Повелитель Теней. Том 4

Глава 5

Требовательный стук в дверь оторвал министра Королевского двора от созерцания бумаг, за изучением которых он провел значительную часть времени минувшего дня.

Бросив взгляд на окутывающий его кабинет полумрак, разгоняемый лишь ночным светилом и масляными светильниками, Лорд Кер кивнул в сторону двери преданному слуге.

Пока тот отправился встречать полуночных гостей, кем бы они ни были,сам министр ловким движением разорвал бумагу, которую читал, несколько раз и бросил в камин ворох мелких листочков.

После чего, сделал вид, будто занят изучением геральдического фолианта аристократических семей Королевства Людей, лежащего открытым на его столе для отвода глаз.

Послышался звук шагов — торопливых и размеренных.

Подняв глаза от труда многих министров двора, занимавших этот пост до него, Лорд Кер сохранял спокойствие.

Даже не смотря на то, что Краскон, командир Белых Клинков, держал острие своего эльфийского клинка у горла его слуги.

Причина неслыханной наглости оказалась проста.

— Заработались допоздна, министр Королевского двора? — поинтересовался будущий Тридцать Первый Король, опустившись в кресло напротив того места, которое занимал сам хозяин кабинета.

— Заботы о королевском дворе требуют много времени, милорд, — сохраняя спокойствие ответил Кер, ни единым мускулом на лице не выдав того, что происходящее выходит за рамки привычного.

— Понимаю, — голос Воль де Мара был так же благожелателен, как танец гигантской гипнотизирующей змеи из Хейма, готовой броситься на свою жертву, усыпив ее внимание движениями своего тела. — Вероятно вы столь заняты подготовкой к Королевской свадьбе?

— В том числе, милорд, — министр Королевского двора и шпионажа указал кончиками пальцев на один из гербов, относящихся к Восточной Провинции. — Мы до сих пор не получили подтверждения о прибытии на вашу свадьбу Лорда Хоксенвильваарена из Мунназа.

— Вот как? — принц прекрасно знал какое сейчас производит впечатление, и пользовался возникшим напряжением. — Надо полагать, что не только лишь он один не отвечает на ваши письма?

— Милорд, Лорд Хоксенвильваарен прислал ответ, что приглашение он получил, однако не может прибыть, — уточнил Лорд Кер, понимая, что намеки в словах принца более чем откровенны. — Ни он, ни его знаменосцы. Это… довольно необычно, надо признать.

— Ну еще бы, — кивнул в такт словам Воль де Март. — Чтобы доверенное лицо короны, правитель целой Провинции вот так просто взял и отказался прибыть на Королевскую свадьбу… Какая невидаль. Напомните, когда в прошлом знаменосцы Короля вели себя подобным образом?

— Никогда, мой лорд, — четко ответил Лорд Кер. — По этой причине я и отправил письма к знаменосцам Хоксенвильвааренов и ему лично, чтобы получить разъяснения. Подобное вызывающее поведение не может быть принято Королевским двором.

— Конечно не может, — согласился Воль. — Ведь это прямое оскорбление короны и недвусмысленная провокация конфликта между нашими Домами. И что, какими были ответы?

— Я надеялся получить их этой ночью, — не дрогнув лицом, солгал министр Королевского двора. — Однако… Посыльные птицы так и не прибыли.

Принц подался вперед и заглянул в фолиант сверху вниз.

Его взгляд блуждал по изображениям гербов, после чего он поинтересовался, возвращая свой зад на кресло:

— Сколько знаменосцев у Хоксенвильваарена?

— Более двухсот пятидесяти, милорд, — без запинки ответил Лорд Кер.

— Двести пятьдесят Домов совершенно внезапно решили проигнорировать высочайшую милость Короны, — произнес принц, словно пробуя на язык тот подтекст, который он вкладывал в свои слова. — И что же, Лорд Кер, говорят об этом ваши шпионы?

— Что все письма доставлены адресатам, — признался Кер. — Однако…

— Однако ответов нет, — принц говорил о наносимо ему оскорблении так просто, словно это была ерунда. — Интересно, чего ж так на меня взъелся лорд Хоксенвильваарен, раз даже его знаменосцы решили продемонстрировать свое предубеждение против будущего монарха?

Лорд Кер на мгновение подумал, что, быть может, на самом деле принц после своих странствий и не стал тем самым мудрым человеком, каким хотел бы себя показать, заключая союз с темными эльфами в продолжение воли своего покойного батюшки.

Он словно наслаждается тем, что кто-то из сильнейших вассалов решает бросить ему невысказанный вызов, проверяя на прочность.

А ведь именно с таких вот поступков начинались все междоусобицы в королевстве в прошлом!

Неужели он не соображает, что Хоксенвильваарен, давний родственник уничтоженных Отеллов, над чьими детьми принц в прошлом надругался, только и ищет повода, чтобы объявить о независимости?

Богатая и сытая Восточная Провинция против остального Королевства Людей может быть и не выстояла бы — не так уж и велики у них силы по сравнению с объединенной мощью Королевских Земель, Запада и Севера.

Да, близится брак между Лесным Королевством и правителем Востока, и сколько у длинноухих копий еще только предстоит узнать.

Но дело тут даже не в количестве созванных знамен и нанятых мечей!

На перевалах через горы — завалы, которые разгребать можно очень и очень долго!

Если армия будет созвана для похода, то часть запасов продуктов королевства придется им передать.

А треклятый обвал произошел как раз тогда, когда Восток должен был отправить караваны с продуктами по всему королевству!

И это отнюдь не просто так!

Хоксенвильваарен намеренно провоцирует конфликт!

И до сих пор министр вел дела так, чтобы максимально ослабить правителя Востока.

Но что Хоксенвильваарен, что де Мар вели себя так, словно жаждали сойтись в кровавой резне на поле боя.

А что могут слуги, когда хозяева намерены бить друг другу лица?

Только попробовать образумить, напомнив о том, что не будет никому от этого прока.

— До меня дошли слухи, что на Севере тоже есть отказавшиеся прибыть на свадьбу, — произнес король.

— Боюсь, что вас ненарочно ввели в заблуждение, мой лорд, — сказал министр Королевского двора. — Северные Роды прибудут в полном составе.

— Вот как? А я слышал, что главы Родов остаются в свои обителях, как если бы у них были более важные дела, — холодно произнес будущий Тридцать Первый король людей.

— Мой господин, — Лорд Кер попробовал улыбнуться, но картина нервно сглатывающего слюну подручного не располагала к добродушию. — Подобная практика уже бывала в истории. Когда аристократ излишне стар, то он отправляет своих наследников, дабы засвидетельствовать свое почтение к сюзерену. Это символизирует абсолютную покорность и дальновидность со стороны глав Домов, поскольку они нижайше демонстрируют Королю своих наследников, которые займут их места. А Королевский Дом заблаговременно получает возможность узнать их, познакомиться и найти точки соприкосновения для будущего сотрудничества. Тот факт, что рыцарский турнир отложен до второго дня Королевской Свадьбы, предоставляет все больше возможностей…

— Потому что молодые наследники смогут проявить себя во всей красе? — усмехнулся принц. — И я смогу в полной мере оценить кто из них что стоит на поли брани?

— Да, господин, — покорно поклонился министр Королевского двора. — Некоторе, съехавшиеся в Обитель Королей аристократы, конечно, ворчат, так как не рассчитывали долго задерживаться, прибыв на турнир. Переносы портят их планы, но Корона имеет право передумать…

— Конечно, — согласился принц, перебив его. — Корона. Члены Королевского Дома. Именно мы имеем возможность перенести праздник и турнир так, как нам будет удобно. Но не министр Королевского двора, Лорд Кер.

Что ж… большим секретом это, конечно не было, но…

Всегда есть возможность оправдаться.

Например тем, что Тридцатый Король позволял своим министрам действовать самостоятельно, не спрашивая его разрешения на каждую пустячную вещь.

Очем он и сказал будущему Тридцать Первому Королю.

— Да, мой покойный батюшка одарил Королевский Совет большой властью — действовать самостоятельно от лица Короны, — голос принца стал сух, жесток и категоричен. — Но я не он. И не позволю идти вразрез с моими желаниями. Ваши действия по объединению Большого Турнира и Свадебных Турниров роняют мой авторитет перед людьми!

Да, но не настолько, как его уронит пустая казна.

— Мой лорд, приношу свои извинения за то, что не поставил вас в известность, однако… Расходы…

— Да, расходы, — прищурился принц. — Расходы на Большой Турнир, расходы на Королевскую свадьбу, расходы на обязательный для второго и третьего дня Свадебные турниры…

— Милорд, казна может не выдержать подобных трат, — облизнул губы министр двора.

— А мне казалось, что у нас имеются деньги. Или же счетоводы обманули меня? — уточнил принц.

— Ни в коем случае, мой лорд. Деньги в самом деле имеются, однако большая их часть пойдет на погашение нашего долга перед…

— Забудьте о долгах, — отрезал принц. — Считайте, как будто их нет вовсе. Ни один золотой из Аура более не покинет наших берегов в уплату долгов Короны.

Кер почувствовал, что ему становится жарко.

— Так ведь…

— Боитесь, что гномы, быть может, приведут на берега Аура свой флот и высадят армию? — улыбнулся принц.

Его поведение, противоречащее серьезности проблемы, начинало пугать.

— Господин, прошу меня простить, но никаких «быть может» не случится, — заявил Кер. — Гномы жадны до каждого золотого. А потому — коли возникнет долг по платежу, то они непременно задействуют силу, чтобы вернуть свое. С процентами. И утопят в крови города, пока не награбят столько, сколько одалживали. После чего заставят нас выплатить долг.

Гномы уже проворачивали подобное с добрым десятком островных государств, что приводило к их краху.

Королевство людей, конечно, не город-государство на отдаленном клочке суши посреди Штормового Моря, но от высадки нескольких десятков тысяч гномьих солдат и наемников лучше не станет.

— Вот и чудно, — негромко рассмеялся будущий Тридцать Первый Король, вызвав шок у своего министра. — Делайте так, как я сказал Лорд Кер. Больше можете не добиваться ответа от Хоксенвильваарена — все претензии к нему я адресую лично после свадьбы.

«Интересно, а после чьей?» — подумал министр, вспомнив сожженное письмо, в котором сообщалось о присутствии эльфийских разведчиков в Мунназе, занятых проверкой безопасности перед прибытием королевской четы для последующего заключения брака с правителем Восточной Провинции.

— Как вам будет угодно, — поклонился будущему Тридцать Первому Королю министр Королевского дворца, когда тот поднялся и направился к выходу.

Белый Клинок, виртуозно убрав свое оружие в ножны, последовал за наследником престола.

Когда дверь закрылась, министр Королевского двора бросил взгляд на камин, в котором уже прогорели остатки письма.

Лорд Кер еще раз прогнал все то, что услышал от будущего Тридцать Первого Короля в своей голове.

Нет, то, что делает де Мар, это отнюдь не детские шалости.

И, если противостояние с Востоком понятно — тех давно уже пытаются подмять под себя эльфы и всячески пудрят тамошним аристократам мозги — то вот ситуация с гномами…

Никто не будет ждать или разбираться.

Гномы просто ударят, когда поймут, что деньги к нам не придут.

И никакие оправдания, вроде «Корабль с монетами затонул!» не помогут — уплата долга это обязанность должника.

Министр Королевского двора и шпионажа схватился за голову, в отчаянии еще раз посмотрев на остатки письма.

Может быть, в самом деле не такое уж плохое предложение поступило ему с Востока?

Массивный двуручный меч со свистом рассек воздух, имея явное намерение снести мне голову.

«Пожиратель Душ» с оглушительным грохотом столкнулся с оружием Эллибероут и мышцы, наряду с костьми заныли от силы, которые драконесса вложила в удар.

Пальцы свело от впившейся рукояти демонического клинка, а меж тем оружие черноволосой дамочки с легкостью проводило колющий удар в живот.

Который я едва сумел отбить в сторону.

Укол в ногу, круговой удар с противоположной стороны, новая атака в живот в стиле «полумеча».

Нет, это не поединок, это какой-то всплеск ярости.

Неконтролируемой, звериной, необузданной.

Рывок вперед, нырок под вскинутый навстречу меч… и я едва успеваю отшатнуться от удара рукой по лицу, а потом получаю по спине клинком драконессы плашмя.

Отчего едва не описываю сальто.

Не успел я восстановить равновесие, а драконесса уже движется на меня с решимостью бронепоезда, пожирающего километры путей.

Стремительный выпад ее клинка, нацеленного мне в горло.

Отпрянув в сторону, наношу удар в ее бок… и тут же едва не лишаюсь головы от ошеломительного удара ее двуручника.

Присев, пропустил его над собой, после чего позорно последовал заветам альфалегионера и ушел перекатом.

Позор — кататься по бетонному полу в драконьей броне.

Но лучше так, чем быть укороченным на голову.

Драконесса стоит на месте, прожигая меня взглядом, а я же…

Чувствую как по шее вниз стекает что-то теплое.

Прикоснувшись пальцами, посмотрел на кровавые пятна на кожаных перчатках своей брони.

— А это точно тренировка? — поинтересовался я.

— Да! — рявкнула драконесса, бросаясь в новую атаку.

Пришлось отбиваться и пятиться, спешно продумывая что же, мать его, делать, в конце-то концов.

Кажется попросить ее потренироваться в разгар «немого противостояния» после некромантского логова, было не лучшей идеей.

А с другой стороны я был твердо уверен до сих пор, что из моего отряда она самая адекватная и флегматичная.

Но, похоже, что выпивка от Аггела для нее являлась каким-то раздражающим фактором, который заставил поменять свое отношение ко мне.

Казалось бы, чего тут сложного?

Ее ноги и руки прикрыты только кожей поддоспешного котюма, и только тело — чешуйчатым доспехом.

Бей по конечностям — и будет тебе счастье.

А как, мать его, по ним ударить, если она перемещает свои стройные ножки со скоростью танцора, а руки — будто мельницы, лопасти которых — лезвие гильотины в виде двуручного клинка.

И, чтоб меня подкинуло и разорвало, никакого магического воздействия я не ощущаю!

Она реально забивает меня на одних только морально-волевых и физических качествах.

Это вообще законно?

Если раньше я думал, что Фратер и Люция, с которыми тренировался до сих пор, монстры скорости и силы, то вот драконесса…

Наши прошлые занятия с ней, похоже, вообще курс молодого бойца, а сейчас против меня вышел элитный спецназовец, который до этого ударился мизинцем о край тумбочки.

Куда бы я не наносил удар, там неизменно был либо жесткий блок мечом, который встречным толчком откидывал меня на несколько метров, либо она банально переходила в рукопашную.

Да ну нахрен!

Драконесса, сойдясь со мной в клинче на клинках, от души всадила мне удар ногой в живот, отшвырнув на добрый десяток метров.

Спасибо, что здесь есть стены — я не перешел на вторую космическую и не превратился в спутник этого гребанного мира.

Такое вообще законно?!

Похоже, что сказал это вслух.

— Вполне, — ответил Фратер, тихонько сидящий у другой стенки вместе с вампиршей и наблюдающий за тем, как из меня делают отбивную. — В сражении нет ограничений.

— Кроме самых подлых приемов, — поддакнула Люция. — Но, порой и они идут в ход, когда на поле боя сходятся не только благородные. Чернь не знает понятий о чести. Если ты не аристократ — тебя ничего не ограничивает…

А, ну да!

С чего это я думал, что занятия по фехтованию — это только мечами спарринговаться?

Дурашка какой.

— Ну держись, — скрипнул я зубами, кувырком уходя от рубящего удара сверху и обращаясь к своей душе.

Бум!

Фью-ю-ю-ю-ють!

Бах!

Еще один удар точеной ножкой отправляет меня к другой стене.

— Глеб, — обратился ко мне Фратер, рядом с которым я приземлился. — Ты бы шлем надел. От таких полетов у тебя быстрее череп треснет, чем ты добьешься результатов.

— Да она меня просто избивает! — пожаловался я. — Какая же это тренировка?

Высшая вампирша и бывший Паладин переглянулись.

— Так всех учат, — хором заявили они.

— Если сможешь выжить в такой рубке, то непременно сам чему-нибудь научишься, — поведала мне вампирша.

— Ибо нельзя научить — можно только научиться, — изрек глубокомысленную фразу Шовель.

— Вы вообще на чьей стороне? — опешил я. — Она ж меня сейчас размажет!

— Маловероятно, — с сомнением произнесла Люция. — Эллибероут же в твоем отряде, союзник, так что…

Свист, треск, грохот — и лежащий на боку я смотрю на рукоять двуручника драконессы, вошедшего по самую гарду в коменный блок, находившийся на уровне моей груди.

То есть если бы я не упал, предчувствуя опасность, то сейчас бы в моей грудине торчал ее меч.

Который, на секундочку, нихрена не артефакт, не магическая железяка в известном смысле — это натурально преобразованные при трансформациидраконьи когти.

Глоть.

Я услышал как с шумом сглотнули бывший Паладин и Высшая вампирша, синхронно отсаживаясь на метр от места «парковки» клинка Эллибероут.

Сама же драконесса с невозмутимым видом стояла по центру подземелья замка, в котором мы обустроили тренировочную залу.

И в лучах магических гномьих светильников, изрядно потускневших после предыдущего рейда, ее фигура выглядела гротескно.

И пиздец как страшно!

На лице проступало что-то вроде драконьих черт, а вся ее поза указывала на то, что Эллибероут отнюдь не против размазать меня по камню в натуральном виде.

Похоже, что бывший Паладин и Высшая вампирша подумали примерно о том же, как как направились к выходу.

Похоже решили не видеть бесславной моей гибели.

— Эм… — кашлянул Фратер, замерев у широкого проема в толстой стене. — Глеб… Она без меча, так что…

— Так что ей пиздец, — я поднялся на ноги, призвал Магию Теней и рванул в атаку.

— Стой, твою веру! Это уловка! — услышал я крик Шовеля, брошенный мне вслед.

Драконесса выглядела как пылающая огнем изнутри фигура, и мне реально не понравилось то, что я вижу.

Словно ее поврежденная душенька стала крепче…

Используя тот факт, что у нее не имеется при себе клинка, я занес сжатый обеими руками «Пожиратель Душ» для того, чтобы ударить Эллибероут острием в живот.

Драконесса, не дрогнув, сомкнула свои руки на лезвии, остановив его перед чешуйками своего доспеха.

Демоническое оружие замерло, словно в тиски попало.

Я навалился на него своим весом, но ничего не вышло.

Да и не могло получиться.

Да и не было нужно.

Я легко отпустил рукоять клинка, двигаясь вперед, оказался рядом с драконессой, после чего от души залепил ей пощечину обратной стороной латной перчатки.

Да, той самой, на которой пирамидальные «кастеты» над костяшками пальцев находятся.

И наверняка ничего не произошло, вот только свой удар я напитал Магией Теней.

Голова драконессы дернулась в строну, а на скуластом лице появились кровоточащие ссадины.

В глазах Элли появилось удивление, которое сменилось озадаченностью, когда мой кулак ударил ее в живот.

Выплеск Магии Теней отбросил ее на пол в метре от меня.

Гордая черная драконесса посмотрела на меня с удивлением и непониманием, явно находясь под впечатлением от происходящего.

Но не в панике, нет.

Скорее в ее мимике можно было проследить облегчение от долгожданного свершения.

И, кажется, понимаю что к чему.

Я оказался рядом с ней, когда она была готова подняться на ноги, схватив и намотав на руку ее шелковистые волосы цвета сырой нефти.

В памяти мелькнул какой-то ролик по приемам из арсенала уличных бойцов и моя стопа ударила драконессу под колено, садя ее передо мной на щитки, закрывающие колени.

Вторая рука безжалостно схватила ее за горло, а дернув за волосы, запрокинул ее голову так, чтобы она смотрела мне прямо в глаза.

— Довольна? — спросил я, глядя на капельки крови, стекающие по ее щеке к подбородку.

— Мне нужно почаще прикладывать хоть немного своей настоящей силы, чтобы ты прогрессировал, — холодно сказала она тоном, которым обычно киношные злодеи-манипуляторы заявляют: «Ты все сделал так, как я и задумывал!»

— Значит я не ошибся — это провокация?

— У тебя есть возможность усилить себя за счет Магии Теней, — напомнила драконесса. — Учитывая с кем нам приходится иметь дело — этот прием не окажется лишним.

— А по-человечески сказать этого нельзя было? — спросил я, сжав ее горло чуть сильнее.

— Лучше один раз продемонстрировать, чем десять — объяснять, — сказала она, не утратив даже толики своей горделивости.

— Ты бесишься от того, что я взял эту бутылку? — спросил я.

— От того, что ты не избавился от его подарка! — произнесла, словно плюнула, Эллибероут. — Это показывает, что ты как минимум раздумываешь над его словами!

— И ты думаешь, что я готов променять свое обещание тебе на бутылку божественного винишка? — хмыкнул я.

— Раз уж он заинтересовался тобой, то в будущем только усилит свое влияние. Подарки, артефакты, советы, затем придет лично… Если б ты уничтожил бутылку, то он бы знал свое место.

— Конечно, — согласился я, наклоняясь к ее уху. — А еще он бы понял, что я не собираюсь использовать его внимание к себе для поиска его уязвимостей. Как думаешь, что будет, если он поймет, что я не собираюсь отступать от данного тебе слова? А ты великолепно пахнешь после того, как тебя отделал смертный.

Последнюю фразу я добавил, отстраняясь от ее лица.

Да, произнес я ее лишь для «проформы» на тот случай, если за нами наблюдает кто-либо.

Мои заигрывания и флирт по отношению к драконессе известны каждому второму, не считая первого.

Так что, то, что я ее «понюхал» и что-то там на ушко прощебетал, отчего ее лицо выглядело как если бы ей сообщили что-то непристойное, играло свою роль для «наблюдателей».

Хм… а бывший Паладин и высшая вампирша свалили, оказывается.

— Если думаешь, что я на это куплюсь, то…

— Меня не интересует чему ты поверишь, а чему нет, — отрезал я. — Помнится, ты говорила, что проигравший в поединке дракон кое-чем обязан победителю.

— Это не так работает! Я уже сказала, что буду тренировать тебя и…

— Так это было наградой за прошлую мою победу над тобой, — улыбнулся я, приблизив свои губы к лицу смуглой красавицы. — А сейчас новая победа. И мне нужна моя заслуженная награда…

— В прошлые спарринги я побеждала тебя и ничего не просила взамен! — со злобой произнесла драконесса.

— Во-первых, это твои личные проблемы, во-вторых — тогда и бой не на смерть был, а здесь ты явно раз десять меня чуть не пришила. Так что, я в своем праве. И требую от благородного дракона положенную мне награду.

— Я и без того стою перед тобой на коленях!

— Это не твоя заслуга, а моя работа.

— Глеб, предупреждаю, если ты попытаешься воспользоваться ситуацией и перейти черту…

Договорить она не успела, поскольку ее рот оказался закрыт моим, чего драконесса явно не ожидала.

Тело прошибло словно высоковольтным разрядом, вменившимся ощущением лихорадочного жара, распространившегося от моих губ и языка по всему моему бренному телу.

И с каждым мгновением этот жар становился все сильнее, сильнее, будто я полез с поцелуями к паровозному котлу, отапливающему ад.

Никакой романтики.

Мы не закрывали глаз от переполняющих нас чувств — мы сверлили друг друга взглядами.

Я — насмешливо, она — раздраженно.

Ох, как ее вытягивало в струну от гнева.

Аж ручонки выпрямила, в кулачки сжала…

Когда по ощущениям кровь начала закипать, а из ушей вот-вот должен был пойти пар, я отстранился от драконессы, чувствуя, что мои губы словно пережили жесткую осень.

Внутри все горело, даже кости ломило, но ее злобное выражение лица того стоило.

— Я снова победил тебя, дракоша, — ухмылка едва не порвала мою щеку. — Смотри, со временем это войдет у меня в практику — получать такую награду. А там и до косплея Осла из одного мультика про тролля недалеко…

— Я тебя прикончу, — прохрипела она мне в лицо.

— Не раньше, чем мы сойдемся в битве… — а вот это мне не нравится! — Элли, а что ты хочешь сделать своими руками с моим затылком и спино…?

Договорить теперь не успел.

Потому что на этот раз она меня поцеловала.

И я познал что такое поцелуй солнца.