Призма 2

Глава 10

Ксант и Энир очень любили друг друга. Еще совсем юными поженили их родители. Красивая, стройная, с темными каштановыми волосами и зелеными глазами Энир, и высокий, могучий Ксант. Оба из древних родов, ведущих родословную со времен Северного перехода. Достойный сын и дочь достойных родителей. Величественное сплетение родов древних Хранителей и Великих ведунов. И любовь у них была великая, неземная. Плодом которой стали мальчик Ратибор и девочка Энин. Под стать отцу и матери. Дети подрастали, а родители не могли нарадоваться на них. Но… Как часто это «но» накрывает тенью такие светлые жизни.

Ксанта Совет ведунов назначил правителем города Урук, одного из основных городов Союза городов Субарты, древнего государства, многочисленного объединения племен родованов — сальвинов, артов, вандов, панов, расов и многих других родов. Ксант стал самым молодым ведуном-правителем столь крупного города-государства. Назначение столь молодого, энергичного и сильного ведуна было определено ситуацией, сложившейся на границах Союза. Тень Мордука пала на Свет Анориса. Машту вновь начали теснить родованов с юга. Но повели их не племенные вожди, а всплывшие из пучин темных времен, мергулы — слуги Мордука. За год они захватили несколько крупных городов в пойме великих рек Арванд и Барану, вплотную приблизившись к землям Урука. Сейчас там, как никогда, был нужен сильный правитель. Урук располагался на землях родов сальвинов, поэтому оборону возглавил Ксант. Лидером мергулов и племен марту был черный колдун Нафанчар, Верховный жрец бога Мордука. Сила, которую вдохнул Мордук в свое воинство, была великой. Если раньше родованы без труда отражали нападения агрессивной, многочисленной, но неорганизованной и неумелой массы злобных племен машту, то теперь многое изменилось. Накачанные темной силой и магией дикие толпы кочевых племен остервенело атаковали форпосты, крепости, поселки и селения светлых родованов. Витязи с трудом сдерживали их злобный напор. Но даже геройство воинов не спасало всех поселенцев от плена. Юг страны охватил пламень пожарищ. Дикие орды сжигали поля с пшеницей, дома, поселки, города. Вот уже потянулась под ударами плетей нескончаемая вереница пленников — женщин, стариков, детей. Ни один мужчина в здравом уме и силах не сдавался в плен врагу. Плач и стон стоял в поселениях на юге. А помощь все не шла. Не могли договориться союзные города Субарты. Давно минули времена единой силы и мощи родовичей. Сейчас каждый был за себя, думал о себе и своем роде. Словно мутная пелена затуманила глаза и ум Великих ведунов и вождей племен родованов. Уже не одну сотню лет теснили и выдавливали их с родной земли пришельцы, а они все не могли собрать все силы в единый кулак для отпора. Каждый род по отдельности воевал с врагами, лишь иногда помогая соседям — родовичам. Все боялись — как бы какой клан не усилился. Поэтому и ушли на север многие роды, давно ушли, с начала войн Противостояния. Остались самые стойкие и упрямые, не готовые уступить агрессии и напору врага. Эта, то утихающая, то вспыхивающая с новой силой война длилась уже несколько столетий. Уже давно прервались связи, заросли тропки и дорожки соединяющие южных родованов с северными братьями-родовичами. Лишь общая былая слава и могущество сохранились в древних легендах и сказаниях.

Ксант был из молодых, но разумных. Он понимал, что только объединившись можно вернуть свои земли. Именно его род больше всех воевал, находясь на пограничье. Сальвины были настолько древними, что знали себя от Северной прародины, легендарной Анаросии и вели свой род от самого Анориса. Но с начала войн Противостояния были разделены они, уже более трех сотен лет. Половина сальвинов осталась в землях Египетских, и там сражались за свою землю. Разделенные врагом разрушились родовые связи. На всех торговых путях в Египет теперь хозяйничали разбойники и лиходеи. На древних южных землях родованов сохранились только государства Субарты и Египта. Остальные жители огромной территории ушли на север, в поисках своей прародины и легендарных сородичей, оставшихся на родной земле со времен Великого оледенения.

Кому хочется отдать свою колыбель? Там, где ты вырос и окреп, набрался сил и знания, поливал потом и кровью благодарную землю. Там, где построил дома, дворцы, города, проложил дороги, прорыл каналы, вырастил сады и вспахал пашни, где родились и выросли твои деды, отцы, братья и сестры. И вот твоя земля в огне, а твои близкие либо мертвы, либо понурые и голодные бредут на невольничьи рынки Шу — мадука, столицы Су — марту. Что может сделать с этой огромной злой силой просвещенный ум и добрая душа?

Ратибор по мальчишески быстро взобрался на колени отца и серьезно посмотрел в его большие серые глаза:

— Папа, я тебя очень люблю и поэтому пойду с тобой на войну! — его голос выражал такую уверенность и решимость, что Ксант, не удержавшись, рассмеялся:

— А не рано для шестилетнего мальчика на войну?

Малыш ничуть не смутился и по взрослому привел веские доводы:

— Я уже два года упражняюсь с мечами, затем ты меня научил лечить раны и мысленно воздействовать на врага. В сражении я буду полезен.

Ксант внимательно посмотрел на сына. Впервые он заметил, что тот повзрослел и это уже не тот малыш, что храбро пищал, когда его шесть лет назад окунали в воду на посвящении Анорису. На него смотрели умные глаза уже мальчика, его приемника, будущего Великого ведуна сальвинов. На душе у Ксанта стало теплее и он ощутил чувство гордости за сына. Неожиданно вспомнился недавний случай. Ратибор и Энин играли с остальными детьми возле дома Вадима, дальнего родственника Ксанта. Вдруг из-за сарая выскочил огромный волкодав и с рычанием помчался на детей. Ближе всех к собаке оказалась трехлетняя Энин. От неожиданности она замерла на месте и смотрела на собаку округлившимися от страха глазами. Все дети со страху бросились врассыпную, и только Ратибор не растерялся, схватил увесистую палку и встал между Энин и собакой, намереваясь дать бой обезумевшему псу. Тот не ожидал такой решительности, притормозил, по прежнему рыча и скалясь. Огромный пес и маленький мальчик, готовый на все для защиты сестры. Их взгляды встретились. Волкодав почувствовав решимость Ратибора, заскулил и убежал прочь. Мальчик начал расти. Ксант еще раз внимательно посмотрел в глаза сына и проведя ладонью по его непослушным белокурым вихрам, обнял его за плечи.

— Сын, когда-нибудь мы обязательно вместе выйдем сражаться с врагом. Плечом к плечу. Ты и я. И еще много-много наших родовичей. Чтобы никогда не плакали от горя ни твоя сестра, ни твоя мать, ни твоя подружка Илин. Я тебе обещаю. Но не сегодня. Тебе еще надо подрасти и многому, слышишь, очень многому, научиться. Чтобы защищать свой народ и свою Родину. Сын опустил голову и только сказал:

— Я постараюсь, чтобы они никогда не плакали.

В этот момент в двери, словно ветер, ворвался белый комочек и помчался на Ксанта. Тот успел среагировать, поймав этот комочек на руки и подбросить вверх. От чего комочек радостно заверещал:

— Ай-ай-яй! Папа! Еще! Еще! — Это была Энин. Они с матерью вернулись с реки и девочка была настроена поиграть. Отец подбрасывал ее все выше и выше, а она хохотала все сильнее.

— Ну, хватит вам, разыгрались. — построжилась Энир. В светлом льняном платье до щиколоток, перетянутом в осиной талии веревкой, открытые загорелые руки, вьющиеся темно-каштановые волосы, собранные в пучок, тонкий прямой нос, большие зеленые глаза. Высокая и стройная. Простота одежды только подчеркивала неземную красоту и изящество Энир. С плетеной корзиной в руках она выглядела как богиня.

— Помогите мне развешать белье, сорванцы, — мягко улыбнулась Энир.

— Надо помочь, дочь. — Ксант поставил дочь на землю. — Кто первый?!

— Я! — закричала Энин и бросилась к матери.

— Тихо-тихо, собьешь. — малышка с разбегу врезалась в ногу матери.

Вчетвером быстро справились с бельем и вместе отправились в сад. Наступило время ужина. На большом семейном столе быстро появились фрукты, овощи и оставшееся еще с обеда мясо сагуна. Хорошо потрудившись днем все с аппетитом ели.

— Завтра с рассветом мы уходим на юг. Орды Нафанчара показались под Варкой. Сегодня прискакал гонец от наших. Еле живым добрался. Машту бесчинствуют, словно это мы уже двести лет воруем их жен, дочерей, сынов. Они вырезают всех мужчин, остальных уводят в рабство. Магия мергулов помогает им. — тихо обратился к Энир Ксант, когда дети вышли из-за стола.

— Уже завтра? — Энир с грустью и надеждой посмотрела на мужа. Тот кивнул. — Я не понимаю, за что они нас так ненавидят. Ведь когда-то мы спасли их от голодной смерти.

— Сама прекрасно знаешь за что. Меня очень беспокоят мергулы. Двести лет о них ничего не было слышно. Мы думали, что избавились от них. А они скрывались в горах Загроса, копили силы и знания. Что подвигло выйти их из тайных храмов и скрытых горных селений?

— Неподготовленные, не уверенные в своих силах, в своей победе, они бы не появились.

— Согласен. Поэтому это и вызывает мое беспокойство. Еще Верховный Совет Субарту, как всегда медлит. Нужно срочно объединить силы и выступить сообща. Иначе нам мергулов не одолеть. Я вижу сейчас совсем другая ситуация по сравнению с предыдущими нападениями. За мергулами и машту кто-то стоит. Кто-то очень сильный и могущественный. Все сейчас происходит иначе. У них другая сила и организация. Как следствие — они за год захватили весь юг и мощь их растет. Одни мы их не сможем остановить. Я уже устал взывать к Совету! А им видите ли надо все обдумать! — Ксант отложил ложку, встал из-за стола и нервно стал расхаживать по двору. В последнее время он спал по нескольку часов, взвалив на свои плечи непосильную ношу ответственности. Не мог понять почему остальные родованы медлят. Он считал, что сейчас, промедление смерти подобно. Враги вплотную подошли к Уруку.

— А ты не задумывался, что в Совете кому-то на руку наше ослабление и усиление Нафанчара — Энир пристально взглянула на мужа. Она сознательно не договаривала, то, что хотела сказать. Ксант прекрасно понимал, что имеет в виду его жена.

— Ты об Удоне? Я не хочу верить в его предательство. — Ксант поднял руки к небу и воскликнул — Анорис, не допусти этого!

— Зная Удона, можно предположить всякое.

Ксант накрыл ладонью рану на руке, полученную в бою с машту. Совсем свежая и оттого неприятно ноющая, особенно когда Ксант волновался. Сейчас даже проступили капли крови сквозь повязку. Удар того исполина был настолько силен и опасен, что если бы не особые способности у ведуна сейчас не было руки.

— Я хочу созвать Общее Вече. Пусть народ решит, как дальше быть. По одиночке нас всех передавят. И еще… — Ксант на секунду замолк, словно сомневаясь стоит ли говорить, — я послал гонца к Верховному Совету и… — Ксант на мгновение замялся, — еще одного к северным братьям. Мне кажется, пора созвать Великий Совет всех родованов и асов, соединить части Книги предков. Полагаю, настал момент пророчества.

Энир вздрогнула словно ей сообщили что-то опасное и трагическое.

— Ты считаешь, что настало время предсказания Эльвы? Ты понимаешь, что говоришь? Что же нас ждет тогда?

— Раньше сомневался, сейчас все меньше. Я не сообщил Великому Совету о гонце, потому что действительно опасаюсь предательства. — Ксант присел на плетеную скамью. Он снова был спокойным, уверенным и могучим ведуном сальвинов. Ситуация требовала полной мобилизации сил. Следующие его слова были холодны и рассудительны. — Вы не вернетесь в Урук, а останетесь здесь, под надежной защитой местных духов. Здесь безопасно и мне будет спокойнее.

— Ты хочешь, чтобы нас не было с тобой, когда осадят город? — изумилась Энир. Она была не просто красивая женщина, жена и мать. Она была Посвященной тайного знания тонких энергий, Хранительницей Магического Узелка, потомственной Хранительницей. Её авторитет и знания в роду были сопоставимы с Главным ведуном сальвинов. Её сила и способности были нужны городу. Поэтому такое решение мужа не только удивило её, но и возмутило. Но ни одна черточка ее идеального лица не выразила ни капли недовольства. Она умела владеть собой и знала правила. Муж является главой семьи и его решение, закон. Но её помощь необходима людям. Это она тоже понимала. — Ты понимаешь, что предлагаешь? Мы нужны тебе и нужны людям, нашему городу.

— Я все обдумал. И как муж и отец, и как правитель Урука. Это непростое решение и далось оно с трудом. Неспроста пришлось отправить гонца на север, не предупредив Верховных волхвов и нандалей. И не из трусости заговорил о Пророчестве. Вчера я получил достоверные сведения, что нынешняя война не обычная, как думают в Совете. Мергулы нашли проходы в нижние миры и получили там особую силу. Мордук воззвал к кромешным, дав им свой коридор в наш мир.

— Этого не может быть! — Энир уже не могла сдерживаться. Её лицо исказило страхом.

— Может. Возможно, в Совете кто-то знает об этом. И с ним заключили договор. Следовательно не исключено предательство. В это не хочется верить, но необходимо предвидеть возможные варианты. Я никому еще не говорил о своих опасениях, только тебе. У меня предчувствие, что Урук падет. Поэтому, как муж, отец и правитель приказываю тебе остаться здесь. Завтра мы выйдем навстречу войскам Нафанчара, и если все получится как я задумал, дадим бой в Варкской долине. По моим сведения у них в четыре раза больше воинов. Но мы на своей земле и духи на нашей стороне. Не рассчитываю победить, но очень хотелось бы потрепать их. Затем будем оборонять Урук. А там, глядишь, наши подойдут.

— Отличный план! Мы с тобой! Как я объясню детям, что нас не будет рядом с отцом. Как я объясню людям, что Хранительница будет не с ними.

— Я не сказал, что это самый оптимистичный план. Если я прав и в Совете предатель, то помощь опоздает, а скорее вообще не придет. И если я погибну, то вы должны остаться жить, вместе с женами и детьми нашего племени. Именно ты призовешь Великий Совет и соберешь Книгу предков. Конечно, с помощью Великих ведунов. Крайне важно будет найти предателя. Догадываешься о силе кромешных. Сейчас они еще не набрали мощь и с ними еще можно бороться. Но сообща. Потом будет поздно. Они как тень расползутся по всей земле. Это должны понять наши северные братья, асы, панары, энты, раны и ванаты. Я не знаю, удалось ли снять замки с проходов в Нижние миры. Даже думать об этом не хотел. Но вчера я вошел в мир Богов и почувствовал их присутствие там.

— Ты один отправился путешествовать?! Не сказал мне?!

— Со мной был Яруч. Не хотел тебя беспокоить, пугать раньше времени. Извини.

— Выходил в мир пращуров? — Энир осуждающе посмотрела на мужа. Путешествие в тонкие миры не увеселительная прогулка, а крайне опасное и трудное проникновение. Поэтому Хранительница была так недовольна.

— Меня предупредил Странник.

— Странник?! Его никто никогда не видел. Я думала — он сказка.

— Я тоже так думал до вчерашнего дня. Только великие ведуны способны выходить в мир Богов, и далеко не всем открыты все его Грани. Отныне мергулам открыт путь за нижние Грани. Пока это маленькая щелочка, но со временем… Если тень накроет Землю, никто не выживет.

— И ты спокойно говоришь, что погибнешь, а я должна жить? — в глазах Энир стояли слезы, она заламывала себе руки, чтобы не заплакать. Даже такая сильная женщина с трудом сдерживала себя. Слезы — очистительная вода, смывающая с души грехи, горести и печали. Пока есть надежда-плачь, покаявшись-плачь. Энир знала это.

— Конечно, не спокойно. Не спал всю ночь, думал о нас. Прекрасно знаешь, что я не могу бросить и сдать город, без боя отдать землю предков, на которой мы прожили тысячи лет, с момента Великого перехода. И никто из братьев этого не сделает. Но кто позаботится о вас? Надеюсь Светлый Анорис поможет нам и мы победим. Надежда остается всегда. Всегда! Тем более, когда со мной такие могучие богатыри, мои братья. Даст Бог мы победим!

— Я дам тебе свой Магический Узелок.

Даже раннее утро не смягчило иссушающий зной над Варакской долиной. Вернее долиной она была когда то, сейчас она напоминала скорее пустыню, потрескавшуюся от жары землю с редкими островками пожухлой травы, непонятно откуда взявшейся в этом безводном месте и еще более редкими кустами низкорослого сакса. Низину со всех сторон окружали невысокие горы, переходящие на севере в пологие холмы. Некоторым образом долина имела два входа — выхода, на севере и юге. Именно здесь и проходила дорога, соединяющая юг страны с центром, Урук с Варкой. Теперь по этой дороге, в сторону Урука, двигалась огромная армия Нафанчара. Колдун торопился захватить город сальвинов, священное место родованов.

Войско Ксанта притаилось за северными холмами. Именно здесь он решил дать бой мергулам. Позиция была удобной — замкнутый в долине враг не мог атаковать в обход, используя свое огромное численное преимущество. Оставалась лобовая атака, к которой родовичи были готовы. Ксанту пришлось пойти на это сражение, потому как город был еще не готов к осаде, не все успели спрятаться в крепости. После нескольких недель относительного спокойствия враг бросил все свои силы на Субарту, не насытившись кровью родовичей Эреду, Ура, Ларсы и Варки. По данным разведчиков машту насчитывалось более сорока тысяч, и их армия все время росла за счет покоренных народов предгорий Заринья. Главный ведун сальвинов привел с собой всего четыре тысячи бойцов. Но каких! Задача была — как можно дольше задержать врага.

Следопыты, присматривающие за южными воротами Варкской долины, подали сигнал — лагерь врага ожил. Войска готовились к маршу. Долина наполнилась многоголосицей огромной армии.

Ксант рассчитывал подпустить соперника как можно ближе и с трех сторон ударить по нему лучниками. Хорошо замаскированные, воины ждали приказа.

Уже облаченный в блестящие медные доспехи, как настоящий воин-ведун, Ксант отдавал приказы быстро и четко.

— Эрисп, твой левый фланг и красный флажок. Атакуешь только лучниками и дротиками, в ближний бой не ввязываешься. Твоя задача нанести максимальный урон и сохранить воинов. Полезут на скалы — организованно отступай по тропе к лошадям. Возьми сто мечников, они будут прикрывать ваш отход. — Эрисп, немолодой, суровый воин, только кивнул. Он знал какая у него задача.

— Ты, Олтин, то же самое должен сделать справа. Твой флажок зеленый. Главное — сохранить воинов. — Олтин, молодой и горячий, не мог сдержать эмоций.

— Позволь атаковать их с фланга в ближнем бою. А дальше ударим всей мощью!

Ведун с улыбкой посмотрел на юного, бесстрашного Олтина.

— Ты замечательный, смелый воин, поэтому я доверил тебе правый фланг лучников, но ты очень молод и горяч. У них десятикратное превосходство, с ними мергулы, а нам нужно сохранить людей для обороны крепости.

— С нами Великий ведун. И это многого стоит! Я все понял и все сделаю, как ты сказал.

— Да пребудет с нами Светлый Анорис!

— Да придаст нам Анорис силу предков!

— Да пребудет с нами Свет!

Последним делом Ксант посетил палатку своего дяди, седовласого ведуна Антина. Тот увидел племянника и первым поприветствовал его. Одетый в простую длиннополую льняную рубаху, с простодушным открытым лицом, длинными спутавшимися седыми волосами Антин не производил впечатление знатного родована.

— Рад видеть могучего правителя и моего племяша!

— Все шутишь, дорогой дядя.

— А как же. Перед каждым сражением я всегда настраиваюсь на шутливый лад. У меня тогда лучше получается. Видимо такова воля Дыя и великого Ана.

— И не без помощи араки, — рассмеялся Ксант и обнял дядю.

— Арака не сома, облегчает тяжелые думы, помогает мне отогнать плохое настроение и темные предчувствия. Вон как все забегали, мергулы появились?

Ксант серьезно посмотрел на тут же преобразившегося Антина. Тот весь подобрался, расправил плечи, брови его хмуро сошлись на переносице. В жизни Антин слыл шутником, балагуром и выпивохой. Но как только вставал вопрос о чем-то серьезном, он становился совсем другим — сосредоточенным, собранным, сильным. Ксант знал, что только ему он может поручить самую трудную задачу. Как сейчас.

— Машту выступили. Они так уверены в своей безнаказанности, что даже не выслали вперед разведку. Думают, что мы трясемся от страха, за стенами города. Их намного больше, но у нас хорошие позиции. Пришлось припасти им пару сюрпризов. Самый «приятный» сюрприз должен преподнести им ты. Сейчас вы, с Архипом, на лошадях, обходной тайной тропой проберетесь мергулам в тыл. У Южного входа, в пещерах, спрятались четыреста отборных наших мечников. Ты возглавишь их, придашь им сил, зарядишь их ярью. Когда машту пройдут долину и выйдут на нас, начнется сражение. Вы же будете ждать, ждать моего сигнала желтым флажком. Не раньше. Как бы нам трудно не пришлось, не атакуйте. Только по сигналу. Вам придется труднее всего. Главная ваша задача нанести максимальный урон противнику и смешать их ряды и тылы. Нам нужно как можно дольше задержать их, выиграть время. Постарайтесь прорваться к ставке мергулов. Нафанчара с ними нет, но среди них много сильных черных колдунов. Если у вас получится — несколько дней передышки нам обеспечено. Без колдунов они не пойдут на штурм города. Сил у нас очень мало и главная надежда на помощь с севера, которая, я верю придет к нам, очень надеюсь. Поэтому так важно, чтобы у вас получилось, пока мы оттянем на себя их силы. Если атака завязнет, то уходите по тайным тропам. Вас прикроет Архип, с воинами.

— Все понятно племянник, сделаем. Прекрасно понимаю, что от этого зависят тысячи жизней родовичей. Да поможет им Дый! Умрем, но сделаем.

— А вот умирать не надо, дорогой дядя, — Ксант еще раз внимательно посмотрел на Антина. Простоволосый, в рубахе, из оружия только посох. — Может хоть сегодня оденешь доспехи, битва предстоит серьезная.

Антип откинул рукав. Под ним оказалась необычная кожаная куртка, ярко-серебристого цвета, в мелкую чешую.

— Несерьезных битв не бывает. Я понимаю, что сегодня не обычный день, поэтому и достал свою тужурку из серебристого уратского единорога, выпаренную в моем волшебном растворе. Попрочнее твоих замечательных лат будет. Вот так вот. И шелом знатный имеется, правда на шапку путника больше похожий. И посох мой не хуже меча работает, сам знаешь. Не беспокойся за меня.

— Знаю тебя в деле, потому и доверил самую трудную задачу. Но не перестаешь меня удивлять, дядя, — Ксант со знанием дела потрогал тужурку и восхищенно покачал головой. — Знатный доспех, знатный.

— Нафанчара разобьем, тебе такие сделаю.

— Спасибо. Мои тоже ничего, старинной гномьей работы. Таких уже не сделать, некому.

— Давно такие делали. При пращуре Китеке. Да и некому. После того как Проход закрылся почти не осталось гномов в Земном мире. Правда четырех я знаю. Ох, мастера, не хуже твоих могут доспехи сработать. Еще помнят старые древние секреты, но, паскудники, ни с кем делиться не хотят. Говорят в могилу все знания унесем, но вам, людям, не откроем.

— Неужто так тебе и сказали. — брови Ксанта в удивлении поднялись от такой наглости гномов. Так говорить с ведуном никто не мог себе позволить. Антин ухмыльнулся, вспоминая что-то приятное.

— Это я перефразировал. Донес так сказать общий смысл их гномьей философии. Мне они такого не сказали бы никогда. Но на падение нравов людских жалились, обиды нанесенные упоминали и намекнули о том, о чем я и так давно догадался. За что, кстати, их совсем не осуждаю. Много они от подлых людишек натерпелись, и обмана, и воровства, и гонений. К родованам у них претензий не было, почему и дружили со мной, но вот остальные…

— Поди жалеют, что с родственниками не остались в своем мире?

— Спрашивал и об этом у них. Представь себе не жалеют. — Антин хитро улыбнулся, глаза озорно заблестели. — Они ж те еще пройдохи. Что хочешь готовы терпеть лишь бы конкуренции не было. А жалобы их, это так под чарку и задушевную беседу нюни. Они свое дело знают и конъектуру чувствуют. Скоро месяц, как они все свое добро собрали и на север отправились. Они, как крысы беду чуют.

— Это не их земля. Им главное барыши. Мы же родились на этой земле, живем и умирать на ней будем. Эта земля приняла пепел наших предков, если придется примет и нас. — Главный ведун резко встал со скамьи и вплотную подошел к ведуну Дыя, посмотрел ему прямо в глаза.

— Пора! До полудня начнется битва.

— Да пребудет с нами Светлый Дый!

— Да пребудет с нами Светлый Анорис!

Враг двигался нестройными колоннами, поднимая пыль до неба. Нос и рот воинов был закрыт тканью, но мелкие частицы проникали везде, разъедая даже глаза. Отплевывая и стряхивая ее с ресниц и бровей, ругаясь и проклиная всех на этой земле, двигалось черное воинство по выжженной солнцем земле. Большая часть войска была пешей и составляла основу колонны. Лишь в арьергарде, замыкая войска, находился большой отряд верблюжьих всадников, как тяжеловооруженных, так и легких наездников. Перед ними, лениво переставляя свои огромные ноги двигались восемь боевых слонов. К их спинам были приторочены огромные кибитки из темной фиолетовой камчи, с несколькими отверстиями вместо окон. Нетрудно было предположить, что там располагались важные персоны. То там, то здесь раздавались крики людей, стремительно перемещающихся на конях вдоль колонны и безжалостно хлещущих любого, выбившегося из строя. Люди двигались молча, не желая получать лишнюю порцию едкой пыли в легкие. Сразу же после закованных в тяжелую броню воинов, уныло брели полуголые, окровавленные и грязные люди. Внешний облик разительно отличал их из общей массы темноликих людей вокруг. И не только цепями, сковавшими их. Это были светлокожие, русоволосые пленники, уныло бредущие навстречу своей смерти. Среди них было много детей и стариков. Разговаривать, а тем более плакать им запрещалось. За непослушание кара была одна — смерть. Прямо тут же, на обочине дороги — ударом каменного молота по голове.

С правого фланга проскакало несколько легких всадников, поднимая еще выше придорожную пыль. Не останавливаясь, они промчались вперед. Это были разведчики. В черных кожаных доспехах и медных шишаках на головах, с короткими, словно ножи мечами, они стремительно перемещались на своих хусанских изящных лошадках. Отряд из тридцати таких скакунов, с худым бородатым командиром во главе, стремительно пересек низину и почти мгновенно оторвался от основной колонны. Совсем немного времени и они приблизились к узкому выходу из долины, словно нехотя протискивающемуся между холмами.

Не доехав сотни метров до прохода, командир разведчиков резко осадил коня и призывно поднял руку.

— Остановитесь! Мой амулет Манго жжет мне руку, предупреждая об опасности! — он пристально осмотрел близлежащие холмы, надеясь увидеть хоть какую-то примету об угрозе их жизням. Но не было даже намека на это. В полной тишине слышалось лишь тяжелое гудение стонущего от зноя воздуха и возбужденное похрапывание лошадей, перебирающих копытами на месте. Даже птицы не нарушали однообразия окружающего ландшафта.

— Командир, здесь негде даже спрятаться, — первым нарушил тишину темнокожий безбородый воин в дротиком в руке. Он, как и основная часть разведчиков, заметно отличался от командира внешне. Тот был марант — полукровка, мать которого была рабыней, из родованов, остальные чистокровные хоши.

— Я чувствую опасность, амулет меня ни разу не подводил, не быть мне шункором разведчиков. Опасность где-то рядом. Разворачиваемся, нужно доложить Шуш-бину. Пусть он решает, что делать. — Он развернул своего коня и уже собрался огреть многохвосткой своего скакуна, как один из его воинов закричал.

— Смотрите! — указывая на одинокую фигуру путника, появившегося впереди на дороге, выворачивающей из-за нависших над ней холмов. Высокий, бородатый, в серой дорожной накидке, посохом и котомкой через плечо. Он появился неожиданно, тут же замер на месте, увидев всадников. Несколько сун путник и командир разведчиков молча смотрели друг на друга. Первым среагировал путник. Скинув котомку с плеча, крепко ухватил ее и побежал прочь, что есть силы. Шункоры, словно гагары загоготали, выкрикивая воинственные кличи, призывая командира в погоню.

— Вперед, командир! Поймаем этого гожа! Он нам все расскажет, что видел! Вернемся не с пустыми руками к Шуш-бину! — призвал одноглазый воин, с выбритой наголо головой. Охотничий азарт воинов перекинулся и на командира. Лишь мгновение тот сомневался. Врожденная кровожадность и жадность до рабов заглушили тревожное предчувствие.

— Хая! Взять его! — и несколько десятков черных наездников, вздымая облако пыли, устремились за родованом уже скрывшимся за холмом. Наездники, грязно ругаясь, подбадривали себя, нещадно хлеща мчавшихся во весь опор коней.

Первым скакал командир, уже почти на корпус лошади опережая остальных, не поспевавших за ним на своих обычных лошадках.

— Хэй, хэй, хэй! — подбадривал он своего скакуна, и так мчавшегося быстрее ветра. Привычный к погоням и кровавым схваткам он отлично подходил своему хозяину — жестокому, беспощадному, сильному. Яростно сжимая зубами уздечку, с красными от ненависти глазами конь несся на убегающего человека, уже намного опередив остальных догоняющих. Силуэт путника стремительно приближался. Лошадь уже была готова втоптать его в пыль своими обработанными специальным раствором копытами. Дорога уже повернула за холм, словно торопилась вырваться из мертвой Варкской долины и увидеть буйную растительность и разнотравье.

Понимая бессмысленность дальнейшего бега, путник резко остановился в нескольких шагах от кустов суахили, и повернулся навстречу стремительно приближающемуся всаднику. Спокойно отложил в сторону свой мешок и крепко сжал посох. Он даже не вспотел от столь длительного и напряженного бега. Дыхание его было ровным и спокойным. Взгляд серых, проникновенных глаз выражал уверенность и не было даже малой толики страха или переживаний, которых можно было ожидать в его непростой ситуации. Сделав несколько шагов назад, к кустам, для защиты спины от неожиданных атак, он ждал первого всадника. В это время командир разведчиков яростно раскручивал кожаную петлю, уже намереваясь пленить невезучего сальвина. Взмах руки. Но петля вместо того, чтобы обвить свою жертву, натолкнулась на выставленный посох и черный наездник рухнул в на землю. Ничего не понимая, скривившись от боли в правой лодыжке, тот поднимается, ошалело озираясь по сторонам. Его бойцы уже совсем рядом и наверное, смеются над позором командира. Ярость и злоба охватили маранта. Выхватив свой короткий бешменский меч, не обращая внимания на боль в ноге, с диким воплем, он бросился на безоружного странника. Тем непомернее было его удивление, когда уже через суну он осматривал свой же меч у себя в груди. Всего одно движение соперника и его же атака оказалась смертельной. Умирая, командир мергулов видел, как словно скошенная трава, падали на землю его воины, пронзенные длиннохвостыми стрелами сальвинов. Лишь один из наездников успел метнуть свое короткое копье в странника, не причинив ему никакого вреда. Молниеносное движение посохом, и последний враг упал замертво.

Из придорожных кустов появились лучники. В светлых рубахах, высокие и стройные, они словно сказочные грибы, после дождя выросли из земли. Впереди бежал, торопясь к страннику, пожилой родович.

— Ты не ранен, Ксант? — первым делом спросил он.

— Нет, я справился. Как у вас? Никто не ушел?

— Никто. Сработали слаженно.

— Это хорошо, Гриб. Главное, чтобы враг ничего не заподозрил. Понимаю, это были разведчики. Видишь, у этого амулет Манго. Он почувствовал опасность. Поэтому пришлось рискнуть, но зная их повадки, оправданно. Этих людей легко просчитать. Не могли они не броситься в погоню за такой доступной жертвой, — усмехнулся Ксант.

— Ты как всегда все рассчитал.

— Спасибо, что быстро поняли мой план и подыграли. Очень важно, чтобы машту ничего не заподозрили. Чем неожиданнее будет наша атака, тем больше шансов на благоприятный исход. Уберите скорее трупы и приготовьтесь к битве. Уже скоро.

Из-за деревьев показался всадник. Еще не остановив коня, юный наездник уже соскочил на землю.

— Ксант! Войска мергулов приблизились к зоне первой засады!

Главный ведун улыбнулся и обвел взглядом окружавших его родовичей.

— Отлично! Они не стали дожидаться разведчиков. Совсем потеряли осторожность. Что ж, встретим их, как подобает, друзья! К бою!

— К бою!!! — отдалось многоголосым эхом, и молодые лучники побежали на холм, к своим позициям. Ксант три раза свистнул, из-за кустов суксана выбежал его белогривый скакун Гжель, мощный красавец, с умными, почти человеческими глазами. Приблизившись к Ксанту, он остановился, ожидая новых приказов. Ведун легко вскочил на спину лошади и ласково похлопал его по шее.

— Начинается. Мчись вперед, они начнут первыми. — Конь отлично понимая хозяина поскакал в нужном направлении.

Солнце появилось над холмом, запуская свои палящие лучи на каждый кустик, деревце, камень.

Атака началась в полной тишине. Уныло бредущие по дороге воины машту сначала ничего не могли понять. Вдруг пешие воины из колонны, с глухими стонами, стали падать на землю. Истекая кровью, они только непонимающе хрипели. У каждого в горле торчала стрела — многохвостка. Немая сцена ужасающей картины. Вокруг, выжженная безлюдная пустыня, а люди падали и падали замертво. В передних рядах назревала паника. От выстрелов невозможно было спрятаться, а главное понять откуда пришла угроза. Счет убитых уже пошел на десятки, сотни, когда кто-то из тяжеловооруженных мечников закричал, указывая прямо в поле.

— Да вон же они! Из земли вырастают! — Действительно прямо из земли, точно по команде, возникали стройные ряды лучников, и выпустив стрелы, мгновенно исчезали под землей. Через суну возникал следующий ряд, и также молниеносно исчезал. Все происходило так быстро, никто не мог понять, что происходит. Пока опешившие машту разобрались в чем дело, возникла суматоха, грозившая превратиться в бегство. Первыми пришли в себя тяжеловооруженные пехотинцы. Сомкнув щиты, они перестроились во фланги и, выставив копья, двинулись на лучников. Но сальвины были великими мастерами стрельбы. Они находили лазейки даже в неприступных латах врагов. Атака мергулов захлебнулась. Машту пришлось спрятаться за заслоном из щитов. Мергулы быстро оценив опасность положения, пошли на хитрость. На стрелков погнали пленных родованов. Прикрываясь женщинами и детьми вражины гнали их на своих. Израненные, измученные и обессилевшие брели плененные. Ничего уже не могли сделать лучники. Не могли стрелять в своих братьев и сестер. Организованно начали отход. Войска мергулов, разорвав строй, бросились в погоню. Теперь серьезная опасность возникла для родовичей. В этот момент из-за холма, словно стремительная лавина, показалась латная конница сальвинов. Словно весенняя горная река, неслась она на оголившийся фронт машту. Удар их был настолько мощным, что уже ничего не понимающий враг, побросав оружие, в панике, побежал. Получив удар в тыл, тяжеловооруженные пехотинцы мергулов гибли на месте, так и не успев оказать серьезного сопротивления. Началось избиение авангарда машту. При этом были освобождены пленники, тут же переправленные к своим.

Накал битвы нарастал, грозя превратиться во всеобщее паническое бегство врага. Так бы и произошло, если бы не мергулы и их гвардия. Быстро перегруппировав своих элитных копейщиков, они остановили свое обезумевшее бегущее воинство. Немало погибло черных пехотинцев на копьях своих же сородичей, но толпа была остановлена. Вперед были брошены верблюжьи всадники и три тысячи отборных бойцов. Колдуны задействовали свою черную магию. Прямо над родованами небо потемнело, из туч вырвался черный смерч и накинулся на ратников сальвинов. Сметая ряды всадников и лучников, смерч носился среди родовичей. Поднятые на высоту невиданной силой и брошенные о землю, гибли люди. Все мгновенно изменилось на поле боя, неся смерть атакующим.

Взгляд, брошенный в сторону от битвы, заметил бы на холме высокую фигуру в белом. Человек взметнул руки вверх и смерч, исчез, осыпавшись на головы белыми хлопьями. Началась битва ведунов и черных магов. В этот момент, на еще смешанных сальвинов ударила верблюжья конница и тяжеловооруженные отряды, усиленные легкими пехотинцами. Численный перевес был на их стороне. Мощный напор смешал родованов. Ржание лошадей, верблюдов, крики, стоны, кровь и обезумевшие глаза — все слилось в страшной сече. Атаки колдунов и их отражение — битва магов и ведунов шла над головами сражающихся. Мергулы бросали все новые и новые силы, оголив тылы. Несколько часов уже длилась битва. Силы сальвинов таяли. Еще немного и они дрогнут. Ксант отлично видел битву, стоя на холме. Сил почти не осталось, пот ручьем лился по спине, превратив рубаху под доспехами в мокрую тряпку. От напряжения кровь пошла из носа и ушей. Еще немного и родованы дрогнут. Оставался Главный Магический Узелок — дар Энир. Произнеся заговоренные слова, Ксант развязал Узел. Глянул вдаль, в начало долины, поднял руку и махнул желтым флагом.

— Теперь и нам пора. Их объял Ушас, — сказал Ксант, повернувшись к молодому Лисипу. Отборный отряд из пятисот всадников во главе с Ксантом помчался на врага, вернее преследовал обезумевшего от страха воинов машту, бросивших свои позиции. А где-то далеко, в тылу у мергулов, атаковали неистовые воины Антина. Удар их был столь неожиданным, что мергулы не успели ничего предпринять. Началось паническое бегство воинства мергулов.

Родовичи уничтожали преследуемого врага где только могли. А тот устремился к южному выходу из долины, рассчитывая укрыться за холмами, под защитой десятитысячного арьергарда. Ксант, прекрасно понимал опасность дальнейшего преследования врага. За холмами они сами могли оказаться в ловушке. А перегруппировавшийся враг, под защитой свежего многочисленного арьергарда мог опасно контратаковать измученных воинов Ксанта.

— Стойте!!! Дальше нельзя! — преградил Ксант путь преследующим врага, родовичам. — Отходим назад! — действительно, из-за холмов спешили свежие воины мергулов, рвущиеся в бой. Лишь толпа бегущих сдерживала их нарастающую атаку. Шум барабанов и рев лутаров, огромных медных труб разнесся над окрестностью, заглушая шум боя, вернее крики смерти бегущих. Арьергард машту, свежий и полный сил, разворачивался боевым строем, готовый немедленно атаковать, как сальвинов, так и своих. Перед рядами, закованных в доспехи копьеносцев, на черном красавце — коне, гарцевал всадник, также весь в черном. Это был командующий, мергул Гистас. Черный плащ, и такой же черный, с малиновым верхом кошпец, был расшит серебряными пятиконечными звездами. Руки в перчатках, с золотым напылением, сжимали два серых металлических шара. Его худое, безбородое лицо выражало бесстрастную ненависть и злобу. Колдун сразу понял, что произошло и оценил масштабы надвигающейся катастрофы. Понял по искаженным от страха и боли лицам, что без волшебства здесь не обошлось. Нигде не были видны и его братья — мергулы.

Гистас одним движением ног остановил коня и вперил свой хищный взор в сторону бегущих соплеменников и преследующих их сальвинов. Сосредоточенно вытянул вперед руки с шарами и его мертвенно серые губы что-то забормотали. Между металлическими предметами возникло взаимодействие и стойкий разряд. Тут же мергул развел руки в стороны. Мощный электрический импульс, своими ветками — ручищами ошеломил бегущих и преследующих. Не жалея ни своих, ни чужих, он косил живых молнией убийцей. В воздухе запахло паленой человеческой плотью.

— Назад! Все назад! — кричал Ксант, увидев, как увлекшиеся погоней соплеменники валятся на землю словно обуглившиеся головешки. Не теряя ни суны Главный ведун сальвинов направил своего Гжеля навстречу приближающемуся электрическому полю. Разряд был еще достаточно мощным и стойким, а сил у Ксанта почти не осталось. Выбора не было. Гибли его товарищи, братья — родовичи. Нужно было остановить электрический смерч.

Не останавливаясь, на полном скаку ведун сотворил невозможное, формулу Сферы изоляции и направил свой волшебный посох в сторону электрического поля. Долгие, томительные мгновения шла борьба двух волшебников, пока электрическое поле, распластавшееся на десятки метров, не сжалось в разряд и не вошло молнией в посох Ксанта. Яркая вспышка и удар тысячепудового молота были последними воспоминаниями предводителя сальвинов.