Пробуждение Силы. Том II

Глава 15

Закрученная лестница уводит в недра усадьбы. Стены выложены камнем, а на поворотах то и дело встречаются картины. Величественные полотна отличаются масштабом под стать сооружению, где они висят.

Многотысячные армии сражаются друг с другом на полях брани, усеянных телами павших бойцов. Уродливые демоны обрушиваются с небес, окрашенных кровавым маревом.

Не все картины наполнены болью, есть здесь и ростовые портреты. Никуда без Аранга. Божество предстаёт в расцвете своей силы, когда длинные чёрные волосы только тронуло серебром. Глаза его улыбаются и словно следят за мной, а на губах мелькает усмешка. Лицезреть его в облике обычного человека кажется почти кощунственным.

На других холстах изображены его ученики, такие разные и молодые, как и я сейчас. Каждый словно провожает меня в последний путь своими эмоциями. Белокурая девица с кудряшками задорно смеётся, прикрывая рот ладонью. Мужчины с суровыми лицами наблюдают за мной, сидя в воинственных позах. Будто в любую секунду готовы кинуться в бой. Единственное исключение — Феррон. Он выглядит спокойным и демонически таинственным. Его слова крепко засели в моём сердце.

Каким будет мой Путь?

Последней стоит загадочная красавица в тёмном ханьфу с красным зонтиком. Вид у неё отрешённый. Она даже не смотрит на меня, а куда-то в сторону, полуприкрыв глаза. По бокам от неё опадают алые листья.

Ещё одна ученица Аранга и, если там над озером, меня посетило не видение, то она ещё жива! Как такое может быть⁈

Я завороженно замираю перед искусным полотном художника. Краски на нём словно живые, так достоверно передают природу происходящего. Мне кажется, я ощущаю аромат этих цветов и едва уловимый ветерок на своей коже.

— Кровавая сакура… — говорю вслух, пытаясь дотянуться до листьев и прикоснуться к ним.

Пальцы скользят по шершавой поверхности. Придя в себя, опускаю воодушевлённый взгляд на проход.

Что же там меня ждёт?

Картины меняются одна за другой, воспроизводя частички ушедших эпох. Я ускоряюсь, лишь краем глаза следя за ними. Всё внимание сфокусировано на энергии, поднимающейся снизу, до того она сладостная и насыщенная. Хочу поскорее увидеть её источник.

Лестница приводит меня в просторную пещеру. Лишь часть её тронула рука человека, о чём говорит искусная каменная кладка арки, из которой я вышел, и пол, мощённый грубыми плитами. На нём глубокими линиями выведена формация, заключённая в круг. От края по спирали закручивается широкая линия, больше похожая на канал. Она опоясывает круглые постаменты восьми статуй и обвивает кусок пульсирующего алого камня. Именно он, высокий и основательный, является источником мощной Ки.

Фигуры, замершие в воинственных позах с оружием наготове, узнаю без труда. Те самые ученики Аранга с картин на лестнице. Могу рассмотреть все статуи кроме самой ближней ко мне, стоящей за пределами формации. Силуэт того безоружного человека смазан, черты рассмотреть невозможно.

Проходя по кольцу, энергия от края течёт дальше по спирали к камню в центре формаци, пока он меркнет, а затем с его новой пульсацией устремляется обратно. И так по кругу раз за разом.

Похоже, будто передо мной бьётся сердце. Пульсация сопровождается волнами энергии, затрагивающими не только формацию, но и заполняющими весь зал. Анализируя их, чувствую лишь благоговение. Это сила недоступная моему пониманию.

Величественным монолитом алая стела поднимается ввысь. У самого её кончика на острие, стремящемся пронзить потолок, закреплено кольцо, а от него к стенам и полу тянутся мощные цепи.

— Вот и настало время твоего финального испытания, — голос Феррона звучит ещё до того, как он появляется.

Предстаёт призрак не совсем привычным способом. Его статуя, расположенная ближе всех к центру формации, трещит и неуверенно шевелится, скидывая каменную оболочку, словно змея шкуру.

— Ты хочешь лично провести его? — с улыбкой разминаю кулаки под хруст костяшек.

— Таков Путь к сокровищам, которые ты можешь здесь получить, — он разводит руками, и в его ладони появляется небольшой изогнутый кверху посох.

Из маленькой палки он увеличивается до размеров моего собеседника. На оголовье вытягивается пять тонких веточек, похожих на пальцы. Они словно пытаются стиснуть энергию пламени, вырывающуюся наружу, но не могут.

— Если мне суждено здесь погибнуть, Феррон, знай, я благодарен тебе от всего сердца за те необыкновенные тайны, что сумел познать в твоём убежище. Раньше я был лягушкой на дне колодца, но с тех пор мой мир треснул, как скорлупа, и никогда уже не станет прежним, — с этими словами я прикладываю сжатый кулак к раскрытой ладони и выполняю глубокий поклон.

Старик в облике юноши молчит, прикрыв глаза, и медленно кивает.

— Если это произойдёт, Рен, знай, что ты был самым любопытным претендентом из всех, что мне довелось увидеть.

— Если пройду это испытание, — с усмешкой добавляю я, — возьмёшь меня в личные ученики?

По пещере раскатывается громогласный хохот.

— Великолепная наглость! Великолепная! Об этом даже речи не шло, — закинув голову, он продолжает смеяться. — Что ж, дерзости тебе не занимать, но кроме неё есть ведь кое-что ещё, не так ли? Единицы доходили до последнего испытания. Всех их ослепила жажда увиденных сокровищ. Им хотелось владеть всем, что скрывается в моём арсенале, но ты не такой, верно? В первую очередь тебя привлекли знания. Ты отринул оружие и доспехи, выбрав не технику, но основополагающее руководство, способное провести тебя к дальнейшим этапам, и поступил правильно. Чем крепче фундамент адепта, тем дальше сможет он продвинуться на Пути.

Мерно киваю его словам.

— Меня мало интересуют материальные блага, могучие клинки и прочная броня. Я сам себе оружие, я сам себе доспех. Всё, что мне нужно, это стать достаточно сильным, чтобы найти свою сестру и наказать виновных.

— Не смей лгать мне, мальчишка! — рёв Феррона поднимает бурю в помещении, срывая мелкие камни. — Либо говори от чистого сердца, либо пошёл прочь с глаз моих!

Шокированный умолкаю, пытаясь понять, в каком обмане меня обвиняют, и после кратких раздумий глухо продолжаю:

— Да… Ты прав. Сестра дорога мне, но это не всё, что мной движет. До нашей встречи я уже познал на себе, каково это — шагать по Пути в одиночку, без мудрого наставика. — Брёл впотьмах, словно слепой, вырывал крупицы знаний у безразличных путников, гнался за миражами и иллюзиями.

Моя нога с силой топает по плите, заставляя её треснуть.

— Я хочу твёрдо ступать по Пути с высоко поднятой головой! Я хочу смело встречать любой вызов, как и подобает практику! Я хочу обрести силу, чтобы самому творить свою судьбу!

— Хорошо сказано, Рен! Да будет так! — скалится он и вонзает посох в пол, нарушая пульсацию камня за своей спиной.

Концентрация Ки вокруг нас усиливается, и на меня обрушивается настоящий вал энергии. Тело пронзают полупрозрачные потоки. Щупальцами расплетаются энергетические каналы формации и впиваются во все статуи, кроме безликой.

— Ты станешь моим учеником, если сможешь подкрепить свою дерзость делами! — угроза в его голосе совершенно реальна. — Достойным — награда, проигравшим — забвение! А теперь покажи мне всё, что ты усвоил, всё, на что ты способен! — его голос гремит под сводами зала, эхом отражаясь от стен.

Всё… всё… всё…

Занимаю боевую стойку, выдвинув в сторону противника раскрытую ладонь и делаю несколько приглашающих взмахов.

Пламя в навершии посоха вспыхивает ещё сильнее и вырывается наружу. Взмахом руки Феерон отправляет огромный огненный шар, но не в меня… А в центр зала. От столкновения с плитами раздаётся взрыв, и на них остаётся ожог, но рисунку формации это не вредит. Даже наоборот, по каналу от постамента, с которого сошёл противник, течёт поток огненной Ки, стремясь достигнуть следующей статуи.

— Не так быстро, — бросаю я.

А сам Лёгким шагом в несколько рывков добираюсь до пламенного вала и перерубаю его ребром ладони.

Жгучая энергия впивается в руку, обжигая до самого мяса. Скрипя зубами, выдерживаю боль и отдёргиваю конечность.

Толстый корень сразу же вырывается из камня, преграждая поток. Огненная энергия таранит эту помеху, и дерево сопротивляется недолго. Мгновенно вспыхивает и опадает горкой чёрного пепла. Тут же на смену ему приходит ещё один корень, а у меня на лбу выступает пот. Интуитивно я понимаю, что если Ки достигнет следующей статуи, то и она скорее всего оживёт.

Второй, а затем и третий корень вырастают из камня и сгорают, но уже медленнее. Течение пламенной Ки отчасти нарушает канал формации, рыхлый по краям. Древесный пепел засыпает поток, постепенно превращаясь в землю.

В этот раз я использовал технику с намерением созидания, а не атаки. Круговорот порождения. В нём скрывается подсказка.

Огонь порождает землю, и дерево служит для этого неплохим материалом. Четвёртый корень гасит пламя полностью, но поток чистой энергии всё ещё стремится пробиться, накатывая волнами. Пока что древо служит достойной плотиной.

— Это не поможет, — констатирует Феррон, а в его посохе уже зреет новый снаряд.

Созданное посохом пламя скручивается тугими языками, образуя растущую сферу. Снаряд напоминает маленькое небесное светило. Оно разгораясь всё ярче и уже буквально ослепляет.

Приходится выложиться по полной, но даже Лёгким Шагом не удаётся полностью избежать ударной волны. Та подхватывает меня, швырнув вперёд. А в это время жар разливается в стороны вместе с огнём, прожигающим даже каменный пол.

Приземлившись на ноги, тут же начинаю сближение. Между бросками снарядов есть небольшое окно. В него и пытаюсь ввинтиться. Двигаться приходится на всей доступной мне скорости.

Лёгкий Шагом ухожу от дистанционных атак. Они слишком масштабны и требует максимальной осторожности. От одних лишь ударных волн вся кожа уже красная, а одежда в нескольких местах начинает тлеть. Я гашу пожар в зародыше хлопками.

Ки прокатывается по телу от ядра с каждым ударом сердца. Время замедляется и сливается в одно бесконечное мгновение. От очередной атаки одновременно уклоняюсь и сокращаю расстояние до Феррона. Однако вместо создания огненной сферы он бьёт посохом.

Мимо.

Навершие не касается меня, но лапа на его конце в последний момент раскрывается, и вихрь пламени взрывается на месте удара. Лёгкий шаг не подводит. Я уже за спиной Феррона, мой кулак летит в его хребет, а ожившая статуя выступает щитом от собственной убийственной техники. Языки пламени лижут моё тело, прорываясь вокруг его тёмного силуэта, и поджигают одежду.

Мою атаку встречает деревянный посох, молниеносно закинутый за спину. И хоть я и вкладывал в удар всю силу, шест лишь вибрирует от моих усилий. Феррон чуть подаётся навстречу своему пламени, и посох в его руках тут же очерчивает вокруг него огненное кольцо.

Слишком близко к земле. Придётся прыгать. Я и не знал, что способен на подобное. Напитав ноги Ки, прыгаю на высоту своего роста. Лишь подошвы сапог подпалило, но приземление гасит эти последствия.

Следующий мой удар всё же находит цель. Кулак касается одежды противника, но… Миг, и тот исчезает. Кольцо пламени долетает до стены, а сам Феррон появляется возле второй статуи.

С шумным вздохом он картинно вытирает несуществующий пот со лба и добавляет стали в голос:

— Демоны тебя раздери, мальчишка. Это было близко. Чуть не закончили раньше срока.

— Слабо верится, — фыркаю я.

А сам уже сокращаю дистанцию.

Мои инстинкты обостряются до предела. Хоть он и мой наставник, а я пока лишь непризнанный ученик, но сейчас моя единственная задача — его полное уничтожение. Столь сложного соперника попросту не одолеть, не имея в сердце подлинного намерения убить врага. Буду сдерживаться, и на этом всё кончится.

Собственные мысли вызывают отторжение. Неужели и меня ждёт Путь крови? Хотя, что лукавить, я уже встал на него обеими ногами.

Феррон прыжком бросает себя в воздух и, замерев там на долю секунды, несколькими быстрыми взмахами обрушивает вниз град снарядов. Раскалённые куски породы падают на плиты, оплавляя их и прожигая, как угли бумагу. В местах, где техника попадает по формации, такого эффект не наблюдается. Поэтому держусь ближе к её энергетически каналам.

Я прыгаю между небольшими кратерами, избегая их, но постоянно чувствую смертоносный жар. Только ноги противника касаются нетронутого пола, как мой удар врезается в подставленный посох. Дерево надрывно трещит, но всё же выдерживает.

Вблизи мне проще с сражаться с подобным противником. Радиус его атак ограничен, к тому же они слабее, чем когда мы бьёмся на дистанции.

Пару раз Феррон пытается восстановить поток до второй статуи, сбив созданную мной горку земли. Однако огненная энергия встречает новую древесную преграду. Чуть продвинувшись, снова захлёбывается землёй.

— Не стоит, третий лишний. Не будем нарушать наш поединок, — ворчу я, не отрываясь от дела.

В какой-то момент корень выстреливает и, повинуясь движению моей руки, изгибается. Мелкие огненные шары перебивают его у самого основания. Острый шип не успевает упасть, как я запускаю его во врага одним слитным ударом. Тот ловко уворачивается.

Едва касаюсь пола и в несколько прыжков рывком сокращаю дистанцию. Противник снова парирует мой удар посохом. Тот трещит, но не поддаётся. Серия ударов заставляет Феррона отступать. Подгадав момент, подсекаю его ноги. Кувыркнувшись в воздухе оппонент не падает на спину, а выбрасывает длинное древко мне в лицо одной рукой. Второй же уверенно отталкивается от плит, и вот он вновь на ногах.

Посчитав навершие главной угрозой, я резко уклоняюсь и оказываюсь прав. Огненный поток вырывается из оголовья и чертит борозду в камне до энергетического канала.

Хорошая попытка.

Мимолётным движением рук, призываю корни. В этот раз сразу два. Получилось! Впервые! Голова от этого гудит, а ядро внутри словно пылает.

Подобно пикам они стреляют в ожившую статую, пока он поддерживает технику в активном состоянии. Оба корня находят цель. На пол падают первые капли крови. И в этот раз они не мои.

Феррон, охваченный пламенем, исчезает и возникает позади кристалла в огненном столпе. По одежде противника от левого бока и в районе плеча с той же стороны расползаются красные пятна.

— Хорошо! Хорошо! — щерится оппонент. — Я уже и забыл, что такое боль, — свободной рукой он трогает рану, а потом изучает кровь на кончиках пальцев. — Не думал, что ты сможешь так быстро меня ранить. Что ж, буду серьёзнее воспринимать этот бой.

Посох гремит о пол, и я сразу же ощущаю нарастающий жар под ногами. Плиты раскаляются добела, а в месте, где я был миг назад, закручивается огненный вихрь. Стоит мне коснуться пола в новой точке, как подо мной тут же формируется ещё один вихрь. Лёгкий шаг позволяет чуть-чуть опередить технику противника. За каждым прикосновением к земле следует новый вихрь. Три, четыре, пять. Я вновь приземляюсь, к сожалению, летать пока не умею. В этот раз без сюрпризов. Значит, пять — это предел?

Я мчу к Феррону, а он исчезает в объятьях пламенем. Обзор закрывают гуляющие вокруг меня пламенные смерчи. Медленно они надвигаются на меня. Всплеск Ки в том месте, откуда я ушёл. Возле основного канала формации возникает Феррон.

— Отличный поединок, Рен. Давай сделаем его ещё интереснее.

Он смахивает ногой завал, преграждающий путь течению Ки к следующей статуе. Поток быстро добирается до неё, закручиваясь вокруг кольцом. Треск. Исуткан делает свои первые шаги.