Пробуждение Силы. Том II

Глава 27

— Понял тебя, — Альрик кивает. — Он не заслуживает лёгкой смерти, но что поделать. Удача — дама с капризным норовом: сегодня щедра, а завтра сурова. — Слыхал, смерд? — аристократ поворачивается ко мне и поджимает губы. — Тебе повезло. Умрёшь быстро.

Договорив, он идёт на меня, по пути разбрызгивая собственную кровь.

— Слишком громкое заявление для того, кто бегал от меня вместо честного боя! — с издёвкой бросаю я. — Этим же занимался твоя дядюшка. У вас это семейное, что ли?

Глава клана Алой Сакуры смотрит на меня с ненавистью и облизывает губы.

— Шваль, ты слишком много себе позволяешь! Твоему господину стоило бы научить тебя держать язык за зубами.

— У меня не было господ, и уж точно не такому отбросу, как ты, читать мне нотации, — сухо отвечаю я.

Лицо собеседника идёт багровыми пятнами. Один взмах, и его атакующая техника приходит в движение. Колючие кровавые лозы вырываются из земли, устремляясь ко мне со всех сторон на дикой скорости.

Смертельные объятия древесной техники смыкаются вокруг пустоты. Лёгкий Шаг уносит меня прочь, позволяя сократить дистанцию с противником. Кастеты врезаются в наспех созданную защитную стену из колючих побегов. Ломаю её не хуже медведя, бегущего по чаще.

На лице Альрика мелькает удивление, когда я с лёгкостью пробиваю её. Поэтому уворачиваться он начинает чуть позже, чем следовало. Кастет встречается с его грудной клеткой, и тело адепта отлетает прочь. Покатившись по траве, глава клана активирует под собой технику.

Его тут же целиком оплетают алые побеги. Мои корни острыми копьями разрывают истаивающий образ. Ублюдок вновь переместился.

— Ты не имеешь права даже пальцем касаться меня, чернь! — приглушённый голос Альрика, полный лютой ненависти, звучит из-под земли.

Где-то за спиной трещат деревья и слышится свист стрел, но у меня нет даже мгновенья, чтобы оценить сражение Акшая и Текору. Их битва проходит под кронами деревьев.

— Ну так пожалуйся на меня чиновникам! — с насмешкой бросаю я.

И вырываю его корнями из земных недр, с силой подбросив вверх. Комья почвы разлетаются во все стороны, стуча по траве. Тройка острейших ростков стреляют под углом в тело практика, норовя пронзить его. Миг, и он станет рыбиной, попавшей под удар меткой остроги. Альрик проворно изворачивается в воздухе, избегая смерти.

Наши стихии сходятся вновь. Древесные техники врага становятся сильнее, но пока он не демонстрирует ничего нового из своего арсенала. Побеги переплетаются в противостоянии. Кровавые лозы против древесных лезвий. В стороны разлетаются растительные ошмётки.

Ухожу от атак гигантских взрывающихся бутонов, покинув область поражения. Противник всё пытается навязать свои правила игры, но со мной это не сработает. Для него наш бой — возможность отомстить за смерть сородичей, поэтому эмоции переполняют противника. Мешают трезво мыслить и действовать с холодной головой.

А для меня Альрик — всего лишь очередная ступенька для достижения силы. Он замарался слишком сильно, чтобы я мог ему позволить остаться в живых. За всё равно и поздно нужно платить. Его час пришёл.

— Куда же ты? — выныривает он на моём пути.

Впервые атакует в ближнем бою. Длинная стальная игла, зажатая в кулаке, совсем чуть-чуть не достаёт до моего лица. Странный выбор оружия, если честно. Их можно метать, чем пользуются многие наёмные убийцы, но вблизи лучше подошёл бы клинок.

Откинув корпус назад, уворачиваюсь, и с силой вбиваю стопу в живот Альрика. Его защита трещит вместе с костями, но в этой заминке он успевает призвать за моей спиной несколько взрывных бутонов. Срабатывают они без малейшей задержки.

Мы разлетаемся в противоположные стороны, хоть и по разным причинам. Стремительно приближается кромка леса. Загривок обдаёт вал кровожадной Ки. Волна боли прокатывается по телу. Защитный покров частично гасит урон, но в нескольких местах кожа лопается. Горячая кровь струится по рёбрам.

Меня вращает и крутит в воздухе, лишь в последний момент мне удаётся извернуться и влететь в ствол ногами, а не спиной.

Крепкая сосна трещит под моими сапогами. Тело сжимается, и как пружина выстреливает обратно. Кора позади меня взрывается мелкой крошкой. В дереве остаётся глубокая вмятина.

Ускоряю себя до предела Лёгким Шагом, разрывая воздух и тараном врезаюсь в противника, волоча его по земле. От нашего столкновения его ноги оставляют в почве две глубокие борозды.

Удары сыплются на него подобно граду. Я в своей стихии, ведь рукопашная — мой конёк. Кастеты выбивают из аристократа воздух вместе со спесью. Он пытается блокировать атаки техниками, но я сметаю их, не заметив. Твёрдые лепестки бутонов разлетаются вдребезги, как глиняные горшки. Сетки лозы рвутся паутиной.

Изо рта Альрика вылетает сдавленный хрип, а лицо искажается от страха. Кулак с треском выбивает белоснежный зуб, бросив оппонента на спину. Его измочаленные губы распухли не хуже тех самых Алых Слив, встреченных в дороге.

— «Я умру быстро»? — напоминаю ему. — Что-то такое вроде бы обещал. Пока всё идёт по плану или как?

Его тело покрывает алый мох, и оно проваливается под землю.

— Если бы за умение драпать давали призы, должность Императорского Наместника была бы твоей, — рычу я, посылая вслед за ним корни.

С каждой прошедшей секундой побеги Альрика разрастаются ещё сильнее. Бутонов становится всё больше, по ним текут волны энергии, а источник самой техники перестаёт скрываться. Один из цветков поднимается выше остальных. Из самой его алой сердцевины вышагивает противник. Точёная внешность подпорчена моими кастетами. Окровавленное, заплывшее, но по-прежнему надменное лицо.

— Не знаю, кто тебя послал за мной… — не успевает он договорить, как его постамент падает на землю.

Перебиваю стебель, как сухую былинку.

— Хватит языком трепать! — не выдержав, рявкаю я. — Либо дерись, либо беги, как ты любишь.

Альрик прыгает по своим цветкам, умело выдерживая дистанцию.

— Не думал, что мне придётся применять эту технику против такого ничтожества, как ты, — доносится со стороны ещё одного опавшего цветка.

Из моей глотки вылетает тяжёлый раздражённый вздох. Этому павлину стоило бы проломить голову уже за одну его бесконечную болтовню.

Взрывы прокатываются по поляне. Все до одного бутоны разлетаются острой цветочной крошкой. Алый ковёр растительности уже заполняет огромное пространство.

И я стою на нём.

Убийственное намерение разливается под моими ногами. Мелкие сорняки начинают стремительно разрастаться.

— Лес Кровавой Погибели! — торжественно и победоносно, звучит голос Альрика и трава, превращаясь в деревья, вздымается к небу.

Аранг всемогущий… Кто вслух произносит названия своих техник?.. Да он же настоящий полудурок.

Пространство, покрытое ими, огромно. Даже с Лёгким Шагом мне не удаётся выйти за пределы действия способности.

Реальность колеблется, смазывается и раскачивается. Ощущение неправильности происходящего наполняет рот едкой горечью.

Цепкие ветви деревьев пытаются затянуть меня внутрь себя. Пространство колеблется от нашего столкновения. Ядро выплёскивает наружу бушующую Ки. Кастеты работают не хуже топоров дровосеков, но и этого не достаточно. Кровавый Лес окончательно смыкается вокруг меня.

— Узри силу моего клана. Узри и ужаснись, — шепчущий голос Альрика теперь звучит повсюду, а его аура пропитывается каждую травинку и лепесток.

Определить, где он находится, становится невозможно. Однако я знаю, что он здесь. Враг просто не упустит возможности, прикончить меня лично.

— Сколько же в тебе пустого пафоса, — закатываю глаза. — Избавь меня от необходимости слушать эту чушь. Я встречал противников, сила которых по сравнению с твоей, как гора рядом с булыжником. Даже они не позволяли себе впустую бахвалиться, пока враг ещё жив.

— О, это не бахвальство!

Как сетка ловчего, на меня бросается кровавый терновник.

— Я никогда не бросаю пустых обещаний, — продолжает разглагольствовать аристократ, — даже такому безродному выродку, как ты!

Каждое дерево вокруг норовит меня ударить, проткнуть или замедлить. Трава цепляется за ноги, оплетает их тонкими нитями. Листья с деревьев сыплются маленькими лезвиями. Бутоны расплетаются на каждой свободной поверхности, продолжая уже знакомые атаки в ещё большем количестве.

Лес — мой дом, и, как учил меня отец, свой дом надо беречь. В том числе, очищая его от умирающих деревьев.

Если придётся с корнем вырвать всю окружающую зелень, так тому и быть.

Моим побегам приходится тяжело. Кровавый ковёр пропускает их неохотно, служа крепкой преградой. Ничего, пока я справляюсь руками, а моя техника привыкает к новому окружению. У меня уже получается выращивать небольшое количество растительности на своём теле.

Подобно лесорубу уничтожаю всю эту живую заразу. Кастеты ломают стволы, обрывают вёрткие побеги. Заряженные Ки атаки, создают небольшие ударные волны. Даже не касаясь, оставляю глубокие вмятины на враждебных деревьях.

Без труда ориентируясь по памяти, прорубаюсь через кровожадный лес, но не могу добраться до его края. По всему выходит так, что я уже должен покинуть его, но этого не происходит. Если это сильнейшая техника Альрика, она не так уж проста. Созданный им лес — всего лишь отвлекающий манёвр для чего-то большего.

Оплетающий Побег уже не удержать. Наконец, он взрыхляет алую траву, поднимая землю пластами. Вырывается, не давая хищным деревьям добраться до меня. Для этого приходится постараться, и пот льётся градом. Мелкие царапины щиплет.

Общее состояние удовлетворительное. Повреждения есть, включая спину и рёбра, но жить буду.

Чего он добивается? Хочет меня измотать? Напрасно надеется. Дома я порой работал на износ. На Полигоне тренировался сутками напролёт. В выносливости со мной соревноваться будет точно не этот напыщенный хлыщ.

Делаю лёгкие вздохи, активировав Дыхание Леса. Понимаю, что это опасно, но, возможно, оно сможет мне помочь.

Сознание начинает затуманиваться от дикой бескрайней жажды моей смерти. Ею дышит каждый листок и каждый куст.

Лёгкие вбирают всё больше едкого и тяжёлого воздуха. Мысленно направляю Оплетающий Побег и в тоже время стараюсь нащупать источник вражеской техники. Он не сможет скрыть себя полностью, используя такой объём Ки.

Становится ещё тяжелее. Создаю вокруг себя небольшой растительный барьер. По нему двигаются острые корни-лезвия, срезая все атаки. Даже взрывы бутонов эту стену не берут. Проминают, но сломать не могут. Лишь самые мощные всплески энергии пробиваются под толстую кору.

Моё сознание делится. Часть мыслей остаётся у тела, защищая его побегами. Голова трещит от непомерного напряжения. Меня уносит по корнями во все стороны сразу. Альрик… Он где-то здесь, и я обязан его найти.

Ну, где же ты, отродье некогда благородного клана? Боишься меня? Прячешься от смерти?

За стойким и уверенным фасадом скрывается та же предательская слабость, как и у Валькора. Я хорошо ощутил её, когда разбивал это холёное лицо. Слишком привык он побеждать за счёт своей репутации, за счёт помощи слуг и телохранителей, за счёт дурной крови, текущей в его венах.

Крайл обрёк своих потомков на вечное убожество, когда нарушил заветы Сакуры и вкусил лишних плодов. Кровь Леса многое дала им, но ещё больше отобрала. Я чувствую, как реагирует стихия дерева на команды Альрика, и как — на мои собственные. Первостихии отвратительно его прикосновение. Он берёт силком то, что мог бы получить и даром. А потому это не пойдёт ему на пользу.

Поиск среди корней вызывает ощущение гадливости, словно окунулся в нечистоты. Злоба, ненависть и безумие сплетаются в кровавых ростках, пытаясь поломать моё сознание. Смех ублюдка то раздаётся у меня в голове, то затихает. Хочется залезть в кадку с водой и хорошенько помыться.

Лабиринт кровожадных растений кажется бесконечным, но я улавливаю в этом потоке что-то пугающее. Кровавый лес выкачивает энергию из окружения. Жадно тянет её в одну точку. Средоточие силы умело скрыты, но сейчас мне удаётся его распознать. Сияющая красным аура приближается. Далеко же он забрался от меня.

Громкий треск рывком возвращает меня в собственное тело. Острая хищная ветвь сумела пробить мою преграду, но не дотянулась до плоти. Плющ, разросшийся внутри моей скорлупы, останавливает смертоносное остриё у самого лица.

Всего миг уходит, чтобы вырваться на свободу из защитного кокона. Волна моей Ки разносится по округе, заставляя деревья колыхаться. Прыжками двигаюсь через враждебные заросли. Встречаю десятки способов помешать мне. Не хотят пускать меня к своему хозяину. Бесполезно. Как будто их кто-то будет спрашивать!

Кастеты работают без устали, прокладывая мне дорогу. Лианы позволяют перескакивать различные ловушки. Хруст и треск стоят за спиной. Я вырываюсь из объятий растительности. Весь изодранный и окровавленный поднимаюсь посреди поляны, всё еще во вражеской технике.

Передо мной стоит сплошная цветочная стена, а прямо по её центру дозревает гигантский алый бутон. Стоит мне сделать шаг, как его лепестки раскрываются и начинают опадать.

На меня смотрит Альрик, вернее то, что от него осталось. В уродливом существе ещё можно узнать его черты. Вместо кожи тело покрывает багровая кора. Он шевелится и с треском распахивает глаза. Белков не осталось, посреди черноты плавают крошечные алые зрачки. Властное лицо словно высечено в червлённой древесине.

— Пришло время умирать, — просто роняет он.

От мимолётного движения его рук меня атакуют сразу несколько стволов.

Уклоняюсь благодаря Лёгкому Шагу, но сам Альрик срывается с места и, на миг исчезнув, возникает почти вплотную. Десяток колючих лоз оплетают меня, не давая уклониться. Покрытый древесиной кулак врезается в предплечья. Кое-как успел вскинуть их для защиты. Вторая же рука врага, сжимающая иглу, вонзает её исподволь в мой бок с левой стороны. Волна боли парализует на долю секунды.

Отвечаю ему молниеносной контратакой, стёсывая часть коры с уродливой рожи. Древесный сок орошает моё лицо вместо крови. Едкие горькие капли заставляют меня кривиться.

Мы обмениваемся ударами. В рукопашной он мне уступает, хоть и пытается повторить трюк с иглой. Почти все уколы блокирую или отбиваю, удачно контратакую. Его плечо с хрустом ломается, и одна из рук отлетает прочь.

Альрику бы завопить от боли, но он отступает, ехидно скривившись. Побеги сплетаются на культе и отращивают для него новую конечность.

Оплетающий Побег тем временем разбирается с моими путами, вернув свободу ногам.

— Признаю, ты силён, — хмыкает Альрик, — но это ничего не изменит. Итог будет один.

На деревьях, пока мы дрались, разрослись массивные зелёные бутоны. Стволы начинают опадать под их тяжестью, превращая лес в цветочную поляну. Трухлявая пыль забивает воздух, а вместе с ней поднимается кровавый туман.

Дурной воздух бьёт в нос, забираясь в лёгкие. Голова кружится ещё сильнее. Цветки с шипением раскрываются, усугубляя ситуацию. Воздух сгущается алым, мешая разглядывать детали.

— Кровавая Погибель! — победно чеканит Альрик. — Тебе выпала великая честь, сдохнуть от секретной техники моего рода.

Цветки лопаются один за другим, создавая непроглядную стену тумана. Где-то далеко слышаться крики. Их становится больше.

Я сближаюсь и пытаюсь атаковать, но его силуэт растворяется, не получив урона. В спину бьёт переплетение корней. Пригинаюсь, но острое древесное жало вспарывает моё плечо.

Сознание старательно пытается угаснуть, но я на голей воле сопротивляюсь этому. Вот значит в чём сила его техники. Потрясающее самоисцеление, дезориентация врага и целый калейдоскоп атак с любых ракурсов.

Идёт битва на выносливость, кто продержится дольше? Моё человеческое тело или его изменённое? Я наношу гораздо больше урона, отрываю целые конечности, но не могу пробиться к центру. Там колотится его всё ещё человеческое сердце и пылает жаждой крови духовное ядро.

Его атаки терзают моё тело. Редкие побеги растений добираются до меня, стараются ранить и замедлить. На поддержание техники у него уходит всё больше Ки. Кровавый туман теряет плотность. Деревья вокруг меня высыхают и рассыпаются.

Кастеты отправляют его кувыркаться по земле, но он проваливается под почву и почти сразу выскакивает рядом со мной. Несколько корней протыкают его, бесполезно. Окутанный лозой он опять пропадает.

Аура врага пульсирует, то появляясь, то исчезая, но он не может скрыть свою жажду крови. Глубокая рана чертит моё тело от пупка до груди. Крепче Камня тут же замедляет кровотечение, но его атака не только режет, но и отравляет. Хорошо чувствую этот яд.

Во мне осталось не так много сил, а ведь мне ещё с его дружком возиться. Танец смерти набирает обороты. Мельтешение Альрика меня порядком утомляет. Ударами загоняю его в нужную мне сторону — вытесняю прочь из тумана и с кровавого ковра.

В пылу битвы не замечаю под ногами опавший отравляющий бутон. Когда наступаю, лепестки обвивают мою ногу и мелкими зубцами впиваются ещё сильнее. Рву их, тут же встретив Альрика. Два стремительных взмаха заставляют мои рёбра трещать. Игла едва не добирается до сердца, угодив чуть правее.

Ответными ударами срываю его корку и вижу под ней окровавленную плоть. Поверх нарастает новый слой защиты, но его тело уже перестало быть полностью деревянным. Силы противника тоже на исходе. Приближение развязки подстёгивает меня.

Как молния мелькаю вокруг него, уже не щадя собственное тело. Мой рык не стихает. Кастеты размываются от ударов. Мелкие царапины, порезы, уколы, ничего меня не останавливает. Кулаки срывают кору, мнут плоть, скрытую под ней. В этом хрусте и не понять, что я только сломал. Его самоисцеление поражает, но даже оно не в силах выдержать такой темп.

Секунда, другая, и размашистый удар крушит рёбра аристократа, выбрасывая его далеко за пределы густого алого тумана. Пошатываясь, Альрик пялится на меня осоловелым взглядом. Остатки его техники начинают распадаться. Потоки Ки, выпущенные прежде, начинают стягиваться к нему!

Финальная атака, значит?

— Давай. ДАВАЙ! — мой рык, усиленный подавляющей аурой, срывает дёрн вместе с травой.

Духовное ядро трещит, расширяясь. По телу пробегает сладостная дрожь.

Ступень. Новая ступень на бесконечном Пути…

Заняв боевую стойку, концентрирую энергию в руках. Вдыхаю воздух, всё ещё пропитанный кровью, но не такой ядовитый. Дыханию Лесу удаётся уловить чистый лесной аромат. Пьянящая Ки бьёт в голову.

— Кровава… к-ха… — начинает говорить Альрик и…

Осекается.

Из его рта вылетают алые рубиновые капли, а из груди вырывается покрытая шерстью мускулистая рука.