Протокол: Новый Архимаг 2.0

Глава 15 Меритократия

— Знаете, сударь, — начал я, крутя в руке воображаемый монокль, — отличный вечер для прогулки и душевной беседы. А какой здесь воздух! Мы могли бы устроить великосветский пикник. Я даже захватил с собой изысканный десерт — кулак в морду. Подаётся охлаждённым, прямо в челюсть.

Блондин не оценил моего остроумия.

— Меня зовут Аркадий Велинский, — процедил он, — Запомни это имя, плебей.

— Велинский? — я сделал вид, что пытаюсь вспомнить, — Похоже на сорт сыра… Нет, не слышал. Наверное, не очень важный род.

Это был удар по больному. Лицо Аркадия стало пунцовым. Он щелкнул пальцами, и его четверо спутников рассредоточились, окружая меня.

— Ветров, — заговорил парень с рыжей бородкой клинышком, — ты слишком много о себе возомнил. Победил в одной дуэли и решил, что равен нам? Забавно.

— Да! — поддакнул ему лохматый шатен с полурастегнутой рубашкой, — Мы все понимаем, что ты жульничал! Будь честным парнем и признай очевидное! Прилюдно!

«Сеня, у всех защитный покров. Три Одаренных D ранга и два C ранга», — предупредила Алиса, — «Трое с факультета боевой магии, один с факультета теоретической нудистики, а последний, кажется, вообще заблудился по дороге в столовую».

«Факультета теоретической нудистики не существует, Алиса».

«А эти взъерошенные волосы и полурасстегнутая рубашка? Похоже, он как раз с практического занятия…»

— Судари, — я развел руками, — я просто шел мимо. Вы же не хотите проблем с администрацией? Или с дантистом — на него уйдет крупная сумма…

— Администрация? — лохматый шатен сдавленно рассмеялся, напомнив мне гиену с астмой, — Здесь нет камер, нет свидетелей. А когда мы закончим, ты даже наши лица не вспомнишь… Заклинание забвения — такая полезная штука.

— Забвение? — я притворно испугался, — Это когда напрочь забывают, чем отличается шампунь от геля для интимной гигиены? Потому что, судя по твоей причёске…

Я почувствовал, как активируется перстень — мое запястье слегка потеплело. Похоже, кто-то из этих умников уже пытался применить на мне ментальное воздействие.

— Последний шанс разойтись по-хорошему, — предупредил я, принимая боевую стойку, — Или кому-то придётся объяснять папочке, почему у него внезапно зубов стало меньше, чем пальцев на руке.

— Взять его, — скомандовал Велинский с таким пафосом, словно командовал войском, а не четырьмя балбесами.

Я едва успел пригнуться, как над головой пронеслось что-то ярко-синее. Заклинание ударило в колонну позади меня, оставив на камне ледяной узор. Не теряя времени, я рванул вперед и врезал кулаком в живот ближайшему аристократу. Удар пришелся точно под солнечное сплетение. Защитный покров смягчил воздействие, но парень все равно согнулся пополам и отлетел на пару шагов. При этом раздался звук, похожий на сдувающийся воздушный шарик.

«Он слишком уплотнил покров, воздух не проходит», — сказала Алиса, — «А при ударе образовалась дырочка… Я уж надеялась, он полетит по полигону как шарик…»

— Держите дистанцию! — крикнул Велинский, — Он силен в ближнем бою!

Аристократы начали обстреливать меня заклинаниями с разных сторон. В меня летели сгустки энергии всех цветов радуги, но перстень на моей руке рассеивал большинство из них. Я двигался, стараясь не оставаться на одном месте. Скорость, неожиданные маневры, непредсказуемость — вот что могло спасти меня против пятерых.

«Сеня, справа!» — крикнула Алиса.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как рыжебородый делает пасс руками. Земля подо мной вздыбилась, пытаясь сбить меня с ног. Я не успел увернуться от каменного шипа, и тот вонзился мне в бок.

Боль прошила меня как электрический ток. Я отскочил, зажимая рану рукой. Кровь сочилась между пальцами.

«Перстень не защищает от физических атак», — напомнила Алиса, — «Реген работает, но будь осторожен!»

— Спасибо, Кэп, — процедил я сквозь зубы.

Я активировал магнитное поле в правой ладони и резко выбросил руку вперед. Металлическая пряжка на поясе одного из аристократов среагировала мгновенно. Парень с воплем полетел ко мне, словно притянутый невидимым тросом. Я встретил его коленом в живот, а затем добавил локтем по затылку. Он рухнул на землю и больше не двигался.

— Какого черта? — выдохнул кто-то из оставшихся, — Откуда у него магическая магия?

— Это не магия, идиот! — рявкнул Велинский, — Это технология! У него какой-то артефакт!

Я не стал их разубеждать. Воспользовавшись секундным замешательством, я рванул к ближайшему противнику. Парень был крепким, но слишком медленным. Я уклонился от его заклинания и нанес серию ударов по корпусу. Его защитный покров мерцал и трещал, постепенно ослабевая. Наконец я нашел брешь и провел идеальный апперкот. Его голова запрокинулась, глаза закатились, и он осел на землю.

Двое повержены, трое остались.

Рыжебородый оказался непрост. Он топнул ногой, и волна земляных шипов покатилась в мою сторону. Я прыгнул, но недостаточно высоко. Один из шипов распорол мне бедро, а другой чиркнул по плечу. Я приземлился неуклюже, кубарем прокатившись по земле.

— Не такой уж ты и особенный, — усмехнулся он, — Просто везучий плебей.

Я попытался встать, но нога подкосилась. Рана была глубокой. Кровь хлестала, заливая одежду. Голова кружилась от боли и кровопотери.

Первая рана от шипа успела затянуться. Но новые я получал слишком быстро…

Велинский подошел ближе, на его лице играла садистская улыбка.

— Смотрите, как быстро сдулся наш герой, — он достал из кармана небольшой серебристый куб, — Это устройство извлечет из тебя информацию о твоих модификациях. Говорят, процесс безболезненный. Но я надеюсь, что это не так.

«Сеня, он применит аналитический экстрактор!» — предупредила Алиса.

«А по-русски?»

«Эта штука заставит тебя рассказать ему все твои секреты. И да, тебе будет очень больно, как будто тебе мозг через ноздри вытягивают».

«Отлично…»

Я попытался отползти, но наткнулся спиной на каменный обломок. Ловушка.

Велинский замахнулся и ударил меня ногой в живот. Я захрипел, сгибаясь пополам. Еще один удар обрушился на мою голову. В глазах потемнело.

«Сеня, врубаю регенеративный узел на максимум!» — кричала Алиса, — «Не отключайся!»

Я едва мог соображать. Еще один удар — и я распластался на земле, чувствуя, как жизнь утекает из меня. И тут в голове что-то щелкнуло, будто переключатель. И тут же по телу пробежала волна жара.

— Он не дышит, — голос рыжебородого звучал обеспокоенно, — Велинский, ты его убил!

— Не может быть, — отозвался тот, — Я бил не так сильно.

— Идиот! — процедил третий голос, — Если он умрет, нас всех исключат! Даже связи отца не помогут!

Я чувствовал, как внутри меня происходит нечто невероятное. Клетки делились с бешеной скоростью, поврежденные ткани восстанавливались, кровь обновлялась. Жар становился нестерпимым, словно внутри меня зажгли доменную печь.

— Смотрите! — воскликнул кто-то, — Его раны!

Я открыл глаза. Аристократы в ужасе попятились. Я опустил взгляд — рана на моем бедре затягивалась на глазах. Кровотечение прекратилось, края раны срастались, оставляя лишь тонкий розовый шрам, который тоже быстро бледнел и исчезал.

Я поднялся на ноги, чувствуя небывалый прилив сил.

— Моя очередь, — улыбнулся я своей фирменной доброй улыбкой маньяка.

Рыжебородый первым пришел в себя. Он возвел руки к небу, и камни вокруг нас начали подниматься в воздух.

— Не подходи! — крикнул он.

Камни полетели в меня со всех сторон. Я двигался как в замедленной съемке, уворачиваясь от одних и отбивая другие. Магнитным полем я зафиксировал металлическую пряжку на его ремне и резко дернул. Рыжебородый с воплем полетел ко мне. Мой кулак встретил его челюсть — раздался хруст. Он безвольно распластался на земле.

Трое повержены, двое остались.

Оставшиеся аристократы переглянулись. Судя по их лицам, они явно не ожидали такого поворота событий.

— Что он такое? — пробормотал один из них, высокий шатен с аккуратно подстриженной бородкой, — Никто не может регенерировать так быстро! Даже Одаренный!

— Заткнись и бей! — рявкнул Велинский, формируя в руках синее пламя.

Я попытался притянуть и его, но Велинский устоял. Его покров был достаточно мощным, обеспечивая владельцу устойчивость.

Эти двое оказались куда сильнее предыдущих противников. Шатен контролировал воздушные потоки, создавая настоящие смерчи, пытаясь сбить меня с ног. Велинский же комбинировал ледяную магию с какими-то неизвестными мне магическими формулами. Их атаки были скоординированы — пока один сковывал мои движения, второй наносил удар.

Я едва успевал реагировать. Несколько раз ледяные копья Велинского задели меня, оставляя глубокие порезы. Они тут же начинали затягиваться, но каждая регенерация отнимала силы.

— После регенерации он слабеет на несколько секунд, — крикнул шатен, — Нужно бить в этот момент!

«Он прав, Сеня», — предупредила Алиса, — «Регенеративный узел потребляет огромное количество энергии. Если они нанесут слишком много повреждений слишком быстро, ты не сможешь восстановиться».

Я понимал, что времени у меня мало. С каждой секундой мои движения замедлялись. Регенерация и бой истощали резервы, которые не были бесконечными.

Я прыгнул к шатену, надеясь вывести его из строя быстрым ударом. Но Велинский перехватил меня, создав ледяную стену прямо передо мной. Я врезался в нее со всего размаху, чуть не сломав нос. Шатен тут же создал воздушное лезвие, полоснувшее меня по спине. Я взвыл от боли.

— Велинский, мы его почти достали! — воскликнул шатен, — Ещё немного!

Я тяжело дышал. Кровь заливала глаза. Регенерация уже не справлялась так быстро, как раньше. Запасы энергии иссякали.

«Сеня, у тебя осталось примерно 35 % резервов», — сообщила Алиса, — «Ты не сможешь регенерировать серьезные травмы. Если они отрежут тебе голову, ты точно умрёшь. Вероятность смерти без головы около 99,97 %».

«А оставшиеся 0,03 %?»

«Ну, может, они промахнутся и отрежут руку… Но на твоём месте я бы на это не рассчитывала».

Я огляделся, ища путь к отступлению. Но Велинский и шатен методично отрезали все возможные пути. Они загоняли меня в угол, как дикого зверя. И я понимал, что в таком состоянии у меня мало шансов против их скоординированных атак.

Всё-таки пять противников за раз… многовато. D-шки отлетели, но двое Одаренных С ранга мне пока не по зубам…

— Сдавайся, Ветров, — прошипел Велинский, — И признайся публично, что жульничал на дуэли. Или мы покалечим тебя так, что никакая регенерация не поможет.

— Пошел к черту, — выплюнул я вместе с кровью.

— Как скажешь, — он оскалился и начал плести сложное заклинание. Воздух вокруг его рук заискрился, превращаясь в концентрированное ледяное копье, — Это пробьет даже защиту Одарённого B-ранга.

Я напрягся, готовясь к отчаянному прыжку. Если он промахнется, у меня будет шанс для контратаки.

Велинский замахнулся, готовясь метнуть ледяное копьё. Я напрягся, собираясь в отчаянный прыжок. Краем глаза заметил какое-то движение за колоннами — словно тень скользнула в лунном свете. Странное ощущение чужого присутствия кольнуло затылок.

Велинский уже замахнулся, но вдруг его лицо исказилось. Ледяное копьё в его руках дрогнуло и рассыпалось сверкающей пылью. Воздух над полигоном внезапно сгустился. Странная вибрация прошла по земле, и температура резко упала.

— Что за… — начал Велинский, но его голос оборвался.

В нескольких метрах от нас материализовалась высокая фигура, словно сотканная из морозного воздуха и лунного света. Высокая женщина в элегантном светло-сером костюме. Её волосы, цвета выбеленного льна, были уложены в строгую, но изысканную причёску. Холодные голубые глаза оценивающе изучали всю картину.

Фига себе… Только что мы были на грани, и вдруг — эта загадочная девица появилась буквально из ниоткуда. Как будто в дешёвой мелодраме.

— Княжна Строганова! — выдохнул Велинский с таким выражением лица, будто увидел саму Смерть.

Шатен резко выпрямился, опуская руки:

— Ваше Сиятельство! Мы не ожидали…

— Разумеется, не ожидали, — её голос был мягким, но с холодными стальными нотками, — Иначе вы бы не затеяли эту… вакханалию.

Она медленно окинула взглядом полигон — лежащих на земле аристократов, разрушенные колонны, следы магических заклинаний, и наконец остановила взгляд на мне. В её глазах мелькнуло что-то, похожее на одобрение.

— Пятеро против одного, — она покачала головой, — Как… благородно.

Я пытался отдышаться, одновременно пытаясь понять, кто она и что здесь делает. Фамилия «Строганова» звучало знакомо…

Острая боль кольнула под ребрами и вспышкой разошлась по всему телу. Ох, как же больно… Знатно мне досталось. Чую, на мою рожу сейчас без страха не взглянешь.

«Сеня, это очень крупная шишка», — прошептала Алиса, — «Род Строгановых входит в Высшую Десятку. Они имеют прямой доступ к императорскому двору».

— Ваше Сиятельство, позвольте объяснить, — Велинский попытался сохранить остатки достоинства, — Этот простолюдин напал на нас первым, и мы всего лишь защищались…

— Довольно, — она подняла руку, и Велинский замолчал на полуслове, — Я видела достаточно, чтобы сделать собственные выводы. И знаете, Велинский, лжецов я презираю даже больше, чем трусов.

Княжна шагнула ко мне и протянула руку:

— Ты в порядке?

Словно желая подчеркнуть напряженность момента, небо разрезала молния. Яркий свет на мгновение залил все пространство вокруг нас, заряжая атмосферу чем-то мистическим и неопределенным.

Я удивлённо уставился на её руку, не решаясь её принять. Всё это казалось какой-то ловушкой — сначала аристократы пытаются убить, теперь другая аристократка предлагает помощь? Слишком подозрительно.

До нас долетел раскат грома. Кажется, скоро гроза.

Я не стал принимать помощь. Поднявшись на ноги самостоятельно, я кивнул:

— Бывало и хуже. Спасибо за… вмешательство.

— Я восхищена твоей техникой боя, — сказала она, убирая не принятую руку с таким видом, будто именно этого и ожидала, — Особенно впечатляет твоя регенерация. Весьма… необычная способность для не-одарённого.

Я нахмурился. Она видела, как заживают мои раны. Сколько ещё она видела? И что ей нужно от меня?

— Немедленно покиньте полигон, — княжна повернулась к аристократам, даже не дожидаясь моего ответа, — Все пятеро. И передайте своим отцам, что я лично доложу о сегодняшнем инциденте в Совет Академии.

Эффект был мгновенным. Бледные аристократы, даже те, кто только что приходил в себя, поспешно покинули полигон. Велинский бросил на меня последний, полный ненависти взгляд, прежде чем исчезнуть в темноте.

Мы остались одни, и она повернулась ко мне:

— Александра Строганова, — представилась она, снова протягивая руку, — Хотя, полагаю, ты уже понял.

На этот раз я пожал её руку — рукопожатие оказалось крепким и уверенным, особенно для маленькой женской ручки.

— Семён Ветров, — ответил я сдержанно, тут же отпуская её ладонь, — Но, как мне кажется, ты и так это знаешь.

Её брови слегка приподнялись — моё обращение на «ты» к княжне было делом неслыханным. Перед княжескими родами даже графья приседали в реверансе. Но мне, если честно, сейчас было на всё плевать.

Она быстро справилась с удивлением и даже, кажется, одобрительно кивнула.

— Разумеется. Победитель дуэли с баронетом, новая звезда академии и, как я теперь вижу, — она обвела взглядом последствия боя, — весьма незаурядный боец.

— Зачем ты следила за мной? — я решил не ходить вокруг да около.

— Назовём это… профессиональным интересом, — она не выглядела смущённой, — Люди с твоими способностями встречаются редко. Особенно среди простолюдинов.

— Так ты коллекционируешь редкости? — я не смог скрыть сарказм, — Или у тебя другое хобби?

— Скорее, другая цель, — её взгляд стал серьёзнее, — Я собираю вокруг себя людей с потенциалом. Людей, которые могут изменить существующий порядок.

Она сделала небольшую паузу, изучая моё лицо:

— Знаешь, почему наше общество зашло в тупик?

— Потому что у нас ты никто без генеалогического древа, более древнего и пыльного, чем мой комод?

Она неожиданно рассмеялась — коротко, но искренне:

— Почти, — она кивнула, — Потому что у нас система, где происхождение важнее таланта. Где титул ценится выше способностей. Это путь к деградации.

«Она толкает какую-то политическую речь?» — удивился я про себя.

«Похоже на вербовку», — заметила Алиса, — «Интересно, какое у неё печенье для новых рекрутов? Надеюсь, шоколадное».

— Я создаю движение, Ветров, — продолжила княжна, — движение, которое вернёт истинные меритократические принципы. Где каждый будет оцениваться по своим талантам и заслугам, а не по родословной.

«Если она скажет „А потом мы завоюем мир“, я предлагаю бежать. Быстро», — заявила Алиса.

— И что, ты думаешь, другие аристократы просто согласятся поделиться властью? — я скептически хмыкнул, — Что-то я сомневаюсь. Аристократы обычно делятся только своими мнениями, и то не всегда удачными.

— Многие нет, — она пожала плечами, — Но некоторые понимают, что система нуждается в реформировании, если мы хотим выжить как цивилизация, — Её взгляд стал острее, — Ты ведь тоже это чувствуешь, не так ли? Иначе не бросил бы вызов баронету на дуэли.

Я напрягся. Что-то во всём этом не сходилось. Аристократка, выступающая за равенство? Княжна, собирающая какое-то тайное общество? Слишком подозрительно.

— Допустим, — осторожно сказал я, — И что дальше? Ты хочешь предложить мне… вступить в твоё движение?

— Для начала — познакомиться поближе, — она достала из кармана маленькую серебристую карточку и протянула мне, — Вот. Здесь адрес клуба «Меритас». Приходи завтра вечером, после сканирования.

«Ого, Сеня, тебя вербуют в элитный клуб супергероев!» — прокомментировала Алиса, — «Пора шить костюм с трусами поверх колготок?»

«Делать мне больше нечего, чем играть с аристократиками в их дурацкие игры», — мысленно ответил я Алисе.

— Сканирования? — переспросил я, делая вид, что не понимаю.

— Не притворяйся, — она слегка усмехнулась, — Мне известно о завтрашней проверке. Как и о том, что она намеренно организована против тебя.

— И откуда такая осведомлённость? — в моем голосе появились холодные нотки.

— У меня свои источники, — княжна принялась расхаживать по полигону, словно выступала перед большой аудиторией, а не перед одним потрёпанным студентом.

— Мы в клубе давно поняли очевидное: талант не имеет отношения к крови. Дар может проявиться у простолюдина, как и бездарность — у потомственного аристократа.

«Это она так деликатно про Велинского?» — хмыкнула Алиса.

Она резко развернулась ко мне.

— Великие эпохи нашей истории были временами меритократии — когда ценились знания, смелость, изобретательность. И я хочу вернуть эти времена! Хочу создать движение, которое…

Я начал потихоньку пятиться. Речь была зажигательной, но у меня в голове крутилась всего одна мысль: как бы сейчас незаметно слинять? Мое тело еще восстанавливалось после боя, я устал, хотел есть и совершенно не был готов к политическим дебатам.

— … равенство возможностей, а не равенство результатов, — продолжала вещать княжна, воодушевленно жестикулируя, — Только представь, каких высот достигло бы человечество, если бы каждый талант был замечен и поддержан! Если бы Дар и интеллект ценились выше, чем фамильные гербы и титулы! Если бы…

— Спасибо за помощь, очень интересно, мы перезвоним вам позже… — вполголоса произнес я. Но она меня даже не слышала, увлеченная своими мирами.

Я уже почти добрался до края полигона. Еще пара шагов — и я смогу юркнуть за колонну и раствориться в вечерних сумерках.

«Сеня, это невежливо», — заметила Алиса, явно наслаждаясь ситуацией, — «Ещё чуть-чуть и она бы разделась, лишь бы ты в клуб вступил. А ты сбегаешь посреди её пламенной речи. Что подумают люди?»

«Какие люди? Здесь только ты, я и ораторша. И без её клуба борцунов как-нибудь справлюсь со сканированием».

«Эх, Сеня, там такие крепкие сиськи…» — вздохнула Алиса, — «И она действительно могла бы помочь тебе завтра».

«Видал я таких помощников. Сегодня она от аристократов спасает, а завтра сама эксперименты ставить начнёт. Все они одним миром мазаны».

— … и когда мы объединимся, сила нашего движения… — Александра повернулась, чтобы посмотреть мне в глаза, но обнаружила только пустое пространство, — Ветров?

Она растерянно огляделась. Меня уже и след простыл. Я уже мчался прочь от полигона, на ходу придумывая план действий на завтра.

«Ищи Ветрова в поле», — пробормотала Алиса, плывя рядом с моей головой, — «Она даже не успела дойти до самого интересного — про космические корабли, бороздящие просторы Большого театра…»

«Алиса, не сейчас», — я вздохнул, — «Мне нужно придумать, как пройти сканирование. А рассказы о светлом будущем подождут до лучших времен».

«Но она могла бы помочь со сканированием», — настаивала Алиса, — «У неё, наверняка, есть связи и ресурсы. Или даже пара отмычек от новых сканеров…»

«Обойдусь без помощи какой-то там княжны и её клуба борцунов за все хорошее», — отрезал я, — «Спорим, она даже не знает, сколько стоит буханка хлеба в обычном магазине?»

«Да, нам вполне хватает Киры, Морозовой, Лисы, Шпильки… и теперь еще княжны. Сеня, у тебя настоящий гарем складывается!»

«Алиса, просто… просто замолчи».

И мы скрылись в темноте академического парка, оставив княжну Строганову договаривать свою пламенную речь пустому полигону и вечерним звездам.

Еле волоча ноги, я добрался до общежития. День выдался тяжёлым даже по моим меркам: пять аристократов на ужин, странная княжна со своими политическими амбициями на десерт. Плюс сканирование завтра. Хотелось только одного — упасть лицом в подушку и отключиться часов на двенадцать.

— Надеюсь, Серёга уже спит, — пробормотал я, вставляя ключ в замок, — Сил нет объяснять, почему я весь в крови.

«Скажи, что упал с лестницы. Прямо на чей-то нож. Семь раз», — хихикнула Алиса.

Когда я открыл дверь, первое, что бросилось в глаза — странное мерцание. В комнате горело несколько десятков свечей. Они стояли на подоконнике, столе, полках — везде, создавая атмосферу то ли средневекового ритуала, то ли дешевого романтического свидания.

— Какого чёрта? — я застыл на пороге, не веря своим глазам.

Мой взгляд упал на центр комнаты, и я подавился воздухом. Там, прямо на полу, на коленях сидела профессор Морозова. Абсолютно голая. Её одежда, от черной мантии до туфель и кружевных трусиков, была аккуратно сложена рядом на полу. У её ног лежал кнут и какие-то странные приспособления, которые я вовсе не хотел идентифицировать.

— Господин, — она склонила голову, — Я провинилась перед вами.