Пробуждение Силы. Том II

Глава 18

Ученик?.. Ученик!

Смог! Демоны меня побери, смог!

Радость на секунду вымывает все прочие мысли из головы.

Придя в себя, сначала хочу подняться, но конечности не слушаются. Моё тело, ставшее чужим. Чужое тело, ставшее моим… Странное чувство. Словно новорожденный ребёнок пытаюсь впервые встать на ноги. С трудом хватаюсь за предложенную руку. Приятная энергия прокатывается через ладонь к плечу и дальше к самому ядру. Восстановление после перерождения ускоряется.

Ядро внутри приятно пульсирует. Вскочив, разминаюсь и осматриваюсь. Мы находимся в необычном зале в форме креста. По центру возвышается круглый каменный постамент, а из него выступает обширная рельефная карта всего материка. В ответвлениях стоят полностью заполненные книжные полки, а рядом несколько кресел. Не похоже, что ими часто пользуются. Вообще, всё это место выглядит изрядно заброшенным.

— Поздравяю, Рен, ты первый смог пройти обряд инициации.

Феррон вновь становится прозрачным и подлетает над полом.

— Надеюсь, не слишком устал? — на его лице мелькает едва заметная ухмылка.

— Только разогрелся, учитель, — покачав головой, отвечаю я.

После чего уверенно добавляю:

— Это же только начало Пути! Я все ещё Журавль! Да, мне удалось стать сильнее, но чтобы найти сестру, нужно больше. Гораздо больше!

Мой голос набирает силу и прокатывается по обширному помещению. Феррон же сдержанно смеётся.

— Мне нравится твой настрой, и ты прав, — он подлетает к карте, — дальше будет только сложнее. Только не забывай, что алчность чужда мне, и я не потерплю её в своих учениках. Твой внутренний стержень был одной из причин, почему я выбрал именно тебя.

Прикрыв глаза, он погружается в воспоминания. Его голос становится тише, в нём сквозит меланхолия:

— Слишком много практиков ещё на моём веку начинали, как ты. С чистыми намерениями, с желанием добиться свободы для себя и своих близких. Ощутив истинную силу Пути, они уступили жадности. Ведь жадный человек, что змея, стремящаяся проглотить слона. Рвётся к безумной невыполнимой цели и никогда не сможет заполнить свою пустоту.

— Буду помнить об этом, учитель, и постараюсь не сбиться с Пути, — говорю коротко, ведь слова не стоят затраченного на них воздуха.

О человеке судят по его делам.

Собеседник кивает и внезапно заявляет:

— Можешь звать меня Ферроном. Но! — он назидательно поднимает палец. — Когда я тебе чему-то учу или у тебя есть вопросы связанные с обучением, обращайся подобающе. В повседневных беседах зови меня по имени. У меня было много учеников, так что мне порядком надоело слышать постоянно: «Учитель! Учитель!» — призрак передразнивает своих подопечных. — Будто у меня имени нет, — ворчливо завершает он.

Занятно. Ему всё ещё не чужды человеческие эмоции, пусть он лишь призрак богоподобного практика.

С интересом начинаю изучать объект, который сам собой притягивает к себе взгляд.

В центре зала стоит массивный постамент из тёмного камня с затейливой резьбой по краям. На его поверхности высечена обширная карта нашего материка, столь детальная, что я невольно заворожено склоняюсь над ней.

Горные хребты выделяются выпуклым рельефом, равнины тонко проработаны, реки и моря заполнены лазурью и изумрудом. Я вижу контуры знакомых мне земель, но вокруг них простираются неизвестные просторы. Завораживающие, полные тайн!

Я жадно впитываю детали: вот оплоты могущественных кланов в столице, а здесь неизвестный город с замысловатой башней, похожей на распустивший бутон цветка. С открытым ртом я скольжу взглядом по изгибам речных дельт, грядам прибрежных гор, лесам и пустыням огромной империи. Как много чудес ещё предстоит открыть!..

Закончив, замечаю:

— Cейчас ты собираешься поделиться со мной новыми знаниями, не так ли, учитель?

— Проницателен, как всегда, — он облокачивается на постамент призрачными руками. — Карта немного устарела, но отображает весь континент. По крайней мере, каким он был при моей жизни. Сейчас моя связь с миром ничтожна, однако…

Он вытягивает руку, и на ладони во вспышке возникает предмет. Покрытая мелкими иероглифами сфера из полированного аметиста заключена в кубическую рамку. Среди символов на её поверхности я замечаю крест с круглым центром.

— Специальный артефакт — маяк, — поясняет Феррон. — Он напрямую связан с этой картой.

Хочу задать уточняющий вопрос и уже открываю рот, но наставник хмурится, поэтому решаю промолчать и слушать дальше.

Его полупрозрачный ноготь касается креста на сфере.

— Этот указатель всегда показывает в сторону карты, где бы ты не находился, — призрак кладёт маяк на край стола. — Во время путешествий обязательно бери его с собой. Он будет впитывать информацию об окружающем мире в небольшой области вокруг себя, и по возвращении в эту комнату карта обновится.

Наставник поворачивается к полкам и разводит руками.

— Моё собрание книг и древних трактатов. Можешь ознакомиться с ними. Здесь описано множество интересных и загадочных мест по всему миру. Выбери что-нибудь себе по душе.

Феррон двигается к выходу и уже у самых дверей оборачивается. Его голос лязгает сталью:

— Выбирай с умом! Чтобы познать свой Путь, тебе нужно путешествовать. Изучать мир, людей и существ, населяющих его. Рисковать своей жизнью, сражаться в шаге от смерти, найти друзей, соратников и могущественных врагов. Только этот опыт способен закалить тебя, превратив в по-настоящему сильного адепта. Книжки книжками, но одним лишь руководствами ты не сможешь развивать ядро и прорваться на следующий этап.

— Я запомню, учитель, — с поклоном отвечаю и поднимаю невообразимо ценный маяк.

Призрак оставляет меня одного. Уверен, что он отправился трудится над восстановлением формации. Не буду задавать очевидные вопросы.

Вновь перевожу взгляд на карту, любуясь удивительным творением.

Могу пощупать миниатюрные клёны в неведом лесу. В них таится, та же энергия, что и во мне — древесная стихия. Горы отдают стихией земли, не моей родной, но знакомой по схватке с Айлуном. По равнинам и лесам струятся реки, умелой рукой творца разлиты озёра и мелкие водоёмы. Вся карта пропитана необычной Ки — спокойной и умиротворённой. Есть здесь и поселения, но они мне не знакомы. Некоторые стоят на привычных местах, однако названия у них совершенно иные.

Насколько же сильно изменилась наша Империя…

Нахожу окраину, где должна стоять моя родная деревушка. Не удивительно, что здесь нет Лесных Холмов. Не на всех имперских картах отмечены столь маленькие поселения. В те давние времена, когда Феррон составлял карту, она могла и не существовать вовсе.

После изучения чудесной карты перехожу к книжным полкам. Здесь имеется много разных трактатов. Все за раз охватить не получится, поэтому ищу что-нибудь интересное. Начну постепенно изучать книги, и однажды это принесёт пользу.

Сейчас меня интересует… В голову приходит образ Сакуры. Что-то связанное с ней. Она сказала найти её, но как это сделать? Та ещё загадка. Да и разве частица души, оставленная здесь, может об этом знать? Может – почему-то думается мне но так будет слишком легко. Она сказала найти себя, а не спросить у себя дорогу. Ещё одно испытание, уверен.

Во время моих поисков на глаза попадается книга под названием « Справочник механизмов и артефактов. Том 1». При мысли о полученном маяке в голову закрадываются подозрения, что учитель мог устроить мне очередную проверку.

Вытаскиваю данную книжку и сажусь в соседнее кресло. Чтение увлекает и успокаивает. Уверен, отец бы не понял. Усмехнувшись, переворачиваю очередную страницу.

Содержание книги подтверждает однажды брошенные Ферроном слова про дег… дерга… деградацию мира. Чёртово слово! Иероглиф длиной с бороду старика.

Раньше существовало множество устройств, работающих при помощи Ки, которые заметно облегчали жизнь простых людей. Имелось просто бесчисленное множество артефактов. Кольца с объёмным хранилищем были обычным делам, а использовать их могли даже самые слабые практики. Вот только про маяк в книге не сказано ни слова.

— Том один, значит? — с тяжёлым вздохом, захлопываю книгу и иду на поиски.

Рядом других частей нет, они раскиданы по разным уголкам зала. Однако и там желаемого найти не удаётся. Артефактов существовало целая уйма, но в справочнике из пяти томов описаны в основном простые. Для повседневного быта.

Не думаю, что данный маяк такая уж простая штука. Раз ответа здесь нет, спрошу у учителя. В конце концов, теперь это его работа.

Возвращаясь обратно к столу, где осталась стопка книг, и глаза цепляются за алый корешок. Рукопись подложена под ножку кресла, чтоб не шаталось. В этом царстве мудрости подобное пренебрежительное отношение к источнику знаний удивляет.

С интересом вытаскиваю находку, и мои губы сами собой складываются в улыбку. Легенда о Кровавой Сакуре. Вот и первая зацепка.

Чтение знакомит меня со следующей историей.

Перед исчезновение Аранга он отправил в путешествие своих учеников, наказав им бороться со злом и несправедливостью. Сакура долго путешествовала по миру, помогая людям. Благодаря своей силе, создавала плодородные земли, выращивала целые сады фруктовых деревьев, боролась с бандитами и другим злом.

Далеко на востоке однажды она наткнулась на безжалостно уничтоженную деревню. На руинах разграбленного поселения остались лишь трупы и сгоревшие дома. Уцелела всего пара человек, уехавших в соседнюю деревушку на торги. А когда вернулись, решили, что попали прямиком в царство мёртвых.

Сакура была в ужасе от зверств, учинённых преступниками. Такое могли сотворить только нелюди, а потому и судьба их ждала бесчеловечная. Девушка принялась искать виноватых и наткнулась ещё на несколько разорённых поселений. Одинокие дома, деревушки, даже мелкие города утопали в крови на пути этих ублюдков.

Редкие выжившие скупыми мазками рисовали портреты монстров. Маленькую девчушку оставили совершенно одну, убив родителей у неё на глазах. Начальника стражи искалечили, лишив конечностей, и прижгли их, чтобы мучился подольше. Поймали молодую пару и творили над ними непотребства, отчего девушка наложила на себя руки, а её изуродованный жених поведал Сакуре о случившемся и ушёл вслед за своей невестой.

Монстры, учинившие подобное, вышли далеко за рамки простых бандитов. В их делах не было рационального зерна или попытки обогатиться. Они творили зло, просто потому что их души хотели творить только зло. Самые аморальные и безумные практики-отступники сбились вместе, сколотив банду Пасть зверя. Вот только многие звери куда милосерднее и честнее этих чудовищ. Мне ли не знать.

Сакура настигла их во время пиршества в степях на остатках выжженной деревни. Они веселились и мучали уже умерших, не давая им покоя даже после смерти. Её обуял невиданный гнев. Пока бандиты пьянствовали, упиваясь безнаказанностью, вокруг них возводили вечную тюрьму.

Сакура создала формацию невероятной силы, которая поглотила тела чудовищ в человеческой шкуре. Вся их злоба оказалась выжжена, энергия очищена, и на руинах деревни поднялось гигантское дерево сакуры. На нём распустились алые, как кровь убитых, цветы, а следом, когда листья опали, созрели такие же ягоды.

Вот только эти привлекали внимание не только цветом, но и своими свойствами. Они конденсировали в себе Ки из окружающей среды, обретая силу могущественных духовных трав.

Что касается адептов, Сакура запечатала их души в телах безобидных птах. Не в силах умереть, не способные вернуть свой облик они могли лишь носить эти плоды наполненные силой. Дар для самых достойных.

Шло время, а чудесное дерево, как и его создательница, дарило жизнь. Вокруг него разрастался лес. Путники, бывавшие в этих краях, не верили, как он мог появиться посреди степи. Самые любопытные рисковали заглянуть в него. Те, кто был чист помыслами, получали в дар всего одну ягоду вишни. Необычную, размером с яблоко, наполненную Ки сверх предела.

Сок её напоминал кровь, и само древо получило своё прозвище — Кровавая Сакура. Отведав такой плод, самый обычный человек обретал Ки, сравнимую с практиком пика Каменного Карпа. Если он уже шёл по Пути, то мог продвинуться гораздо дальше и даже прорваться на следующий этап.

Слухи о чудодейственных плодах поползли по материку. Появилось много желающих стать сильнее таким лёгким способом, но не все оказались достойны. И то, что не могли получить даром, желали получить силой. Однако сам лес защищал свои сокровища.

Слухи долетели и до создательницы древа. Ей пришлось отправить одного из своих учеников с наказом хранить секреты этого места. В награду он и его потомки могли испробовать те самые драгоценные плоды.

Позже Сакура вернулась к своему творению и дополнила формацию, не позволив больше птицам покидать тени дерева. Плоды стали пищей зверей, живущих в лесу. Из людей же плод мог вкусить лишь самый сильный, смелый и достойный. Тот, кто дерзнул бы бросить вызов духовным зверям, расплодившимся в лесу.

Однако и этого девушке показалась мало. Сок, упавших ягод, питал землю. Корневища Кровавой Сакуры разрастались и сплетались с другими растениями, порождая невиданную доселе жизнь. Сам лес стал способным постоять за себя.

Закончив, я откладываю книгу в сторону и ещё несколько минут обдумываю прочитанное. Кажется, теперь я знаю, куда мне нужно отправиться. Осталось поговорить с Ферроном.

Торопится не буду. Сначала получу причитающееся мне за третье испытание. В тот момент я не стал просить свою награду сразу, ведь терпения у меня хватает. Да и сейчас пока готов повременить.

Вместо этого отправляюсь первым делом на полигон, чтобы испробовать Оплетающий побег после битвы с полубогами. Их тенями. Заодно и себя проверю.

Несколько дней пролетают за покорением новых уровней полигона. Добираюсь до седьмого. Враги уже не могут сильно удивить. Зато моё владение техникой Оплетающего побега сейчас позволяет призвать сразу несколько корней. Управление все ещё даётся с трудом. Слушается только один, а остальные следуют за движением руки или мысленной команды в момент призыва.

Феррон не показывается сам, и не отвечает на мой зов. Приходится искать самому. Первый этаж сейчас доступен мне целиком. Зал с картой находится там же.

Учителя застаю в лаборатории. Понять её назначение несложно. Просторную комнату заполняют полки с разным сосудами. Ароматный запах различных трав забивает обоняние. Двигаясь бесшумно, осторожно заглядываю в открытые горшки. Некоторые запахи мне знакомы. Матушка травница многому научила.

— Будь осторожнее, Рен! — не оборачиваясь, бросает Феррон. — Многое в этих сосудах способно убить практиков, гораздо сильнее тебя.

Я отстраняюсь от полок, наблюдая за ним. Двигаюсь вроде бы тихо, а свою ауру от учителя не могу утаить. Мастер, что тут скажешь…

Призрак трудится на причудливом алхимическом оборудовании. Я признаю стол, который принёс из логова чокнутого практика, и несколько других предметов, неизвестного мне назначения. Они собраны воедино. По стеклянным трубкам бегут разноцветные жидкости, а в тисках зажато крупное ядро духовного зверя.

— Я бы хотел получить свою награду, — замерев рядом с ним, говорю спокойно и без лишних эмоций.

— Позабыл совсем на радостях? Думал, уж не попросишь, — собеседник поправляет небольшую склянку, закреплённую на столе, а потом поворачивается ко мне. — С местом путешествия уже определился?

— Да, учитель, — киваю в ответ и с интересом изучаю кипящее варево. — Хочу отправится в тот лес, где растёт Кровавая Сакура.

Феррон заливается смехом.

— Тебя эта девица охомутала, что-ли? — потешается он надо мной, а потом становится серьёзным. — У вас одна стихия, и она помогла тебе в той битве. Такого ещё ни разу не было, чтобы кто-то из слепков моих братьев и сестёр выбирал себе любимчика. Однако ты ей приглянулся. Интересно… Не стану скрывать, в конце моего Пути у нас возникли разногласия и даже ссора. Впрочем от твоей затеи может быть польза…

Он вытягивает руку в мою сторону, и меня сразу охватывает зелёное свечение.

— В тебе сидит частичка её энергии, — призрак кривится и отдёргивает руку. — Так что шанс найти Кровавое Древо есть. Прочёл о нём, верно?

— Да, но я понимаю, что это только легенда. А они частенько имеют мало общего с реальностью. Кто знает, как там всё было на самом деле? — делюсь своими мыслями.

— Тот парень, что остался охраняться дерево, создал целый клан, — Феррон отходит от стола, возвращаясь ко мне. — Что с ними стало, я знать не могу, но не удивлюсь, если от этих ягод они потеряли рассудок. Коли обращаешь чужие души в топливо, добром это не кончится…

Тряхнув головой, наставник продолжает:

— Да и тебе с твоим уровнем развития лучше не рисковать. Даже если ты добудешь те плоды, надо быть крайне осторожным. Ты ещё слишком слаб. Однако есть один способ свести все риски к минимуму. О нём поговорим, если добудешь Кровавую Вишню. Будет тебе дополнительной наградой за прохождение последнего испытания. Что касается основной…

Через десяток минут мы отправляемся в новую часть сокровищницы. Предметов на выбор здесь меньше, но их качество и концентрация Ки гораздо выше. Однако выбор всё равно занимает у меня немало времени. Кулаки, кулаками, но для похода я всё же выбираю духовные кастеты. Из дюжины образцов мне по руке приходится только один.

Полированный металл отливает голубым и имеет едва заметный рисунок. Ударная часть толстая, немного выступает вперёд и имеет несколько тупых шипов, охваченных тусклым свечением. Оружие предназначено дробить, а не колоть. Надев их, пропускаю энергию и делаю несколько пробных взмахов. Кастеты резонируют с моей силой духа.

— Хороший выбор, — комментирует Феррон. — Однако все сокровища здесь имеет Небесный ранг, так что раскрыть их силу полностью ты сможешь, только продвинувшись на следующие этапы Пути.

— И техники тоже? — уточняю я, подойдя к стопкам книг.

— Можешь взять на выбор одну, — его голос становится мягким. — Это подарок от учителя.

Приходится погрузиться в чтение. Книги толстые, и, как всегда, запечатаны. Даже не всегда получается понять их суть. Зачастую ориентируясь по искусным иллюстрациям. Это совершенно другой уровень. Требуется идеальное управление Ки и крепкое сформировавшееся ядро.

Я подхожу к выбору трепетно. Неторопливо изучаю текст, разглядывая каждое изображение. Больше всего меня впечатляет изображение могучего воина, а за ним, словно божество, возвышается многорукий пылающий силуэт.

Феррон тотчас возникает рядом со мной.

— Нравится? — хитро щурится он. — Это очень сложная техника. Я знал всего одного практика, который смог её освоить, не будучи личным учеником Аранга. Если не справишься, другого шанса не будет. Замену взять не позволю.

Он, что, специально это делает? Загоняет в ловушку?

— Справлюсь! Я же твой ученик, а если возникнут трудности, мудрый учитель мне поможет, — возвращаю ему косую ухмылку.

Символы внутри техники сложные и незнакомые. Удаётся прочесть всего один, но так невозможно понять название.

— Тогда в путь? — предлагает Феррон. — Я же вижу, что тебе не терпится отправиться на волю.

Не успеваю опомнится, как он взмахом руки переносит нас к карте.

— Необходимый тебе лес расположен вот здесь, — юноша указывает на густой и тёмный ковёр из миниатюрных деревьев.

— А где сама Кровавой Сакура? Почему её здесь нет? — мне не удаётся рассмотреть красного исполина на карте.

— Кто знает эту девчонку? Где она его запрятала или запрятала ли вообще? — голос Феррона становится холодным. — От неё можно ждать чего угодно.

— Я всё же рискну проверить эту легенду, — настаиваю я.

— Поход будет не из лёгких. Помни всё, чему научился в этих стенах, — собеседник протягивает мне знакомый перстень с пространственным хранилищем. — Остальное, что нужно, добудешь сам. Я перемещу тебе к краю леса, а дальше всё будет зависеть, только от тебя.

Он поднимает руки, и пространство вокруг начинает вибрировать, наполняясь мощной Ки.

— Учитель! — сквозь нарастающий гул кричу я.

Подготовка техники переноса прекращается.

— Ты всё-таки передумал, — не может сдержать улыбку Феррон. — Разумное решение.

— Нет, — качаю головой, вызвав его удивление.

Указываю глазами на маяк.

— Вы про все его свойства рассказали? Есть ведь что-то ещё, верно?

— Догадался? — радостно восклицает он. — Хе! Значит твой мудрый наставник не ошибся в своём выборе.

— На что ещё способен этот артефакт? — внимательно смотрю в лицо призрака.

— Он позволяет тебе возвращаться сюда, но подобная техника требует много энергии.

— Я с ней справлюсь?

— Бестолочь, — рычит он, беззлобно, как родитель ругает набедокурившего ребёнка. — Он заряжен энергией. Если захочешь вернутся, надо лишь влить в него немного энергии, обратившись лицом вслед за указателем.

Учитель возвращает маяк и смотрит на меня, щурясь.

— Рен, желаю удачи. Не разочаруй меня!

Миг, и я падаю в темноту, но длится это всего пару ударов сердца. В нос ударяет вязкий запах леса. Такой густой и плотный, что перехватывает дыхание. Картинка приходит запоздало, роняя на меня тень могучих исполинов.

По правую руку от меня стелется серая, почти безжизненная степь. Слева возвышается скалами тёмный, непроглядный лес. Дикая Ки рвётся из него наружу. Она вызывает оторопь и одновременно манит меня за собой.

Постояв, я делаю первый шаг в чащобу.

Растительность здесь густая, приходится прорываться сквозь неё. Колючие кустарники цепко впиваются в одежду, стремятся ободрать её вместе с кожей. Не успеваю отойти далеко, как слышу голоса за спиной. Подобно учжицу ловко взбираюсь на дерево. Стволы необычайно гладкие, без веток. Только пышные кроны смыкаются наверху.

Для меня это не проблема. Помогает Оплетающий побег. С помощью него я отращиваю небольшие ветви.

К лесу подходит довольно большая группа людей. Добравшись до кроны, ныряю в листву, наблюдая за ними. Силуэты обрастают деталями.

Группа из пяти практиков в богатых ханьфу ведёт за собой бедно одетых людей, словно скот на привязи. Длинная верёвка связывает им руки, заставляя двигаться цепочкой друг за другом. Шаги усталые, тягостные, а на лицах смирение.

Высокий парень снимает кинжал с пояса и подтягивает к себе грязную девчушку.

— Тебе повезло, — кривит он губы с издёвкой. — Ты увидишь то, что мало кому довелось повидать!

— Господин, умоляю! Только не в кровавый лес! — визжит она. — ГОСПОДИН!

Я срываюсь с места и не хуже учжицу бегу прямо по кронам деревьев в их сторону.