Привязанный маг

Глава 12

Мои мысли были переполнены и хаотичны, как движение на имперском канале, когда мой гребец вел меня домой с вечеринки в саду. Сумерки начали опускаться на безмятежный город, и его весло сломалось и разбросало отражения зажигающихся светильников и носовых фонарей в тысячи точек света. Люди перекликались с лодки на лодку, и звуки музыки доносились из окна дворца над каналом.

Теперь я почти могла провести черту между точками на моей карте неприятностей в Арденсе: визит принца Рувена и его возможная связь с Теневыми Джентри; неповиновение герцога Астора под влиянием Теневых Джентри; незаконное использование имперской печати при похищении детей. Почти, но не совсем. Мне все еще не хватало какой-то важной связи.

Мы скользили под золотыми огнями Ардентинского посольства, и я заметила знакомую фигуру на балконе, задумчиво облокотившуюся на перила и глядящую на воду: Доминик, его упругая грива и широкие плечи, безошибочно различимые в свете фонарей позади него.

- Причаливайте к следующему причалу, - приказал я своему гребцу, энергично махнув рукой Доминику. “Я приехала с визитом.”

Посольский слуга проводил меня на балкон, где Доминик с улыбкой помахал мне рукой, приглашающе подняв полупустую бутылку вина. - Амалия! Встань рядом со мной. Отсюда я вижу все проплешины аристократов. Это прекрасно.”

Я встала рядом с ним. - Только не капай на них чернилами.”

- Один раз! Однажды я так и сделал, и только с профессором Клописом, потому что он был так несправедлив к Венаше из-за того, что она пропускала занятия из-за утренней тошноты.- Он вздохнул. “Но ты должна признать, что моя цель была безупречна. Шлепок в середину его розовой короны.”

- Потребовались недели, чтобы пятно исчезло, - вспомнила я. “Вы использовали алхимические перманентные чернила?”

“Конечно. Только самое лучшее для Венаши.- Он налил мне вина, и мы чокнулись бокалами.

“Что привело вас в посольство?- Спросила я.

- Опять курьерские лампы, - вздохнул он. “Я передал брату твои слова о том, что Сокольничии, захватившие детей, были самозванцами, несмотря на императорскую печать.”

- И что же?- Мрачное выражение его лица не внушало оптимизма. - Он был убежден?”

- Он сказал, что это не имеет значения. Волна возмущения подняла Теневых Джентри на новый уровень в суде, и они рвутся вперед на гребне ее.”

Я перевела дух. - Доминик, у Теневых Джентри могут быть связи с Васкандаром. Принц Рувен, кажется, считает их своими друзьями.”

“Я в этом не сомневаюсь. Доминик покачал головой, вновь наполняя свой бокал вином с определенной решимостью. - Габрил был очень дружен с Рувеном, пока тот был в городе. Насколько я понимаю, именно так Теневые Джентри думают, что Арденс может отделиться от Империи — они думают, что Васкандар поддержит их как свободный город-государство.”

- Скорее проглотить и переварить.”

“Да, мы с тобой это знаем. Но они, очевидно, все думают, что принц Рувен-хороший парень, заботящийся об их интересах, потому что он сделал несколько займов и оказал несколько услуг.”

- Твоему брату следовало бы держаться подальше от Теневых Джентри.- Я старалась говорить легко и мягко, но мои пальцы крепче сжали бокал. “Если они выступают за то, чтобы покинуть империю и заручиться поддержкой Васкандара, что ж, трудно считать это чем-то иным, кроме измены.”

- Дистанцироваться от него? Увы, чертовски маловероятно. Он с гордостью носит свою серую маску. Но, может быть, мы сможем найти какой-то способ умерить их обратно к более здоровой степени инакомыслия.”

“Ты все еще думаешь присоединиться к ним?”

- Кто-то должен время от времени противостоять империи, чтобы она не впала в тиранию. Теневой Джентри мог бы взять на себя эту роль.- Он сделал глоток вина. - Но угрожать покинуть империю и обратиться за помощью к Васкандару-это глупо.”

“Глупость одним словом.”

Доминик посмотрел на канал. - Может, мне стоит вернуться в Арденс? Попытаться отговорить Габриэля от совершения огромной ошибки. Но я еще не готов покинуть Раверру. Я даже медового плода не ел.”

- Приходи в наш дворец, и наш повар приготовит тебе что-нибудь. Медовый плод не в сезон, но его выращивают несколько вивомантов, и я думаю, что они у нас есть.- Я толкнула его локтем о перила балкона. “Не уезжай пока. Я буду скучать по тебе.”

- О, я останусь еще немного. Хотя Леди Савони уже возвращается в Арденс вместе с некоторыми дипломатами. Насколько я понимаю, Леди Терринджер разозлила столько же членов двора, сколько и запугала. Моему кузену понадобится Савони, чтобы пригладить перья. Он никогда не признается в этом, но без нее он пропал.- Он покачал головой. “Те немногие достижения, которые он до сих пор приписывал себе как герцог, принадлежали ей.”

- Надеюсь, ей это удастся, - сказала я. - Мысль о том, что мы окажемся по разные стороны ... конфликта, делает мне больно.”

Доминик рассмеялся. “Ты и я? Мы никогда не будем по разные стороны баррикад, Амалия. Если мы не сможем найти ту сторону, на которой нам обоим нравится стоять, мы сделаем свою собственную.”

Жаль, что я не разделяю уверенности Доминика. Но мои ноги тяжело ступали по устланной ковром посольской лестнице, когда я спускалась к выходу из канала и ожидавшей меня лодке. Трудно было представить, как наша дружба могла бы выжить, если бы мне пришлось выпустить Заиру, чтобы сжечь его дом.

Когда я спустилась в фойе посольства, по мозаичному полу зазвенели торопливые шаги. Барон Леодра подошел к причальной двери впереди меня, лакей проводил его к лодке. Судя по хмурому выражению его лица, какое бы дело ни привело его сюда, оно прошло не очень хорошо.

Я колебалась, глядя, как дверь посольства закрывается за его парчовой спиной. Он перестал настаивать на более агрессивном имперском контроле над Арденсом с тех пор, как моя мать пригрозила разоблачить его бастарда на балу, но он все еще казался маловероятным выбором для ведения дипломатии с Арденсом в этот момент. Что привело его сюда?

Леди Коланта Савони вошла в вестибюль из той же позолоченной двери, что и Леодра, ее очки, свисавшие с цепочки на груди, отражали свет лампы. Она встретила мой взгляд и кивнула, как будто надеялась найти меня здесь.

- Леди Амалия. Можно вас на пару слов?”

“Конечно.- Я не смогла скрыть удивления в своем голосе. Я не забыла, что Марчелло видел, как она наблюдала за мной на балу, но до сих пор не имела ни малейшего представления, чего хочет от меня управляющая герцога Арденсского.

Она жестом указала мне на угол, рядом с растением в горшке, и подождала, пока через фойе не прошел торопливый помощник, прежде чем заговорить.

- Вы в курсе последних событий в отношениях между нашими городами?- спросила она.

Мое сердце упало от строгости ее тона. “Нет, если это произошло в течение последних нескольких часов. Произошли ли какие-то изменения?”

- Герцог Астор отверг заверения Дожа, что Раверра не имеет никакого отношения к похищению наследников Арденса, и отказывается сотрудничать с империей в любом случае или даже принимать Посланника Светлейшего в речном дворце, пока дети не вернутся.”

“Но у нас их действительно нет!”

“Я это знаю. Его Светлость, вероятно, даже знает об этом. Леди Савони покачала головой. - Это дело принципа-показать своим дворянам, что он твердо стоит на своем.”

“Это безумие.- Слова вырвались из меня прежде, чем я успел выбрать более дипломатичные. - Отказ принять Светлейшего Посланника - это еще одно нарушение мирных соглашений и оскорбление, которое дож не может игнорировать.”

“Есть причина, по которой я возвращаюсь в Арденс сразу же, - сухо сказала Леди Савони.

“Вы можете что-нибудь сделать?- Я умоляла ее.

“Возможно. Я надеюсь, Леди Амалия, что вы также сможете сделать что-нибудь для Арденса.- Она внимательно посмотрела на меня. Я не привыкла смотреть на женщин снизу вверх; мой Калламорский отец оставил мне преимущество в росте, которое, казалось, могли превзойти лишь немногие Раверранцы моего пола, но Леди Савони была на дюйм или два выше меня. - В течение многих лет ваша семья была настоящим другом нашего города. Какова ваша позиция, если позволите спросить, по поводу нынешней напряженности между нами?”

“Я нахожу их очень неприятными, - немедленно ответила я. “Я горю желанием как можно скорее вернуться к сердечным отношениям между Арденсом и Раверрой.”

Леди Савони теребила цепочку очков. - Вы должны понять, что я абсолютно предан благу Арденса.”

“Конечно.”

“Ну конечно? Я бы хотела, чтобы это было данностью, Миледи. Мало кто из вождей нашего города ставит благо пылкости выше своего собственного, как это всегда делала моя семья.- Она снова надела очки на нос. Глаза, встретившиеся с моими сквозь них, были остры, как у охотничьей птицы. - если бы их было больше, мы бы не обсуждали этот вопрос. Знаете ли вы истинную первопричину трудностей в Арденсе?”

Поколебавшись, я покачал головой. Может, у меня и есть свое мнение, но я предпочла бы услышать, что она скажет.

- Три года назад произошло извержение вулкана Энтал в горах Ведьмволла. В Раверре этого почти никто не замечал.- Она смотрела сквозь стену посольства, словно могла видеть сквозь пространство и время, как это происходит. - Но извержение задушило реку Арден камнями и пеплом, изменив ее форму. Образовались новые озера и пороги. Некоторые участки реки раздваивались или становились мелководнее. Это больше не идеальный канал для торговли между Васкандаром и Империей Раверран.”

“Ах.- Я начал понимать, куда она клонит. - А Арденс зависит от этого ремесла.”

- Наш город был построен на этой торговле и процветал на ней сотни лет. Теперь она внезапно уменьшилась, так как большие корабли больше не могут плавать по реке вблизи границы. Арденс сталкивается с очень реальной опасностью бедности и разорения. Кожа вокруг ее глаз напряглась, как будто признание причиняло ей боль. - Но аристократия Арденс, похоже, намерена тратить так же щедро, как и всегда, включая нашего нынешнего герцога. Они экспоненциально ухудшают ситуацию своими эксцессами и не планируют решать эту проблему. Когда я поднимаю этот вопрос перед его светлостью или Советом Лордов, надо мной смеются.”

Знание того, что город балансировал на грани банкротства, придавало всему остальному гораздо больше смысла: готовность Арденса принять помощь от Васкандара, отчаянная уловка герцога в обложении налогами Рейверранских купцов и даже возвышение Теневого Джентри. “Так вот почему дворяне надавили на герцога, чтобы он обложил налогами торговцев из Раверры и нарушил мирный договор? Чтобы заработать больше денег?”

“Хм. Все давят на герцога. Савони покачала головой. “Чтобы противостоять Империи или успокоить гнев Дожа. Найти их пропавших детей и наказать того, кто их похитил. Чтобы заплатить за их снисходительность. Чтобы найти виноватого. Чтобы сделать Арденс тем, чем он был, когда они были молоды. Все его придворные хотят, чтобы герцог был великим человеком, который решает за них все их проблемы.- Ее оценивающий взгляд встретился с моим. “Но он не тот человек. И вот она падает на меня.”

“Для стюарда это довольно сложная задача, - признала я.

“Вот почему, - сказала она, - я надеюсь на помощь Раверры, к которой аристократы Арданса не имеют иного выбора, кроме как прислушаться. И особенно от хитрого и богатого дома Корнаро. У нас с твоим кузеном был план спасения города, несмотря на герцога Астора. Но Игнацио отозвали в Раверру.- Судя по неодобрению в ее голосе, она предпочла Игнацио в качестве безмятежного посланника Леди Терринджер.

"Я надеюсь, что после того, как текущие трудности будут улажены, ваши усилия с ним не будут напрасными.”

Слабая улыбка тронула ее суровые губы. “Я тоже на это надеюсь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить мир и добрые отношения между нашими городами, как ради настоящего, так и в надежде на будущее. Я прошу вас иметь в виду, что никакое решение нынешнего кризиса не сработает, если оно не будет учитывать фундаментальные проблемы, вызывающие волнения в Арденс: финансовый крах и плохое руководство. Я обращаюсь к Раверре за помощью в создании лекарства. Я надеюсь, что вы будете частью этого решения.”

“Я, конечно, хотела бы помочь Арденс снова расцвести, - осторожно сказала я, опасаясь слепо наткнуться на скрытое согласие, лежащее в ее словах, как в ловушке.

Она отвесила мне жесткий поклон. “Тогда, возможно, именно вы сможете спасти мой город, Леди Амалия. Если ты не уничтожишь его первым.”

На следующее утро я расчистила свое расписание и велела гребцу отвести меня на конюшню. Я рассказала о своих отношениях с Рувеном и Савони своей матери, когда она выходила из дверей Императорского дворца, но мне отчаянно хотелось поговорить с кем-нибудь о связи Рувена с Теневой Джентри, о безрассудном отказе герцога Астора от светлого посланника и о том, что можно сделать, чтобы ситуация не скатилась дальше в ад безумия.

Я поспешила мимо стражников к воротам и через темный, высокий вестибюль, остановившись, когда я вышла в сад и поняла, что понятия не имею, где найти Марчелло. Старший Сокол давал уроки горстке вивомантов поблизости, скручивая розовые кусты в причудливые и угрожающие формы; двое сокольничих стояли, прислонившись к дереву, чистили пистолеты и разговаривали. Мимо бодро прошествовал Сокол в форме, его Сокольничий шел рядом, направляясь к докам. Судя по сумке с инструментами, которую он нес через плечо, украшенной крылатым конем Раверры, он, вероятно, был ремесленником, отправившимся выполнять какой-то проект для Империи.

- Амалия!- Голос Марчелло весело разнесся по саду.

Я заметил, как он махал рукой от двери в офицерскую комнату, где стоял с клерком, делавшим записи в какой-то гроссбух. Марчелло извинился перед клерком и направился ко мне, солнце блестело на темных волнах его волос и ловило яркие искры от золотых нитей его униформы.

- Марчелло, - поприветствовала я его. “Ты свободен сегодня утром? Я надеялась поговорить с тобой.”

“Так уж вышло, что да.- Он ухмыльнулся. - Мое утро было отведено на обсуждение новой партии для Сокола, чей Сокольничий уходит на пенсию; но у Сокола была просьба, которая кажется идеальной, так что разговор занял всего десять минут, и я неожиданно свободен. На самом деле я просто думал, как бы мне хотелось, чтобы ты была здесь!”

- Да, нам есть о чем поговорить.- Я понизила голос, с тревогой оглядываясь по сторонам.

- Правильно! Например, встрече с моей сестрой.”

- Например ... - я моргнула. Марчелло просиял, глядя на меня. Страшные предзнаменования замерли у меня на языке. “Конечно. Встреча с твоей сестрой.”

Марчелло провел меня в спальню и поднялся по извилистым каменным ступеням башни на площадку, заваленную сломанными вещами: ручки от метел, крючки для горшков, шкатулки с драгоценностями, все это было сложено в две ненадежные кучи по обе стороны от двери, и едва хватало места, чтобы открыть ее.

“Она коллекционирует эти вещи, - извинился он. “Она все время говорит, что собирается использовать его в своей работе, но я ей не верю.”

К двери была приколота записка, написанная изящными паучьими каракулями:

Спасибо

Марчелло потянулся к ручке.

Я схватила его за запястье. “А ты не собираешься постучать?”

- А, понятно.- Он вздохнул. “Я предполагаю, что я лучше, после того, как в прошлый раз.”

- В прошлый раз?”

Он поморщился и постучал в дверь.

Ответа не последовало. До меня доносилось тихое жужжание и редкие щелчки. Марчелло снова постучал.

“Вот почему я не беспокоюсь, - объяснил он.

- Может, попробуем в другой раз?”

“Нет-нет. Она будет рада познакомиться с тобой.- Он постучал в третий раз. - Истрелла! Это я, Марчелло!”

- Занято, - пропел голос из-за двери.

“Я могу вернуться в другой раз, - пробормотала я. - В самом деле, не стоит беспокоиться.”

Марчелло усмехнулся и поднял палец. - Истрелла, Леди Амалия Корнаро здесь, со мной.”

Дверь распахнулась с такой силой, что врезалась в одну из свай по бокам и опрокинула разбитую модель корабля на лестницу. “Почему же ты сразу не сказал? Входите! Не забудь про люстру.”

Первое, что я заметил, были ее очки: одна линза была окрашена в зеленый, а другая в красный цвет, Круглые оправы были окольцованы искусственными рунами, достаточно большими, чтобы доминировать над ее узким, заостренным лицом. Ей не могло быть больше тринадцати, если она была высокой и долговязой тринадцатилетней девочкой, полной коленей и локтей. Ее длинные тонкие пальцы не переставали двигаться.

Комната, в которую она нас ввела, была завалена незаконченными чудесами из бисера и проволоки, шестеренок и стекла, сверкающими обещаниями и несбывшейся целью под различными слоями пыли. Выпотрошенные часы изрыгали свои внутренности через один стул, а кремневый замок с вырезанными рунами золотыми полосами вокруг ствола лежал, запутавшись в медной проволоке, на другом. Верстаки боролись с полками за пространство на стенах, заваленными без разбора деталями, книгами и незавершенными проектами. Люстра, о которой она нас предупреждала, висела достаточно низко, чтобы заставить Марчелло пригнуться, свисая изящными каскадами хрусталя, но вместо свечей на украшенных рунами дисках лежали куски кварца, обернутые бисерной проволокой.

- Эта люстра-курьерская лампа?- Мой голос повысился до такой высоты, о которой я и не подозревала, глядя на нее с изумлением.

“В том-то и дело.- Она мечтательно помахала ему рукой. “Они все время заставляют меня делать пары курьерских ламп, и я подумала, что было бы замечательно сделать вместо них целый набор связанных люстр. Это было бы более компактно, чем приемные комнаты, которые вы видите сейчас ... но я отвлеклась на свою исчезающую корону и так и не закончила ее.”

Я моргнула. “Исчезающая корона?”

- Да! Вот, я тебе покажу.- Она подпрыгнула на цыпочках, затем подбежала к полке и вытащила оттуда несколько сплющенный ободок из проволоки и бусин, свисая с него длинными концами в тощий хвост. - С иллюзией сделано не так уж много, потому что ее так сложно исправить. Но я подумала, что если закрепить заклинание проволочной сеткой, а затем задрапировать вуаль, сотканную из серебряных нитей, чтобы нести энергию, и засеять больше бусин в вуаль …”

“Это может сработать. Я посмотрел на корону, она протянула мне ее, и я повертел в руках. Проволока была почти такой же тонкой и сложной, как у Джесса, но с лихорадочным, беспорядочным изгибом. “Но если бы человек двигался, разве это не нарушило бы узор на вуали?”

- Ну, им придется сидеть тихо. Меня больше беспокоил источник энергии.”

“Можно использовать вулканическое стекло, - предложила я.

Истрелла сдвинула очки на лоб, пряча за ними растрепанные волосы. Ее магическая метка сверкала золотом вокруг зрачков. - О! Я могла бы протащить кусочки обсидиана сквозь завесу, чтобы равномерно распределить энергию! Она расплылась в головокружительной улыбке, и ее пальцы начали работать, как будто скручивая невидимую проволоку.

- Это блестяще! И я провела кое-какие исследования, которые могли бы помочь с дизайном круга передачи в вашей люстре. Я, знаете ли, читала Мускати.”

“У вас есть Мускати?! О, Можно мне его одолжить?”

“Ну конечно!”

Марчелло расхохотался. Мы оба повернулись к нему. Тепло поползло вверх по моей шее.

“Я и забыла, что ты здесь, - сказала Истрелла.

“Я мог это видеть.- Он ухмыльнулся так широко, что лицо его раскололось. - Продолжайте, пожалуйста.”

“Ты не хочешь присесть?” Истрелла безнадежно посмотрел вокруг комнаты. Все стулья были накрыты.

Марчелло отмахнулся от ее беспокойства и уселся на пол, скрестив ноги. “Все в порядке. Я устроюсь поудобнее. Я могу сказать, что мы пробудем здесь некоторое время.”

Полчаса спустя он прервал нас, когда мы вместе склонились над исчезающей короной, бормоча о том, как лучше всего вплетаться в вулканическое стекло. “Знаешь, это было бы невероятно полезно для военных, даже если бы ты не мог передвигаться в нем. Держу пари, что смогу получить полную поддержку этого проекта от Империи.”

Мой глоток радости имел странный горький привкус. Я не думала о военном применении. Неужели это всегда должна быть война? Но Истрелла с нескрываемым ликованием схватила меня за руки. “Это замечательно! У нас все получится, Амалия. Я бы с удовольствием сделала это с тобой!”

Моя улыбка стала шире, пока не заболели щеки. “Не знаю никого, с кем бы я предпочла сотрудничать.”

К тому времени, как мне удалось успешно попрощаться с Истреллой, что было не менее сложным процессом, чем помочь ей распутать провода двух устройств, которые она навалила друг на друга, небо за окнами ее башни было ярко освещено полуденным солнцем. Мой желудок заурчал во время обеда.

Истрелла стояла в дверях, пока мы с Марчелло спускались по лестнице башни, и махала рукой. - Спасибо, что привел Амалию, Марчелло!”

- Это было предопределено. Марчелло рассмеялся. “Мне пришлось.”

“Приходите в любое время, Леди Амалия, - позвала Истрелла, когда мы скрылись из виду за изгибающейся спиралью лестницы. “Вы с моим братом-хорошая пара.”

Я бросила смущенный взгляд через плечо на Марчелло, стоявшего на лестнице надо мной, который отчаянно замахал руками. - Я не ... Амалия, пожалуйста, поверь мне. Понятия не имею, как у нее сложилось такое впечатление!”

Я приподняла бровь. - Что из нас получится хорошая пара?”

- Нет, что мы пара. Я не — я бы не стал этого делать.—”

Мы были на полпути вниз по лестнице, в полоске тени, слишком далеко от площадки Истреллы и слишком высоко над следующим окном, чтобы поймать много дневного света. Это было промежуточное пространство, идеальное для секретов, требующее смелости, чтобы снова пробиться к свету.

Я остановилась и обернулась. Тени подчеркивали тонкие, чистые черты его лица. Что-то шевельнулось у меня в груди. “А ты бы не стал?”

На одну ступеньку выше меня, Марчелло сглотнул, чувства двигались по его лицу, как штормовые облака, набирающие форму над открытым морем.

“Я не очередной никчемный охотник за приданым.- Его голос был сухим шепотом.

“Я знаю, что это не так.”

Никто не смотрел на него. Этот момент был только между нами двумя: Марчелло и Амалией, а не лейтенантом и наследником Корнаро. Тяжелое давление повисло в воздухе, как надвигающийся шторм. Или какое-то Божественное Слово благодати, балансирующее на грани речи.

Я могла бы рассмеяться и повернуться, чтобы спуститься по ступенькам, но из этого ничего бы не вышло. Марчелло ничего не сказал. Он не мог, даже если боль в его глазах означала то, что я думала. Единственный шаг между нами был для него непроходимым океаном. Если кто-то и собирался пересечь ее, то только я.

Милости хранят меня. Я не могла позволить этот шанс пройти. Это может больше никогда не повториться.

Я протянула руку и потянула его вниз, на свою ступеньку. Только наши руки соприкасались, но мы были достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло его тела вверх и вниз по холодному лестничному колодцу. Его зеленые глаза блеснули, и он наклонился ближе ко мне. За моей грудной клеткой бешено трепыхалась дикая птица.

- Лейтенант Верди?- раздался голос снизу.

Я со скрипом спрыгнула с лестницы, и Марчелло выпрямился. - Да?”

Пространство между нами снова стало обычным воздухом.

- Вас вызывает полковник, - раздался голос. - Только что поступило сообщение от Сала.”

Марчелло глубоко вздохнул. “Простите, Миледи, - пробормотал он.

Сладость Сумерек стала горькой на моих некрашеных губах. “Все нормально.”

“Я сейчас спущусь, - крикнул он. И он коротко поклонился мне, закрывая формальную дверь между нами. - Это может быть очень важно. Возможно, ты захочешь остаться на конюшне и послушать, как там идут дела. Я найду тебя позже.”

Это могло означать все, что угодно, или вообще ничего. “В порядке.”

Так близко. Будь оно проклято. И что означало это "прости"? Возможно, я неправильно его поняла, и теперь на его лице отразилось облегчение.

Слова собирались на моем языке, полные колючек и острых углов, и страстного желания преодолеть разделяющую нас пропасть в один шаг. Но его взгляд скользнул в сторону, и он начал спускаться по лестнице в одиночестве.

Я поискал глазами Заиру, но она была погружена в какую-то карточную игру с Терикой в столовой, а Негодяй свернулся калачиком у ее ног. Взгляд, который она бросила на меня через холл, ясно дал понять, что ей не нужна моя компания, поэтому я схватила кусок пирога с тарталеткой и откусила его в нише окна в административном зале, откуда был виден кабинет полковника. Я пыталась разгадать загадку, у кого могли быть средства и мотивы похитить наследников Арденс, но мои мысли все время возвращались к тому моменту на лестнице, между тенью и светом.

Я едва успела доесть пирог с заварным кремом и подумать, не прижаться ли ухом к двери полковника, как появился Марчелло, опустив глаза в явной задумчивости.

“Все в порядке?- Спросила я.

- Он потер затылок. - Наверное. Нужно переварить кое-какую новую информацию. Ты пойдешь со мной?”

“Конечно.”

Идя рядом с ним, я ощутила какое-то трепетание в животе. Пока мы шли по коридору, я бросала на него взгляды, гадая, подойдет ли он чуть ближе или возьмет меня за руку. Все, что могло бы показать, что в тот момент на лестнице Истреллы что-то произошло, и что наши отношения изменились.

Но взгляд Марчелло то и дело возвращался к вещам, мимо которых мы проходили в коридоре Конюшни — старый доспех, дверь в игровую комнату для маленьких детей, нацарапанная записка с просьбой вернуть пропавшую банку полыни в лабораторию алхимии. Я не была уверена, что он вообще знал, что идет рядом с кем-то, не говоря уже о женщине, которую он, возможно, почти поцеловал меньше часа назад.

Клянусь, мне это не приснилось. Как он мог быть таким безумно рассеянным?

“О чем с вами говорил полковник Васанте?- Спросила я.

- Ммм, - ответил Марчелло, указывая на свои ноги.

Я встала перед ним, заставив его посмотреть мне в глаза. “Ты отвлекся, - упрекнула я его. “Что тебя беспокоит?”

- Он вздохнул. - Пойдем со мной в столовую. Заира должна услышать это первой.”

Заира и Терика сидели в столовой, склонив головы над недопитыми мисками с супом из морской рыбы. Негодяй ждал у их ног, с глубокой преданностью глядя на чашу Заиры. Мы пробирались к ним сквозь редеющую после обеда толпу, проходя между столом, за которым полдюжины детей швыряли друг в друга хлеб, и группой солдат в форме, изо всех сил старающихся не обращать на них внимания. Когда мы подошли, Терика запрокинула голову и засмеялась над тем, что сказала ей Заира.

Однако, когда мы подошли ближе и Заира увидела серьезное лицо Марчелло, ее злая усмешка померкла. “Только не говори мне, что у тебя есть еще плохие новости об Арденсе.”

“Значит, тебя волнует, что там происходит?- Спросила я, стараясь, чтобы это не прозвучало как вызов.

Заира пожала плечами. - Мне нравится Доминик. Я не хочу, чтобы его география менялась.”

Терика захихикала, ткнув Заиру локтем в бок. Ответная улыбка Заиры была натянутой.

“Дело не в Арденсе, - серьезно сказал Марчелло. “Речь идет о твоем контракте.”

Заира еще глубже погрузилась в кресло. Кончики ее пальцев опустились на спину Негодяя, словно прикосновение его шерсти придало ей сил. Он ткнулся носом в ее руку, не отрывая взгляда от миски.

Марчелло опустился в кресло напротив нее. Я последовала его примеру, моя спина напряглась.

“Мы навели кое-какие справки об Ортисе после твоей выходки в Сале. И о твоем контракте в частности. Марчелло глубоко вздохнул. - Это подделка.”

Заира оскалила зубы. “Этот ублюдок.”

“Да.- Голос Марчелло сорвался от гнева. - Очевидно, он практикует это. Он заключал договоры о найме детей без чьей-либо защиты по всей империи, чтобы никто не заметил, что у него их слишком много. Он тайком вывозит своих жертв и продает их в Васкандаре. Это его обратный груз, после того как он выгрузит маки своей мечты.”

- Личинки забирают его глаза.- Заира положила кулаки на стол. “Мне следовало убить его, когда у меня была такая возможность.”

Мне пришла в голову одна мысль, и я наклонилась вперед. - Ты понимаешь, что это значит.”

- Это горение слишком хорошо для него? Заира фыркнула. “Не волнуйся. Я могу сделать это медленно.”

- Твоя мать не продавала тебя ему.- Я постаралась говорить как можно мягче. - Возможно, твоя семья вовсе не бросила тебя.”

Заира вздрогнула, как будто я ударила ее.

“Мы могли бы их найти.- Я предложила. - Выяснить, что произошло на самом деле.”

“Нет.- Голос Заиры был таким тихим, что я подумала, что ослышалась.

“Я знаю, что прошло много времени, но мы могли бы хотя бы попытаться. Они могут быть живы и искать тебя где-нибудь.”

Терика крепче обняла Заиру. - Она сказала "нет"! Разве ты не видишь, что она не хочет говорить об этом?”

Нахмурившись, Заира стряхнула ее руку. “Я могу вести свои собственные сражения.”

“Возможно, нам придется их найти, - сказал Марчелло. "Правила Сокольничих гласят—”

- Заткнись своими правилами Сокольничего. Заира приподнялась, готовая броситься за Марчелло. - Если ты будешь совать свой клюв туда, куда он не нужен. …”

Негодяй заскулил, настойчиво подталкивая ее лапой. Заира всплеснула руками и откинулась на спинку сиденья. “Ладно, ладно! Вот оно! Она поставила свою миску на пол, и энергичный звук его плескания немного стер ярость с ее лица.

“Я не понимаю, - тихо сказала я. “Почему ты не хочешь знать?”

- Потому что, - процедила Заира сквозь зубы, - у твоей маленькой сказки не может быть счастливого конца.”

“Но ведь тебя могли украсть у них, или потерять, или ... —”

- Убери голову с ягодиц, - рявкнула она. - В "Сале" полно детей без родителей, которые шарят по карманам, попрошайничают или едят чужой мусор, чтобы выжить. Никто из нас не является потерянной принцессой Целантиса.- Она покачала головой, как будто не могла поверить в нашу наивность. “Неужели ты думаешь, что я буду чувствовать себя лучше, зная, что мои родители умерли от чумы, или бросили меня в храме милосердия, потому что не могли накормить, или утонули в бурю?”

Я почувствовала, что между нами пропасть, широкая, как море. Я бы хотела это знать. Но семья и дом были для Заиры чужими словами, с другими значениями, чем те, которые я знала.

- Мне очень жаль.- Я не знала, что еще сказать.

Заира с громким скрипом отодвинула стул и поднялась на ноги. “Ты не знаешь, что значит "прости".- Она сказала это без злобы, как констатацию факта.

Негодяй танцевал вокруг ее лодыжек, надеясь на игру. Заира вздохнула. “Ладно, ладно, парень. Пойдем в сад и найдем тебе палку.- Мы втроем смотрели ей вслед, а Негодяй скакал за ней по пятам.

“Ты не должна давить на нее, - тихо сказала Терика.

Я встретилась с ней взглядом. Это была хорошенькая пухленькая девушка с медовыми кудрями, веснушками и легким Калламорским акцентом. Я видела, что Заира улыбается Терике больше, чем всему остальному миру, но сейчас ее лицо было серьезным.

“Ты права, - вздохнула я. - Заира не любит, когда ее толкают.”

“Дело не только в этом. Пусть ее прошлое останется мертвым.”

Услышав эти зловещие слова в сладком голосе Терики, у меня по спине побежали холодные паучьи лапки. “Что ты имеешь в виду?”

Терика склонила голову набок, глядя на меня серьезными глазами. “Все эти годы она жила в Сале, страдая и царапаясь, чтобы остаться в живых ... я не знаю, через что она прошла, но я знаю, что это было нехорошо.- Она постучала по краю своей пустой миски. “Но в любой момент она могла прийти сюда и сразу же получить всю еду, которую могла съесть, теплую, мягкую постель и все, о чем только могла мечтать. Она знала это, но оставалась на месте.”

Я никогда об этом не думал. Марчелло покачал головой. - Но почему? Вот чего я не понимаю. Почему она предпочла эту жизнь конюшням?”

Сокольничая Терики помахал ей через холл, сияя, как снисходительная тетушка. Терика помахала в ответ, ее Джесс блестел на запястье.

“Я в основном счастлива здесь, - сказала она мягким и задумчивым голосом. - Хотя мне хотелось бы почаще бывать дома и видеться с бабушкой. До Калламорна путь неблизкий, а Лиенн, мой Сокольничий, плохо путешествует. Я не люблю таскать ее туда чаще двух раз в год, хотя она и говорит, что не возражает. Заира тоже могла бы быть счастлива здесь. Но представьте себе, что вы живете всю свою жизнь, зная, что внутри вас есть огонь, который может убить тысячи людей. Представьте себе, что замок, который ждал вас с этими мягкими постелями и теплой едой, был приманкой для вас людьми, которые хотели использовать этот огонь против своих врагов.”

“Это не— - начал Марчелло.

“Да, - твердо перебила его Терика. - Мне очень жаль, лейтенант, но это так.”

Губы Марчелло сжались. - Он склонил голову. Я пожалела, что у меня нет слов, чтобы утешить его, которые не были бы ложью.

“Так вот она где, - вздохнула Терика. - Все-таки Соколу, наконец-то удобно и безопасно на конюшне. И все те жертвы, которые она приносила все эти годы — все те разы, когда ложилась спать голодной или замерзшей, или делала бог знает что еще, зная, что ее ждет замок, — все это было напрасно.- Она пожала плечами. “Конечно, она не хочет снова все это выкапывать.”

Я уставилась на свои руки, сложенные на столе. Они были гладкими и мягкими, без мозолей от тяжелой работы, без царапин, за исключением старого следа от кинжала убийцы. Я предположила, что если Заира не хочет, чтобы я знала, что происходило в ее жизни до того дня, когда я надела ей на запястье золотой браслет, что ж, я могу позволить ей это уединение.

Подошла Лиэнн с двумя дымящимися кружками в руках. Терика понимающе улыбнулась нам. “Она так старается, - пробормотала она. Затем она поднялась на ноги, улыбаясь. - Шоколад! Лиэнн, ты просто чудо.”

- Приготовлено, как у нас в Лорейсе, с молоком и медом, - весело сказала Лиенн. - Простите, Леди Амалия, лейтенант, но мне хватит только на двоих.”

“Все в порядке. Я встала, чувствуя себя так, словно оставила на стуле позади себя какую-то частичку самого себя. “Я все равно собиралась домой.”

Марчелло тоже поднялся. - Я провожу вас до вашей лодки.”

На этот раз мы оба шли в рассеянном молчании, не глядя друг другу в глаза. Конюшня была домом Марчелло, а Соколы-его семьей; я могла только догадываться, что творилось в его голове после слов Терики.

Когда мы проходили через мрачный большой зал с мраморными колоннадами и драматическими картинами истории Сокольничих, мы встретили входящего полковника Вазанте. В руках у нее была пачка бумаг и выражение неумолимой целеустремленности. Увидев Марчелло, он направилась к нему, не замедляя шага.

- Верди!- позвал он. “У нас есть приказ от Дожа.”

Марчелло остановился, его плечи напряглись. “Какого рода приказы?”

- Приказ о развертывании. Мы перебрасываем Соколов к васкандранской границе. Губы полковника скривились от отвращения. - И к Арденсу.”

Полковник бросил на меня оценивающий взгляд, когда я последовала за Марчелло в ту же маленькую боковую комнату, куда он затащил его раньше, но он не остановил меня — то ли потому, что я был дочерью своей матери, то ли потому, что он хотела, чтобы я тоже слышал приказы, я не могла догадаться. Стены комнаты, оштукатуренные белой штукатуркой, были лишены каких-либо украшений, а единственной мебелью служили деревянные стулья и покрытый пятнами дубовый стол. Это было одно из тех мест, где стражники могли бы ждать, находясь на дежурстве у резервных ворот.

Полковник Вазанте закрыла дверь и бросил бумаги на стол. - Ничего особенного, лейтенант, вы можете перестать напрягаться, как будто я собираюсь ударить вас. По одному-два Сокола на каждый из главных пограничных фортов, на всякий случай, и еще пара, чтобы перебраться в гарнизон за пределами Арденса. Все подробности здесь.”

Марчелло разложил бумаги и начал их просматривать. Я поймал взгляд Васанте. - Почему Именно Арденс?”

- Он фыркнула. “А ты как думаешь? Герцог Астор Бергандон отказывается принять Безмятежного Посланника. Это пощечина, которую Империя не может игнорировать. Если они будут продолжать бросать вызов имперской власти, дож хочет закончить эту войну до того, как она начнется. У нас нет времени потакать истерикам Арденса, когда Васкандар стучится в нашу границу, Миледи.”

Я ухватилась за край стола, как будто пол мог сбросить меня, и наклонилась над бумагами рядом с Марчелло. Я слишком хорошо знала, кто из Соколов может быстрее закончить войну. “А кто в списке?”

“Не вы. Я не отдаю тебе приказов.- Резкий голос полковника прервал напряженную линию в моей спине. Я вздохнула с облегчением. По крайней мере, все не стало настолько плохо, что дож был готов использовать балфайр.

Но ладонь Марчелло ударила по столу, заставив меня вздрогнуть от громкого удара.

- В этом списке есть Истрелла.- Его голос был напряжен, как будто он растягивался по грубым камням.

Я с тревогой взглянула на страницу.

Конечно же, второе имя было Истрелла Верди.