Пробуждение Силы. Том II

Глава 19

Я улавливаю возросшую в лесу энергетику. Оплетающий Побег, обхватив меня за пояс,помогает удерживаться на ветвях. Окружающая Ки становится сильнее и злее. Из чащобы движется несколько мощных аур, а сам лес, словно готовится распахнуть свою пасть.

Высокий практик, стоящий на дороге, перерезает верёвку и небрежно толкает девчушку ногой. Она падает на землю, пытается встать, но он пинает её, не давая подняться. Бедняжка кричит от боли, но тут же подскакивает. Её всю трясёт.

— Господин, пощадите! — кричит сгорбленная женщина из толпы. — Я пойду вместо неё! Дозвольте, молю!

Она выходит из цепочки людей, насколько позволяет верёвка.

— Прошу! Не трогайте мою дочь! — всхлипывая, произносит женщина. — Если я пойду первой, вы отпустите её?

— Хорошо! — он с ленцой кивает в ответ. — Выведите её.

Четвёрка его спутников быстро переглядывается. Наконец, с недовольной рожей оттуда выступает низкорослый коренастый парень. Он подходит к веренице не то пленников, не то рабов и срезает верёвки с просительницы.

Вот же мрази! Как так можно относится к живым существам? Они не похожи на преступников или бежавших каторжников. Это же обыкновенные люди. Крестьяне, скорее всего. Такие же живут в моей деревне да и по всей Империи. Бандиты бы смотрели дерзко с затаённой злобой, но в глазах этих людей лишь страх и тупая покорность.

Я уже близко. Чувствую не только лес, но и ауры этих ублюдков. Двойка практиков на седьмой-восьмой ступени, остальные на пике Каменного Карпа. Главарь у них Железный Журавль, на ступень ниже моего уровня.

Когда к нему подводят женщину, он окидывает её равнодушным взглядом. На губах мелькает кривая усмешка.

Просительница замерла перед ним, боясь вздохнуть. С шеи свисает обрывок пеньковой верёвки, будто это корова, которую ведут на торжище.

— Раз так печёшься о дочке, пойдёшь сразу после неё, — договорив, он дёргает её за аркан.

Пошатнувшись и едва не упав, та настаивает:

— Вы же обеща…

Звонкая пощёчина сбивает её на землю.

— Кажется, кто-то позабыл, как нужно обращаться к своему господину, и где её место!

Спутники юноши равнодушно взирают на это непотребство. Лишь один злорадно хмыкает.

Я тебя запомнил.

— Вы живёте на моей земле, — продолжает господин, — но толку от вас, как от петушиного крика в полночь.

С мрачной улыбкой он кивает в сторону леса.

— Хоть какую-то пользу принесёте.

Женщина ползёт к нему, цепляясь за щиколотку, но он отбрасывает её пинком и поворачивается к девчушке. Руку в дорогой перчатке охватывает пламя, безвредное для создателя, но крайне жгучее для всех остальных. Подмечаю, как начинают тлеть волосы матери, распластавшейся у его ног

— Чего встала, бестолочь⁈ Вперёд! Или тебе придать ускорения⁈ — огонь в его ладони разрастается.

Девчушка мелкими робкими шагами неохотно приближается к лесу. Что-то затаилось напротив неё, во тьме леса, рассматривая маленького человечка с голодным интересом. Ауры совсем рядом, но их источники не вижу.

Кора одного из деревьев начинает трещать. Тугие шипастые побеги отрываются и змеями ползут к девчушке.

Она замирает, заметив происходящее, и начинает дрожать всем телом.

— Вот же тупой скот, — сплёвывает главарь. — Даже простых слов не понимает! — с этими словами он вальяжно бросает в её сторон сгусток огня.

Мои ноги отрываются от ветвей. Камнем падаю на землю, активировав технику. Три толстых корня, напитанные Ки, взрывают землю. Копьями устремляются навстречу огненному шару. В стороны летит сухая почва. Огонь встречает преграду и гаснет, не сумев навредить бедолаге. Пламя едва опаляет древесную стену. Мою Ки, бегущую внутри Оплетающих Побегов, так просто не пробить.

Девчонка разворачивается и уже собирается бежать обратно, когда я хватаю её за руку.

— Постой-ка, малышка. Побудь пока здесь, — с теплом шепчу я. — Мне нужно поговорить с тем дядей.

Две карих глаза с тревогой вскидываются на меня. Её ноги подкашиваются и она падает, заливаясь слезами. Не на это я рассчитывал, но всё же причина банальна. Она попросту боится меня.

Обхожу преграду Лёгким Шагом и закрываю позади себя спасённую девочку корнями. Так до неё никто не доберётся. Демоны! Ей всего лет десять. Ладно взрослые. Даже крестьяне становятся разбойникам, если есть совсем нечего, но дитя… Она чем провинилась?

Четвёрка сразу смещается к своему господину, занимая боевые стойки. Высокий юноша с надменной ухмылкой и кустистыми бровями выступает вперёд, ногой вдавливая женщину в землю. Ладони придерживают богато украшенный подол одежды, чтобы не запачкать в грязи. На розовой ткани застыли падающие красные листья. Его длинные чёрные волосы собраны в хвосты и стянуты золотистым шнурком. На холёное лицо наползает удивление и непонимание. Тонкие губы кривятся, а в глазах проскальзывает страх. Всего на мгновение. Однако он быстро берёт эмоции под контроль.

Кого он боится? Меня или этого леса?

— Что вам сделали эти люди? — требовательно раздаётся мой голос.

Сдерживаю захлестнувшие эмоции. Торопиться не стоит. Внешность бывает обманчива. Под личиной обычного бедняка может скрываться кровавый убийца. Хотя сейчас мне в это слабо верится.

— В нашем лесу завелись обезьяны? — надменно бросает юноша, крутя головой и быстро находит поддержку у спутников.

Они натянуто хихикают, не спуская с меня глаз.

На шее парня я примечаю круглый медальон. В его центре изображено алое дерево. Любопытная вещица.

— Ты из знатного клана, но не знаешь манер приличия? — хмурюсь я. — Ответа на свой вопрос я так и не услышал.

— Вот именно, я глава клана Алой Сакуры. И в этих местах моё слово — закон! — большой палец юноши упирается ему в грудь. — Ты понял это, однако же посмел что-то требовать от меня? Воистину некоторые безумцы ищут смерти, как озябшие огня.

— Господин Валкор, позвольте нам разобраться с этой швалью? — громко вопрошает один из бойцов.

В это время несколько человек из группы пленников бросаются бежать. Скорее всего сумели развязать путы.

Выходец из клана брызжет слюной на своих помощников.

— Лучше делайте свою работу, бездари! Взять их! — он кивком указывает на двоих спутников, после чего делает несколько шагов в мою сторону. — Брог, Лим, вперёд! Нас троих хватит на эту мартышку.

Лежавшая под его ногой женщина начинает ползти к остальным пленникам.

Хрустнув шеей, я веско произношу:

— Во-первых, если тебе нужно всем объявлять, что твоё слово — закон, оно не стоит навоза, который топчут твои сапоги. А во-вторых, отец, похоже, не учил тебя хорошим манерам, поэтому этим придётся заняться мне.

Волна злости пробегает по лицу собеседника.

Дельного разговора у нас не получится. Зато посмотрим, чего я добился за прошедшие дни.

Мысленно взываю к кольцу, представив кастеты. Сработает ли? Оружие появляется сразу на руках. Отлично.

— Не знаю, кто ты… — оборачивается ко мне Валкор. — Может, новая зверушка из леса, но жить тебе осталось недолго, ничтожество. За твою дерзость я преподам тебе урок, мартышка. Последний в твоей бессмысленной жизни!

Его тело вспыхивает как факел. От пары прихвостней в меня летят каменные гребни. Два практика земли? Слабовато. Два удара кастетов, и адептов накрывает градом щебня и земли.

Они даже цельную породу не смогли сформировать. Такое техникой земли язык не поворачивается назвать. Айлун смешал бы их с грязью.

Огонь вокруг Валкора вытягивается и стегает меня бичом. Закрываюсь от пламени, активировав Крепче Камня. Бушующая во мне Ки вырывается наружу. Зеленоватое свечение охватывает всё тело и сберегает одежду. Огонь не может меня поразить. Совсем не чувствую его жара.

Врага я не вижу, но прекрасно ощущаю их ауры. Практики-камнемёты заходят с флангов. От ядра щедро растекается энергия, фокусируясь в руках. Металл приятно резонирует, принимая древесную стихию. Удар рассекает пламя, посылая едва заметную волну Ки.

Пламя всё же сильнее в кольце порождения, а потому смыкается обратно. Однако Валкор отскакивает, оборвав атаку. Боится. Каменные гребни смыкаются в пустом месте, не находя цели.

Махнув рукой вправо, добиваюсь того, что из земли вырывается побег. Острое древесное жало вонзается в каменную стену и дробит её. В тот же миг один из корней, скрывающих девчушку, опадает.

Адепты не оставляют попыток закидать меня камнями. Снаряды назойливыми насекомыми пытаются ужалить меня. Без шансов. Хлипкая порода не в силах пробить мой покров.

Пленники медленно пятятся, но всё ещё остаются в зоне поражения.

Вокруг меня из земли резко вырастают три стены. Та, что посередине, удлиняется и накрывает меня подобно крыше. Из стен вылезают острые пики, блокируя проход.

Валкор скалится с довольным лицом и готовит новую технику.

— Я ещё не пробовал жареное мясо обезьяны! — хохочет он. — Огненный Вал!

Пламя на миг застилает обзор. Дожидаться его я не планирую.

Каменная темница разлетается от ударов кастетов. Крупные обломки отброшены в своих создателей. Огонь преследует меня по пятам. Тараню внезапно выросшую на пути стену и сношу её создателя. Кувыркаясь по земле, практик налетает грудью на острый корень. Сдавленный хрип вырывается из его глотки, а по дорогим одеждам расползается багровое пятно.

Пламенный поток позади уже превышает двадцать шагов в длину и внезапно замедляется. Второй камнемёт, заметив смерть собрата, вздрагивает.

— Господин! — кричит он, голос ломается от страха. — Давайте отступим! Он слишком силён!

— Шваль, — Валкор на миг оборачивается к нему, не прекращая техники, — ты сам отправишься в чащу!

А вот это зря. Не стоит отвлекаться в бою!

Мне хватает мгновения, чтобы сократить с ним дистанцию.

Девчушка в безопасности, можно убрать её защиту. Два оставшихся корневища опадают.

Под ногами врага из земли вырывается пара тонких побегов, не давая ему отлететь от моих ударов. Кулак смачно впечатывается в солнечное сплетение, подкинув на миг крикливого юнца.

Наношу апперкот по падающему телу, к кастет задевает чужой талисман. Мимолётно перед глазами всплывает образ Кровавой Сакуры.

Хлопок.

Нос забивает запахом гари. Глаза слезятся от едкой дымки. Чувствую, как аура врага начинает таять. Ещё один хлопок в стороне.

Выбрасываю руку на звук. Третий побег острым корнем вырывается из земли, цепляет энергетическую ауру врага, и та полностью тает.

Выхожу из дымовой завесы, больше не ощущая практиков. Парочка, ведущая обратно сбежавших пленников, завидев меня, начинает удирать. Ещё два дымных облака поднимаются над степью.

Сбежали, трусы…

Длинное остриё корня, поразившего Валкора, обагрено кровью. Значит достал его, но смог ли убить? Вряд ли.

Пленные люди стоят в стороне, сбившись в кучку, как скот. Даже те, что сбежали, не двигаются с места. Они просто не верят в происходящее.

Первой из толпы выбирается потрёпанная женщина. Материнский инстинкт сильнее страха. Она торопится к дочке, но выходит у неё плохо. Хромает на одну ногу и держится за бок. Девчушка возле кромки леса уже не ревёт, а лишь всхлипывает, оглядываясь по сторонам.

— Кто вы? — говорю мягко, стараясь не напугать своим видом забитых людей.

По толпе прокатывается смущённый ропот, но ответа нет.

— Не бойтесь, я вас не трону, — оглядываю поле боя. — А те давно удрали.

Осторожно подхожу к ним. Люди пятятся, но, когда я начинаю срывать путы, наоборот обступают меня со всех сторон. Зашуганные, в рваных одеждах. На телах синяки и ссадины. Ко мне за свободой подступает суховатый старичок.

— Сынок, — скрипит его голос, — ты чьих кровей будешь?

— Я всего лишь практик, пришедший испытать себя, — киваю в сторону леса, разрывая верёвку.

— За силой значит, — кряхтит он, потирая руки. — Этот лес — место гиблое. Не стоит туда ходить. Поверь, не стоит.

Мимоходом совершаю осторожный взмах, словно рисую картину. Чуть в стороне вырывается зелёный побег и разрастается. Люди вздрагивают, но не отходят. Словно оцепенев, они смотрят на мою технику. Небольшое деревцо послушно сгибается к земле, формируя опору.

— Присядь, отец. В твои годы надо беречь спину, — приглашаю его жестом.

— Спасибо, — он неспешно ковыляет в сторону импровизированной лавки. — Поверь, сынок, больная спина — это не самое худшее в моей жизни. Ты только что спас всех на от лютой смерти!

Он оборачивается и кряхтит:

— Что молчите, сучьи дети, язык проглотили?

Люди начинают неуверенно благодарить меня, но на их лицах до сих пор заметны сомнения. Даже в глаза не смотрят.

В этот момент ко мне подбегает та самая девчушка, вырвавшись из объятий матери, и дёргает меня за штанину.

— Дядя, вы же хороший!

Треплю её рукой по чернявой головке, вспоминая сестру.

— Стараюсь им быть, малышка. Не бойся! — дарю ей свою самую широкую улыбку.

— Они врали! Вы совсем не похожи на аби…абизяну! — она обходит меня по кругу. — Правда, я таких никогда и не видела. Вы — медведь! — радостно объявляет она.

— Простите, — подбегает мать, прикрывая ей рот. — Она ещё ребёнок. Не ведает, что молвит.

— Ничего, всё в порядке! — я поворачиваюсь к старичку.

Ещё несколько людей, садятся на древесную лавку, не в силах держаться на ногах.

— Прошу, — выполняю глубокий поклон, — отец, расскажи мне всё, что с вами произошло. И про лес этот тоже расскажи.

Он кряхтит. Кашляет в руку, прочищая горло и начинает говорить.

— Я — Хвэй, старейшина деревни, — представляется он.

Повествование выходит не особенно долгим.

Неподалёку отсюда, в степи, стоит небольшой город, которым заправляет клан Алой Сакуры. Они из небольшой деревушки, расположенной во владениях клана. Валкор на самом деле не глава семьи, а всего лишь второй наследник. Точнее, сейчас уже первый. Недавно их отец помер, сгорев в попытке прорваться на следующий этап. Подробностей старик не знает, но слухи быстро разлетаются по ветру. После этого во главе клана стал Альрик, средний сын прошлого главы. Старший же отпрыск погиб в лесу. На вопрос, что именно они там ищут, старейшина мне не может дать точного ответа. Лишь высказывает предположение:

— Возможно, способ стать сильнее, — хмурится Хвэй. — Тебе ли не знать, раз сам шагаешь по Пути. Давно они уже ищут там что-то. Очень давно. Из поколения в поколение отправляют членов своего рода в лес. Быть может, силу, — повторяет он, — или что-то потеряли в чащобе…

Мать спасённой мной девчушки встревает:

— У них это желание словно родовое проклятье! — с явной злобой говорит она. — В погоне за какой-то легендой господа совсем из ума выжили. Никто не щадят! Мы гнём спину в почти безжизненной степи, пытаясь их прокормить, а всё равно на убой тащат! Душегубы проклятые!

— Да, да! — шумно подтверждает толпа.

— Мы для них как еда! — Хвэй возвращает себе слово и остальные уважительно смолкают. — Помимо духовных зверей, лес тоже себя защищает. У них такое излюбленное наказание — отправить нас на корм растениям.

— В чём вы провинились, что заслужили столь суровую участь? — стараюсь сдержать эмоции.

Эти клановые мерзавцы точно заслуживают смерти. Не о таких защитниках древа я читал в легенде.

— Мы не уберегли урожай от пыльной бури, — вздыхает старик. — Никто бы не смог, сынок. Ветер стоял такой, что крыши срывало.

Про лес они ничего толком не знают, кроме уже сказанного. Осмелев, люди начинают делиться историями о расправах клана и глупцах, которые по доброй воле отправились в чащу. Уже много лет оттуда никто не возвращается.

— Насколько бы ты ни был силён, не стоит туда соваться, сынок, — Хвэй указывает в сторону леса сухой рукой. — Если там и есть сила, то она злая. Возможно даже демоны.

Последнее слово вызывает ропот. Люди шепчутся между собой.

— Есть ли место, где вы сможете безопасно переждать, пока я вернусь? — со вздохом спрашиваю я.

Выбор, опять совершать выбор…

— Есть, — пищит девчушка.

— Малышка, нужно укромное место, — присаживаюсь на одно колено. — Оно находится в городе?

— Нет, — хитро щурится она. — Мы с ребятами там часто играем, пещера в холме недалеко от деревни. В городе о ней не знают! А там даже ручеек есть небольшой. Водица в нём студёная и такая вкусная.

Она мечтательно закатывает глаза.

— Отлично, — глажу по голове. — Покажешь взрослым.

— Что ты надумал? — тревожится старейшина.

— Прогулка по лесу откладывается. Пойду поболтаю по душам с главой клана Алой Сакуры и его непутёвым братом. Есть у меня к ним пара вопросов…

Медленно поднимаюсь и смотрю в бескрайнюю степь.

— Так в какой стороне находится город?