! Итак… Бойцы, готовы?

Валера кивнул, поправляя очки. Я тоже кивнул.

«Сеня, ты выбрал себе в противники человека в очках? Ай-яй-яй, как неспортивно!» — хихикнула Алиса у меня в голове, — «Ботаника собрался бить, как Страхов какой-то?»

«Алиса, будь серьезнее. Что-то здесь не так. Будь начеку. У княжны наверняка есть козырь. То, что ты его не видишь — это плохо».

«Да ладно тебе! Моё сканирование самое совершенное! Он просто ботаник с хорошим пульсом! И еще зарядку по утрам делает! Ты его одним ударом снесешь!»

— Может, снимешь очки? — предложил я Валере.

— Да я без них не вижу ничего… — растерянно произнес он, коснувшись дужки.

Кажется, этот парень не дрался ни разу в жизни. Я ощутил укол совести. Может, я и правда слишком перестраховался, выбрав такого слабого противника? Ладно, в голову бить не буду, просто выиграю по очкам. Он меня даже не коснется.

— Первый раунд! Начали! — скомандовала Александра.

Я приготовился к атаке, но… Валера исчез. Просто растворился в воздухе. Я не успел даже подумать о том, чтобы включить боевой режим.

В следующую секунду мощнейший удар влетел мне в солнечное сплетение, выбивая дух. Свист в ушах, короткий полёт к противоположному краю арены — и я рухнул на мат, хватая ртом воздух, перед глазами плясали цветные пятна.

Этот парень… просто рванул ко мне с такой молниеносной скоростью, что мой мозг просто не успел это осознать!

— Ой! — раздался голос Валеры где-то рядом. Он звучал… виновато, — Прости! Честно, не хотел!

Я поднял голову и увидел его склонившееся надо мной лицо. На нём было написано искреннее раскаяние. Он протянул мне руку.

Я отмахнулся от его руки и с трудом поднялся сам, чувствуя, как по телу разливается тупая боль. Вот тебе и ботаник.

— А я предупреждала, — раздался мелодичный голос Александры Строгановой, стоящей у края арены. Она хитро улыбалась, — У клуба «Меритас» ОЧЕНЬ высокие стандарты. Мы абы кого не приглашаем.