Пробуждение Силы. Том II

Глава 8

Тренировки начинаются с новым усердием.

Древесная техника, которую я выбрал за второе Испытание, оказывается не такой уж простой. Крепче Камня и Лёгкий шаг действуют через манипуляцию Ки. Когда я пропускаю энергию через акупунктурные точки по своим меридианам, мгновенно усиливаю нужную часть тела. Делаю быстрее или прочнее, в зависимости от используемой техники, а вот манипуляции с деревом мне пока не даются.

Простая с виду техника гораздо глубже и сложнее, чем показалось на первый взгляд. В ней требуется не просто воздействовать с помощью чистой Ки на организм, а преображать её в одну из базовых стихий — в дерево. Вот только как это сделать?

В доступных мне книгах в читальном зале подробной информации об этом процессе я не нахожу. Всё же пусть там и много полезной информации о культивации, но эти сведения относятся к базовым. Моя же техника имеет Земной ранг, иными словами, продвинутый.

Мне вспоминаются напавшие на каравана практики, ещё когда я работал охранником по пути в столицу. Они без труда метали огненные шары, пусть и не очень сильные. Вот только создать огонь, как выясняется, гораздо легче, чем дерево. Я уже успел попробовать и получил небольшой огонёк. Разжечь костёр пойдёт, а вот создать нормальный огненный шар вряд ли. Принцип несложный, но для меня трудозатратный.

Полноценной техникой назвать этот фокус даже язык не поворачивался. Нужно лишь сконцентрировать Ки на подушечках пальцев и ускоренно прогонять её поток в изолированном участке тела — в руке. Затем высвободить немного энергии и удерживать её в небольшой области. Из-за повышенной циркуляции начинает нагреваться воздух, и в конечном счёте происходит мимолётная вспышка. По крайней мере, так было в начале моих изысканий. Позже я сумел создать небольшой огонёк на короткий промежуток времени.

Главная же проблема лежит здесь в высоких затратах для подобной манипуляции энергией. Возможно это и есть элемент огня, но, как такого, его я не ощущаю. Он кажется чуждым и никак не отзывается во мне.

На ум сразу приходят слова Солнечных Воронов про родство с тьмой. Возможно, и у меня есть родная стихия? Узнать бы какая.

Феррон, кто знает, мог бы дать мне ответ, но он не отзывается, как бы я его не звал. Какие неотложные дела могут найтись у призрака? Подглядывает за умершими адептками в соседней купальне?..

Несколько дней, проведённых в честных попытках вызвать хоть что-то деревянное не приводят к успеху. Так что я решаю выбраться на полигон. Изначально хотел сначала хотя бы немного овладеть новой техникой, а уже потом пробовать её в бою, но, похоже, придётся разбираться с ней в полевых условиях. Может, от удара каменной марионетки по голове мозги встанут на место, и я соображу, что от меня требуется.

Выбрав второй уровень сложности, я выставляю против себя десяток разных бойцов и выхожу на полигон. Земля привычно дрожит под ногам, проглатывая плиты и выдавая мне новую порцию противников. Постепенно я наращиваю их количество. Эти бойцы проще, чем те, что вылезают на третьем уровне. Подходят, чтобы разогреться и потренироваться в бою с превосходящими силами противника. Даже в моём скромном опыте это довольно частая ситуация.

В этот раз поставил против себя пять пар. Мечники, лучники, рукопашники с кастетами, копейщики и двойка с необычным оружием — кнутами.

— Приступим, — с вызовом стучу кулаками друг о друга и срываюсь с места.

Вокруг меня сжимается кольцо врагов. Кнуты со свистом рассекают воздух, а им подпевают летящие стрелы. Уворачиваться от снарядов бойцов второго уровня у меня получается уже неплохо. Если не успеваю, даже без активной техники Крепче Камня они не могут мне так просто навредить. Оставляют лишь мелкие царапины и проколы. Опасны, только усиленные выстрелы, которые улавливаю по колебаниям Ки. Я стал гораздо чувствительнее к внешней энергии.

Перехватываю один из кнутов, намотав его на кулак, а от второго ухожу Лёгким шагом. Рывком притягивая обладателя оружия к себе, закрываясь им как живым щитом от атак его товарищей. В каменную спину вонзается несколько стрел. За это время мои кулаки и колени стучат по телу противника. С помощью короткой серией ударов подбираю нужный уровень воздействия на его акупунктурные точки. Головоломка решена, и враг разваливается на неровные куски.

Плечо вскользь царапает одна из стрел. Я меняю позицию, чтобы между стрелками и мной оказались другие тела. Пока они перемещаются, подобно ненасытному хищнику стремительно и беспощадно уничтожаю одного врага за другим.

Подшаг, удар, лёгким ветром огибаю оппонентов, заставляя двух рукопашников столкнуться, словно баранов. Всё-таки лучники мешают. Концентрируя Ки, мысленно стараюсь создать острый корень возле вражеских ног, но безуспешно.

Ударами кулака сбиваю стрелы, летящие с двух сторон, и сближаюсь с первым лучником. Один мощный удар опрокидывает его на спину, а следом я уже точечно поражаю уязвимые места. Тело рассыпается сухой грязью.

Подбрасываю ногой лук и ловлю на лету. Пока оружие находится у меня в руках, могу его использовать, но стоит выпустить, и его постигнет участь павшего владельца. Колчан валяется рядом. Всего несколько стрел оказываются в моей руке, а остальные превращаются в землю. Выпущенные снаряды безвредно свистят в пустоте, но попробовать стоило. Последним швыряю лук прямо в лицо подбегающему врагу. Стрелок смещается, а меня настигают копейщик и мечники.

Второй уровень полигона даже против десяти бойцов не представляет серьёзной сложности. Несколько точных ударов лишают оппонентов оружия. Подхватив в этот раз меч, отделяю их головы, и пока они замедлены провожу серию точных атак свободной рукой. Двух истуканов удаётся раскусить, и они выбывают.

Последнему из тройки, копейщику внезапно удаётся меня удивить. Он проводит быструю серию выпадов, скользя по полу. Укорачиваю копьё, перерубив древко, и вгоняю клинок в бесстрастное лицо. Четыре уязвимых места лопаются от моего натиска. Приходиться варьировать уровень энергии, вложенной в удары, и делаю это почти бездумно. Обучение всё же приносит свои плоды.

Минус один.

Как же мне хочется надеть кастеты, но есть одна проблема. Они исчезают слишком быстро. Время, за которое пропадает оружие, зависит от его размеров, а они ещё должны налезть на мою лапу. С чем тоже имеются проблемы. Противники в основном мелкие, как и эта пара баранов, что всё пытается меня протаранить.

Оставляю их на десерт, разобравшись с последним стрелком и другими бойцами. Мы сходимся в жестокой рукопашной схватке, где у них нет ни единого шанса. Даже без кастетов и другого оружия мои удары уже способны ломать кости и разрывать бескровную каменную плоть.

— Феррон! — рявкаю я. — Сколько можно скрываться⁈ Давай поговорим. У меня к тебе пара вопросов.

Ответа нет. Впрочем, я не удивлён.

С раздражённым вздохом направляюсь к пьедесталу для подготовки нового раунда. У полигона есть ещё одна особенность. Если долго не уходить, спустя некоторое время выставленные на арену бойцы появятся вновь. Однако я уже размялся, пора двигать на следующий уровень. Сегодня можно попробовать четвёртый.

Возле меня проявляется едва заметный призрачный силуэт, постепенно набирая объём и плотность.

— Чего звал? — зевая, смотрит на меня призрак.

— Ты что, спал? — с искренним удивлением спрашиваю я.

— В некотором роде, да, — хмурится он.

Не хочет говорить правду, ладно, но зачем же там грубо врать.

— Разве тебе это нужно? — щурюсь я.

— Поддержание моего человеческого облика расходует слишком много энергии, — начинает объяснять он. — Техника настоящего Феррона со временем ослабла, а твоё присутствие и постоянное использование полигона, знаешь ли, весьма затратная штука. Так что, мне приходится разумно использовать резервы энергии.

— Можно ли как-то решить эту проблему?

— Да, для этого вполне сгодятся мощные духовные ядра, — задумчиво он смотрит будто сквозь меня. — У тебя, я так понимаю, их нет, — со вздохом завершает собеседник.

— Ты же и сам это знаешь, — отвечаю я. — С этим, возможно, я смогу помочь, но для начала мне придётся выбраться наружу.

— Нет, — категорично заявляет юноша, — ты не покинешь это место, пока не справишься с последним испытанием. — Вот только ты ещё не готов, — напоминает он, оценивая меня пронзительным взглядом.

Видит меня насквозь во всех смыслах. Я действительно не чувствую себя пока что способным одолеть новое испытание. Каждое из них проверяет меня в совершенно неожиданных дисциплинах, поэтому спешить не хочется.

— А то я не знаю… — признаю и усаживаюсь на ступеньки, скрестив ноги. — У меня есть пара вопросов к тебе.

— Хорошо, слушаю, — сложив руки на прозрачной груди, отвечает Феррон.

— Что ты знаешь о родстве со стихиями?

— Аранг всемогущий! — закатывает глаза призрак. — Что стало со знаниями в вашем мире? Неужели вы настолько деградировали⁈ Мы же оставили вам такое наследие!

— Послушай, может, в крупных школах и знают, что это такое, — раздражённо замечаю, дослушав его тираду, — но я из далёкого уголка Империи, где о Пути знают сущие крохи. Так ты ответишь на мой вопрос или дальше будешь стенать о том, как всё выродилось и зачахло?

— Ладно, — буднично отвечает собеседник. — На самом деле здесь нет ничего сложного. Начиная с этапа Железного Журавля, — он демонстративно показывает два пальца, — практик должен определить своё родство с одной из базовых стихий, иначе его развитие зайдёт в тупик. Он просто не сможет шагать дальше по Пути.

— Почему? — тут же возникает новый вопрос.

Феррон лишь вздыхает и продолжает:

— Если ты собрался достичь высот в боевом искусстве, необходимо научится управлять истинной формой твоей Ки, — юноша выставляет руку, и в воздухе формируется пять хаотично плавающих сфер, похожих на водные пузрьки. — Что ты знаешь про базовые элементы?

Я называю ему последовательно пять основных стихий в соответствии с их положением в круговороте взаимного порождения: дерево, огонь, земля, металл, вода. Вслед за моими словами внутри сфер появляется их материальное воплощение.

— В таком же порядке они и связаны.

— Отлично, хоть какие-то знания у тебя имеются, но их ты мог почерпнуть в…

— Что дальше? — перебиваю его.

— Несносный юнец, прояви уважение к старшим! — рявкает Феррон, и меня буквально сгибает в три погибели от чудовищно давящей Ки.

Словно на спину наступил дракон.

— Ты прав, — с трудом кряхчу я. — это было невежливо. С благодарностью слушаю всё, чем ты готов меня научить.

— Вот то-то же! — нахохлившись, отзывается он и выставляет вторую руку.

Над ней формируется ещё одна сфера, а внутри неё — едва заметное голубое свечение.

— Каждый человек имеет свою склонность к одному из пяти элементов. Сейчас твоё Ки выглядит вот так, — он выставляет вперёд руку с той самой единственной сферой. — Если не сможешь определить истинную форму своей энергии, не сможешь дальше полноценно развиться. Сможешь продвинуться дальше ещё на этап, а может, и на два, но вот раскрыть весь потенциал не получится.

— Ядро Ки, — предполагаю я, — оно должно формироваться из стихийной энергии.

— Совершенно верно! — довольный моим познания кивает призрак. — На втором этапе сфера уплотняется и становится твёрдой. На следующих этапах изменения ядра практически невозможны. Существуют способы, но и они малоэффективны из-за того, что ядро уже сформировано. Если фундамент шаток, здание развалится. Если здание построено, фундамент уже не поменять, — назидательно роняет Феррон.

Хочу отмахнуться, поскольку понял и с первого раза, но в этот раз держу язык за зубами. Ну нравится ему поучать и повторять по три раза одно и то же, пускай.

— Вот только здесь пять элементов, — указываю на парящие в круговороте сферы, — а я лично ощущал энергию с тёмным окрасом.

— Тьма? — кривится Феррон, будто хлебнул нечто омерзительное. — Ты говоришь о демонических техника. Хотелось верить, что мы полностью избавили материки от этой заразы.

Стоп, материки?.. Разве есть что-то кроме Империи?

Собираюсь спросить, но призрак уже идёт дальше.

— Запретные техники демонов нарушают естественный порядок. Они способны сделать тебя сильным за короткий промежуток времени, но после их использования ты уже не сможешь называться человеком. У всего есть своя цена, помни. И если плата, взимаемая Путём, кажется тебе непомерной, та, что возьмут с тебя эти тёмные отродья, понравится тебе ещё меньше.

Вновь вспоминаю Солнечных Воронов. Так вот какой Путь они выбрали…

— Прошу, помоги определить мне родство с моей стихией! Наверняка существует какой-то способ.

— Да, способ есть, но я не могу этого сделать, пока ты не пройдёшь все испытания, — пожимает плечами Феррон.

— А если мы заключим с тобой сделку? — предлагаю я.

— Какую? — хитро улыбается собеседник.

— Значит так можно сделать, — с этими словами поднимаюсь со ступенек.

— Возможно…

— Я достану тебе столько духовных ядер, сколько потребуется для поддержания твоего призрачного облика.

От моих слов у Феррона, всего лишь на миг, зато очень ярко сверкают глаза. Рыба попалась на крючок. Пусть он и призрак, но всё же был когда-то человеком. Эмоции всё равно управляют им и после смерти.

— Ты просишь награду до того, как пройдёшь испытание, — тем не менее ворчит юноша. — Это не дело.

— Да, но подумай с другой стороны. Если я пройду все испытания и получу доступ к нужным мне знаниям, у меня уже не будет мотивации искать для тебя ядра. Мы попрощаемся и каждый пойдёт своей дорогой. А так нас будет связывать уговор. Что скажешь? Договорились? — протягиваю руку со сбитыми костяшками.

— Это будет не простой договор, — твёрдо произносит Феррон. — Если ты не исполнишь его в срок, твоё ядро разрушится. Тебя устраивают такие условия?

— Да. Я его не нарушу, — говорю уверенно без малейших сомнений. — Чего бы мне это не стоило.

Парящие сферы исчезает и он протягивает мне руку. Его ладонь на момент рукопожатия становится осязаемой. Я ощущаю чудовищную энергию исходящую от него. Она пронзает меня до самой сути, зарываясь в ядро. На лбу выступает испарина. Покалывает в ногах. Дышу шумно и тяжело.

Да уж…

И ему ещё ядра нужны⁈

— Иди за мной, — он начинает плыть вверх по лестнице.

За время моего пребывания в усадьбе, я ещё не разу не заглядывал в левое крыло. Мешал невидимый барьер, но сейчас мы проходим его без труда. Мы двигаемся в одну из комнат.

Стены круглого помещения украшает пять искусно выполненных барельефов изображающих первородные стихии. Под ногами ощущается течение Ки. Невидимая, но ощутимая мощная формация скрывается прямо под плитами.

— Вот здесь ты найдёшь то, что ищешь, — он указывает в центр, где из небольших плит формируется круг.

— Что мне нужно сделать?

— Всего лишь встать в центр комнаты, но хочу тебя предупредить, — ехидно улыбается спутник. — Будет непросто. Ещё можешь отказаться.

Феррон продолжает говорить, но я его уже не слушаю. Шагаю в центр, предвкушая новый вызов.