Привязанный маг

Глава 32

Заира рассмеялась.

Она торжествующе потянулась к низкому потолку. Голубое пламя пробежало по ее рукам,в глазах вспыхнул огонь. Звери отпрянули, и Леди Савони вздрогнула. Я бы сама отстранилась от нее, если бы могла.

Игнацио неуверенно протянул руку, его лицо было залито голубым светом. - Заира ...?”

Глаза леди Савони сузились.

- Прикончи Сокольничего, - приказала она фехтовальщику, который замер с занесенным надо мной клинком.

Он кивнул и расправил плечи, готовясь нанести удар.

Заира протянула к нему руку, словно посылая воздушный поцелуй. Огненная дуга пронеслась по воздуху между ними, всплескивая на его груди и проводя огненными пальцами по шее в волосы. Он закричал и, корчась, упал на пол. Вонь горящей плоти была ужасной.

- Убей ее!- Воскликнула леди Савони. - Быстрее, пока она нас всех не сожгла!- И она кинулась на Заиру с кинжалом.

Волна голубого пламени охватила ее прежде, чем она успела подойти достаточно близко, чтобы магический корсет Заиры смог защитить ее. Леди Савони рухнула неподвижной пылающей грудой; костер поглотил ее жизнь, как голодный волк.

“Это за детей, бессердечное чудовище.- Холодная, отстраненная нотка в голосе Заиры вызвала у меня тревогу.

Один из оставшихся негодяев выхватил кремневый пистолет и выстрелил в нее. Со вспышкой и мерцанием пуля срикошетила и ударила его в ногу. Он с воем опустился на одно колено.

Дверь распахнулась. Я едва заметила, как блеснул вышитый рукав Игнацио, когда он снова захлопнул за собой дверь. Гнев вспыхнул во мне, как огонь Заиры. Как он посмел убежать? Но я все еще был слишком слаба, чтобы встать и пойти за ним.

У Заиры было достаточно мести для нас обоих. Бледное нечестивое пламя волнами исходило от нее, обнимая двух оставшихся охранников, когда они пробирались к двери. Их крики разрывали мне уши, пока я не закрыла их руками. Затем огонь поглотил саму дверь и хлынул в коридор, как прилив, преследуя Игнацио.

Но он также распространился от ног Заиры, облизывая пол по направлению ко мне. И он жадно жевал свой путь из горящего дверного проема, распространяя мерцающие синие языки по каменным стенам.

- Заира. Я приподнялась на руках; комната закачалась, и судорога отбросила меня назад на пол. - Заира, - выдохнула я, - ты меня слышишь?”

Она ничего не ответила. Огонь пробежал вверх и вниз по ее волосам. Она сделала грациозный скользящий шаг к двери, как лунатик-балерина, а затем еще один.

Благодать милосердия. Она потерялась в пламени костра.

- Заира! Ты должна остановиться!”

Она не подала виду, что узнала его. Голубое пламя приближалось ко мне по каменному полу.

- Ревинчио, - прошептала я.

Комната погрузилась в почти полную темноту, когда огни погасли. Заира покачнулась и рухнула вместе с ними.

Наступила тишина, нарушаемая моим слабым кашлем, когда я задохнулась в пепельном воздухе. Мне пришло в голову, что я вдыхаю дым от четырех обгоревших трупов, разбросанных по комнате, - крошечные песчинки, оставшиеся от их жизни. Я подавилась.

Мне хотелось чистого воздуха и воды, и выбраться из этого ужасного места, прежде чем я умру. Я хотела Марчелло. Мне нужна была моя мать. Из уголков моих глаз потекли слезы. Я попыталась сесть, комната закачалась вокруг меня.

На лестнице расцвел свет, и я услышал грохот приближающихся сапог. Мое сердце устремилось к разрушенному дверному проему, надеясь на чудо.

Но это был Игнацио с еще двумя приспешниками. Войдя в комнату, они остановились в нерешительности. Затем Игнацио увидел бесчувственное тело Заиры и вздохнул с видимым облегчением.

- Убейте их обоих, - приказал он своим людям.

Но тот, что стоял слева от него, скрючился, кашляя, и кровь брызнула на пол перед ним.

Второй слишком медленно вытащил кремневый пистолет. Стройная, грациозная фигура выхватила нож из спины его товарища и тем же движением развернулась, чтобы перерезать ему горло.

Игнацио отпрянул от нее, выхватывая Кинжал. - Ты!- воскликнул он.

Кьярда перешагнул через тела наемников. Ни один волосок не выбился из прически на ее идеальной голове.

- Графиня шлет привет своему дорогой кузену, - сказала она.

Марчелло ворвался в комнату следом за ней, целясь кремневым ружьем в грудь Игнацио. Игнацио бросил кинжал и упал на колени, подняв руки, словно в молитве.

- Я сдаюсь! Пожалуйста, не убивайте меня! Я сдаюсь!”

“Тогда я доставлю тебя на суд Совета Девяти. Кьярда продолжала наступать на него, гладкая и смертоносная, как тигрица. - Графиня решит твою судьбу.”

Игнацио побледнел, как призрак утопленника. Он знал, что моя мать делала с людьми, которые подвергали опасности ее дочь.

Должно быть, это галлюцинация. Но я не могла представить себе более чудесного и утешительного наваждения, которое осветило бы мне путь к смерти, чем Марчелло, бегущий ко мне, зовущий меня по имени, прижимающий меня к своей груди.

Я закрыла глаза. “Я знаю, что ты ненастоящий, но все равно Поцелуй меня, - пробормотала я.

Тени под моими веками сгустились, когда он наклонился ко мне, и его дыхание щекотало мне лицо. Но я скользнула в темноту прежде, чем наши губы соприкоснулись.

Кьярда позвала меня по имени. Без сомнения, моя мать требовала моего присутствия за завтраком, но все, чего я хотела, - это продолжать спать. Пуховая подушка убаюкивала мою голову с идеальной мягкостью, и мое тело болело от усталости. Теплый свет просачивался сквозь мои закрытые веки, что означало, что солнце осветило городские дома на дальней стороне Имперского канала. Я пожалела, что не догадалась задернуть занавески на кровати накануне вечером. И вообще, почему я так поздно встала? Я не могла вспомнить.

- Леди Амалия. Ты должна проснуться. Пришло время для вашего утреннего эликсира.”

Так вот почему моя мать послала Кьярду разбудить меня. Она снова обращалась со мной как с ребенком, как будто я не могла сама о себе позаботиться.

Но что-то было не так. Что-то насчет моего эликсира.

Я моргнула и открыла глаза. Странная спальня скользнула в фокус: бледно-голубая вместо теплого золота, никакого беспорядка книг и искусственных проектов, другая кровать. Кьярда сидела у моей кровати, как всегда, в идеальной позе, держа в руке стакан для питья. Мой мир накренился, повернулся и встал в новое положение, как кусочек головоломки, который я пыталась вставить неправильно. Меня не было дома. Я все еще была в Арденсе. И было уже утро.

“Я не умерла?- Недоверчиво переспросила я.

“Конечно, нет, Леди. Графиня ясно дала понять, что ты должна вернуться живой.”

Память сжала свои когти. Я попыталась сесть, но не смогла. - Дети! Все в порядке? Мы что, воюем?”

- На данный момент ситуация находится под контролем, хотя предстоит еще многое сделать. Пожалуйста, возьмите свой эликсир, Леди.- Тон Кьярды не оставлял места для споров, когда она протянула стакан.

Казалось невозможным, что она действительно могла получить мой эликсир, но запах аниса дразнил мой нос. Я подняла голову, и она подсунула мне под спину еще одну подушку, чтобы поддержать меня, пока я пила. Знакомый вкус никогда еще не был так желанен.

- Кьярда, я всегда думала, что ты хороша во всем, но это чудо.”

“Вовсе нет, Леди.- Кьярда взяла у меня пустой стакан. - Несколько дней назад графиня получила несколько разведданных из Арденса, которые касались ее. Она послала меня узнать, не нужна ли тебе помощь в сборе секретной информации. Я захватила с собой еще одну бутылку вашего эликсира на всякий случай, по просьбе графини.”

- "Собирание чувствительных ..." ты шпион, Кьярда?”

- Я благословленна разнообразным набором навыков, Леди.”

В дверь постучали. Кьярда поднялась, чтобы ответить. Я заметила, что перед этим она сунула в руку Кинжал.

- А, Лейтенант Верди. Кьярда вопросительно взглянула на меня.

Я все еще была в своей грязной рубашке и бриджах с прошлой ночи, но я хотела видеть Марчелло больше, чем не хотела, чтобы он видел меня. - Пожалуйста, впустите его.”

Она отступила в сторону, и в комнату вошел Марчелло. Лицо его было покрыто щетиной, глаза налиты кровью, черные кудри растрепаны. Если он и спал, то это не слишком освежило его.

Хорошо. Я и сама была в ужасном беспорядке. Если бы он принял ванну и побрился, я бы умерла от смущения. Но если мы оба все еще разделяем усталость и грязь нашей мучительной ночи, мне не нужно стыдиться.

- Амалия! Ты проснулась!- Он пересек комнату, подошел к моей кровати и, взяв мою руку, прижал ее к своей щеке. Я провела пальцами по его щетине, очарованная ее шероховатостью.

Кьярда откашлялась. Марчелло отпустил мою руку.

“Кажется, я вполне здорова, - согласилась я. Я чувствовал себя крабом, которого Чайка несколько раз бросила на камень, чтобы сломать панцирь, но это все равно было обнадеживающим улучшением. - Дети в безопасности?”

- Он кивнул. - Они сейчас с родителями. Твой друг Доминик вернул их домой.”

Я опустилась на подушку. - Спасибо Милостям.”

“Именно в городском Доме виконта Бергандона я встретилась с лейтенантом Верди, - сказала Кьярда. “Когда я прибыл в Арденс и сотрудники Светлейшего Посланника объяснили мне, что за вами охотятся как за убийцей герцога, я предположил, что вы могли пойти к своему старому школьному другу. Если бы я не застал там лейтенанта Верди, он побежал бы к вам без моей помощи и эликсира, и, боюсь, у меня был бы неутешительный отчет для графини.”

Марчелло опустил голову. “Я должен поблагодарить вас, леди Кьярда.”

- Пожалуйста, лейтенант, я всего лишь скромный слуга.”

Я подавила неподобающее леди фырканье. “Как обстоят дела в Ардентинском суде?”

Марчелло поморщился. “Бардак. Подробностей я не знаю. Леди Терринджер все еще больна—”

- Отравлена, - пробормотала Кьярда.

- Значит, никто не представляет Безмятежную Империю.- Марчелло провел рукой по волосам. “Я так понимаю, там много криков и неразберихи.”

Кьярда вежливо поклонилась. - Могу я добавить кое-какие детали, Леди?”

Мой рот дернулся. Марчелло не был достаточно хорошо знаком с Кьярдой, чтобы понять, что он подвергся язвительной критике за свою способность провести брифинг. “Пожалуйста.”

- Сегодня у Дожа крайний срок, и я проверила у графини через курьерские лампы, что он отказался его перенести. Хотя Джесс был восстановлен, Арденс все еще должен вернуться к соблюдению Безмятежных Соглашений до захода солнца, или он прикажет уничтожить город.”

- Милости хранят нас. Я снова попыталась сесть, и на этот раз мне это удалось. “Есть ли новый герцог? Есть ли у них кто-то, кто мог бы принять такое решение?”

Кьярда покачала головой, ее темные глаза были серьезны. - Нет, Леди. У герцога Астора Бергандона не было прямого наследника, и преемственность неясна. Ардентинский двор расколот внутренним конфликтом. Доминик Бергандон возглавляет партию, призывающую к примирению с Раверрой. Его брат Габриэль призывает противоборствующую фракцию отречься от Раверры, полагаясь на Васкандара для защиты от последствий; его поддерживают несколько лордов совета, в первую очередь Лорд Ульмрик. Большая часть двора все еще винит тебя в смерти герцога Астора. Габриэль и его союзники также возложили вину за смерть Леди Савони и похищение детей на Соколов.”

- Ну, это отчасти правда, - сказала я. - Заира действительно убила Савони. Но она была предательницей Арденса и Империи.”

Кьярда кивнула. - Конечно, Леди. Но вельможи из Совета лордов Ардентина имеют на это только ваше слово. Все, что они знают, это то, что Леди Савони, которой все доверяли, утверждала, что видела, как вы убили герцога; а затем она была убита огнем вашего Сокола в течение нескольких часов.”

Я скрутила одеяла. “Должна признать, что это выглядит ужасно.”

- Слуги леди Терринджер делают все, что в их силах, леди, но без ее разрешения и руководства они натыкаются на стену враждебности в Ардентинском дворе. Ситуация, мягко говоря, деликатная.”

“Преисподняя. Ни с той, ни с другой стороны нет руководства.” Я положила мои руки на лицо, думая. - Милость Премудрости, помоги нам, это полный бардак.”

Марчелло покачал головой. - Все, у кого есть власть или связи, чтобы представлять Раверру и подталкивать Арденс к порядку, мертвы, недееспособны или находятся более чем в дне езды отсюда. А Ардентины слишком разобщены, чтобы справиться с этим самостоятельно. Мы должны просить у Дожа больше времени. Другого выхода нет.”

- Попрошайничество не принесет тебе милостей от Ниро да Моранте.- Я перевела дух. “Но ты ошибаешься.”

- А? Марчелло поднял брови.

“Я могу говорить от имени Безмятежной Империи.”

Тревога омрачила его лицо. “Я считал тебя недееспособной.”

Я повернулась к Кьярде, не обращая на него внимания. - Организуйте мне встречи с Домиником, сотрудниками Леди Терринджер и любыми влиятельными лордами Арденс, чьи дети были среди похищенных. А почему бы и нет, Габриэлем Бергандоном.”

Глаза Кьярды заблестели. “Конечно, Леди. - Гле?”

“Здесь. Во Дворце Посланника. Голубая комната, где Игнацио обычно вел подобные дела.”

Кьярда поклонилась. “Немедленно, Леди. И я пошлю графине сообщение через курьерские лампы, что вы справляетесь с ситуацией.”

От неожиданности у меня защипало глаза. “Это высокая похвала.”

“Вовсе нет, Леди. Это просто наблюдение.- Она пронзила Марчелло своим мрачным взглядом. - Лейтенант Верди, пока я занимаюсь приготовлениями, могу ли я доверить вам жизнь Леди Амалии и ее честь?”

- Клянусь своей жизнью и честью, вы можете.”

“Тогда я скоро вернусь. Она поклонилась и ушла, бросив на нас последний предупреждающий взгляд.

- Она убьет меня, если я возьму тебя за руку?- Прошептал Марчелло, когда она ушла.

- Давай выясним.- Я вложила свою руку в его. Его чудесное, твердое тепло удерживало меня в мире, который все еще казался хрупким вокруг меня, как будто он мог рухнуть в боль и ужас в любой момент.

- Жизнь вернулась к тебе, - выдохнул Марчелло.

- Прости, что заставила тебя волноваться.”

Он как-то странно посмотрел на меня. Момент удлинился.

- Что?- Спросила я, нервничая.

“Я кое-что понял. Когда я чуть не потерял тебя.- Его голос стал низким и грубым.

- А?”

- Я не хочу снова вести себя так, будто ты мне безразлична, Амалия. Я не уверена, что смогу.”

В горле у меня образовался ком, похожий на раскаленный камень. - Милость Любви, прости меня. Мне не следовало целовать тебя.”

“Нет.- Он сжал мою руку. - Я рад, что ты это сделала. Спасибо Милостям, которые ты наконец-то сделала.”

Я отрицательно покачала головой. “Сейчас это легко сказать, но когда ты мерзнешь в какой-нибудь продуваемой сквозняками крепости в горах Ведьмволла, ты можешь чувствовать себя иначе.- Я прижала пятку свободной руки к глазу, который грозил стать слишком влажным. “Даже если моя мать даст нам какие — то права, потому что я умирала, даже если она не отошлет тебя, это не изменит основной истины, Марчелло. Я не могу выбирать, за кем ухаживать. Во всяком случае, не исходя из моих личных предпочтений.”

“Но мы столько всего пережили вместе. Глаза Марчелло подозрительно заблестели. Милость Милосердия, не плачь. - Конечно, твоя мать—”

“Это не мамино решение. Я протянула руку и положила дрожащие пальцы на его губы, чтобы остановить любые слова, которые могли бы сломить мою решимость. Их мягкое тепло вызвало покалывание в моей руке более сильное, чем магия Рувена. - Это мое. Я дочь Безмятежного Города, Марчелло. Я не могу быть эгоисткой в этом.- От боли в его глазах у меня перехватило горло. Я не могла удержаться, чтобы не прошептать: "неважно, как сильно я этого хочу.”

Его губы скользнули по моим пальцам. “Ты хочешь сказать, что мы никогда не сможем—”

- Никогда-это очень долго.- Я заставила себя улыбнуться, но что-то прорвалось сквозь меня, как солнечный свет, и внезапно это не было принуждением. “Мы оба живы. Это хорошее место для начала. И, как ты говоришь, мы многое преодолели вместе. Возможно, ты станешь тайным принцем потерянного Селантиса. Или, может быть, моя мать лишит меня наследства.”

Он ответил слабым эхом моей улыбки. “Я научился не сомневаться в ваших способностях, Миледи. Я верю, что вы можете найти менее драматичное решение.”

Приближались шаги, более сильные, чем бесшумная поступь Кьярды. Дверь распахнулась. Марчелло направил свой кремневый пистолет на незваного гостя.

- О, убери свой пистолет обратно в штаны” - сказала Заира, ухмыляясь. “Если бы я хотел ее смерти, она была бы мертва.”

Марчелло со вздохом облегчения откинулся на спинку стула.

- Спасибо, - сказала я. - За то, что спасла мне жизнь.”

“Не забивай себе этим голову. Улыбка Заиры погасла, и она опустилась на стул возле моей кровати. “Очень жаль, что так вышло с Игнацио.”

Что-то скрутило у меня внутри. После всего, что он сделал, он все еще был членом семьи. “Он мертв?”

“Пока нет, насколько мне известно. Нет, я имела в виду, что очень жаль, что он оказался коварным ослом.”

“Вряд ли это твоя вина.”

“Его пока держат в гарнизоне, - сказал Марчелло. “Они собираются вернуть его в Раверру для суда Советом Девяти.”

Интересно, будет ли это тяжело для моей матери? Или если бы она увидела недостатки, которые заставили его предать Раверру раньше, чем кто-либо другой, и отстранила его от должности посланника, чтобы дать ему шанс избежать ловушек собственного характера.

“Он был прав, - тихо сказал я. - Для него уже давно было слишком поздно.”

Марчелло сжал мое плечо.

“А как насчет Арденса? Заира развалилась в кресле, как будто ей было все равно, но напряженность в голосе выдала ее. “Для города тоже слишком поздно? Мне понадобится большой ужин, если ты хочешь, чтобы у меня хватило сил поджечь все сегодня вечером.”

- К сожалению, это зависит только от меня.- Я стиснул зубы. “Так что, если вы двое будете так добры и поможете мне встать с постели, я приму ванну. Это будет долгий день.”

Я начала с Доминика, потому что знала, что он простит меня, если я совершу ошибку.

Кьярда помогла мне устроиться в кресле в роскошной, но уютной Голубой Комнате так, чтобы я могла отдохнуть, не выглядя оскорбительно непринужденно для моих гостей. И все же все, чего я хотела, - это спать, и у меня сильно болела голова от последствий действия яда. Игнацио, вероятно, мог бы смешать мне что-нибудь, чтобы облегчить боль.

Я старалась не думать о том, что у него больше не было мотивации смешивать мне что-нибудь полезное. Разве что для того, чтобы моя мать не приказала убить его.

Доминик появился с рассеянным видом человека, которого оторвали от борьбы за тушение пожара. Но он слушал, как я рассказываю ему все, что знаю о заговоре Леди Савони и Игнацио, морщась или восклицая в разных местах. В конце концов он вскочил и принялся расхаживать по комнате, несмотря на явную усталость.

- Черт бы их побрал в аду коррупции. Все это время они использовали нашу боль и гнев. Это никогда не имело ничего общего с правосудием. Они смеялись над нами.”

“Нам нужно, чтобы Совет лордов и Ардентинский двор увидели правду.- Я потерла висок, пытаясь унять головную боль. “Пока некоторые из них все еще верят в ложь Савони, мир между Арденсом и Раверрой будет трудным делом.”

Доминик покачал головой. - Леди Савони. Я никогда бы не подумал, что именно она предаст Арденс.”

“По ее собственному разумению, - сказала Я, - я не думаю, что она это сделала.”

Брови Доминика поползли вверх. “Я не понимаю, как это не предательство-убить Вашего герцога и подтолкнуть Ваш город к войне, которая уничтожит его полностью.”

“Но она никогда не собиралась допустить, чтобы эта война действительно произошла. И в ее глазах герцог Астор был настоящей угрозой для Арденса. Он и другие декадентствующие дворяне двора.” Возможно, она и права, что он ввергнет город в руины, но я не собиралась говорить этого его кузену. “Если бы у него был многообещающий наследник, она могла бы просто покончить с ним. Но без сильного пламенного лидера, способного заменить его, она должна была создать кризис такой силы, что Империя должна была вмешаться и назначить имперского губернатора. И Игнацио, естественный выбор, был более чем готов взять на себя эту роль.”

“Преисподняя. Я знаю, что у меня тоже не было особого уважения к руководству города, но это уже слишком. Доминик замолчал, погруженный в свои мысли.

Мне хотелось дать ему время смириться с тем, что случилось с его городом, но у меня оставалось всего несколько часов до того, как он вообще перестанет быть городом.

- Доминик.- Я поймал его взгляд. Беспокойство придавило его обычно оживленное лицо. “Скажи мне. Ты веришь, что будущее Арденса связано с Безмятежной Империей?”

- Я знаю. Доминик вздохнул. “То, как я отношусь к Империи, не имеет значения. Она здесь, и мы в ней. Времена, когда Арденс и Раверра были независимыми городами-государствами, давно прошли.- Он откинулся на спинку стула. “Вот почему мне никогда не нравились разговоры Габриэля о восстании. В этом нет никакого смысла. Мы можем реформировать империю и сделать ее лучше. Иногда нам нужно противостоять этому. Но мы-часть этого, хорошо это или плохо. Это истина, с которой мы должны работать.”

Достаточно хорошо. - Я должна попросить тебя кое о чем, Доминик.”

- Он взмахнул рукой в изысканном жесте. - Проси, и оно твое.”

“Тебе это не понравится.”

Он приподнял бровь. “Хм. Ну тогда спрашивай, а я подумаю.”

“Мне нужно, чтобы ты стал новым герцогом Арденсским.”

Ошеломленное выражение его лица было необычайно удовлетворительным. После долгого молчания он сглотнул. “Есть и другие претенденты на герцогский трон, которые хотят его больше, чем я.”

- Я знаю. Извини.- Я поморщилась. “Я все тебе компенсирую. Ты даже можешь взять мой Мускати.”

Его глаза загорелись. - Неужели?”

- Ну, когда я закончу с этим.”

Доминик откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. “Я не уверен, что Мускати достаточно. Я ученый, Амалия. Путешественник, шутник и дилетант. Не герцог. А ты знаешь, как я презираю политику.”

- Я знаю.- Я налила полный кубок вина из бутылки, которую оставила мне Кьярда. - Поверь мне, я знаю. Но герцог, который ненавидит политику, может быть, как раз то, что сейчас нужно Арденсу. Я рассчитываю, что ты пойдешь на эту жертву ради мира.”

“Это удар ниже пояса.- Он взял Кубок и осушил его на треть несколькими большими глотками.

“Да.- Я грустно улыбнулся. “Я училась у своей матери.”

“Если я сделаю это, - сказал он, - ты поймешь, что я не буду прыгать всякий раз, когда Раверра щелкнет пальцами. Если я думаю, что Империя причиняет вред моему народу,я собираюсь высказаться. И я не буду молчать о несправедливости принуждения детей к Соколам.”

Я молча кивнула. “Это я тоже знаю.”

“Не думаю, что дожу это понравится.”

- Ведите себя вежливо и соблюдайте Безмятежные Соглашения, и он как-нибудь справится.- Я поднял свой бокал в его честь. “А что касается меня, то я не могу поступить иначе.”

Родители похищенных наследников вели более сложные беседы, полные переменчивых эмоций и болезненных тем, но оставался один простой факт: их дети знали, кто их спас. С каждым из них по очереди, как только мы преодолели колючую изгородь гнева и отрицания, мы вышли на солнечное пастбище благодарности. Они были моими навсегда, за то, что вернула их сыновей и дочерей живыми. Каждый обещал мне свою поддержку, некоторые с большей неохотой, чем другие.

С Габриэлем дело обстояло сложнее. Это было интервью, которого я боялась больше всего. Я подумывала попросить Доминика помочь ему с братом, но в конце концов решила, что лучше оставить его в стороне от этой дискуссии.

Габриэль с большим подозрением опустился в кресло и отказался от вина, которое я ему предложил.

“Я ничего не возьму у Раверры.- Он скрестил руки на груди, глядя на меня поверх них. “Я думал, ты друг Арденса. Я доверял тебе из-за твоих семейных связей. Но ты убила моего кузена герцога, да и Леди Савони тоже. Я выслушаю вас, но не принимайте этот визит за дружеский.”

Что ж. Это облегчало задачу. Я предпочла бы встретиться лицом к лицу с честным врагом, чем вести неприятный разговор с кем-то, кто считает меня другом.

- Габриэль Бергандон, это благодаря Раверре дети, которых, как утверждали ваши Теневые Джентри, хотят защитить, теперь благополучно вернулись к своим семьям. Именно Леди Савони организовала их похищение и убила покойного герцога. Почему все еще держишь эту горькую обиду на Безмятежную Империю?”

Габриэль фыркнул. “Я поверю, что Коланта Савони убила герцога, когда его призрак скажет мне об этом. Мой брат может проглотить твою ложь, но я не настолько доверчив. Если вы здесь, чтобы попытаться уговорить меня стать хорошим маленьким имперским Бутлером, вы напрасно тратите свое время.”

- Я вздохнула. - Габриэль. Позвольте мне рассказать вам о моей проблеме.”

Он скрестил руки на груди и настороженно посмотрел на меня.

- Доминик-хороший друг. Я не хочу причинять ему боль.- Я налила себе бокал вина. “Это значит, что я не позволю казнить тебя за измену, если смогу. Но ты делаешь это ужасно трудным.”

Габриэль сглотнул. - Казнен за измену?”

- Подумай, как это выглядит для Дожа. Я подняла свой бокал, рассматривая его так, словно вино было душой Габриэля. “Известно, что Вы были близки с принцем Рувеном, который бежал из Арденса после кражи редких книг и заговора с целью использования разрушительной магии против Империи.”

- Рувен этого не сделает, - запротестовал Габриэль.

- Прости меня, Габриэль, но ты плохо разбираешься в людях.- Я отхлебнула вина. “Что еще хуже, Теневые Джентри были вовлечены, благодаря усилиям Леди Савони, как в похищение детей Ардентайн, так и в неспровоцированное нападение на Сокольничего и кражу Джесса.”

На лице Габриэля появилась тревога. “Мы ничего такого не делали!”

- Я знаю. Я откинулась на спинку стула, стараясь не показывать своего изнеможения. “Но мне будет гораздо труднее убедить Дожа в вашей невиновности, если вы все еще будете вести себя как сообщник Игнацио и Савони, повторяя каждую ложь, которую они вам сказали. Сейчас, на первый взгляд, это очень похоже на то, что вы сговорились с ними и Васкандаром, чтобы посеять хаос и войну в Арденсе. Будь я на твоем месте, я была бы осторожна—очень осторожна — чтобы не дать Совету Девяти лишних оснований полагать, что ты замышляешь заговор против спокойствия Империи.”

Плечи Габриэля поникли, глаза остекленели. Наконец он потянулся за вином.

- Я улыбнулась. - Подумай об этом, Габриэль Бергандон, и мы увидимся сегодня вечером.”

Когда тени удлинились к закату, который мог оказаться последним для Арденса, в воздухе повеяло осенней прохладой. Я была рада, что Кьярда не стала возражать против моей просьбы о куртке и бриджах, а вместо этого помогла мне выбрать Рейверранский королевский синий сюртук с достаточно богатой вышивкой и тканью, чтобы произвести впечатление на придворных Ардентинов, но достаточно строгого покроя, чтобы напомнить им, что я не шучу. Я была слишком истощена и измучена, чтобы провести остаток дня, борясь с дрожью в платье с глубоким вырезом.

Когда я отправилась в Речной Дворец, я отправилась туда не одна. Заира пошла со мной, поскольку этого требовал закон. Марчелло, как лейтенант, пришел позаботиться о безопасности своего Сокола и Сокольничего. И Кьярда молча последовала за нами. Что бы она ни собиралась делать во дворце, я был уверена, что это будет сделано с изящной точностью, что одновременно успокаивало и нервировало меня.

Дворцовая стража встретила нас у дверей, герб Бергандона сверкал на их камзолах. Двое из них сопровождали нас, более близко, чем я подозревала, Марчелло и Кьярда предпочли бы, через барочное великолепие Зала Красоты к Залу Величия, где нас ждали дворяне из Совета Лордов.

Около сорока мужчин и женщин в драгоценностях и парче собрались вокруг огромного блестящего дубового стола, наполненного тусклым эхом. У них был помятый, беспокойный вид людей, которые были здесь долгое время. Похожее на трон кресло ждало его во главе стола. Доминик стоял в ногах, опершись на стол кулаками, как будто только что кричал на кого-то. Габриэль сидел в нескольких креслах от него, скрестив руки на груди и глядя на свои колени.

Когда мы вошли, все глаза в комнате обратились на нас. Некоторые из дворян кивнули мне в знак признания, другие отступили назад в явном страхе или отвращении. Несколько губ скривились в гневе.

- Леди Амалия Корнаро, - приветствовал меня Доминик. - Пожалуйста, садитесь. Вы, должно быть, устали.- Он перевел взгляд на Заиру, стоящую рядом со мной, прежде чем закончил приветствовать меня; я с трудом подавила улыбку.

Прежде чем я успела ответить на его приветствие, скрип стула по мраморному полу нарушил тишину комнаты. Лорд Ульмрик, бородатый джентльмен, который приставал к Заире на вечеринке у Игнацио, поднялся на ноги. “Если убийца Астора Бергандона сядет за этот стол, я не стану этого делать.”

По столу пробежал ропот. Поднялись и еще несколько дворян.

- Тогда ты можешь сесть обратно.- Я позволила своему голосу звучать спокойно и ясно. После всего, что произошло за последние пару дней, я не боялась комнаты, полной стариков. - Леди Савони лишила жизни покойного герцога. Я видела это собственными глазами.”

- Коланта Савони была правой рукой герцога, - возразила дородная женщина. - Она любила Арденс больше собственной жизни. Почему мы должны верить какой-то девице из Раверра, а не благородной леди, которая столько лет помогала управлять Арденсом?”

Я не ожидала, что меня обвинят в убийстве так скоро, но, возможно, так и должно было быть. Я полагала, что только хаос в Совете Лордов помешал мне быть арестованным в тот момент, когда я проходила через ворота Речного Дворца.

Слава богу, мне не пришлось стрелять из пустого колчана. Я кивнула усатому господину, сидевшему за столом, а тот, в свою очередь, кивнул слуге, который вышел из комнаты.

“Я понимаю, почему ты не хочешь мне доверять, - сказала я. - В эти трудные дни доверие Арденса не раз нарушалось. Но, возможно, вы мне поверите, если за меня поручится кто-то, слишком хорошо знакомый с предательством Леди Савони.- Я посмотрела на дверь.

Шаги приближались к Залу Величия, легкий топот был контрапунктом степенной и размеренной поступи взрослого человека. В комнату вошла долговязая женщина в очках, держа за руку маленькую девочку.

Я почти не узнала ее, умытую и одетую в желтое шелковое платье. Но потом ее глаза встретились с моими, и я посмотрела.

Девушка из канализации. Джаслин.

Она, должно быть, тоже узнала меня, потому что расплылась в улыбке, как будто луч солнца пронзил нарисованные облака на потолочной фреске и осветил ее лицо священным лучом.

“Это ты!- она плакала. Она отпустила руку матери и подбежала ко мне, крепко обхватив худыми руками мою талию.

Я обняла ее в ответ, мои глаза защипало. “Я так рада, что ты в безопасности.”

“Ты знаешь эту женщину, Джаслин?- удивленно спросила дородная женщина.

- Да, Тетушка!- Джаслин взволнованно повернулась к ней. “Это леди, которая спасла нас.”

Большинство стоящих аристократов в изумлении опустились на свои места. Но взгляд лорда Ульмрика оставался неизменным.. - Значит, вы их освободили. Ты все еще лжгунья, Коланта Савони никогда не предаст Арденс.”

“Нет. Я схватилась за пустой стул передо мной, чтобы не упасть, и оглядела стол. - Если бы не Арденс, она бы предала своего герцога. Из-за страсти она предаст тебя и твоих детей. Она хотела спасти сам город, даже за счет его отдельных жителей.”

Взволнованный шепот наполнил комнату, как шелест крыльев. Они все еще не были убеждены, пока.

Усатый лорд, отец Джаслин, подозвал ее к себе и нежно положил руку ей на плечо. - Джаслин.- Его голос был мягким, но звучным. - Расскажи им о женщине, которая держала тебя в плену.”

“На ней была серая маска, - сказала Джаслин.

Габриэль поморщился.

“Ты помнишь что-нибудь еще о ней?- Спросил отец Джаслин.

Джаслин хрустела закрытыми глазами. - Она была очень худая, с длинными костлявыми руками.- Это исключало меня. Некоторые из лордов обменялись взглядами. - Она носила волосы наверх-темные, с проседью.- Джаслин неопределенно махнула рукой вокруг головы.

- Это хорошо, Джаслин, - похвалил ее отец.

Глаза Джаслин широко распахнулись. - О! Еще одна вещь. На шее у нее висели маленькие золотые очки на цепочке.”

Ропот пробежал по столу, как разгорающийся костер.

Доминик хлопнул ладонью по столу. “Вы все знаете, кого это описывает, так же хорошо, как и я. Коланта Савони. Нас предали, леди и джентльмены.”

На этот раз никто ему не возразил. В комнате воцарилась мрачная тишина. Габриэль закрыл лицо руками.

- Леди Амалия невиновна.- Доминик швырнул заявление на стол, как нож. - Герцог Астор Бергандон и его убийца мертвы. Мы стоим с чистой страницей перед нами, Лорды и Леди Арденс, и Безмятежная Империя наблюдает, как мы пишем. Мы должны тщательно подбирать слова.”

- Безмятежная Империя может уйти— - начал Лорд Ульмрик. Но Габриэль, сидевший рядом с ним, схватил его за руку. Он поднялся со стула, прошептал что-то на ухо Ульмрику, а затем снова опустился на стул, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

Лорд Ульмрик сглотнул. Он посмотрел на Габриэля и облизнул губы. - Может, э-э, зайти слишком далеко. Да. Иногда Империя может зайти слишком далеко,чтобы добиться своего. Это все.- Он снова сел, покраснев от гнева или унижения.

Лорд в очках откашлялся и обнял Джаслин за плечи. - Я обязан Леди Амалии жизнью моей дочери. Меня огорчает, что один из наших предал нас, но я должен признать, что это правда.”

По комнате пробежал одобрительный гул, и напряжение немного спало. Мать Джаслин проводила ее до двери; она помахала отцу, тете, а потом мне. Мое горло сжалось, когда я помахала в ответ.

- А теперь, пожалуйста, Леди Амалия, присаживайтесь. Доминик указал мне на пустой стул.

“Моя благодарность. Но место, которое я должна занять для этой встречи, - это место Безмятежного Посланника.- Я подошла и встала за креслом слева от пустого герцогского трона, давая им время обдумать то, что я сказал. “Я заменю Леди Терринджер, пока она поправляется.”

Вокруг стола послышалось еще больше шепота и ворчания. Я проигнорировала их и наконец опустилась в кресло, сняв тяжесть с дрожащих колен. Никто не возражал, или, по крайней мере, ничего громче бормотания. Заира плюхнулась в другое кресло рядом со мной, не спрашивая разрешения; Марчелло встал позади меня, а Кьярда держалась в тени вместе с клерками.

Вот. Арденс приветствовал возвращение Безмятежного Посланника в свои внутренние советы. Или достаточно близко, чтобы спасти его от пожара сегодня ночью.

Молчание продолжалось. Все уставились на меня. Я запоздало осознала, что, сидя в этом кресле, в центре власти, я случайно приняла командование комнатой.

Прямо тогда. Я сложила руки на столе перед собой. “Первое, что я предлагаю вам решить, - сказала я, - это вопрос о престолонаследии. Пустой трон порождает инакомыслие. Безмятежная Империя с радостью примет вашу новую герцогиню или герцога.”

Голоса тут же обрушились друг на друга, как разбивающиеся волны. Я откинулся на спинку стула, чтобы дать им отдохнуть.

Было нетрудно убедить родителей некогда пропавших наследников поддержать Доминика в деле наследования престола. В конце концов, он вернул им их детей; его имя было золото. С объединенным блоком, поддерживающим его, и его общей популярностью, самому Доминику не нужно было много делать. В течение нескольких часов Совет Лордов согласился, что он был лучшим претендентом на престол, несмотря на отречение его отца.

Доминик с некоторым трепетом пересел на пустой трон рядом со мной. Взгляд, который он бросил на меня, был наполовину "помоги мне", наполовину "я получу тебя за это".

Я одарила его своей лучшей ободряющей улыбкой и одними губами произнесла: Он вздохнул, кивнул и явно приготовился к предстоящим испытаниям.

Я продолжала спокойно сидеть, пока они обсуждали вопросы передачи власти, коронации и протокола. Постепенно притяжение силы во всей комнате менялось, пока все взгляды не устремились на Доминика, и все фразы искали его одобрения. Я видела следы тревоги в его глазах, и новые морщины уже образовались на его лбу. Заире тем временем стало так скучно, что она положила голову на руки на столе и, судя по всему, действительно дремала.

Я больше не могла этого выносить. Я пнула Доминика в лодыжку.

Он подскочил, поймал мой нарочито мягкий взгляд и откашлялся. “У нас есть несколько важных вопросов, которые нужно прояснить. Они жизненно важны для мира Арденс и Безмятежной Империи.”

Я старался казаться спокойной и внимательной, и совсем не так, как если бы у меня на висках выступили капельки пота. День подходил к концу. Все зависело от того, сумеет ли Доминик довести это дело до конца, чтобы мы могли послать дожу хорошие новости через курьерские лампы еще до заката.

- Мой покойный двоюродный брат, герцог Астор Бергандон, о котором я так много помню, по праву беспокоился о состоянии экономики нашего великого города Арденса. Он предпринял шаги, чтобы попытаться облегчить напряжение, которое мы испытываем из-за изменений в торговле на реке Арденс. Доминик потягивал вино, смачивая рот под тяжестью пристальных взглядов. По жесткости в его голосе я поняла, что он отрабатывал эту речь. "Я также намерен уделить большое внимание и энергию этой проблеме. Но чтобы добиться успеха и продержаться долго, любое решение должно исходить от самого Арденса: от интеллекта, творчества и духа, которые веками делали наш город великим. Таким образом, мы должны отказаться от любой тактики, которая включает в себя привязку страсти к долгу и, следовательно, к влиянию иностранной державы,—он пристально посмотрел на Габриэля,—или которая пытается возложить вину за наши трудности на Империю, частью которой мы являемся.”

Габриэль вздохнул и неохотно кивнул. - Мой брат говорит правду. Принц Рувен предложил нам дружбу Васкандара, но затем бежал из нашего города как вор, вместо того чтобы поддержать нас в трудную минуту. А у Раверры ... - он сглотнул, словно слова застряли у него в горле. - Она помогла нам раскрыть предательство и вернуть наших потерянных наследников.”

За столом смешались хмурые взгляды и улыбки. Некоторые лорды перешептывались друг с другом. Доминик повернулся ко мне. - Леди Амалия, в качестве исполняющего обязанности Светлейшего Посланника я прошу вас засвидетельствовать, что с этого момента я Приказываю прекратить взимание всех налогов с раверранских купцов и восстановить все торговые привилегии Раверранцев. Я также официально приветствую Светлейшего Посланника при моем дворе и в этом совете. Теперь, когда предательство Леди Савони было раскрыто, у нас появилось больше причин, чем когда-либо, возобновить нашу дружбу с Раверрой. Арденс готов вновь соблюдать Безмятежные Соглашения.”

Никаких криков не последовало за его словами. Мне показалось, что Грации сняли с моей спины тяжелый мешок. “Спасибо. От имени Империи я очень рада это слышать.”

Заира подняла голову и подмигнула Доминику. Он едва сдержался, чтобы не подмигнуть в ответ.

“Однако я также попрошу помощи у Империи в преодолении трудностей, с которыми мы сталкиваемся. Лицо Доминика просветлело. - Может быть, искусники из племени Соколов сумеют, например, исправить русло реки Арден. Возможно, у меня есть несколько идей для серии искусственных замков, чтобы обеспечить достаточную глубину в проблемных частях реки.”

Мне не терпелось найти бумагу и ручку, чтобы набросать с ним концепцию. Потом я вспомнил об Истрелле и улыбнулась. “Я знаю одного мастера, которому этот вызов очень понравится. Я передам эту просьбу Империи и Соколам и настоятельно попрошу их принять участие в этом деле.”

Какой-то дворянин спросил, Что будет с долгами перед принцем Рувеном, так как его гостеприимство в Безмятежной Империи теперь было в лучшем случае сомнительным, и разговор перешел к обсуждению того, может ли империя при данных обстоятельствах предложить освобождение от этих долгов. Никто не оспаривал декрета Доминика о том, что Арденс снова будет соблюдать Безмятежные Соглашения. Это было сделано.

Заира толкнула меня локтем в бок. - Похоже, сегодня мне все-таки не придется ничего поджигать.”

“Не похоже, - прошептала я в ответ.

- Она зевнула. - Напомни мне, почему я снова на этой скучной встрече?”

Я бросила взгляд на Доминика. - Чтобы пялиться на виконта. Или, скорее, герцога.”

- А, понятно.- Она усмехнулась, откинулась назад, заложив руки за голову, и продолжила в том же духе.

Итак, через два дня после заседания Совета Лордов мы собрались уезжать. Я был достаточно здорова, чтобы путешествовать, и наша работа здесь была закончена. Леди Терринджер оправилась от яда Игнацио и вернулась к своим обязанностям Безмятежного Посланника. В Речном Дворце кипела бурная деятельность, связанная с похоронами герцога и коронацией герцога, и мы не были нужны ни для чего из этого.

Доминик, хотя и пользовался большим спросом в качестве нового герцога, все же нашел время, чтобы прийти попрощаться. Его прощание со мной было кратким, но теплым, с обещаниями навестить друг друга и переписываться по поводу интригующей возможности шлюзов канала. Но он, похоже, не знал, что сказать Заире. Он уставился на нее так, словно потерял дар речи.

Конечно. Заире пришлось вернуться в Раверру вместе со мной. Доминик должен был остаться здесь и возглавить свой город, судьба, которую я знала, не позволяла легко следовать своим романтическим наклонностям. Неловкая жалость сдавила мне грудь.

Я придумала предлог, чтобы оставить их вдвоем в гостиной. Но как только дверь за мной закрылась, я, вместо того чтобы идти дальше в туалет, прислонилась к стене и закрыла глаза.

Бедный Доминик. У него никогда не было шанса. Даже если бы она могла делать все, что ей заблагорассудится, и жить там, где пожелает, и даже если бы дож позволил ей ухаживать за аристократом Ардентина, я сомневаюсь, что Заира захотела бы стать женой герцога — как бы восхитительно ни было наблюдать, как она потрясает Ардентинский двор. Кроме того, Терика ждала ее в Конюшне; возможно, они еще не пара, но я видела, как они смотрят друг на друга.

То, что происходило за этой дверью, меня не касалось. Но одно я знала наверняка: если это действительно то, чего они хотят, то ни Доминик, ни Заира не из тех, кто позволит различиям в ранге или даже законам империи помешать им ухаживать.

Я подумала о чистом лице Марчелло, его задумчивой улыбке и верном сердце. Я ничем ему не обязана. Но я не Доминик и не Заира. Я была наследником Корнаро.

Я снова открыла глаза и увидела дворцовый коридор.

Я был не одна.

Фигура в бархатном плаще с глубоким капюшоном стояла между мной и следующим светилом. Из-за света позади них я не могла видеть его лица.

Моя рука потянулась к кинжалу. "Exsolvo" щекотало мне горло.

- Хорошая реакция, но в следующий раз ты, возможно, захочешь действовать более тонко.- Моя мать откинула капюшон, освобождая чудесный водопад своих каштановых волос. “Есть люди, которые могут обидеться, если ты на них нажмешь.”

- Мама?- Мои мысли были заняты невозможностью ее присутствия. “Как ... почему ты здесь?”

“Неужели ты действительно думала, что я буду сидеть в Раверре и ждать, что произойдет, когда курьер сообщит, что тебя обвиняют в убийстве герцога Бергандона?- Она пересекла пространство между нами и убрала непослушную прядь волос с моего лица. “Я пришла сразу же. И самые невероятные сообщения встречали меня на каждой остановке. Почти умерла от яда ... взяв на себя роль безмятежного Посланника ... ты была занята, Амалия.”

Я поморщилась. - Это была не моя идея. Ну, за исключением принятия на себя роли Безмятежного Посланника.”

“Но я приехала в Арденс и обнаружила, что ты не нуждаешься в моей помощи.- В голосе моей матери прозвучала странная нотка: гордость. “Ты уже раскрыла предателей, очистила свое имя, добилась мира и назначила нового герцога.”

Унироническая похвала, от моей матери. Я ждал, что земля разверзнется у меня под ногами, потому что это был конец света. “У меня действительно было очень мало общего с новым герцогом. А Заира и Марчелло помогали со всем остальным.”

Она выгнула бровь. - Никогда не спорь с теми, кто дает тебе кредит, Амалия. Скромный демуррал-это хорошо,но не спорьте с ними.”

Я рассмеялась. “Очень хорошо. Да, я-герой Арденса. И Раверры тоже. Несомненно, в мою честь будет устроен парад.”

“Пожалуй, это уже чересчур.- Ее глаза сверкали даже в полутемном коридоре. - Но ты хорошо справилась. Я всегда беспокоился, каким наследником ты окажешься, когда закрываешься в своей комнате с книгами и игнорируешь все, что происходит вокруг. Я больше не волнуюсь.”

- Спасибо, мама.- Слова застряли у меня в горле. “Но ... я не уверена, что смогу стать твоей наследницей.”

- А?- В ее голосе прозвучала опасная нотка. - А почему бы и нет?”

“У меня осталось всего несколько бутылок эликсира.- Правду, которую я никому не рассказывал, никто из меня не выболтал. “Я не знаю, что ты собираешься делать с дядей Игнацио, но он утверждал, что уничтожил все копии формулы. Даже если ты каким-то образом заставишь его сделать больше эликсира, трудно представить, что ему можно доверять, чтобы не подсыпать в него яд или что-то похуже.”

“И это все? Графиня запрокинула голову и рассмеялась.

“Я серьезно. Он сказал, что формула существует только в его уме.”

- О, дитя мое.- Она нежно улыбнулась мне. “Неужели ты думаешь, что я позволю жизни моей дочери полностью зависеть от одного человека? Что, если бы он упал в канал и утонул? У меня был алхимик среди Соколов, который проанализировал и восстановил эликсир из бутылки с образцами много лет назад. Я держала это в секрете, чтобы не обидеть Игнацио. С тобой все будет в порядке.”

Я с облегчением прислонилась к стене. - Спасибо Милостям.”

- Что касается Игнацио, то с ним трудно иметь дело.- Ее лицо посуровело. “По крайней мере, он проведет остаток своих дней в тюрьме. Должен ли он заплатить своей жизнью — это вопрос, который я — и остальные члены Совета-еще не решили.”

- Мама ... - несмотря ни на что, у меня защипало глаза. “Я буду чувствовать себя ужасно, если он умрет из-за меня. Даже если бы он позволил мне умереть за свои планы. Он все еще член семьи.”

“Если он умрет, то не из-за тебя. Он предатель Безмятежного Города.- Она сжала мое плечо. - Его судьбу не тебе решать. Предоставьте это Совету Девяти.”

“Примерно так, - сказала я. “Я беспокоюсь. Принц Рувен дал понять, что Васкандар готовится к войне. Мы помешали ему использовать Ортиса, чтобы украсть магов, и пересечь границу с инструментами и знаниями, чтобы вызвать вулкан, но я уверена, что у Васкандара есть другие планы, о которых мы пока не знаем.”

“Без сомнения. Уверяю вас, я намерена направить наши разведывательные усилия в этом направлении.”

“Я хочу помочь.- Я снова почувствовала себя ребенком, говоря это. Несомненно, именно так она и видела меня: дремлющей на балконе второго этажа, слушающей успокаивающие взлеты и падения голосов внизу, решающих судьбу Эрувии. “Я встречалась с принцем Рувеном, я знаю его и хочу помочь остановить его.”

Глаза графини сверкнули. “Очень хорошо.”

Согласие в этих словах легло на меня тяжелым плащом. Они открыли дверь в комнату, где слова могли убивать: где кивок или жест могли запускать корабли, посылать армии маршировать, посылать убийц или поджигать города.

Но я уже переступила этот порог. Я накинул эту мантию на плечи. Мне надоело прятаться в своей комнате.

“Другая вещь. Я глубоко вздохнула, собрав все свое мужество. Это не могло быть хуже, чем умереть в одиночестве на полу склада. - Мама ... я думаю, ты ошибаешься насчет лейтенанта Верди.”

Она не выглядела удивленной, но, с другой стороны, Кьярда, должно быть, дала ей полный отчет. Она посмотрела на меня с явным скептицизмом. - Опять Верди. Теперь у тебя есть для меня ответ, какую пользу он принесет Раверре или дому Корнаро, если я позволю тебе принять его в качестве возможного жениха?”

Это был деликатный момент. Я могла бы сказать ей, что не забочусь о том, чтобы принести пользу Раверре, и что любовь важнее. Я могла бы напомнить ей, что она хотела, чтобы я была сильной сама по себе, и что в этом вопросе я буду противостоять ей, чтобы сделать это.

Но сентиментальность-это последнее, что могло убедить графиню. И кроме того, я не была уверена, что все это правда.

“Ты меня не поняла. Я не прошу ухаживать за Марчелло. Я согласна с тобой в том, что, по крайней мере, сейчас мне нужно оставаться свободным для политических целей.- Моя грудь болезненно сжалась при этом признании, но я продолжала настаивать. “Но я думаю, что вы недооцениваете его ценность как потенциального клиента. Марчелло-талантливый офицер хорошего происхождения, быстро поднимающийся среди Соколов. При нашей поддержке у него есть все шансы заменить полковника Васанте, когда он уйдет в отставку.- Я приподняла бровь, этому движению я научилась у своей матери. “Ты хотел, чтобы я подарил дому Корнаро Сокола. Что ж, Марчелло мог бы раздобыть для дома Корнаро всех Соколов.”

“Он никогда не использовал бы их в интересах нашей семьи.”

- И не должен был.- Я пожала плечами. “Но это останется между нами и дожем. Другим семьям Ассамблеи об этом знать не обязательно.”

Улыбка матери стала еще шире. “Ты учишься, дитя мое. Тебе еще предстоит пройти долгий путь. Но ты наконец-то учишься.”

Моя мать, возможно, смягчилась бы в своих угрозах отправить Марчелло в горы Уитчволла, но все же я счела благоразумным не делить с ним скамью с шелковыми подушками, пока наша лодка плыла по имперскому каналу. У меня было достаточно времени, чтобы решить, что делать с лейтенантом Верди; в то же время улыбаться ему в глаза, не беспокоясь о том, что я обрекаю его на мрачную участь на Васкандранской границе, было очень приятно.

Заира разделила мою скамью, делая резкие комментарии о различных недостатках вкуса других дворян в лодках вокруг нас. Истрелла сидела рядом с братом, напевая себе под нос и разглядывая симфоническую раковину, купленную на нашей остановке в Палове. Наш гребец пробормотал проклятия курьеру в маленькой гладкой лодке, который осмелился подрезать нас, и лысеющий старик на балконе городского дома над нами разразился спонтанной балладой богатым, красивым тенором.

Хорошо было оказаться дома. Первый же вид Безмятежного Города, словно во сне плывущего по лагуне, пронзил мое сердце благоговейным трепетом и облегчением. Несмотря на все, что я сделала в Арденсе, в тот момент я не сомневалась, что являюсь дочерью Раверры.

Вскоре мы вошли в открытую лагуну и начали короткий переход к острову Хищника. Конюшни нависали над водой, серые и зловещие. Я перевел взгляд на Заиру, которая с непроницаемым выражением лица смотрела на приближающуюся крепость.

Когда мы сошли на берег, я немного постояла на причале с Марчелло, пока Заира приветствовала Негодяя, который танцевал с невыносимым восторгом, чтобы увидеть ее. Даже ее смех И смех Истреллы, а также неистовые прыжки Негодяя не могли отвлечь меня от тепла, наполнявшего небольшое пространство между нами.

“Я буду приходить на Конюшню каждый день, - сказала я ему.

Его ответная улыбка была задумчивой. “У тебя будет время, учитывая все новые обязанности, которые ты берешь на себя?”

“Я найду время. Я-Корнаро. Само время должно подчиниться моим требованиям.”

Он рассмеялся, наградив меня вспышкой ямочек на щеках. “Очень хорошо, Амалия. Мы с Заирой будем ждать тебя каждый день, и будь проклято время.”

- Кроме того, мне нужно поработать с твоей сестрой над проектом шлюза канала. И помоги Венаше и Фоссу устроиться с Алеки, как только они нас догонят.”

“Тогда, возможно, я не увижу тебя так часто, как надеялся.- Но ямочки остались, так что я знала, что он не всерьез. В основном.

Никто не смотрел, поэтому я быстро сжала его руку. Он ответил тем же, его пальцы задержались на моих.

Заира, казалось, была готова взять Негодяя в Конюшню, а у меня с ней было незаконченное дело. “Если ты не возражаешь, - сказала Я Марчелло, - я хотел бы поговорить с Заирой наедине, прежде чем уйду.”

“Конечно.- Он бросил на меня взгляд, который согреет меня до конца дня, затем повернулся и взял Истреллу за руку.

Я догнала Заиру прежде, чем она вошла в Конюшню. “Можно с тобой поговорить?”

- Она подняла брови. - Насколько я знаю, никто не смог помешать тебе говорить.- Но она свистнула Негодяю и пошла со мной вдоль пристани. Вскоре мы уже стояли одни в конце ее, если не считать беспокойных чаек.

- Спасибо, - тихо сказала я. - За все, что ты сделала в Арденсе.”

- Она пожала плечами. “Я сделала это не для тебя.”

- Мне жаль, что тебе пришлось оставить Доминика.”

- Его? Губы Заиры скривились в улыбке. “О, он симпатичный. Я буду скучать по нему, пока мы не увидимся снова. Но в море так много других рыб.”

Я изо всех сил пыталась найти нужные слова. “До сих пор. Как-то нехорошо возвращать тебя сюда. Ты никогда не хотела быть Соколом.”

Она смотрела на таинственные воды лагуны. “Когда ты привел меня сюда, у меня не было выбора. Но в Арденсе я так и сделала. И тогда я сделала свой выбор.”

- Что, выбор, который предложил тебе Игнацио?- Я покачала головой. - Стать его Соколом, а не Соколом Раверры? Это вряд ли имеет значение.”

Заира фыркнула. “Ты думаешь, я идиотка? Нет, не его дурацкое предложение.”

“Что же тогда?”

“Я могла бы сжечь всех в той комнате, взять Джесс и заплатить какому-нибудь случайному сопляку, слишком маленькому, чтобы понять, что это значит, надеть его на меня и сказать: "Экссолво.’ Я могла бы выйти оттуда свободной женщиной.”

Я в ужасе уставилась на нее. “Это ... сработало бы.”

“Да. Так бы и было. Заира усмехнулась. “Я строю хорошие планы, не так ли?”

Добро-понятие относительное. “Но ты этого не сделала.”

“Нет. И теперь я здесь по собственному выбору. Заира повернулась лицом к Конюшням, в ее глазах был вызов. “Он далек от совершенства, но все же лучше, чем большинство доступных альтернатив. И компания не такая уж страшная. Я не обещаю, что не передумаю, но я останусь здесь на некоторое время.”

“Я очень рада. И не только потому, что иначе мне пришлось бы умереть.- Я протянул ей руку. “Ты хороший партнер и отличный друг. Мне есть чему у тебя поучиться.”

Она с усмешкой взяла меня за руку. - Как раз вовремя ты это поняла.”

Мы вошли в Конюшню бок о бок.

История продолжается в …

Непокорной Наследнице

Книге 2 из серии Мечи и Огонь

Продолжайте читать, чтобы заглянуть украдкой!