Пробуждение Силы. Том II

Глава 23

Ко мне выходит крепкий мужик в простеньком с виду ханьфу. Материал одежды очень дорогой, да и явно отдаёт непростой Ки. Артефактор знатно поработал над этой одеждой.

— Для тебя одного много будет, — его густые брови сходятся на переносице, а губы кривятся. — А нас тут глянь сколько. Нам семьи кормить надо, да и в харчевне пропустить пару стаканчиков охота. Парни вон по лесу уже набегались.

И действительно после его слов из тени деревьев появляются новые бойцы. Кроме моего собеседника, все одеты в добротные доспехи. Десяток ближнего боя, вооружённые мечами и боевыми топорами. Броня металлическая, местами потрёпанная, но то, что она стоит немало, не сомневаюсь. Четверо лучников. Стрелки в кожаной защите, но не уступающей в цене железкам. Последний — главарь, похожий на хмурого медведя, стоит передо мной, пытаясь напугать своим грозным видом.

Другого бы точно напугал, но не меня. Не после Тени в Академии. Не после Феррона и Айлуна.

Говорливый незнакомец — человек крупный, почти моего роста, зато ещё шире в плечах. Руки, что стволы молодых деревьев. Ханьфу едва сдерживает массивные мышцы. Кажется, сделай он резкое движение, и одежду разорвёт в плечах.

Судя по их настрою, обращению и экипировке, они здесь не для обычной охоты. Уж слишком неподходящая одежда. Металлический лязг доспехов распугает всю дичь. Н-да, если быть точным, пришли они за добычей, вот только та ходит на двух ногах и недавно прикончила пару аристократов…

В отличие от своих подручных, главарь прорвался на этап Железного Журавля и стоит лишь на одну ступень ниже меня, почти перескочил с неё.

Выслушав всю эту болтовню, лишь хмыкаю.

— Смогли так далеко забраться в лес, а самостоятельно охотиться не желаете, — безмятежно говорю я, а потом перевожу взгляд на лидера. — Любите наложить руку на чужое, да? Огрызки в чужой тарелке тоже кинетесь обглодать или побрезгуете?

Собеседник начинает наливаться дурной кровью.

— Если мастаки в этом, — продолжаю с кривым оскалом, — ты сразу скажи. Я вечером к одной симпатичной вдове собираюсь, можете после меня и её погреть.

— Слишком длинный у тебя язык, парень! — взрывается он. — Неоправданно длинный для того, кто может навсегда остаться в этом лесу. Так что?

Его палец указывает на тушу зверя под моими ногами.

— Делить будем…

— Или, — отвечаю я. — Собрались такой толпой, а всё равно шакалами вьётесь по углам. Раз уж пришли за моей головой, могли бы сделать это как мужчины. Хотя, о чём это я… С настоящими мужчинами вы в последний раз встречались, когда ваши отцы кинули ржавый полрион вашим мамашам в том борделе, где вас и зачали.

С тетивы дальнего лучника срывается стрела, которой я избегаю, просто убрав голову с её пути.

Главарь вскидывает сжатый кулак, останавливая остальных бойцов.

— Заносчивый болтливый мальчишка, — цедит главарь. — Ты будешь плохо умирать, это я тебе обещаю. Думаешь, что видишь нас насквозь. Не смотри, что мы ниже тебя…

Его слова прерываются ударом металла об металл. Я нападаю первым, устав ждать. Хочу атаковать лидера, но на моём пути встаёт один из его воинов, облачённый в полированный металл. Шестая ступень Карпа. Его щит не блокирует мой кастет, и противника тащит по земле назад. Сапоги, как плуг, оставляют за собой борозды.

Хоть атаковал я не в полную силу, но чтобы он так легко заблокировал духовное оружие… Такого не ожидал, признаю.

— Очень плохо… — сощурившись повторяет лидер. — Уверен, тебя сильно удивит, когда слабые практики, не достигшие твоего уровня, смешают тебя с лесной грязью.

Он даёт команду рукой, и остальные мгновенно кидаются в бой.

Меня обступают со всех сторон. Знакомая ситуация, так же действовали марионетки на Полигоне. Эти двигаются слаженно и весьма умело, а, значит, не в первый раз загоняют кого-то превосходящей численностью.

Неспешно их прощупываю и оцениваю. Атаки сыплятся со всех сторон, но я даже не всегда пользуюсь Лёгким Шагом. Скорости им явно не хватает, а хорошее снаряжение просто не способно компенсировать разницу в уровне развития ядра.

Первым гибнет один из мечников. Разорвав кольцо, отбрасываю врага в дерево, где он пытается вернуть равновесие, но из земли потайным копьём уже стреляет Оплетающий Побег. Корень пробивает сочленение брони под мышкой и рвёт плоть, добравшись до внутренних органов с хлюпающим звуком. Первый смертельный крик раскатывается по опушке.

Остальные переглядываются, мрачнеют и с ожесточением кидаются в атаку.

Выставив вперёд меч и прикрываясь щитом, сближается ещё один боец. Его участь незавидна. Острый корень не даёт до меня добраться, встав преградой на его пути. Дерево мнёт металл и расплетается, чтобы тут же сомкнуться смертельными объятиями. Трещат кости, противно дребезжит броня, и изо рта противника струится тёмная кровь.

— Демонов помёт! Конд, кто этот ублюдок? — орёт один из лучников.

— Закройся, Шеар! — рявкает главарь.

— Конд, значит, — недобро улыбаюсь я. — Приятно познакомиться.

Я ухожу от стали и стрел, мгновенно контратакуя. Враги продолжают нападать, несмотря на потери. Лучники бьют из непредсказуемых мест, при этом действуют уверенно и не задевают своих. Явно работают в таком составе не в первый раз. Четвёрка стрелков кружится, не давая мне приблизиться. Постоянно меняют позицию, а другие бойцы их прикрывают.

Кастет сминает лицо подставившегося бойца с топором. Череп трескается, как сухая ветвь, а его мозги пятнают прелую листву.

Когда на землю падает пятый враг, лидер поднимает руку и уверенно бросает:

— Отступайте. Я сам им займусь.

Злобная аура Конда вырывается наружу. Его сразу же окружают парящие камни. Прямо в воздухе они меняют форму, превращаясь в лезвия.

— Проверим тебя в деле! — хмурый медведь проваливается под землю.

В тот же миг на меня нападают с двух сторон. Спину щекочут стрелы. Крепче Камня так легко легко не пробить. Вражеская тактика меняется. Мелочь меня отвлекает, а лидер, ауру которого я ощущаю плохо, нападает внезапно из-под земли.

Не так уж это и глупо. Одна из его уловок ловит меня в момент атаки, крепко зацепив. Каменный клинок обагряется кровью, распоров меня от икры до лопатки. Если бы я действовал чуть медленнее, на этом всё бы и закончилось.

Перейдя в защиту, мечники смогли уменьшить потери, но не остановить их. Пока лидер кротом скользит в недрах земли, я неуклонно уменьшаю его отряд. Только до лучников пока не удаётся дотянуться. В скорости они мне уступают, однако всегда выбирают удачную позицию. Если их не прикрывает воин, то от смерти спасает вовремя вынырнувший земляной медведь.

Мой кастет отбивает в сторону очередный клинок, а Оплетающий Побег без предупреждения стреляет из земли у самых моих ног, пробив брюхо противника. Покрытый кровью корень вырывается у него из поясницы, и воин начинает верещать.

— Гало, отступай! — с рёвом выпрыгивает из-под земли главарь. — Расскажи главе всё, что увидел!

— Но!..

— Это приказ!

Корни смыкаются вокруг него и скручивается. Эти слова едва не стоили ему жизни. Тело врага рассыпается на камни, точно так же, как марионетки на Полигоне. Аура Конда на миг появляется, где-то под землёй.

Другие воины спешно отступают, оставив нас наедине.

Ничего. Зря он затеял эту игру со мной посреди моего же дома. Дыхание Леса дарит опьяняющую силу, а растения вокруг меня делятся зрением. Эта техника прекрасно сочетается с Отлетающим Побегом.

Растительные объятия вырывают врага из недр земли, подбросив в воздух. Каменным ёжиком он защищается от урона, и упав, катится на меня, набирая массу и размер. Земля на его пути проминается, а на шипы налипают чёрные комья почвы.

Кастеты с треском встречаются с внешним слоем «брони», тормозят его, но не останавливают полностью. Столкнувшись на месте, мы пытаемся пересилить друг друга. Ловлю этот шар за шипы, не давая больше делать обороты.

Почва под ногами оповещает об опасности. Острые каменные пики, выскочив, прошивают воздух. Легким Шагом ухожу вправо и врезаюсь в покров Конда со стороны. Кастеты, напитанные Ки, наконец, сминают преграду.

Каменная скорлупа трещит и распадается на части. Из земли поднимаются точные копии оппонента. В одном месте намешано столько энергии, что становится сложно понять, кто настоящий. А ещё он явно использует какую-то технику, чтобы слиться с окружающей средой, затруднив обнаружение. Не важно, вычислю опытным путём.

Марионетки гораздо слабее оригинала. Не могут пережить и одного удара. На месте поверженной встаёт новая, но до бесконечности это не может продолжаться. В боевом раже превращаю поляну в мастерскую недовольного собой скульптора. Обломки каменных болванчиков просто не успевают полностью разложиться, как пополняются новыми. Пока, внезапно, их поток не прекращается.

Как только исчезают все фальшивки, я чувствую удаляющуюся слабую ауру — источник техник. Отступил, значит… Что это было? Разведка боем? Похоже, мои действия всё же сработали, раз за мной послали наёмников.

Закупоренная рана уже не крови, но хорошо бы направить энергию к ней. И отдохнуть, да. Вначале изучение павших и сбор трофеев, а потом стоит убраться отсюда как можно дальше.

На руках у мертвецов татуировки в виде рукопожатия, но не обычного. Латная перчатка стискивает когтистую лапу демона. Кто же это? В голове пролетает ворох образов. Этот символ мне уже доводилось встречать и раньше. Время в столичной библиотеке не пропало зря. Пусть книг для продвижения по Пути мне было доступно немного, зато из других я усвоил ворох полезной информации.

Братство Охотников — группа наёмников, состоящая из самых отпетых негодяев. Хоть они и пытаются выставить себя в роли охотников на духовных зверей, основная их деятельность — заказные убийства. Ведут деятельность по всей Империи и раз существуют до сих пор, кто-то могущественный их покрывает.

Становится ещё интереснее. Чем же занят сам лидер? Надеюсь, не мучает мирных жителей, пока за него делают грязную работёнку.

И что же мне делать? Раз за мной уже послали отряд на разведку, будут и новые гости.

Повозившись с тушей змея, мне удаётся извлечь ядро. Не знаю, правда, повредил я его или нет. Всё же, опыта в алхимии мне не достаёт. Всё, что знаю, показывал покойный Риго из Солнечных Воронов.

Яркая голубая сфера отливает зелёным. В ней чувствуется родство с древесной стихией и с лесом Кровавой Сакуры. Заботливый учитель добавил в пространственное кольцо несколько полезных для моего похода вещей. Среди них нож для извлечения ядер.

Подтверждение моим мыслям находится весьма быстро. Вскоре я встречаюсь с ещё одним отрядом. Эти ребята не так хорошо экипированы и явно просто не в курсе, что первая атака провалилась. Иначе бы уже покинули лес.

В недолгой схватке из пятерых остаётся один, и то пока я его допрашиваю. К Братству отношения не имеет, как и соответствующей татуировки на теле. С его слов становится понятно, что Альрик отправил за мной наёмников, пообещав пять сотен солеев за мёртвого или полторы за живого. Неудивительно, что на такую сумму польстилось много желающих. Умирая, наёмник грозит мне мучительной смертью.

Оставлять в живых ублюдков, готовых за звонкую монету лишить жизни незнакомца, я не намерен. Пусть они станут подкормкой для леса.

Ещё несколько жалких попыток справиться со мной, приводят к десятку смертей. Причём, это уже какой-то совсем опустившийся сброд, а не воины. Похоже, за дело взялись вообще все, кто хоть раз держал в руках кухонный нож.

За мной по пятам следуют дикие звери, которые с радостью пируют в местах недолгих битв.

В лесной глуши талисман-маяк, словно настроился, и больше не обрывает связь с ключом. Чащоба становится гуще и злее. Животные уже не так разумны и даже те, кто явно слабее меня, осмеливаются бросить вызов. Стараюсь их понапрасну не трогать, но с ними явно творится что-то странное.

После смерти из ран обильно вытекает красная жидкость, похожая на смесь сока и крови. Только пахнет она неправильно. Что же с ними произошло? Может, это от жадности? Даже животных избыток плодов Кровавой Сакуры сводит с ума. Пока других предположений у меня нет.

Лес внезапно прерывается широкой прогалиной. Даже следов от деревьев не осталось. По земле толстым слоем разлито что-то алое и тягучее, похожее на смолу. В некоторых местах жидкость бурлит и лопается. Странное явление разделяет лес пополам, и там за этой преградой, ощущается ещё бо́льшая сила. Маяк-талисман манит меня именно в ту сторону.

Наступать в это вещество совсем не тянет, а потому хожу вдоль границы препятствия, выискивая часть поуже для прыжка. На глаза мне попадается несколько уже разложившихся тел. Причиной смерти послужили стрелы, умело поразившие хорошо одетых врагов. Оперение необычное, трёхцветное. Не встречал ещё такого. На одно из тел забралась жижа, полностью облепив его. Силуэт человека ещё проглядывает, но жидкость жадно пожирает его.

Иду дальше и вскоре нахожу груду брёвен наваленных сверху странного препятствия. Импровизированный мост. Только ступаю на него, как у моих ног вонзается стрела с уже знакомым оперением.

— Я не советую этого делать! — звучит уверенный мужской голос.

Аура неизвестного скрывается где-то в кронах деревьев, точнее определить мне не удаётся.

— Кто ты? Покажись. Обещаю, я тебя не трону, если сам не станешь нападать.

После моих слов звучит смешок, но он быстро обрывается.

— Думаешь, я тебя боюсь? — в голосе появляются дружелюбные нотки. — На бандита или убийцу ты непохож, но кто знает… Так что пока это просто предупреждение. Больше, чем получили многие из тех, кто пытался пройти дальше.

— Что за дрянь разлита по земле, и о чём ты хочешь меня предупредить?

— Кровь леса, — голос невидимки приближается.

Его аура становится более явной. Собеседник перестаёт её скрывать и выступает из теней.

Жилистый высокий юноша с луком в руках. Держится уверенно, но не надменно. Одеждой ему служат зелёно-коричневые обмотки из ткани, позволяющие легче скрываться в лесу. Чёрные волосы острижены непривычно коротко. По развитию чуть уступает мне, но с его способностью скрывать ауру надо быть осторожнее. Это может быть просто маскировкой. Не чувствую от него угрозы или дурных помыслов. Он так же спокоен, как и я.

Волевое несколько грубое лицо не выражает ни одной эмоции. Мелкие шрамы, выдают опытного бойца или, по крайней мере, удачливого, ведь он всё ещё жив. Каждое слово звучит спокойно и веско:

— Это черта леса, за которую лучше не заходить! — советует он. — Вот, что ты должен знать.

Его голубые глаза впиваются в меня. Он тоже оценивает, насколько я силён.

— Объясни, почему? — требую я, добавив немного стали в голос. — И кто ты такой?

— С чего мне отвечать на твои вопросы? — хмурится он. — Хоть на бандита ты и непохож, но люди в наших краях пойдут на что угодно ради легенды. Может, ты один из этих?

Юноша кивает в сторону мертвецов. Я лишь качаю головой в ответ. Не хочется мне его убивать, но чувствую, если вступим в схватку, то битва кончится только после смерти одного из нас.

— Я Рен, практик. Ищу силу, — говорю честно. — И да, я пришёл сюда в поисках легендарного источника Ки, но не возьму больше, чем даст мне сам лес.

— Слабо верится, — вздыхает он, и в его руке появляется длинная стрела. — Много я видал таких, как ты. И никто не смог устоять. Что уж говорить о людях… Не все животные могут остановиться, отведав плод Кровавой Сакуры.

— Значит, легенды не врут, — сжимаю кулаки с надеждой. — Они существуют.

— Даже если не врут, так просто его не достать, — стрела ложится на тетиву. — И я не самое сложное препятствие к нему.

— Я не хочу с тобой сражаться, — складываю руки на груди.

— Тогда отступись! — требует он, но голос парня слегка подрагивает.

— Кто ты, что так рьяно защищаешь это место? — делаю шаг ему навстречу, и незнакомец сразу поднимает лук.

— Я — Текору из Клана Алой Сакуры, хранитель этого леса!