Призма 2

Глава 18

— Ты все приготовила в дорогу? — Ратибор внимательно осмотрел дорожную сумку Ан и неодобрительно покосился в сторону, как он считал, ненужных безделушек — зеркальца, большого мотка ленточек, нескольких комплектов височных колец и других украшений. — Мы отправляемся в крайне трудное и опасное путешествие. Идти придется пешком. Впереди непроходимые леса, болота, реки, озера, горы и степи. Каждый лишний предмет через некоторое время будет давить на плечи словно тяжеленный камень. Ты уверена в выборе вещей?

— Конечно. — фыркнула недовольно девушка. — Это все мне нужно. Или ты считаешь, что я должна выглядеть в дороге как леший. Извини.

Ратибор хотел возразить, но немного подумав, промолчал. С женщинами лучше не спорить. Ан была сильной девушкой и сама решала, что ей лучше брать с собой. Он внимательно осмотрел свою дорожную сумку, проверил свой меч, кинжал, и наконец удовлетворенно сказал:

— Я готов в путь. — В этот момент в дверь кто-то зацарапался. — Вот и Серый вернулся. — В избушку легко запрыгнул волк Ратибора. Приветствуя хозяина, он потерся спиной о его бедро и, потрусив в угол, улегся под скамейку.

— Набегался Серый? Готов к дальнему пути? — спросил Ратибор у своего серого друга. Ответом ему было удовлетворительное позевывание. Волк видимо немного устал и готов был хорошо отдохнуть.

— Понятное дело два дня где-то бегал, а нам не сказал. — Недовольно пробурчала Ан.

— Мне сказал. — Почему то прошептал витязь, а вслух добавил. — Это он всегда так. Чувствует дальнюю дорогу и перед ней позволяет себе побезобразничать. Знает, что потом ни-ни.

— Главное, чтобы в дороге было без неожиданностей. — Недовольство девушки чуть спало. — Ладно, раз все готовы, то ложимся спать. Перед рассветом выдвигаемся. — Аккуратно положив последнюю тряпицу с травами в мешок, туго завязала его и вышла из комнаты.

— И то верно, отдыхать пора. Завтра рано вставать. Слышишь, Серый. — Волк уже не реагировал, он спал. Ратибор быстро разделся и лег на полати смягченные изрядной охапкой сена.

С первыми лучами солнца небольшой отряд уже шагал по лесной тропинке на восток. Высокий широкоплечий витязь, молодая, красивая ведунья и огромный серый волк. Двигались неспешно. Путь был дальний.

На третий день Ан предупредила:

— Впереди Мрачный лес. О нем ходят недобрые слухи. Все объезжают и обходят его. А кто в него входил, тот обратно не возвращался. Я в нем не была, а вот матушке моей один раз довелось в юности там оказаться.

— А ты говоришь, никто не возвращается. Она то вернулась. — Усмехнулся Ратибор и по привычке поправил меч на перевязи.

— Она входила туда вместе со своей матушкой, Великой ведуньей. Там ее мать, моя бабка и осталась навечно. Как она рассказывала, лучше туда не ходить. Она ноги кое как унесла оттуда. Зло там. Душу сжигает, нутро выворачивает. — Помрачнела Ан, воспоминания нахлынули, слезы навернулись.

— Расскажи, что случилось тогда. Почему твоя бабка пропала, а мать живой вернулась. — Витязь с интересом смотрел на девушку. Та с неохотой, но рассказала.

— Я подробностей не знаю, мать не любила о том говорить. Рассказывала только, что отправились они за очень редким корнем, который только в мрачном лесу добыть можно. Он от всех ран лечит и сильно в болезнях помогает. Муж ее, дед мой, сильно занедужил, скорбянка его скрутила, ногами двигать не мог. Только корень маржи мог помочь. Пришлось отправиться в опасный путь. Матери моей семнадцать весен тогда уже исполнилось, и она уже слыла сильной ведуньей. Напросилась, в общем, хотя бабушка ее не хотела брать с собой. Кода они до лесу дошли, та ей строго настрого запретила за ней в лес входить, приказала здесь дожидаться. Но не вышла бабушка из лесу в урочный полеток и через другой не вышла, и на третий. Ослушалась моя матушка приказа и отправилась на поиски. — Ан вдруг остановилась и с грустью посмотрела на витязя. — Я свою бабушку ни разу не видела, позже родилась. Но моя мама говорила, что я сильно на нее похожа. В том числе и силой ведуньей. Мы передаем свои знания и опыт из поколения в поколение, все должны рассказывать, потому как пригодиться может в нашем деле знания любые. Но про Мрачный лес не любила мама говорить. Видно тяжело ей было вспоминать о том дне. Сказала только, что нашла она тело своей матушки возле дуба старого, ссохшегося. Мертвой нашла. Как ни пыталась к жизни вернуть, не смогла. Никого не боялась она. Ни лешаков, ни болотных, ни бабаев ночных, ни лесавок. С ауками дружила, с баюнами, с Лисуном. Но в лесе том правила совсем страшная сила. Нежить поселилась в нем и погубила. А кто остался в лесу подчинялись ей и зло творили.

Смастерила она из ветвей настил, уложила на него матушку и потащила из леса. Только не успела сделать и сотни шагов, как охватила ее жуть, сковала мозг и тело. Попыталась сопротивляться злой силе, только ничего не вышло. Сильнее оказалась и чем больше матушка боролась, тем страшнее ей становилось. Накрыло ее так, что потеряла она сознание, отключилась. — Замолкала Ан, о чем то задумалась. Ратибор в нетерпении поторопил ее.

— Как выжила она, из лесу то как выбралась?

— Неизвестно. Очнулась уже у себя в избе, на кровати. Две бабушки-варнавки вокруг нее хлопотали. Оказалось, нашли ее наши мужики, ванаты. Забеспокоились, что пропали ведуньи. Знали, что в Мрачный лес отправились. Поспешили на помощь. У самого леса нашли Власку недвижимую, в лес попытались только зайти, как тут же в ужасе выскочили. Так и вернули только дочь обратно. Три дня в беспамятстве провалялась моя мать между жизнью и смертью. Отпоили, выходили ее наши старушки, к жизни вернули. А бабушку мою Мрачный лес себе забрал. Вот так вот. — Мрачно закончила рассказ девушка. Ратибор с сочувствием посмотрел на не, но не сдержался, задал вопрос.

— Как думаешь, как матка Власка из лесу выбралась? Кто ей помог?

— То тайна. Кто-то помог ей, спас. А кто неведомо. Помнит только, что в беспамятстве ей показалось, что чем-то теплым и влажным лица ей касались. Так то. — Вздохнула Ан. — Придется нам обходить этот лес.

— И сколько времени на то уйдет? — недовольно спросил витязь.

— Семь ден потратим, если все удачно в дороге сложится. Мрачный лес стал плохо влиять на округу. И растет из года в год это влияние. Скоро до наших земель доберется.

— Так не пойдет. Нет у нас столько времени. Надо напрямую идти. — Ратибор подошел к Ан и внимательно посмотрел в ее голубые глаза. — Неужто не хотелось тебе разгадать тайну Мрачного леса? За бабушку отомстить, зло лихое победить?

Гневно взметнулись вверх брови девушки, с яростью прошептала она:

— Еще как хотела. Как только рассказала мне мать эту историю, так эта мысль меня никогда не покидала. Так и сверлила мозг.

Ратибор довольно улыбнулся, лукаво посмотрел на ведунью.

— За невыполнимое дело мы с тобой взялись. Отступим ли при первом же испытании?

— Не отступим. — Покачала головой Ан и вдруг расхохоталась. — Сколько лет давило это на меня, а вот сейчас решилась и легче стало. Пойдем прямиком!

— Вот и отлично. Но сначала передохнем немного. Судя по всему, опасность нас впереди ждет немалая.

— Большая опасность.

Мрачный лес действительно не порадовал своей доброжелательностью. На первый взгляд лес как лес. Многовато конечно высохших и погибших деревьев. Темные стволы, крючковатые ветки. Но в остальном он походил на своих растительных собратьев. Вот только силой от него веяло темной, по настоящему мрачной. Никак не хотелось по нему прогуляться, заходить в него, грибов, ягод пособирать. Отталкивало что то. Ратибор, как витязь-ведун это прекрасно чувствовал. Ощущала его мрачную силу и Ан.

— Чувствуешь. Н зря про этот лес столько нехороших историй. Мать ни разу, с того случая, не ходила сюда. Меня не пускала.

— Брось. Лес, конечно, неприятный, но и мы не простаки. Семь ден терять из-за смешных страхов не годится. А попадется нежить поганая, так будет повод отомстить за твою бабку. — Витязь закинул свой мешок за плечо, перепоясал меч (его единственного он оставил из своих доспехов) и смело шагнул в чащу. Ан в нерешительности смотрела на Мрачный лес, словно детские страхи не пускали ее вперед.

— Давай, не робей, ты же ведунья. Не нам бояться темных сил! — Обернувшись приободрил ее Ратибор, уже изрядно зашедший вглубь леса. Ан встряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и уверенно побежала догонять витязя.

— Это все мои лялькины страхи. Иногда трудно их преодолеть. — Сказала Ан нагнав, и осмотревшись по сторонам, успокоила себя. — Ничего особенного. Лес как лес.

— Вот и я говорю, что завтра мы уже пройдем его, а там войдем в земли невров.

— Ночевать придется в лесу. — со скрытой опаской произнесла девушка.

— Ничего отобьемся. У нас есть чем злыдней и прочую лесную нечисть отвадить. Главное, их к себе слишком близко не подпустить, почувствовать приближение.

— Это непросто. Умеют лесные духи незаметно побираться и нападать. На меня в детстве баюн напал. Если бы не матушка всю душу из меня бы вытащил.

— Лесные духи они скорее озорники. Могут, конечно, навредить, если ты им сильно не понравишься. — Ратибор уверенно шел по заросшей за многие годы тропой, но видимой опытному глазу. Где нужно прорубая проход мечом, старался не уничтожать растения.

— Они сами по себе. Но стоит духам подпасть под власть темных сил, то они становятся очень опасными. Могут и человека извести, душу вытянуть, напитаться ею. Тогда с ними не договоришься, нужно их уничтожать.

— Тебе, лесной ведуньи лучше знать. У меня на родной земле лесов тоже хватает, но не как у вас. Здесь сплошные чащи. Трудно вам хлебушек добывать. Сколько ж надо деревьев выкорчевать, чтобы поле распахать.

— Мы поля выжигаем огнем. Сначала участок вырубаем, а потом деревья сжигаем. С пнями тяжелее. Согласна, в трудах хлеб нам достается. Зато сколько у нас зверей всяких, ягод, грибов. Пока гостевал оценил поди. — Улыбнулась лесная ведунья.

— В этом вам повезло. Изобилие всего. В этом я убедился, пока от погони уходил. Где на кочку сядешь, тут же не сходя с места можно горсть ягод и грибов насобирать. В реках и озерах рыбу хоть голыми руками доставай. А медок какой! — Ратибор вспомнил о диком меде и расплылся в улыбке. Правда через суну от неприятной мысли губы поджал. — Только не всегда он так сладко достается. — Ан догадалась о чем он говорит. Рассмеялась.

— Понимаю. Напоролся на диких пчел. Хотела бы я посмотреть, как такой богатырь улепетывает от них. — Видимо вспомнив кое что, расхохотался и витязь.

— Бежал так, что Серого обогнал. Ему тоже от пчел досталось, ждал меня под деревом. Я и не знал, что они такие злые.

— Когда дупло оставлено или все пчелы на работе, то можно медком полакомиться. Ты попал на их матку. Спасали ее от тебя. Поэтому так досталось. — не могла унять смех Ан. Ратибор аж слезинку смахнул.

— Досталось нам сильно. Узкие щелки вместо глаз были. Серый так выл, что все звери в округе разбежались. Но медок знатный, стоил того. — Ратибор потрепал по спине волка. — Так, Серый? Ты то не за что пострадал. Мед то ты не ешь, а пчелы и тебя покусали. — Волк словно отлично понимая, что говорит Ратибор, глухо зарычал на всплывших в его воспоминаниях, пчел.

— Вот-вот. Тогда он тоже так рычал, только сильнее. Помнит старых знакомых. А вообще, нам с Серым всего хватало. Он у меня охотник. Лука у меня с собой не оказалось, так он мне то зайца, то птицу какую приносил. Себя тоже не забывал. — Ан с уважением посмотрела на огромного волка.

— Он и секача может одолеть. Такого огромного волка я еще не видела.

— Я его совсем маленьким нашел. Тогда в наших лесах их много было. Я охотился у северной границы и забрел в непроходимую чащу. Нашел ручей, напился и слышу, малыш пищит. Совсем рядом. Присмотрелся, под упавшим деревом лежит мертвая волчица, вся истерзанная. Напал какой-то хищник, а она детишек своих спасала. Отогнать отогнала, но от ран померла. Возле нее несколько трупов волчат. От голода видимо сдохли. А один, самый сильный, выжил. Смотрю, мышь какую-то догрызает. Малыш, а мышь уже смог добыть.

— Нужда заставила.

— Совсем обессиленный был, худой, одни кожа, да кости. Я его и взял с собой. С тех пор мы не расставались. Почитай шесть весен прошло. Отец все не хотел его оставлять. Нельзя, говорит, волка в поселке держать, загрызет еще кого-нибудь. Я уговорил его. Серый очень умный. Сразу понял, как нужно себя вести. Не поверишь, даже с собаками подружился. Хотя они его поначалу ох как невзлюбили. — Волк понимая, что говорят про него, все время преданно поглядывал на хозяина. Глаза у него действительно были умные и совсем не злые. — Самое интересное, что другие волки к нашему поселку больше не подходили. Запретил он им что ли? Вожак, что тут скажешь. Он меня на охоте от смерти спас. Предупредил об опасной ловушке, что хурганы в лесу выкопали и лесной магией прикрыли. Иначе бы я точно ее почувствовал. — Витязь недовольно выругался. — Не знаю на кого больше они свою ловушку готовили. То ли на звери, то ли на нас. А на волка человеческая магия не действует. Другой раз я преследовал хурганов. Они напали на небольшой выселок в наших южных краях. Кого убили, кого в плен взяли. Мы тогда южную границу стерегли. Понятное дело, в погоню за ними. У них пленные, девки, дети, мы их быстро и догнали. Нас десяток, их пол сотни. Семеро анатов полегло тогда, но вражин всех покрошили. Тогда один из них, лучник, со спины хотел меня подстрелить. Я не успел бы тогда от стрелы увернуться, совсем зеленый был. Спереди четверо насело. Почувствовал опасность, но сделать ничего не мог. Серый выручил. В том бою он четверым горла перегрыз.

— Вы, молодцы. — восхищенно посмотрела на Ратибора и волка ведунья. — Мне больше трех врагов никогда не удавалось победить. Вот и в последний раз, если бы не ты, лежать мне в сырой земле.

— Тогда мы разбойников догоняли, сброд хурганский. То, не воины. Большого умения не требовалось. Но тех трех лихих людей ты лихо отрубила.

— Толку то. Гнычиха все равно меня перехитрила. Жаль не нашли мы ее. Много еще зла она принесет людям. Если вернусь, найду ее обязательно.

Ратибор нахмурился.

— С удовольствием помогу тебе. Только боюсь, не скоро это будет. Пока кровью врагов или своей кровью не смою позор павший на меня, нет мне места на родной земле. Я виноват во всем.

— Не вини себя. Нет твоей вины в том. Судьба такая.

Терзал витязь себя за смерть близких и потерю родных святынь, винил. Снова нахлынули воспоминания, душевные муки исказили его чело.

— Кровью смыть обязан я свой позор.

— Не о том ты сейчас. Огромная опасность над всеми родованами нависла. Теснят нас ото всюду, с родной земли. Куда нам уже отступать. Эти злодеи, что убили мою мать прибыли издалека, с далекого юга. Там много наших братьев и сестер осталось. Большое государство Субарту еще держится. Вот вашу часть Книги предков забрали злодеи, за нашей охотились, мать мою убили. Опасаюсь я, что не только за нашими ценностями гоняются враги. Хотят собрать их вместе. И не родовичи к этому стремятся, а темные силы. Вот и смекай сам.

Витязь задумался. Он понимал, что что-то происходит, но не знал, что.

— Не знаем мы, что в мире происходит. И некому подсказать, объяснить. Отец твой возможно погиб, мою мать убили. Что нам делать, не ведаю.

— Сейчас главное, вернуть Книгу предков. Отец мне говорил, что раньше собирались все Великие ведуны родованов на Совет. Обсуждали дела всех родовичей.

— Я тоже слышала об этом. Но разнесла судьба роды по земле на далекие расстояния. Уже бабушка моя не участвовала в таких советах. А вот ее бабушка была на Великом совете. Но то уже много весен прошло. Очень много. Прабабушка моя больше двухста весен прожила.

В этот момент из за кустов олешника выпорхнула стая птиц и разлетелась по сторонам. И тут же сквозь ветки продралось косматое чудовище. Волк выбежал вперед и глухо зарычал. Ратибор выхватил меч и замер в боевой изготовке. Ан прикоснулась к кожаному мешочку на груди, выхватила нож и тоже приготовилась к драке. Чудовище испуганно запричитало.

— Стойте, стойте, люди добрые! Я не причиню вам зла! — Чудище выкатило на тропинку и предупреждающе подняло лапы. Волк готов был вцепиться в косматого зверя, ждал только команды. Ратибор не чувствовал опасности и выйдя вперед, все же настороженно осмотрел зверя. Тот в полтора человеческого роста, с длинной коричневой шерстью, огромной ушастой головой, был похож на медведя, только очень косматого.

— Кто ты чудище лесное, говорящее по человечьи? — строго спросил витязь. Космач опустил лапы и грубым, но незлобивым голом прохрипел:

— Я Данко, сын Варена, нервского старосты поселка, что у великой реки Бории. Несколько лет назад я оказался в этом лесу. Злая нежить заколдовала меня, превратив в это чудище. С тех пор нет мне дороги домой. Живу здесь, как зверь лесной.

— Говоришь складно. Только не пойму я зачем ты через лес пошел, или не знал, что тут творится.

— Знамо дело знал. Да молодой был, глупый. Решил сократить путь, море по колено. Вот и поплатился. Все дела сердечные причиной.

— Прям как мы. — смутился Ратибор. — Что же делать нам с тобой?

— С собой возьмите. Я тут все тропки знаю, проведу вас. Может нежить нас и не заметит. Устал я здесь. К людям хочу, домой. Как только речь человеческую услышал, не поверил, а теперь вижу, все взаправду. — прорычало чудовище.

— А есть ли она, нежить эта. Что-то идем, идем, пока никого кроме тебя не встретили. Может сдохла уже?

— Нет. Зачарован я ею. Если бы нежить погибла, и я бы в человека превратился. А раз не нравлюсь я вам внешне, то значит и нежить жива. Неужто злой дух ее вокруг не чувствуете. — Косматый зверь принюхался для верности. — Все кругом ей подчиняется.

— И ты тоже? — криво усмехнулась Ан.

— И я. — понурился Данко.

— Что ж ты нам вызвался помочь? — недоверчиво спросила девушка.

— Не могу больше терпеть. — прорычал зверь. — Да и указаний насчет вас никаких не было. Раз так, то я волен делать что хочу. — Данко приблизился вплотную к Ратибору и Ан и тихо произнес. — Родителей хочу увидеть, Ладушку свою. Не жизнь, а мучения. Хочу уйти из этого леса, а сила не пускает. Решил я, погибну лучше, но больше так жить не буду. Пускай лучше убьет, но больше не стану по ее указке людей из деревень воровать и к ней таскать.

— Много перетаскал? — строго спросил витязь.

— С дюжину. — промямлил Данко.

— Значит это про тебя страшилки в деревнях рассказывают? О чудо-юде лесном.

— Выходит, что про меня. Только не со зла я это делал. Нежить заставляла.

— Нежить?! — не сдержала возмущения ведунья. — А ты значит, жертва? Бедненький, несчастненький? Скольких детушек ты родителей лишил аспид косматый! Не достоин ты жизни человеческой за дела твои злобные!

Чудовище как-то сжалось в комочек, понурилось, даже шерсть на нем поблекла.

— Я знаю. Убейте меня. Нету больше мочи жить так. Убейте меня! Помогите! — Вдруг расправил плечи Данко, схватил витязя за куртку и со слезами на глазах стал его трясти. — Прошу вас, убейте! Не хочу злыдне этой жизни человеческие приносить! Не могу! — вдруг отпустил Ратибора и упал в траву, зарыдал.

— Ладно, не плачь! Постараемся тебе помочь в твоей беде. — Попытался успокоить его Ратибор. — Какая она на вид, нежить эта?

— Я ее один раз только видел. — сквозь слезы хрипел зверь. — Она приказывала всех на поляну, что в глубине леса, приносить, и там оставлять. Я так и делал. Один раз не сдержался, полюбопытствовал. Спрятался за поваленным деревом, притаился и стал ждать. Она к ночи заявилась. Меня сразу не почувствовала. Видно кровь ей человеческая очи застила. Прилетела она по воздуху, так как ног у нее нету. Сама размеров огромных, богатырских. Побольше тебя даже будет, витязь. Голова, что чан родовой, косматая, с пастью зубастой. Вся в лохмотьях висящих, лицо бледное, а глаз нету совсем. Но в глазницах огоньки светятся. Страшно, жуть. Я как на огоньки эти взглянул, так больше не смог взгляд отвести, словно заворожило. Смотрит она на меня этими бедогонскими огоньками, а у меня все внутри горит, пламенем пылает. Всего перекорежило от жуткой боли, а взгляд все равно не могу отвести. Тут она как захохочет. Да так, что еще страшнее стало. Говорит: «Что ж ты мой наказ не выполнил, красавчик? Я ж тебя предупреждала! Не нужно тебе меня видеть. Для тебя это. Ладно, нужен ты мне еще, живи, но больше ошибок не повторяй. Мало тебе той, из за которой ты здесь оказался. Иди». Меня немного отпустило, я и рухнул тут же на землю. А она снова как захохочет и вдруг превратилась в прекрасную деву. Смеется: «Так я тебе больше нравлюсь?». А хохот такой же ужасный. Я как только поднялся, так припустил, что больше таких шалостей себе не позволял. — Данко встал и уже спокойно добавил. — Лучше вам ее не встречать. Я вижу, вы люди не простые, не из боязливых, но она вас враз выжжет внутренним огнем. Точно вам говорю.

— Сам боишься, а нас вывести из леса обещал. — Ратибор внимательно посмотрел в глаза зверя. Тот взгляда не отвел.

— Сказал же, не жилец я больше. Душа совсем пустая стала. Смерти ищет.

— У тебя еще душа осталась? — съязвила Ан.

— Осталась, раз терзает меня больше колдовства этой нежити. — Глаза Данко горели огнем. Огнем душевных мук. — Никому не пожелаю такой судьбы. — Горестно пророкотал он.

— Хорошо, я тебе верю. — Уверенно сказал Ратибор. — Веди нас. Ночь покажет.

— Посмотрим, — прошептала ведунья и закинув свой мешок за плечо приготовилась в путь.

— Я вас не подведу, люди добрые. — Обрадовался Данко. — Поторопимся, скоро темнеть начнет. Надо к ночлегу приготовиться. Не верю я, что нежить нас спокойно выпустит из своих владений. Хорошее место требуется найти нам. А я помогу охраниться.

Ратибор и Ан с трудом поспевали за размашистой походкой косматого чудовища. Лес необычно встречал их тишиной. Ни трели птиц, ни радостного шуршания листвы, ни веселого журчания ручьев и родников. Напряженная тишина преследовала путников.

— Когда то этот лес был самым живым в округе. — повернул свою устрашающую голову Данко. — Лес был светлый и живой. Столько зверушек и пташек тут было! Деревья зеленые, прямые. Не то что сейчас — сухие и мрачные, кривые стали какие-то. Но не это главное. Главное, что нет жизни в лесу. Все пропитано страхом и злобой. А ведь дед мой, еще мальчишкой, с друзьями часто сюда бегал. До нашего поселка отсюда недалеко, каких-нибудь шесть — семь верст. Один сачин туда, один обратно. А как нежить здесь поселилась, так никто сюда ни ногой. Много пропало людей в Мрачном лесу.

— Так ты и со своего села людей таскал? — возмутилась Ан.

— Нет, что ты! — сразу замахал руками-лапами Данко. — Никогда бы на это не пошел. Да она меня и не просила, понимала, что не буду делать этого. Хотя честно признаюсь, когда на задание ходил, голова не моя была, под властью ейной.

— Понятно. Из чужих деревень народ таскал на смерть, а вроде и не по своей воле. — недовольно прошипела девушка.

Чудище снова сжалось и ссутулилось.

— Под чарами я был тогда. В лесу все под властью нежити. Даже лесовики из озорных духов превратились в злобных бедогонов.

— А что с тобой сейчас произошло, прозрел? — не унималась Ан.

— Не поверите. Да. — Данко остановился и завис своим огромным ростом над друзьями. — Я хотел на вас напасть сначала. А потом, как вас увидел, словно молния промелькнула, словно светом осветило. Не могу объяснить. Одно знаю точно, это вы помогли мне прозреть.

— Мы ведуны. Свет Анориса несем людям. — Дружески потрепал зверя витязь. — Одно удивительно. В этом лесу власть темных сил. А ты говоришь, преобразился.

— Я чувствую силу в вас большую. Ты посмотри. Просто так все затихло вокруг, затаилось? Думаешь почему нежить вас не скрутила прямо тут? Уверен, следит она за нами, выжидает, когда ночь настанет. Тогда ее силы утраиваются. Жди беды. Ни лесавки, ни лешего, ни болотника, ни карачуна нигде не видно. А их в этом лесу видимо невидимо.

— Что ты нас луговыми и лесным духами пугаешь! Сроду они злыднями не были. Побезобразить могли, запутать, завести не туда, могли и наказать плохого человека, но чтобы в злыдней превратиться? Не было такого.

— Это так. Кабы нежити не было. Злом нутро она наполняет, меняет сущность, выжигает. Не знаю, как у лесных духов, но Слава Анорису у меня хоть что то осталось. А вот волка вашего она быстро скрутит, точно вам говорю. Хоть и огромный он у вас.

— Ты Серого не знаешь. — не согласился с ним Ратибор. — Он у меня волк не простой, вожак. А они сами лесной магии не чужды.

— Я так тебе скажу. Кто не подчинился нежити в лесу, либо ушли, либо погибли. Всех она закабалила.

— Нежить просто так не появляется. Это не духи лесные. Она порождение темной магии, сил древних и очень опасных. Никогда в нашей округе нежить не появлялась, никогда. И появление ее тревожный сигнал. Это мне еще матушка говорила. Зло добралось и до наших земель. Сколько не уходим мы от него, но она нас преследует и достает. — Ан настороженно обернулась, показалось что кто — то сзади за ними следом идет, приглядывает.

— Потому что нельзя все время убегать. Рано или поздно все равно достанут. Биться нужно! Зло уничтожать! — Горячо воскликнул витязь. — А то поздно будет. Если все время пятиться, можно и в яму свалиться.

— Это конечно оно так. Но я про другое сейчас. Интересно откуда нежить эта взялась. Неспроста она тут оказалась. Мне вдруг показалось, что связана она с нашим делом, Ратибор. — В этот момент раздался негромкий шорох в кустах позади путников и Ан молниеносно среагировала. В три прыжка она добежала до кустов и резко ударила дорожным посохом по чьей-то голове. В ответ кто-то взвизгнул, затем недовольно зашипел и попытался убежать. Но ловкие и цепкие пальцы ведуньи ухватили зверька за длинные и мохнатые уши.

— Попался, лесавка! — Ан резко вытащила из кустов небольшое мохнатое тельце лесного жителя. Тот яростно извивался и шипел, пытаясь одновременно вырваться из рук девушки и укусить ее.

— Это что за чудо такое! — удивился витязь, рассматривая извивающегося лесовика. Маленький, меньше двух локтей ростом, весь покрытый бурой мохнатой шерстью и иголками, с вытянутыми ушами собаки, то ли зайца. Шипя и ругаясь он все пытался зацепить Ан своими серыми длинными когтями. Девушку это только смешило.

— Это лесавка, лесной дух. — хохотала девушка над ним. — Одно не могу понять почему он в это время не спит? — Ан с силой встряхнула лесовика и грозно спросила. — Почему не спишь и нас зачем преследуешь? Говори, а то в воду брошу! — пригрозила она. Тот запищал от страха и сразу же заголосил.

— Не кидай меня в воду! Ты должна знать, как мы ее боимся!

— Знаю, потому и сделаю так, если не расскажешь почему за нами идешь. Или ты думал, я тебя не приметила. Приметила, еще от поляны знала, что кто-то из ваших следит. Говори! — Лесавка еще сильнее закрутился и заверещал, как резаный.

— Да что говорить то? Вам все этот косматый дурень все рассказал. Здесь все с ведома Хозяйки делается. Стал бы я таких замечательных людей просто так преследовать. Никогда. Раньше б Волосом поклялся, сейчас не могу. Заставили меня. — Лесавка вдруг перестал барахтаться и вырываться и жалобно так проскулил. — Отпустите меня люди добрые, и ты волк. Я безобидный лесной дух, подневольный. Пожалейте меня.

— Знаю я тебя! — Данко подошел вплотную к лесному духу. — Не верьте ему. Маленький, а опасный. Много крови мне попортил за то время, что я в лесу, пакостник. Скольких он путников у леса заманил к нежити, не счесть. Злобный, и волшебство его злое. — Лесавка аж взвился от злости. — А ты белый и пушистый?! Ни в чем себя упрекнуть не можешь? Я такой стал, потому что не могу вне леса жить, а значит приходится мне зло по указке творить.

— Только делаешь ты его с удовольствием. — Огрызнулся Данко. В ответ лесной дух совсем поник и прикрыв свою злобу снова жалобно запищал.

— Отпустите, люди добрые! Я бедный лесной дух, ничего плохого вам не сделал!

— Отпустим. — твердо сказал Ратибор. — Только сначала расскажи нам зачем нежить тебя следить за нами отправила и где она нас ожидает. — Лесавка боязливо начал вращать глазами и от страха заикаться начал.

— Этого я не знаю. Приказала за вами следить и где вы остановитесь, о том рассказать ей. А что она задумала, то мне неведомо! — Заверещало существо. — Отпустите меня. Мне что так, что эдак, смерть. Хозяйка изведет меня!

— Ладно, беги! — Ана разжала пальцы, выпуская лесавку. — Но больше нам не попадайся! — Лесной дух тут же испарился между кустов маржи, словно и не было его тут никогда.

— Зря вы его отпустили. — Проворчал недовольный Данко. — Ему верить нельзя. Побежал нежити все докладывать, точно говорю.

— Возможно. Только убивать его нам все одно резону нет. Пусть докладывает. Пора место для ночевки искать. — Сказал Ратибор и вернулся на тропу. — Веди дальше. Где нам надежнее всего переночевать? — Данко махнул рукой и вышел вперед.

— Пошли. Рядом совсем полянка одна есть. Место открытое. Посреди нее дуб старый стоит, а в нем дупло большое. Там вы и схоронитесь на ночь, а я вас постерегу. Только боюсь не спокойная ночка будет. Ой, не спокойная. — Вся компания вновь зашагала по невидимой тропке вперед.

— Вот и пришли. — Первым на поляну вышел Данко, следом Ратибор и Ан.

— Хорошее место, открытое. — согласился витязь рассматривая место ночевки. — Спать будем по очереди. — Обратился он к девушке. — Сначала ты, потом я.

Ан утвердительно кивнула.

— Можете вместе спать, я постерегу, — предложил Данко.

— Извини. Тебя нежить скрутит, охнуть не успеешь. — не согласился Ратибор. — Да и дупло для двух человек не рассчитано.

Ан развязала мешок и достала еду и маленький сверток с каким-то порошком.

— Вы пока перекусите, а мне нужно место для сна подготовить. Чтобы неприятных неожиданностей у нас не возникло.

Сумерки опустились на поляну и почти сразу наступила темнота. Ратибор развел костер и начал готовить зайца, заблаговременно добытого по дороге. По лесу распространились аппетитные запахи.

— Ратибор, у тебя отличное жаркое получается. Не боишься что весь лес сбежится на эти ароматы? — посмеиваясь спросила Ан. Костер медленно золотил кожаную корочку, а витязь усердно, не отвлекаясь на посторонние замечания творил свое поварское искусство.

— Кроме хозяйки леса никто сюда не пожалует, все боятся. — ответил за богатыря Данко. — Все знают, что без ее ведома такие запахи не появятся. А встречаться с ней лишний раз никто не хочет. — Зверь удобно разлегся на траве, прислонившись своей горбатой спиной к дереву. Компания так устала от дневного путешествия, что казалось, забыли о надвигающейся опасности. Ан тут же у костра собирала травы, уверенно выдергивая нужные ей стебельки из огромного разнотравья, царившего на поляне.

— Травы тут в изобилии. Такое богатство на одной поляне не часто встретишь. Деревья сильно усохли, а с травой все в порядке. — удивлялась девушка.

— Травы нежить бережет. Она их использует в своих отварах. Куда девает не знаю, но и всяких лягушек, жуков и змей тоже прибавилось. — устало зевнул Данко и почесал своей огромной лапой спину. — Сколько не бьюсь, а блох не могу вывести. — Пожаловался он.

— Есть одна травка, поможет тебе. Насекомых больше не будет. — пообещала вдруг подобревшая ведунья. — Только шерсть клоками слезать будет. Как ты с медведицей хороводы тогда будешь водить? — рассмеялась Ан. Чудовище ничуть не обиделось, лишь грустно ответило.

— Зря ты так. Часто жизнь свою в поселке вспоминаю. Я ведь не последним парнем был, девки любили меня. И я их тоже. А теперь мои подружки волчицы и медведицы. — При упоминании о волках Серый поднял свои серьезные глаза и сочувственно посмотрел на Данко, словно понимал его горе. — Бывало, всю ночь напролет прогуляешь на бережку, девок обжимаешь, милуешься то с одной, то с другой. Ночи у нас красивые. Луна блестит в реке, звезды. А воздух какой. Не видать мне того уже больше.

— Это тебя Веня-красавица за блуд твой наказала. Чтоб девок не портил. Я вот этого вообще не знала. Ведуньям по ночам гулять не положено. О роде надо заботиться. Все науки, да задания. И когда это узнаю, если узнаю вообще. — печальные нотки вдруг прозвучали в голосе девушки. — Мать убили злодеи, над святынями нашими надругались. Не до развлечений сейчас родованам. Вы нервы не нашего роду-племени, но все одно похожи. А ты говоришь хороводы.

— Так то не я говорю, а ты. Пока дело молодое можно, а потом и за обязанности следует приняться. Только вот обязанности у меня стали другие. Людей добрых воровать, да зверье в лесу пугать. — горько усмехнулся Данко.

— Ничего темные силы победим, погуляем еще. — присоединился к разговору закончивший приготовление пищи Ратибор. — Мне уже больше двадцати весен, а гулять тоже некогда было. У нас враг был посерьезнее в соседях. Хурганы, воинственны и крайне жестоки. Я иногда думал люди ли они вообще. Повадки у них как у зверей хищных.

— Кому они служат? — сменила разговор ведунья.

— Раньше, никому. Теперь не знаю. Колдунов таких я раньше не видел. По виду с далекого юга, из за Высоких гор.

— Думаешь, из хафиру он? — настороженно спросила девушка.

— Не похож. Про хафиру мне дед и отец рассказывали. Этот, вроде другой. Чем то на нас похож, только темненький и худой. Знаю я, за Высокими горами родованы живут, с темными хафиру и машту воюют. Еще дед моего деда, как Главный ведун нашего племени, посылал туда наших соплеменников. А они своих людей посылали. Тогда Аратта только погибла, мы еще хорошо помнили старые родственные связи.

— Это я знаю. Все наши племена входили в Аратту. Если бы не нашествие зверолюдей и полуконов, мы бы до сих пор у Хмурого моря жили. — вспомнила рассказы матери Ан.

— Могущественным государством была Аратта. От Хмурого моря до Рипейских гор распространялась ее власть. Родовичи правили в нем, как за Высокими горами сейчас Субарта.

— Экие небылицы вы тут плетете. — не сдержался Данко. — Сроду не знал я никаких государств. И дед мой ничего такого не рассказывал. — не поверил он им.

— Давно это было, более сотни лет назад. Ваш народ с севера пришел, а мы с юга. А до этого жили у Хмурого моря. А тыщу весен назад наш род пришел совсем издалека, из жарких мест. У Хмурого моря наши предки создали государство, Араттой назвали. Сильным и многочисленным было оно. Пока на нас полчища зверолюдей, похожих на огромных обезьян, не напали. Война была страшной и долгой. Врагов мы победили, только народу почти не осталось. Этим соседи наши воспользовались, напали на нас. Пришлось граничным родам уйти еще дальше на север, а анаты, из коих родом Ратибор, серы и росоманы остались. Вот уже и анатов почти нет.

— Остались еще люди из нашего рода, по дальним поселкам, выселкам и кочевьям. Собрать их нужно. Но без Книги и Узелка не могу я вернуться к людям. Если возвращу Ценности наши, тогда не поздоровится хурганам. — Твердо сказал витязь.

— Боюсь опасность пострашнее хурганов появилась. Цель ее — всех родованов извести. Ты, Ратибор, знаешь где столица Аратты была?

— Точно не знаю, отец говорил на северо-западном берегу Хмурого моря. Наш род на северо - востоке и разделяют нас тыща верст. Старики говаривали, что остались там братья, но теперь между нами дикие племена ургов и сташей. Давно нет связи. Степь нас и с ванатами разделила. Потеряно родство.

— Потеряно не только родство, но и память наша родовая, знания и сила предков. Разъединены не только люди, но вера наша древняя, святыни. По раздельности нас и пытаются уничтожить. Чувствую я опасность нависшую над всеми родовичами. Да и над нервами тоже. — Повернула девушка голову и в сторону Данко. — Кто как не Главные ведуны родов об опасности думать должны? — В этот момент Серый вскочил и ощерившись зарычал.

— А сейчас что ты чувствуешь?! — тут же подорвался и Данко.

— То же, что и вы все. Опасность! — закричала Ан. Вся компания была уже на изготовке. Вокруг повеяло темной силой.

— Ан, прижмись к дереву, встань у меня за спиной. Ты, Данко, справа от костра становись, Серый слева. А я по центру ее встречу. Надеюсь, огонь нам поможет. — Скомандовал витязь и вытащил из ножен свой меч. Компания приготовилась к нежданной встрече. Почти тут же вокруг поляны, из кустов появились красные светящиеся огоньки. Шерсть на загривке волка тут же поднялась.

— А это еще кто? — удивилась ведунья, доставая свой нож и развязывая кожаный мешочек, что на шее у нее всегда висел.

Из за деревьев показалось не меньше трех десятков невысоких мохнатых существ, с горящими огнем глазами, с длинными, до колен руками и огромной головой. Почти всю морду занимала пасть, усыпанная двумя рядами мелких и очень острых зубов. Они издавали громкое шипение, перемежающееся с гортанным поцокиванием.

— Бабаи. — прошептал витязь.

— Они, родимые. — согласно кивнула головой ведунья.

— Кто это? — испуганно прохрипел Данко, — Я таких здесь не видывал. Может лучше убежим?

— От них не убежишь. Это злые ночные духи. В таком множестве мне тоже не доводилось их видеть. И даже слышать про такое. — проговорила Ан. — Твоя хозяйка их вызвала, я уверена.

— Ничего, прорвемся. — твердо проговорил Ратибор и ловко крутанул своим мечом в воздухе.

— Прорвемся, конечно. Только вот мечом их не взять. — расстроила всех Ан.

— То мне ведомо. Только меч у меня тоже не совсем простой. На темных духов заговоренный. И бабаи не раз это на себе испытали. — усмехнулся витязь. Бабаи медленно, но уверенно сжимали полукольцо вокруг осажденных, расположившись в два, а где-то и в три ряда друг за другом.

— Я тоже не простой бугай — взял себя в лапы Данко. — Просто так свою жизнь не продам. С десяток этих зверушек утащу за собой. В этот момент, в нескольких шагах спереди вспыхнул огонь, опалив весь первый ряд ночных духов. Над поляной раздался пронзительный визг раненных существ.

— Вперед!!! — заорал Данко и бросился вслед за Ан. Ратибор и Серый уже крушили первых бабаев.

Ратибор разрубал злых духов с одного удара, волк рвал их зубами, Данко раскидывал их мощными ударами своих огромных лап. Ан работала ножом как настоящий мастер ножевого боя. Бой закипел не на шутку. Отовсюду летели клочья косматых тел, брызги крови и раздавался устрашающий визг. Ночные духи явно не ожидали такого отпора. Их колдовство не действовало на врага. Неожиданный взрыв обескуражил и смешал их ряды. Неистовый напор отряда совершенно сбил их с толку. Еще немного и ряды ночных духов дрогнули, смешались и они бросились врассыпную, громко визжа и падая под смертоносными ударами. Не прошло и нескольких сун, как поляна почти опустела. Лишь волк, косматое чудовище, воин и девушка, все в крови, с трудом дыша без сил рухнули на траву.

— Как мы их! — еще не отдышавшись, не смог скрыть эмоций Данко.

— Они не рассчитывали, что мы будем способны дать отпор. — тяжело дыша проговорила Ан.

— Давно я так не веселился! — радостно воскликнул Ратибор. — И откуда вспышка взялась, магию бабаевскую нейтрализовала, не знаешь? — витязь пристально посмотрел на ведунью. Та лишь промолчала, опустив голову.

Волна жгучей испепеляющей боли накатила мгновенно и охватила грудь. Словно огненными кнутами полосовали по легким. Ратибор, Ан, Данко скорчились от страданий на земле. Костер резко погас, сознание провалилось куда-то в бездну.

Первым пришел в себя витязь. Веки с трудом разжались. Светало. Перед глазами открылась все та же поляна, дымящийся костер и рядом с костром спящее мохнатое существо. Ратибор осмотрелся. Все трое были крепко привязаны к огромному дубу, что расположился по центру поляны. Справа, склонив голову, еще не пришедшая в себя стояла Ан, слева Данко. Ратибор попытался оценить ситуацию. Они в плену и как оказались в нем неизвестно. Их охраняет какой-то лесовик. Следующая мысль была об освобождении. Но путы крепко держали тело. Правда ни одни веревки не смогли бы удержать богатыря, но эти были магическими. Ратибор напряг свои мускулы, но веревки даже не натянулись.

— Не старайся, витязь, ничего не выйдет. — послышался приятный женский голос возле него. Ратибор тряхнул головой, по-прежнему никого не наблюдая. В ответ раздался напряженный смех. — У тебя все нормально с головой. Постараюсь тебе помочь. — и тут же разряженный воздух перед глазами уплотнился и сначала неясно, затем все отчетливее показались контуры женской фигуры. Наконец очертания проявились достаточно четко, и перед взором Ратибора предстала красивая молодая женщина с черными вьющимися волосами до плеч и в темной коричневой накидке, как две капли воды похожая на Ан. — Так лучше? Не буду шокировать своей естественной красотой. Ты удивлен? — Ратибор сразу понял, кто перед ним.

— Ты прав, я хозяйка этого леса. — Словно прочитав его мысли сказала колдунья. Ратибор инстинктивно попытался сбросить веревки. — Не старайся. Ты закован в магические путы.

— Кто ты я знаю. Ты нежить, а не хозяйка леса. А нежити место в нижних мирах. Мне не понятно, что ты здесь делаешь? Зачем ты пришла в наш мир и зачем ты убила бабку этой милой девушки? — спокойно спросил Ратибор.

Женщина усмехнулась и прямо посмотрела в глаза ведуна. Это был взгляд из преисподней. Страдания и ужас наполняли ее взгляд. Даже могучий ведун не смог выдержать этого взора.

— Ведунью я извела потому что мне нужно было ее сильное тело, а здесь потому, что старая жизнь закончилась и наступает новая эра в земной жизни. И править в ней будем мы, создания нижних миров. Не буду вдаваться в подробности, но скоро в земном мире поменяются все хозяева. Наступает время кромешных.

— Не слишком ли ты торопишься, нежить? Пока есть горы, леса, поля, реки и светлые волшебники в этом мире, темным силам не скоро удастся управлять здесь.

— Ты видимо плохо слушаешь меня, Ратибор. — сжав тонкие синие губы, прошипела нежить. — Я тебе говорю, что скоро людей не будет. Как не станет вас с первыми лучами восходящего солнца.

— Вот-вот. А с солнцем вы что сделаете. Если не ошибаюсь, вы с трудом его переносите.

— Многое изменилось. Мы уже можем терпеть солнечный свет. Но в одном ты прав, солнце нам ни к чему. И скоро его свет не будет попадать на землю. Настанет время сумерек и вечного мрака. Только вы его уже не застанете.

— Не хотел бы его увидеть, этот мир. Только ты забываешь о Посвященных Северного Круга. Они не допустят этого. — В ответ женщина зло улыбнулась.

— А как же я? И ваша смерть? Это только начало. Совсем скоро многие не узнают родных мест. Для тебя и твоих друзей это наступит, правда, гораздо раньше. И это косматое чудовище утяните с собой. Он предал свою хозяйку.

— Ты о Данко? Насчет предательства, это ты, мягко говоря, преувеличиваешь. Или не ты превратила его в чудовище? — Колдунья отвернулась.

— Конечно, я. Но это уже не важно. Мой повелитель приказал мне добыть интересующую его информацию. У вас. И я ее добыла. — Усмехнулась она.

— Как? — удивился витязь. — Когда успела?

— Пока вы были в забытьи, я все узнала. Это чуть не стоило вам жизни, но вы с Главной ведуньей ванатов оказались стойкими и сильными. Как когда-то ее бабка. Данко меня не интересовал, я даже хотела сразу его убить. Но для обитателей этого леса мне нужна показательная казнь. Чтобы было не повадно. Я выполнила свою работу и теперь смогу вернуться. Лес же останется навсегда в моей власти. Осталось только забрать у вас ведовскую силу. Если бы не она я уничтожила бы вас сразу после «Вытягивания».

Ратибор понял в каком опасном положении они оказались. Ан и Данко по-прежнему были в бессознательном состоянии. Витязь понимал, что нужно было что-то предпринять. Он не сразу сообразил, что Серого нигде не было видно. Надеясь, что волк скрылся, он не стал спрашивать женщину о нем. На серых разбойников не действовала магия.

Нежить закончила разговор и отвернулась. Она разбудила лесовика и что-то ему приказала. Тот только кивнул и исчез среди кустов. Почти тут же появились маленькие мохнатые человечки, разнообразной наружности и одеяния. Они тут же принялись за работу. Быстро стаскивали хворост в центр поляны и выкладывали из него круг. Солнце начало свой восход.

Мозг витязя работал лихорадочно, но ничего не приходило в голову. Наконец приготовления лесных духов были закончены и они подошли к дубу.

— Отвяжите их от дерева. Они связаны. Кладите их в центр круга. И приведите тех двоих в чувства. Они нужны мне в здравом уме, а то не смогу забрать их душу. — Громко скомандовала нежить. — Быстрее! — Лесовики забегали еще проворнее. Они отвязали Ратибора, Ан и Данко и потащили в центр поляны. Ратибор попытался сопротивляться, но маленькие, сильные руки крепко держали его. Под воздействием магии нежити витязь был совсем слабым. В груди по-прежнему все обжигало огнем. Когда все приготовления были закончены, и первые лучи восходящего солнца потянулись к центру поляны, нежить удовлетворенно скомандовала.

— Теперь можете отойти на безопасное расстояние! — Лесовикам не потребовалось повторять. Судя по всему, они неплохо владели этой церемонией. Выплеснув несколько ведер воды на Ан и Данко они ретировались. В центре круга остались Ратибор и приходящие в себя, но ничего не помнящие и не понимающие ведунья и чудище. Нежить, не теряя ни суны, подошла к телам, держа в руках две черные сухие ветки. Магический процесс начался. Хворост загорелся. Завороженные, но живые тела недвижимо лежали посредине круга не в силах ни двигаться, ни кричать. Лишь яростные глаза сверкали неуемной ненавистью. Нежить начала свою колдовскую пляску. Грудь сильнее полыхнула внутренним огнем. Боль и жжение нарастали. Силы покидали их, внутренний свет истончался, теряя последнюю нить со Светлым Анорисом.

Серый выскочил из-за спин лесовиков и на огромной скорости совершил впечатляющий прыжок через огненную стену и всей грудью навалился на нежить. Не ожидавшая нападения она не успела развоплотиться и от сильного удара упала. Тут же волк бросился рвать зубами магические путы на руках Ратибора, Ан и Данко. И это ему удалось. Не сразу пришедшая в себя от удара, нежить дала некоторую временную фору. Огненный шар полетел в сторону витязя. Ратибор, освободившийся от магических оков, но еще слабый, с трудом смог отвести удар, но сам тут же упал на колени. Не отвлекаясь на поверженного соперника, нежить направила свой следующий удар в сторону ведуньи. Та пошатываясь, поднималась с земли и не успела среагировать на опасность. Неминуемая смерть ожидала Ан. Если бы не Данко. Чудовище взревело и, оттолкнув ведунью за свою спину, прикрыло ее. Удар огненного шара был устрашающим. Взревев, Данко рухнул на землю. На его груди дымилось огромное, во всю широкую грудь, черное пятно. Нежить победоносно заревела. Но ее рев прервался предсмертным хрипом. Зубы огромного волка впились ей в горло и мгновенно перекусили его. Инфернальная сущность смотрела на всех непонимающими глазами, пытаясь развоплотиться из материального тела. Но не успела. Созданный магический круг ее же и поймал в сети. Темная кровь хлынула из горла лишая жизни. Тело нежити вспыхнуло, корчась, упало на землю из последних сил пытаясь улизнуть в иную сущность. Ратибор рванулся к нежити и попытался схватить ее за волосы. Та с криком ужаса рассыпалась у него в руках.

— Туда тебе и дорога. В бездну. — Прошептала, поднимающаяся с колен Ан и подбежала к чудовищу. А зверь превращался в человека. На глазах появлялся молодой красивый парень. Он держался за грудь. Данко умирал. Ан положила его голову себе на колени и гладила по русым волнисты волосам, успокаивая.

— Держись. Мы тебя спасем. — Ратибор взял руку парня и попытался перелить в него свою силу. Тот в ответ лишь попытался убрать руку.

— Не надо. Я умираю. Это мне понятно. Даже вы не в силах мне помочь. — слабо улыбнулся Данко. — Удары нежити смертельны. Я не понимаю, как вам удалось ее убить. Я думал, она бессмертна.

— Это все Серый. Наш герой. На него магия не действует. Он молодец, все понял сразу. Спрятался, а затем, выждав момент, напал на старуху.

— Нам повезло. Для ритуала ей пришлось воплотиться в физическое тело и создать магический круг. Это ее и погубило. Внутри него она была бессильна. Серый напал на нее в самый нужный момент. Спас нас. — Благодарно посмотрел на волка Ратибор. Тот скромно стоял в отдалении и охранял друзей от остальной нечисти, которая, кстати, тут же разбежалась, как погибла их хозяйка.

— А ты спас меня. — Ан со слезами на глазах гладила по голове Данко.

— Должен же я был сделать в жизни хоть что-то хорошее. — прошептал синеющими губами парень. — Похороните меня в лесу. Я к нему привык. Прошу вас найдите в моей деревне, что южнее от сюда, моего отца. Красил его зовут, он гончар. Передайте ему, где я похоронен.

— Мы все сделаем. Друг.

— Друг. Я рад, что вас повстречал. Про… — по уголку рта его потекла струйка крови. Тело его чуть дернулось, и он затих. Ратибор поднял его на руки и перенес к дубу.

— Жалко его. Хороший парень оказался. — печально произнесла Ан.

— Да, достойный человек. Похороним его по нашему обряду. — сказал Ратибор. Ан согласно кивнула и расплакалась. Темный морок спал с Мрачного леса.

К вечеру дружная компания зашла в деревню. На краю поселка их встречала дюжина вооруженных топорами и мечами нервов.

— Кто такие, и куда путь держите? — строго спросил старший, мужчина средних лет в сыромятных кожаных доспехах с нашитыми медными бляхами.

— Мы идем из земель ванатов. Я их Главная ведунья, а этот витязь — ведун анатов. Идем на юг. Но в вашей деревне у нас тоже есть дело. Нам нужен горшечник Красил. — Один из мужчин, невысокий и коренастый, встрепенулся.

— Я, Красил. Какое у вас до меня дело? Я не знаю вас. — настороженно проговорил он, повыше приподняв свой обсидиановый топор.

— Мы несем весточку от твоего сына. — проговорил Ратибор.

— От Данко? — не веря своему счастью прокричал он. Тут же забыв об осторожности, он подбежал к друзьям и схватил за рукав рубахи Ратибора. — Где он, что с ним? Жив ли? — Витязь опустил взгляд.

— Печальную весточку. Он погиб. В лесу. Нас спасал. — Глаза мужчины сразу померкли, плечи осунулись, топор выпал из его натруженной руки.

— Пойдемте ко мне в избу. Жена моя вас накормит. Там все и расскажете. — пробормотал он, и тут же подняв глаз, попросил. — Только не говорите ей, что он погиб. Она его все ждет. Из-за этого и жива еще. — Мужики дружно загалдели, наперебой стали спрашивать о лесе, о землях ванатов и многом другом. Так шумной ватагой они и направились к дому гончара. Мелькали маленькие плетеные домишки, обмазанные глиной и выкрашенные в желтый и зеленый цвета. Ухоженные садики и огороды, тут же к ним прилипли деревенские мальчишки, с криком и гамом бежавшие впереди компании.

— Тетя Нарта! К тебе гости! — возвестили они невысокой женщине в белом платке, стоявшей у длинного плетеного заборчика. Та поправив косынку, непонимающе уставилась на процессию и на мужа.

— Что стоишь?! Открывай скорее дом, неси все на стол. Люди добрые с вестями от сына нашего! — сразу преобразился Красил. Ратибор тихо прошептал Ан.

— Не будем о смерти Данко говорить. Видишь, как муж любит и жалеет жену. Не смогу ее расстроить. — Ан кивнула. Ей тоже было жалко этих милых людей. Она с трудом улыбнулась встречавшей их Нарте.