Пробуждение Силы. Том II

Глава 25

В ветвях деревьев я слышу нарастающий стрёкот. Оплетающий Побег отпускает меня, роняя в тёмный зёв оврага. Прямо в движении сформированные лианы подхватывают меня, замедляя падение.

Вместе с волной энергии в меня врезаются непривычно крупные мошки, размером чуть ли не с мой кулак. Насекомые переполнены злобной энергией, а за ними снизу вырастают два алых рубина.

Нечто испускает сильную и весьма кровожадную ауру. Тьма оврага исторгает из себя огромное существо, напоминающее гусеницу. От головы кнутами отходят два длинных усика. Острая пасть со жвалами непрерывно щёлкает.

Так вот откуда исходил этот неприятный металлический звук.

Оно замирает на краю оврага, а из её логова вверх взлетает облако кусачих переростков. Оплетающим Побегом цепляюсь за ближайшее дерево, остановившись на полпути. Кровожадные мошки жалят меня, рвут одежду, но не могут пробить Крепче Камня. Выпускаю свою Ки, отгоняя самых трусливых, а вот с крупными — размером больше моего кулака — приходится разбираться самостоятельно. Словно кукловод руками направляю частую сеть из терновника, которая захватывает и перетирает их. Раздутые тела лопаются, и мерзкая слизь льётся прямо в яму под нами.

Гусеница-переросток тем временем поднимается на дыбы — её уродливая голова с острыми жвалами-лезвиями внимательно смотрит прямо на меня. Из бездонной пасти вырывается бурлящий клокочущий звук. Размерами отродье превосходит медведя, с которым довелось биться в этом лесу.

Чувство опасности воет, и я рывком отпускаю лиану, уносясь вниз. Секундой позже ствол позади обдаёт вязкой массой яркого-зелёного цвета, с примесью багрового. Словно монстр выплюнул плохо переваренную пищу вместе с желудочным соком.

Древесина, шипя, трескается. Ядовитая слюна этой твари, или что это вообще за дрянь, прожигает и обламывает ствол.

Спуск продолжается, и мне приходится вырезать волны летучих тварей. Ядовитые плевки обрушивают кроны деревьев. Треск ломающихся стволов стоит такой, что я невольно вспоминаю лесозаготовку в своей деревне.

Несколько выстрелов всё же попадают в цель и обдают меня шквалом брызг. Одежда начинает тлеть, а кожу сильно жжёт. Крепче Камня немного гасит атаку, но едкая жижа начинает просачиваться под кожу.

Демоны!

В ушах шумит, и враг начинает расплываться. Мне удаётся удержать его в поле зрения. Силой воли фокусирую картинку. Сердце мощно разгоняет отравленную кровь по всему телу, что только усугубляет моё положение.

Помутившийся разум — плохое подспорье, но мне удаётся вытащить из него иллюстрацию, однажды встреченную в библиотеке Феррона. Гу — общее название вида мерзких духовных тварей-насекомых, которые развиваются с каждым перерождением. Они крайне ядовиты и опасны. Именно с такой я сейчас имею дело, правда, имени этой конкретной особи не знаю. Значит, вот какой смертью пал предок Альрика.

Уплотняю Ки вокруг тела, до предела укрепляя кожу. С помощью лиан рывками подтягиваю себя то в одну сторону, то в другую, избегая ядовитых плевков. Дождь из щепы, трухи и коры обрушивается вниз. После атаки Гу разложение продолжается ещё долго. Там над головой надрывно трещит разлагающаяся древесина.

С силой отталкиваюсь от шершавой коры, придавая телу верную траекторию. Лёгкий Шаг и падение наделяют меня поистине демонической скоростью. Прохладный металл кастетов приятно облегает ладони, вспыхивая голубоватым отблеском, который быстро сменяется на сочную зелень.

Дыхание Леса использую осторожно, чтобы не вдохнуть отравленные пары.

Моя фигура расплывается, оставляя за собой послеобразы. Метеоритом врезаюсь в исполинскую гусеницу, сминая её пополам. Противный стрёкот пополам с визгом накрывает лес, едва не оглушая. Вся исполинская туша идёт волнами.

Каждый её сегмент покрыт мощным хитином, обеспечивая отличную защиту. Бил я в точку, к которой тянет меня маяк-талисман.

Гу приходит в движение. Не такая длинная, как змея, однако его размеров хватает, чтобы от боли свернуться в кольцо. Кроме рефлекторной реакции это ещё и попытка схватить и переломать меня. Лёгкий Шаг позволяет разорвать дистанцию, спасая мне жизнь.

Тут же развернувшись, существо недовольно ревёт. Жвала сходятся с пронзительным скрежетом, а слизь пятнает землю.

— Да, ты мне тоже не нравишься, — морщусь я в попытке преодолеть дурман.

А сам прячусь в подлеске, сливаясь с окружающей средой. Пока тварь мечется на краю своего оврага, хаотично поливая окрестности ядом, мне удаётся рассмотреть её получше.

Та часть тела, которую Гу отрывает от земли отличается. Хитин здесь отсутствует, а брюхо напоминает человеческое тело и покрыто жилистыми пластинами мышц. Верхние лапы этого чудища длиннее. Сама форма этих конечностей напоминает человеческие руки. Вместо кистей острые хитиновые клинки, не уступающие мечам Земного Ранга. Остальные лапы короткие, но острые как кинжалы.

Вот значит, где твоё слабое место.

Подбираюсь ближе, под прикрытием остатков деревьев. В этом хаосе мне удаётся неплохо скрыть свою ауру. Из-под земли бьют мои корни, но в последний момент тварь сдвигается в сторону. Словно почуяв, бросается ко мне.

Насчёт верхних лап я оказался прав. Одна из них без труда срубает могучий ствол, свистнув перед моим лицом. Дерево с треском заваливается на соседа. Едва касаясь земли, отступаю и атакую корнями. Однако лишь часть брюха не защищена. Там же, где мелкие лапы взрыхляют землю, не пробиться. Хитин прочнее моих побегов. Гораздо прочнее.

Верхнюю часть туши защищают длинные лапы, блокируя и парируя мои атаки. Гу сносит деревья в попытке добраться до меня. Угрожающе верещит и машет клинками, как заправский мастер меча.

Гул в голове нарастает, и я замираю на месте. Надо заканчивать эту битву, пока яд не покончил со мной. Неприятное ощущение разливается по всему телу. Жжение, тошнота, вялость. А ведь эта отрава очень ценится лекарями и используется для изготовления мощных лекарств. Отвлечённая мысль лениво проносится в голове.

Тварь нависает надо мной, вскидывая острые хитиновые мечи. Побеги служат продолжением моей мысли. Две лианы взвиваются в воздух подобно змеям и оплетают верхние лапы чудища пониже режущей кромки. Враг пытается перерубить их, пока не поздно, но его движения скованы. Он просто не дотягивается.

Проходит всего миг, как корни твердеют и разрастаются, превращаясь в стволы молодых деревьев. Цепкие ветви оплетают оружие Гу ещё сильнее. Безусловно, он вырвется, но это купит мне время.

Пасть закрывает солнце у меня над головой. Кастеты мнут хитиновую морду, обламывает одно из жвал. Резко смещаюсь в сторону, но меня обдаёт ядовитой слюной. Чувствую, как сердце пропускает удар. Мир начинает стремительно плыть.

Злость на себя, за то, что уступаю в бою какой-то сколопендре-переростку. Злость на мерзость, которая разрослась до таких огромных размеров. Злость на предка Альрика, который забрался в самую чащу и сдох именно здесь. Кипящая злость на весь этот проклятый клан с его душегубами недоумками, которые решили нарушить завет Сакуры.

Всё это разливается по мне огненной волной. Помутившийся рассудок утопает в ярости, и я не в силах её удержать. Алая пелена застилает глаза.

Тварь мечется, с треском расшатывая свои кандалы. В её бездушных глазках обещание мучительной смерти.

Вливаю ещё больше энергии в Оплетающие Побеги, уплотняя их до крепости камня. Молодое деревце рвётся ещё выше, разрастаясь, и с хрустом ломает одну из хитиновых лап. Ещё одна струя красно-зелёной жижи пролетает мимо меня.

Ки тает всё сильнее, утекая вместе с моими атаками и рассудком. Вторую лапу оставляю, её оплетает ещё один корень.

Посадил на привязь эту букашку.

Безумное веселье происходящего захватывает меня всё сильнее. Любые мысли стремительно тонут в пылающей ярости. Остаются только инстинкты и ненависть.

Уворот, подшаг. Плевки стали тоньше, но точнее. Брызги продолжают отравлять меня, пробиваясь сквозь защитную технику. Я сближаюсь с уязвимой частью брюха. Кастеты мнут мышечные пластины. Мелкие побеги оплетают мои руки, даруя острые шипы.

Удары рвут зелёное мясо, пропитанное ядом. С каждой атакой заставляю древесные наросты выстреливать всё глубже, пробивая чрево врага. И каждую секунду болезненный визг противника становится громче.

У него что вместо крови течёт эта дрянь?

На секунду удивление пробивается даже сквозь алую хмарь моего гнева.

Пасть Гу щёлкает и впивается острыми зубами в плечо. Оставшееся жвало рвёт плоть на левой руке от до самого локтя. Значит, не успел вовремя активировать Крепче Камня. Опадают кровавые лоскуты кожи. На миг сверкает белизной кость, скрываясь в потоках крови.

Мне плевать.

В боевом исступлении боль ощущается, как всплеск энергии, толкающий меня вперёд.

Хватаюсь за края раны, разорванной многочисленным ударами. В чужой утробе уже виднеются внутренние исколотые органы.

Зубастая пасть почти смыкается на моём лице, но отлетает от мощно зуботычина. Кастет сминает хитин. Жвало лишь царапает щёку.

«Не мешай!» — хочу заорать я, но из глотки вырывается лишь нечленораздельный рёв.

Пальцы цепко сжимают плоть и рвут. Рвут изо всех сил, как гнилое тряпьё. Массивная туша парализована болью. Под мясо скрывается подобие грудной клетки из хитина, а за ним возле сердца блестит духовное ядро. К нему тянутся зеленоватые жгуты сосудов. Хватаюсь за него, заставляя тварь зареветь, и…

Меня сносит хвостом, а Гу, не в силах справится с корнем, отрывает собственную конечность. Нет. Бежать ублюдочная многоножка не намерена. Она мчит ко мне. Уже не так шустро, но его скорости хватает, чтобы впечатать меня в ствол. Я двигаюсь гораздо медленнее и просто не успеваю увернуться.

В этот раз зубы со скрежетом проходятся по окаменевшей коже, лишь царапая её. От удара о дерево на миг прояснилось сознание, позволив использовать защитную технику.

Так же быстро, как просветлело, сознание вновь затуманивается. Я рву тело врага, и больше ничего не имеет значения.

Хлёстким ударом ломаю второе жвало. Следующий заставляет гроздь глаз лопнуть и отбрасывает существо назад. Оно корчится, силясь подняться на своих многочисленных лапах.

Силы из него… нет, нас обоих стремительно утекают, и я кидаюсь в последнюю атаку. Почувствовав беду, Гу пытается свернуться и обнимает меня.

В меня бьёт ещё одна кислотная струя, совсем тонкая, но и её хватает, чтобы сломить мою защитную технику. Крепче Камня опадает. Мелкие лезвия задних лап режут мою поясницу и икры. Кровь выплёскивается в стороны, мешается с ядовитой слюной.

Боль от десятков уколов и порезов по всем телу, наконец, догоняет меня. Накрывает с головой. Ярость гаснет, но мои руки уже смыкаются на пульсирующем ядре. Рывком выдёргиваю его, обрывая связь с телом Гу.

И чудовищная туша мгновенно заваливается на бок, закручиваясь в кольцо, как дохлый жук. Судороги сокращающихся мышц. Неподвижность. Тишина.

Я роняю ядро, не в силах удержать его. Жгучая ядовитая жижа сочится из мутной сферы. Сознание бешено пляшет. Тело поверженного врага, то становится чётким, то превращается в зелёное месиво.

Где ключ от сада Кровавой Сакуры, демоны его раздери? Да и как он выглядит?

Талисман тянет меня куда-то в глубь тела гусеницы. Качаясь, ползу по земле и не сразу поднимаюсь на ноги. Кастеты с каждым ударом крошат мёртвый хитин, но сила слабеет. Уже почти падая, я проламываю броню и тут же руки погружаются внутрь склизкого мяса.

Картинка мутнеет. Шум леса стихает. Глаза застилает зелёной пеленой.

А потом приходит тьма.

Где-то в ней я сжимаю что-то круглое размером с мой кулак. Талисман на шее перестаёт тянуть и замирает. Это последнее, что я помню чётко. Мысленным усилием посылаю неведомый предмет в кольцо. Пальцы подрагиваю во внутренностях Гу.

Из тьмы до меня долетает надрывный рёв. Ядро моей силы вздрагивает, словно откликаясь на него. Кажется, я лечу?.. Тело отрывается от земли. Меня уносят. Кто или что? А главное, куда?

Лишь бредовые лихорадочные образы скачут перед глазами.

Среди на Лин. Она кружится на месте в своём платье цвета можжевельника. Кружится и смеётся.

Прости, сестрёнка. Похоже, я стал чьей-то добычей.

— Не говори глупости, братик, — слышится её детский голос. — Ты же всё можешь, ведь так?

Её пронзительный голосок крепнет, обретая звучание той взрослой Лин, что когда-то покинула Лесные Холмы. Она внимательно смотрит на меня своими большими лазурными глазами. В них только тепло и сожаление.

— Помнишь, как говорил Мастер Вэнг? Воля — это то, что отличает практика от того, кто хорошо машет ногами. Воля — это то, без чего на Пути не получится сделать ни единого шага.

Помню.

— Тогда ты знаешь, что в нашей семье, может, я и получила всю красоту, — она беззаботно смеётся, — но вся воля досталась тебе. Вставай, Рен. Ты можешь всё!

Хорошо, сестрёнка. Как скажешь. Я могу всё.

— Не всё! — безумный хохот, как фальшивая нота, нарушает гармонию.

Из пустоты появляется Тень, мой убийца, и со всей силы вбивает в меня раскрытую ладонь.

В грудь вспыхивает пожар.

Ядро разгорается.

Тело, которое я едва ощущаю, отправляется в полёт.

Новый удар. Плеск. Прохлада со всех сторон. Приятная и мокрая.

Грудь инстинктивно делает первый вздох. Слабость отползает в самый дальний угол, как нашкодившая кошка.

Ядро…

Ядро продолжает пылать.

Глаза резко распахиваются. Вода. Со всех сторон. Я тону.

Тону и я едва могу разглядеть круглое окошко откуда пробивается далёкий свет. Тянусь к нему, но двигаюсь с большим трудом. Израненное тело начинает исцеляться, но та ядовитая дрянь так просто не отступает. Моя регенерация усиленная чудодейственными водами, борется с едкой слюной твари. Медленно, но всё же я начинаю побеждать. Тянусь вверх, заставляю руки и ноги работать. Вперёд, Рен. Вперёд! Рано помирать. Ты ещё не выполнил обет!

Грудь жжёт от внутренней энергии и недостатка воздуха.

Вытягивают левую руку, и на ране, оставленной жвалом Гу, пробиваются ростки водорослей. Длинные побеги устремляются ввысь. Энергии хватает лишь зацепиться за край водоёма. Тяну себя руками к спасительному свету.

Вода, бурля, взрывается брызгами, выпуская меня из своих целебных и почти смертельных объятий.

Уцепившись за край резервуара, подтягиваюсь, и моё лицо почти сразу встречается с мохнатой стеной. Практически вплотную ко мне находится клыкастая морда. Она принадлежит нависшему надо мной лесному великану. Гигантскому, демоны его задери, медведю! Зверь ревёт, обдавая меня слюной и своей мощью. Чуть не срываюсь обратно в воду.

Та переливается ярким зелёным мерцанием, словно подсвеченная изнутри. Диковинный бассейн…

Медведь распахивает пасть, но вместо очередного рёва, я слышу… голос. Низкий, хриплый, вибрирующий от сдержанной мощи голос.

— Человечишка, ты, что, не знаешь, что не стоит лезть в овраг к старому Ху и его мелким собратьям? В твоей голове совсем пусто?

— А? Что? Кто ты такой?

Яогуай. Аранг всемогущий, это настоящий яогуай! Духовный зверь, который обрёл разум в результате культивации. На каком же он этапе⁈

Даже близко не могу определить его. Это не Серебряный Богомол, и уж тем более не Железный Журавль.

— Урсар. Так называла меня она, можешь и ты.

Немигающие янтарные глаза взирают на меня с мудростью ушедших эпох.

— Урсар, значит… Почему ты спас меня?

— Ты вёл себя достойно, когда столкнулся с одним из моих потомков. К тому же, я чувствую в тебе добро, породившее этот лес. Быть может, ты сумеешь вернуть ему первозданный вид, — он поднимается на задние лапы.

Меня накрывает невиданной мощью. Я читал о яогуаях в библиотеках Академии и Феррона, но чтобы встретить такого лично… Становится тяжело дышать. Пальцы начинают разжиматься, трава ускользает из них.

— Почему ты сам не разберёшься со злом, отравляющим лес? — с вызовом кричу я. — Ты же гораздо сильнее меня.

С грохотом зверь опускается на передние лапы.

— Люди, — усмехается он, — это из-за вас лес стал таким. Вот вы и должны его вылечить. А я… я не могу попасть в его сердце. Больше не могу. Этим придётся заняться тебе!

Он разворачивается и уходит, сотрясая деревья каждым шагом. На прощанье разворачивается и издаёт свирепый рёв:

— Я верю в тебя, человечишка!

— Моё имя — Рен! — срываю голос в крике.

— Рен, помни, в тебе есть частичка этого леса! Ты един со своей стихией, а стихия — с тобой!

Я остаюсь один, но не спешу вылезать. Яд ещё не излечен. Пока целебная вода приводит меня в порядок, могу оглядеться.

Отсюда видно всего лишь часть озера, а остальную покрывает кровавый пар. Красная тягучая жижа сталкивается с целебным водоёмом, но не в силах его победить. С шипениям Кровь Леса растворяется. Вокруг этого удивительного бассейна лес немного отступает. Солнце до сих пор светит в небесах. Его лучи разгоняют мрак.

Жив… Я всё ещё жив!

На полное исцеление уходит много времени. Когда я в первый раз выбираюсь из воды, яд, оставшийся внутри, вновь разливается по телу. Прыгаю обратно и погружаюсь с головой. Приходится провести ночь прямо здесь. Оплетающий Побег удерживает меня у берега, не давая утонуть, так что даже получается вздремнуть.

Утром делаю ещё попытку покинуть спасительные воды. Тело полностью восстановилось. Мясо наросло на изуродованную руку и теперь там румяная тоненькая кожа.

Наскоро поискав в окрестных кустах обнаруживаю куст малины, вполне безобидный на вид, а также несколько знакомых мне грибов. Завтра так себе, но всё лучше, чем голодать.

Закончив с этим, мысленно обращаюсь к кольцу. В руке материализуется странный шарик размером с мой кулак. Это и есть таинственный ключ, за которым шла такая охота?..

Мысленно возвращаюсь к телу убитого Гу. А ведь в нём осталось ядро, несмотря на то, что животные, поражённые Кровью Леса, духовных ядер не имеют. По крайней мере, так говорил Текору. Либо лучник соврал, либо уродливая гусеница оказалась каким-то исключением. Может, этот ключ от формации так повлиял на жука? Частично уберёг от испорченной крови, позволив ему сохранить ядро.

Ладно, сейчас от этих домыслов ни жарко, ни холодно. Надо решать, что делать дальше.

При подробном осмотре своей находки понимаю, что это большая косточка от вишни. Правда, не обычная. Тут дело даже не в том, что она от плода Кровавой Сакуры, в ней я ощущая частичку Ки её создательницы. Эта энергия сама манит меня куда-то за собой.

Уверен, этот зов приведёт меня к вратам. Чем ближе я приближаюсь к цели, тем чаще мне попадаются трупы животных, которых не успел забрать лес. По телам понятно, что некоторым нет и пары часов. Раны свежие и сделаны не зубами или когтями, нет, здесь поработало человеческое оружие.

Вскоре мне попадается один из отрядов, пришедших в лес по мою душу. Наспех сделанное укрытие на деревьях нетрудно заметить, не говоря уже об их Ки, которую они даже не пытаются скрыть. Чтобы не получить удар в спину, обрываю их жизни. Безжалостно и быстро. Некоторые даже не успевают понять, откуда пришла смерть.

Подобных засад становится всё больше. То ли Братство Охотников стянуло сюда подчинённых со всей провинции, то ли на обещание звонкой монеты польстилось всевозможное отребье.

Руки до плеч окрашиваются кровью, как в прямом, так и переносном смысле. Приходится напомнить себе простой принцип: когда берёшь в руки сталь, будь готов погибнуть от неё. Все они знали, на что шли. Просто возможность обогатиться затмила им рассудок. Что ж, теперь поздно плакать.

Лес резко обрывается, сменившись огромной поляной. На другой её стороне продолжается стена из деревьев. Косточка тянет меня в ту сторону, но ворот там не видно.

Зато прекрасно ощущаю присутствие других людей. Они ждут меня на противоположной стороне, где стволы стоят так плотно, что и руку не просунуть. Другого выхода нет. Придётся идти сквозь них.

Хрустнув шеей, выхожу на открытое пространство.

Из зарослей мелкого кустарника торопливо выбираются воины. Смыкают ряды, занимая боевое построение. Я неспешно иду к ним, когда впереди небольшого войска из травы поднимается мускулистый мужик, оголённый по пояс. Судя по одежде, явно не текущий глава Алой Сакуры.

Его нога с силой опускается, и по земле пробегает дрожь, мелкие трещины расходятся во все стороны. Почва в месте удара оседает, образуя небольшой кратер.

Лицо покрытое шрамами застывает в хищном оскале. Глаза сверлят меня. Мышцы непроизвольно напрягаются в предвкушении схватки.

Длинные тёмные волосы собраны на затылке в свободный хвост. Подбородок окаймляет тёмная борода. Такая же полоска усов пролегает под носом. На шее у него болтается ребристое ожерелье из грубых тёмных камней, соединённых друг с другом.

— Как же радует, когда добыча сама бежит на ловца! — довольно констатирует он.

Меня обдаёт волной кровожадной Ки, но моя аура остаётся спокойной. Его слова уносит ветер.

— Ты, что ли, главарь Братства? — спрашиваю я, подступая ближе. — Знал бы ты, как меня утомили твои ретивые недоумки, — тяжело вздыхаю. — Если я убью тебя, они, наконец, успокоятся? Или обязательно перебить вас всех?

Собеседник начинает хохотать, запрокинув голову назад. Гулкий смех подхватывают и его подручные. Вся поляна гогочет так, будто сюда заскочил проезжий скоморох. Невозмутимо жду и мысленно строю план.

— А ты мне нравишься, парень, — смахнув слезу, — произносит чужак. — Надеюсь, за всем этим стоит что-то кроме пустой бравады. — Ладно, если убьёшь меня, — на его лице вновь возникает ухмылка, — так уж и быть, мои ребята тебя пропустят.

Мы замираем друг напротив друга.

Ветер со свистом колышет высокую траву. Пахнет полевыми цветами, кровью и смертью. Напряжение витает в воздухе, готовое взорваться в любой момент.

Мы уже почти срываемся в атаку, когда земля под ногами начинает дрожать. Пласты почвы с треском расходятся, выпуская наружу гигантский переливающийся красно-зелёным бутон. Он раскрывается и на землю степенно сходит молодой мужчина в ханьфу цветов клана Алой Сакуры.

— Замечательно, — лицо новоприбывшего искажает неестественная улыбка. — Просто превосходно. А вот и он… Шелудивый пёс, убивший моего брата!