Привязанный маг

Глава 7

Мы с Домиником остановились попрощаться на причале плавучего городского дома, где нас ждали лодки. Заходящее солнце сверкало золотом и поднималось в воде по одну сторону канала, окутывая другую надвигающимися тенями.

- Спасибо, - пробормотала я Доминику. Я не могла не восхищаться тем, как свет падал на его скулы и золотил широкие плечи. Я бросила его много лет назад, но он все еще был прекрасен; мое прежнее восхищение давало уютное тепло, как яркое маленькое пламя настольной лампы.

- Он рассмеялся. “Я подумал, что тебе может понадобиться компания. Мне самому не хотелось бы оставаться наедине с принцем Рувеном. Он очень неприятный тип.”

“Что он делал в Арденсе?”

“Создавать проблемы. Доминик поморщился. - Определенная часть Ардентинского двора находит его впечатляющим — мой младший брат Габриэль, к сожалению, среди них. Они затеяли драку в Совете Лордов из-за того, стоит ли нам подлизываться к Васкандару вместо Раверры, и дело дошло до грубых имен и выдергивания волос. Вот почему я ушел: я отказываюсь вмешиваться. Но друзья Рувена в Совете лордов, кажется, думают, что Васкандар-это волшебный ответ на все финансовые проблемы города, с тех пор как эта гадюка заговорила с ними.”

Я вспомнил красный отпечаток руки Рувена на запястье слуги. “Я не хочу быть обязанной Васкандару.”

“Это потому, что ты не дура, Амалия Корнаро. Доминик встряхнул руками, словно стряхивая осевшую на них пыль. - Ба! Давай не будем об этом говорить. Политика! Я не создан для того, чтобы быть членом Совета Лордов.”

“Но у тебя так много хороших идей.- Я толкнула его локтем. - Я помню, как ты на вечеринке, немного пьяный, говорил о том, что река Арден-это источник жизненной силы города, и ... что-то прекрасное о снижении платы за докование.”

“Я не был пьян! Во всяком случае, не больше, чем немного.- Он нежно вздохнул. “Я помню ту вечеринку. Чтобы отпраздновать рождение ребенка Венаши, я стащил из винных погребов Ривер-Паласа бутылку фамильного запасного Лорейкийского белого вина.”

- Это была хорошая вечеринка.- Я склонила голову набок. “Я думала, что когда ты достигнешь совершеннолетия и займешь пустое место своего отца В Совете, ты, несомненно, изменишь мир.”

“Я тоже так думал в те редкие и мимолетные моменты, когда принимал на себя ответственность. Но лорды совета не хотят менять мир, Амалия. Они эгоистичны и циничны, и они хотят только большего статуса и денег для себя. Они загоняют город в землю и игнорируют его проблемы, вплоть до катастрофы.- Он пнул ногой причальный столб. - Слава милостям, что мой отец отрекся от престола еще до того, как герцогский трон пал на него, иначе это была бы моя скала, полная укусов, а не Астора.”

Я уставилась на него. “Я не знал, что твой отец был прямым наследником. Ты был бы наследником герцога?”

“Да. Самоуверенная улыбка Доминика вернулась. - Но эта пуля промахнулась, благодаря предусмотрительности моего покойного отца, который отказался от трона в пользу своего младшего брата. Теперь у меня есть свобода убежать и навестить своих друзей, когда компания моих сверстников начинает раздражать, как сыпь на заднице.”

Я заставила себя рассмеяться. Но я не могла не думать, что если бы Доминик был герцогом, то Арденс не доставлял бы мне столько хлопот.

“Ты должен скоро навестить меня и принести свою новую книгу, - сказала я. “У меня есть одна, чтобы показать тебе, как хорошо.”

- Это будет для меня величайшим удовольствием.- Доминик отвесил поклон. “Я не могу дождаться, чтобы посмотреть на взаимодействие магии с тобой. Некоторые из них блестящи, а некоторые ... амбициозны?”

- А? Как в тот раз, когда ты пытался создать искусственное устройство, чтобы сделать за вас домашнее задание по искусству?”

- Может быть, не так уж и честолюбив.- Он ухмыльнулся. - У автора есть несколько грандиозных идей. Он мечтает использовать комбинацию вивомантии и искусственности, чтобы обуздать силы, обычно неподвластные ни тому, ни другому. Он бормочет о том, что выписывает гигантские круги вокруг целых лесов или гор.- Он фыркнул. - Как будто ты можешь поддерживать хоть какую-то точность в этом масштабе. Это было бы более неустойчиво, чем пьяный Лорейкиец. Ты когда-нибудь слышала такое безумие?”

Безумие. Я поймала его взгляд. - Доминик ... все равно не показывай эту книгу принцу Рувену.”

“Не могу себе представить, что эта техника сработает. И Рувен действительно сказал, что книга его заинтересовала.- Нахмурившись, Доминик зажал между бровями складку “Но в чем-то ты права. Я не думаю, что смогу это сделать.”

Только по дороге домой, когда волны канала плескались о нос моей лодки, а солнце клонилось к крышам городских домов, я вспомнила, что должна выяснить, зачем принц Рувен приехал в Раверру. Поэтому я чувствовала себя полной дурой, что бы ни говорил Доминик, когда моя мать вернулась из императорского дворца и позвала меня в гостиную, чтобы спросить, что я узнала.

Я рассказал ей все, что сказал и сделал Рувен. Она вытягивала из моей памяти все новые подробности с помощью тонких вопросов, пока Кьярда приносила ей бокал вина и серебряный поднос с бумагой и письменными принадлежностями. Графиня быстро написала записку и передала ее Кьярде, пока я говорила.

Кьярда взглянула на бумагу и кивнула. - Все будет сделано, Графиня.”

Это может быть что угодно, от получения хорошего куска тоста до убийства короля Осты. Эффективное скольжение Кьярды, когда она уйдет, останется прежним.

“Я надеялась, что ты узнаешь больше, - вздохнула мама, когда я наконец закончила.

Стыд обжег мои щеки. “Я сделала все, что могла, мама.”

“Неважно.- Она постучала ручкой по подносу. “Он слишком интересуется тобой. Тобой и твоим огненным колдуном. И я уверена, что он не единственный. Я хочу, чтобы ты всегда был вооружена и носила медальон с вспышкой.”

“У меня нет медальона со вспышкой.”

“К утру будет. Если тебе когда-нибудь понадобится открыть его, не забудь закрыть глаза и двигаться быстро: свет ослепит твоих противников только на несколько секунд.- Она нахмурилась. “Я попрошу Кьярду дать тебе дальнейшие инструкции и по кинжалу. Ежедневные уроки, каждое утро.”

Я хотела сказать ей, что это глупо, и никто не нападет на меня. Но эликсир, который я принимала дважды в день, чтобы нейтрализовать старый яд, говорил об обратном, как и слабый шрам на тыльной стороне моего правого запястья от ножа убийцы на вечеринке в саду в Палове три года назад. Моя мать была неприкосновенна, уверенная в силе, которая окружала ее подобно огненному нимбу Заиры. Ее враги считали меня более уязвимой.

Поэтому я склонил голову. - Да, Мама.”

Она подошла и положила свою руку на мои волосы, как благословение, все еще держа бокал в другой руке. - Не бойся, Амалия. Если ты не боишься, они будут считать, что есть причина, и колебаться. И благодать Победы будет благосклонна к тебе.”

Я предпочла бы, чтобы удача была благосклонна ко мне и вообще держала меня подальше от опасных ситуаций. Но в последнее время она не проявляла ко мне особой привязанности.

“Тебе надо переодеться во что-нибудь подходящее для семейного отдыха. Твой дядя Игнацио приедет через два часа.”

Я взглянула, сам того не желая, на стену, за которой прятался библиотечный пост прослушивания. “Он ... больше не в Арденсе?”

Графиня проследила за моим взглядом и подняла бровь. “Тебе не нужно стесняться этого, дитя. В тот день я послала тебя в библиотеку не просто так, я хотела, чтобы ты знала. Да, он вернулся, чтобы занять свой новый пост канцлера казначейства.”

- Это ... - я сглотнула. “Это кажется неправильным, мама.”

“Право не имеет ничего общего с ним. Мы не можем рисковать восстанием в городе, расположенном в трех днях пути от Раверры, из-за чувств моего кузена. Тот факт, что Астор Бергандон ввел эти незаконные налоги вообще, показывает, что Игнацио больше не был подходящим человеком для этой работы.”

Восстание. Мое дыхание перехватило на пути внутрь. Когда я была в Арденсе, сыновья молодых аристократов иногда с типичной пылкостью оплакивали свой гордый город, обязанный верностью Раверре. Но в неугомонном пылу это был всего лишь разговор в гостиной, за которым не было и искры настоящего бунта. Должно быть, что-то изменилось.

- Голос графини понизился до шепота. - Что касается Игнацио, то решение заменить его принял только дож. Мы можем избавить его от этого.”

Мне не нравилась идея помочь матери ввести Игнацио в заблуждение, даже чтобы пощадить его чувства. Но я кивнула. “Он приедет сюда?”

“Да. Я пригласил его на бокал вина, чтобы поприветствовать его возвращение в Раверру. Не упоминай об Арденс, если он не сделает этого первым. Следуйте его примеру и моему.”

Поскольку Игнацио был членом нашей семьи, мать приняла его в гостиной. Ее широкие окна открывались на волшебную страну отраженного в воде света, которая была Императорским каналом вечером. Пышные пасторальные картины украшали внутренние стены, а в углу стоял клавесин.

Когда мы вошли, Игнацио поднялся с бокалом вина в руке. Он был одет в свое обычное строгое серое платье с белым кружевным воротничком на плечах. Его бледному, худому лицу недоставало живой красоты моей матери, но в глазах горели искры искрометности и интеллекта Корнаро.

- Амалия, - сухо поприветствовал он меня. - Рад тебя видеть.”

Игнацио был не из тех мужчин, которых можно обнять, а я не носила юбок, чтобы сделать реверанс, поэтому я поклонилась. “И тебя тоже, дядя Игнацио.”

“Ты выглядишь хорошо. Как у тебя с запасом эликсира? Тебе нужно, чтобы я сделал еще?”

“Все в порядке, - смущенно начала я. Но мама не стала дожидаться, пока я закончу.

“Нам бы не помешало еще несколько бутылок.- Она одарила его одной из своих улыбок. “По-моему, она опустилась до четырех. Большое спасибо, Игнацио. Я не знаю, что бы мы делали без тебя.”

Я был почти уверен, что у моей матери есть ресурсы, чтобы найти кого-то еще с проблеском алхимии, необходимой для приготовления эликсира, который сохранит мне жизнь, если до этого дойдет. Но Игнацио удовлетворенно улыбнулся ей, как будто поверил кузине на слово. Поэтому я сказала:” Да, спасибо", хотя у меня оставалось пять с половиной бутылок, а не четыре.

Мы устроились поудобнее и разговаривали о погоде и прочих несущественных вещах, пока слуги передавали нам лимонные пирожные. Невысказанная тема страсти напрягла плечи Игнацио и оборвала каждое слово. Напряжение, исходившее от него, казалось, поселилось в моем собственном позвоночнике, пока мне не пришлось запихнуть лимонный пирог в рот, чтобы удержаться от вопроса, Что же пошло не так с городом, который я любила.

- Надеюсь, ты без труда нанял экипаж, - сказала мама, глядя на лицо Игнацио. “Я слышал, что герцог Арденс своим недавним безрассудством осложняет даже простые дела для Раверранцев.”

Наконец-то Арденс. Я выпрямилась, прислушиваясь.

Игнацио вздохнул. - Герцог Астор Бергандон обладает честолюбием своих великих предков, но ему не хватает сдержанности. Его отец прислушивался к моим советам, но Астор и его двор, похоже, стремятся разрушить город.- Он сделал глоток вина. “Если бы дож дал мне полномочия, о которых я просил, этой ужасной ситуации с незаконными налогами никогда бы не случилось.”

“Ммм,” сказала Ла Контесса. Я знала, что она часто конфликтовала с бароном Леодрой по вопросам суверенитета. Я бы не удивилась, если бы просьба об этих дополнительных полномочиях была тем, что определило удаление Игнацио с его поста.

Игнацио угрюмо посмотрел на свой пустой стакан. “Даже не имея полномочий просто свергнуть Астор, я справлялся достаточно хорошо. У меня были договоренности с некоторыми из наиболее компетентных людей герцога, и я льстил ему, чтобы он встал на нашу сторону. Если бы у меня было еще две недели, я мог бы снова взять ситуацию под контроль.”

“Конечно, - пробормотала мама, подавая знак слугам наполнить чашку Игнацио. “Но ты же знаешь Дожа. Он хотел немедленных результатов.”

“Он их получит, - мрачно сказал Игнацио. - Он послал Леди Терринджер. Она отставной генерал, а не дипломат. Она станет искрой для трута Бергандона. Назначение Терринджер-это вызов войне.”

Во рту у меня пересохло от пирога. Я с трудом сглотнула. - До этого, конечно, не дойдет.”

- Надеюсь, что нет.”

Но мама только усмехнулась. - Не драматизируй, Игнацио. Ты пугаешь девушку.- Если она и заметила, что я напряглась, то не стала останавливаться. “Им еще очень далеко до того, чтобы поднять оружие против Империи.”

- Нет, если Теневые Джентри добьются своего.”

- Теневой Джентри?” Я никогда раньше не слышал этого имени. - Это что, гильдия убийц?”

“Нисколько.- Он усмехнулся. “Хотя это звучит довольно драматично, не так ли? Это тайное общество пылких аристократов, которые постоянно публикуют публичные заявления против Раверры и призывают вернуться к старым дням независимости и славы Арденса.- Он покачал головой. “Я совершенно уверен, что именно их настойчивость побудила герцога начать взимать налоги с рейверских купцов.”

- Интересно, как такая мятежная фракция сумела приобрести достаточно влияния на герцога, чтобы убедить его нарушить мирный договор.” Я достаточно хорошо знал свою мать, чтобы расслышать безмолвное следствие: и почему ты не увидел его вовремя, чтобы остановить.

Однако Игнацио, казалось, был глух к любой скрытой критике. - Они были достаточно безобидны, когда просто бормотали против Раверры в темных углах, надевая свои серые маски домино, чтобы выглядеть таинственными. Но теперь, когда Арденс столкнулся с серьезными экономическими проблемами, они стали более смелыми и опасными, и герцог ищет любое возможное решение. Нам повезло, что он не взял у Васкандара огромные займы, как некоторые из его знати.- Он вздохнул. - Кроме того, он легко поддается влиянию. Боюсь, что страсти молодого герцога слишком просты, чтобы их разжечь.”

“Тогда будем надеяться, что их так же легко охладить, - сказала мама.

“Я мог бы это сделать, если бы проклятый дож не позвал меня обратно. Игнацио покачал головой. - Отправка такой военной реликвии, как Терринджер, не поможет ему успокоиться. Он вводит идею насилия в первую очередь, прежде чем Арденс может приблизиться к ее раскрытию.”

“Я полагаю, что дож прекрасно осведомлен о послании, которое он посылает.- Моя мать покрутила вино в бокале.

Парадокс силы. Обеспечение мира посредством скрытой угрозы войны. Я поставила стакан, мои пальцы онемели. “Они должны отступить, - сказала я. - Герцог, конечно, не настолько глуп, чтобы рисковать своим городом из-за такой мелочи, как обложение налогом торговцев ... не так ли, дядя Игнацио?”

Игнацио обдумал вопрос, поворачивая бокал, чтобы поймать свет лампы. - Нет, - сказал он наконец. - Даже с Теневыми Джентри, которые толкают его. Если больше ничего не случится, чтобы возбудить двор против Раверры, он скорее отступит, чем рискнет войной.”

Мрачная тяжесть в его тоне несла бремя ужасной возможности, висящей на этом "если".

На следующий день я вернулась домой с тренировки с несговорчивой Заирой на конюшне и слишком короткой остановкой в императорской библиотеке, чтобы найти Кьярду, ожидающую меня в фойе. Она держалась со своей обычной безупречной осанкой, мой лучший изумрудный бархатный плащ был перекинут через ее руку, а в руке она держала бутылку моего эликсира.

- Добро пожаловать домой, Леди.- Она поклонилась. “Но, к сожалению, я вынуждена просить вас отложить отдых. Графиня требует вашего присутствия в Императорском дворце для проверки стратегической сессии.”

Взятые взаймы книги повисли у меня в руках. Конечно, она знала. Не важно, что на город опустились сумерки,а светила загорались, как вечерние звезды. Не важно, что я надеялась провести вечер, отдыхая с хорошими книгами, наконец, впервые с тех пор, как положила Джесс на Заиру.

- Прямо сейчас?- Спросил я.

Кьярда кивнула и протянула мне пузырек с эликсиром. - Боюсь, что так, Леди.”

- Я бы хотела, чтобы она спросила меня, есть ли у меня планы, прежде чем делать эти заявления. Я сделала большой глоток эликсира, и пронзительный вкус аниса проложил дорожку вниз по моему горлу. “Она не нуждается во мне на этой встрече. Я могла бы посмотреть и поучиться в другой раз.”

Кьярда взяла у меня бутылку и книги, поставила их на стол и протянула мне пальто. - Возможно, графиня не нуждается в вас, леди. Но другие могли бы.”

Я остановился на полпути к первому рукаву. “Что ты имеешь в виду?”

- Это военно-стратегическая дискуссия, Леди, о том, как использовать Соколов против потенциальных угроз империи. Я думаю, там будет лейтенант Верди.”

Холод поселился в моем животе. Если бы моя мать хотела, чтобы я была там, они могли бы говорить о развертывании моего Сокола. - Какие потенциальные угрозы?”

Глаза Кьярды блеснули в свете лампы. “Не мне это говорить, Леди. Но я думаю, ты знаешь.”

Комната Карт в Императорском дворце была названа очень удачно: расписные фрески безмятежного города и Империи покрывали стены, и даже пол представлял собой инкрустированную карту, выполненную в различных оттенках мрамора и драгоценных металлов. Но карта, развернутая на огромном столе в центре комнаты, была одной из всех карт Эрувии, с разноцветными камнями, разбросанными по ней в качестве маркеров. Вокруг стола, отбрасывая на весь мир Тени от висящих над ним ламп, собрались дож, полный Совет Девяти, горстка генералов и других высших военных чинов, полковник Вазанте из клана Соколов и очень нервный на вид Марчелло.

Я проскользнула рядом с ним, отступив на полшага от его седовласого полковника, который оперся обеими руками о стол. Марчелло бросил на меня взгляд тонущего пловца, который видит, как друг тянется к нему с веслом.

Больше никто не обращал на меня внимания. Даже моя мать не отрывала прищуренных глаз от карты.

“У нас есть войска, чтобы спокойно укрепить все форты на горных перевалах вдоль васкандранской границы, - говорил дож. “И мы можем вывести корабли из Осты, чтобы лучше расположить наш флот на севере, чтобы атаковать побережье Васкандры с обоих флангов, если они будут настолько глупы, что попытаются что-то предпринять. Но у нас недостаточно свободных Соколов, чтобы прикрыть всю границу плюс Арденс. Нам нужно сделать выбор.”

Пораженная, я еще внимательнее всмотрелась в карту. Северная граница империи заканчивалась в Горах Ведьмволла, длинной грядой, обозначавшей границу Васкандры. За ним лежали дикие, темные заросли Васкандранских лесов и окутанные туманом складки холмов и пустошей-обширная страна под полным владычеством Повелителей Ведьм. Камни отмечали крепости на перевалах, зеленые леса-васкандранские замки, синие-Раверранские форты. Но на одном из перевалов собралась кучка зеленых камней, такая же красноречивая, как рой муравьев на Мертвом Жуке.

- Васкандар снова вторгся?- Шепнула я встревоженному Марчелло.

- Он покачал головой. - Нет, спасибо милостям. Но они перебросили войска к границе.”

“Они сойдут с ума, если нападут на нас, после того как мы нанесли им такое сокрушительное поражение в трехлетней войне.- Лорды Ведьм обладали почти абсолютной властью в своих владениях, но за пределами своих владений им не хватало военной мощи, чтобы организовать серьезное наступление на Империю, защищенную соколами, и у них не было флота, о котором можно было бы говорить.

“Ну, - пробормотал Марчелло, - у них есть определенная репутация.”

“Я не думаю, что мы можем игнорировать Арденс.- Моя мать постучала по городу изящным ногтем. “Хотя, судя по всем сообщениям, Леди Терринджер делает неплохие успехи, приводя герцога в чувство. Беспорядки там все еще делают его слабым местом для Империи, а река Арден берет свое начало в горах Ведьмволла, недалеко от того места, где собираются Васкандранские войска. Это дорога для вторжения, которой они пользовались раньше, во время трехлетней войны. И мы знаем, что принц Рувен вмешивается в горячую политику. Какой бы гамбит ни затеял Васкандар, Арденс-часть их стратегии.”

Барон Леодра фыркнул. “Не пытайся оградить Арденс от последствий ее действий, перекладывая вину на Васкандара. Если их волнение ослабляет нас, давайте ответим силой. Если мы захватим Арденс, то сможем вытеснить оттуда потенциальных мятежников и занять хорошие позиции для обороны в случае вторжения Васкандара.”

Графиня покачала головой. - Ты показываешь свою неопытность, Леодра.”

Он вздрогнул и нахмурился. Это был первый срок полномочий барона Леодры в Совете Девяти, о чем моя мать редко позволяла ему забывать. - Как же так? Это здравый смысл-крепко держаться за такую ключевую позицию.”

“Они пытаются выманить нас отсюда.- Моя мать бросила усталый взгляд на карту. "Эта сила на границе настолько очевидна, что это должно быть отвлекающим маневром или провокацией. Они охотились за Лорейс в последние два раза, когда шли на войну, а не за Арденс; мы не можем предположить, что это не ловушка. Они еще не сделали настоящего шага. Нам нужно держать свои карты в секрете, но быть готовыми действовать быстро, когда придет время.”

Полковник Вазанте выпрямился. Свет лампы выхватил резкие морщинки у ее рта. - Я согласен. Вот почему я думаю, что еще слишком рано выводить на поле боя больше чем горстку Соколов.”

“Мы обсуждаем целый город-государство, которое нарушило безмятежные соглашения.- Голос барона Леодры стал резким. - Каждый вассальный город Империи следит за тем, что мы делаем. Если мы решительно не ответим на такой открытый вызов, другие попытаются увидеть, что им сойдет с рук. Если Арденс не преклонит колено быстро, мы должны быть готовы ответить с подавляющей силой.”

“Я отдаю себе отчет в серьезности ситуации. Челюсть Вазанте сжалась, словно она стиснула зубами возражения Леодры. - Мое заявление остается в силе. Нескольких Соколов будет достаточно.”

“Что может сделать горстка Соколов?- Усмехнулся барон Леодра.

“Если это те самые Соколы?- Палец полковника упал на остров у берегов Осты, отмеченный на карте выжженными каменными развалинами. Селантис. “Почти все, что угодно.”

Все повернулись и уставились на меня.

Мне очень хотелось спрятаться за Марчелло. Но вместо этого я застыла, надеясь, что выгляжу бесстрастной, а не нервной.

- Ну и ? Острый взгляд Дожа скользнул между мной и Марчелло. “Могу ли я рассчитывать на нашего огненного колдуна, если мы столкнемся с угрозой спокойствию империи?”

Нет. Если бы я отпустила Заиру сейчас, я бы посчитала, что она с гораздо большей вероятностью выжжет путь пепла через Раверру в великой отставке от Соколов, чем последует приказу Дожа. Но если я скажу это, это унизит Марчелло перед всем Советом Девяти и поставит под угрозу мое собственное шаткое положение независимого сокольничего. На его вопрос не было надежного ответа.

Я ничего не могла с собой поделать. Я посмотрела на мать.

У нее было лицо Совета, холодное и царственное. Это была закрытая дверь. Она не могла помочь мне здесь, когда все смотрели.

Марчелло откашлялся. - Ваше Спокойствие.- Он поклонился и сцепил руки за спиной. Только я видел, как дрожат его пальцы. - Заира только начала устраиваться на конюшне. Это деликатное время перехода. Я не рекомендую использовать "Сокола" до тех пор, пока она не приспособится и не завершит обучение.”

Брови Дожа поползли вверх. - Полковник? Это не то, что вы мне сказали.”

Полковник Вазанте стоял ко мне спиной, напряженный, как штык. - Колдунам не нужно много тренироваться, Ваша Светлость. Они используют свою силу инстинктивно. Лейтенант Верди прав, что это наша обычная процедура мирного времени, чтобы дать соколам время освоиться, но если начнется война, ее огонь будет под вашим командованием.”

- Вы согласны, лейтенант Верди?- Тон Дожа был мягким, но его взгляд мог бы резать камень.

Костяшки пальцев Марчелло побелели за спиной. Секунды тянулись бесконечно долго. Полковник покачнулась на каблуках, меняя позу и перенося вес тела на ногу Марчелло.

Марчелло подпрыгнул, потом поклонился. “Конечно, Ваше Спокойствие.”

Я сжала губы, чтобы не вскрикнуть от удивления или протеста. Сама мысль о том, что Заира сейчас подчиняется чьим-то приказам, казалась нелепой.

“А вы, леди Амалия? Внимание Дожа переключилось на меня, и я постаралась не вздрогнуть. - Ты готова выйти в поле и выпустить своего сокола, если понадобится?”

Я чувствовала, как мать сверлит меня взглядом. Здесь, перед Советом, одно неверное слово, будь то о покорности или о бунте, могло перевернуть всю мою жизнь.

“Ваше Спокойствие, - осторожно сказала я, - простите меня, но я не совсем понимаю, где вы предлагаете разместить моего огненного колдуна.”

Кто-то испустил вздох удивления или облегчения. Я не могла сказать, кто именно.

Маркиза Палова нахмурилась. “Да, немного рановато бросать огненного колдуна в бой, не так ли? Мы не воюем.- Она махнула рукой в сторону скопления зеленых камней. - Это движение войск может быть демонстрацией силы одним Лордом Ведьм, чтобы произвести впечатление на другого, или попыткой запугать империю-оскалом зубов. Васкандар делает такие вещи каждые несколько лет, и обычно это ни к чему не приводит.”

Мама наклонилась вперед, положив кулаки на стол. “Я предлагаю пока держать Соколов в резерве. Дайте нашему новому Светлейшему Посланнику шанс обуздать Арденс и дождитесь лучших сведений об истинных намерениях Васкандара. Они-наше самое сильное оружие, и лучше всего держать их в рукаве.”

Ропот согласия поднялся от генералов и половины Совета. Дож кивнул. “Очень хорошо. Мы подождем, прежде чем развернуть Соколов. Но я хочу, чтобы они были готовы к переезду в любой момент.”

Полковник Васанте отдал честь. “Конечно, Ваше Спокойствие.”

Напряжение спало с плеч Марчелло, и он покачнулся, словно это было единственное, что его поддерживало. Не раздумывая, я схватила его за локоть, поддерживая.

Его испуганные глаза метнулись ко мне, и я тут же отпустила его, покраснев. Но он улыбнулся.

- Спасибо, - прошептал он.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он говорит не о моей слишком знакомой руке. Я улыбнулась в ответ, но только слегка. Возможно, я выиграла для нас время. Ничего больше.

Если герцог Арденс в ближайшее время не докажет, что поддается здравому смыслу, костер Заиры может стать следующим инструментом убеждения Дожа.