Повелитель Теней. Том 4

Глава 16

С Днем Победы, друзья.

Много слов было сказано, еще больше было написано и положено на музыку, превратившись в песни о горечи пережитых лет Великой Отечественной Войны.

Наши предки выстояли тогда, сейчас дело за нами.

Просто не забывайте слова Евгения Аграновича, положенных на музыку Рафаила Хозака и донесенную до нас устами Владимира Златоустовского в 1971 году кадрами кинофильма "Офицеры":

"Этот взгляд, словно высший суд,

Для ребят, что сейчас растут.

И мальчишкам нельзя ни солгать, ни обмануть,

Ни с пути свернуть!"

Те, кто забывают уроки истории обречены ее повторять.

С праздником, друзья.

Едва прием окончился, Магус уловил одному лишь ему известный знак, исходящий от Рикарда.

Несмотря на то, что они покинули тронный зал разными путями, уже через несколько минут братья встретились.

Магус ожидал сводного брата в небольшой комнате, которой офицциально не существовало в Цитадели.

Конечно, если не знать небольшого секрета старинного канделябра в коридоре рядом с отхожим местом.

Как и для чего древние эльфы построили подобную комнатушку рядом с подобным местом Магус не смог найти ответа.

Благо, что здесь хотя бы не воняло.

— Как быстро ты предаешь своих союзников, братец, — окинул его недобрым взглядом Рикард.

Настоящий Посредник на секунду замер, затем расслабился, когда понял, что лорд Хоксенвильваарен говорит лишь о том, что произошло в ходе недавней аудиенции и иного знать не может.

Однако разговор с правителем Востока это всегда пикировка, которая доставляет удовольствие обоим.

— О чем это ты, мой брат? — Магус постарался выразить легкое удивление от услышанного.

— Прекрати изображать глупца, — раздраженно бросил Рикард. — Ты сдал им Практика. Мальчишку, которого ты хотел привязать к нам и использовать в качестве дубины против эльфов! Не говорю уже о том, что ты бросил тень на мой авторитет, вмешавшись в разговор!

Чего еще ожидать от воспитанного на культе силы, а не ума?

Носятся со своей честью, как будто от нее есть прок где-то, кроме как в глазах таких же напыщенных индюков.

— Практик — это битая карта, — спокойно ответил Магус. — Инд Акмар не внял моему приказу и использовал ментальный артефакт.

— И как это связано…? О, драть этого ублюдка Семерым! — сжал кулаки Рикард, едва не поддавшись порыву ударить кулаком по камню. — Это внебрачное дитя конюха и кобылы потратил заряд подавителя на молокососа?!

— Именно так, — сказал Магус. — Я не обозначил этого прямо при эльфах, но надеялся, что вы, мой Лорд…

— Без всей этой напыщенности, брат, — попросил Рикард. — Знаешь же, что я не люблю, когда ты так говоришь наедине.

Вот еще один выворот сознания.

На публике Рикард Хоксенвильваарен весь из себя сильный и могучий воин, правитель хоть куда, а в присутствии родича хочет казаться обычным человеком, который помнит, что нет ничего ближе родной крови.

Пусть она и разбавлена.

Нет, так не бывает.

Либо ты держишь в железной хватке всех без исключения, либо лебезишь перед каждым, чтобы казаться «своим парнем».

Раз уж гнешь одну линию — честолюбивого и гордого рыцаря, то оставайся верен своему характеру всегда и со всеми.

Изворотливость и подстраиваемость под ситуацию и собеседника — это дело более свойственное Магусу.

— Прошу меня простить, — он кивнул головой в знак подчинения Лорду. — Но инд Акмар существенно повредил планам. Его следует наказать…

— Демон знает что происходит, — посетовал Рикард, усиленно потерев лоб рукой, будто это помогало ему думать. — Знал же, что с этим заносчивым ублюдком не нудно связываться…

— Но ставка себя оправдала, — сказал Магус. — Остальная аристократия Востока даже не обратила внимание на разборки Акмаров и инд Акмаров. Сочли, что это как и всегда игры их гордости.

— Да, на это и был сделан расчет, — Риканд вел себя нетерпеливо, что выдавало в нем борьбу эмоций и разума.

Интересно, и что же его так взволновало?

— Тебе не кажется, что наши дела приобретают неприятный поворот? — спросил Лорд у сводного брата.

— Нет, — спокойно ответил тот. — Все идет по плану.

— А мне так не кажется, — покачал головой Хоксенвильваарен. — Перевалы заперты, гарнизоны приведены в боевую готовность. Если принц двинется на нас, то мы готовы. Но будут ли эльфы сговорчивы в контексте войны с Королевством, раз мы потеряли ментальный артефакт?

Да, а ведь как просто было бы взять и подчинить себе верхушку эльфов.

Конечно, истинное предназначение подавителя раскрывалось лишь в руках ментального мага, а для остальных оно не более чем артефакт, способный пожирать чужую магию.

Но не велика потеря.

Точнее сказать — все идет точно так, как и должно быть.

— Здесь потребуется красноречие, — подсказал Магус. — Королю не терпится выбраться из своего Леса. Так пусть воюет на нашей стороне. Мы обсуждали этот подход много лет назад…

— Да, но все планы превратились в кашу, — поморщился Хоксенвильваарен. — Ты уверен, что Дом Акмаров перебит в полном составе?

— Как и было задумано.

Мелкие детали вроде побега Мелиссы и погони за ней, встречи с Практиком и уничтожением последним девчонки и ее трахаря-защитника, Магус решил не упоминать.

В конце концов докладами Марины подтверждается все, что сообщает Глеб, а значит ментальные маги Востока более не проблема.

Как удачно, что Практик сумел зачистить наиболее опасные точки на севере Провинции.

Жаль, конечно, что он попал под подавитель.

Мальчишка в самом деле мог открыть дорогу к могуществу.

Магус порой даже замахивался в своих мечтах о походе на Север, в Гиблые Земли.

По слухам, огни Дуар Мар’Туна зажглись.

Интересно, погаснут ли они после того как мелкая эльфийская стерва обагрит клинок демонической кровью?

— Мы потеряли все козыри, — подытожил Рикард. — Ментального артефакта нет — нам нечем подчинить себе эльфов, — о том, что это мог сделать исключительно ментальный маг, Магус брату благоразумно не рассказывал. — Акмары мертвы и у нас нет возможности заменить артефакт магом-менталистом. Даже Практик и тот теперь для нас обуза!

— Ну почему же обуза? — удивился Магус. — Из активного ресурса он превратился в пассивный.

— Думаешь, что после охоты на него принцесска будет довольна собой и тут же раздвинет ноги? — хохотнул Рикард.

— Может и так, — не стал спорить Магус. — Но наша выгода в другом. Практик подвернулся нам случайно — это почти дар богов. Что ж, он поражен подавителем, а значит нужно использовать его смерть.

— Прекрати уже ходить вокруг да около, — попросил Рикард. — Мотивы девчонки понятны. Но я тебя слишком хорошо знаю, чтобы не предполагать собственный план действий.

— Именно так, — сказал Магус. — Глеб находится сейчас за пределами замка Беркред. Эльфам потребуется время, чтобы добраться до него. Я думаю, что их отряд еще сможет расчистить для нас пару точек напряжения на севере Провинции. Но главное другое.

— Я всегда поражался тому, как ты можешь тянуть за хвост ключевую мысль, — признался Рикард. — Не томи, говори.

— Естественно мы не знали кто он такой, когда привечали его в замке Беркред, — сказал Магус, озвучивая ключевую мысль. — Я уже распорядился сделать в Гильдии Наемников поддельные документы на их группу. Официально — они были наняты для той работы, которой и занимаются сейчас. Проживание в Беркреде — простой жест внимания с нашей стороны.

— За версту несет ослиной мочой от такой версии, — прямо высказался Лорд Хоксенвильваарен.

— Эльфы, пусть и скрипя зубами, но приняли наш ответ о непричастности к убийству старшей принцессы, — напомнил Магус. — В сложившихся обстоятельствах нам нужно лишь подстроить версию под то, что будет нас устраивать и принесет плоды.

Рикард задумался.

— Хочешь выставить Практика союзником принца в деле убийства эльфийской принцессы в Великом лесу? — уточнил он.

— Почему бы и нет? — лаконично ушел от прямого ответа Магус. — Мальчишка — не более чем инструмент. То, что он ослаб после войны Родов идет нам только на руку. Эльфы сразу не купились на информацию о его смерти, значит мы им подыграем с тем, что продолжили за ним охоту. Когда дойдет до разбирательства, то глава гарнизона и пара верных солдат подтвердят, что мальчишка упоминал о своем убийстве принцессы и по его распоряжению. Вместе со своим отрядом.

— Ведь не просто так у него так быстро образовался боеспособный отряд, не так ли? — озвучил Магус еще одну каплю логики. — Никак соучастники преступления? А их успешность в борьбе с последствиями Последней Войны только доказывает силу, с помощью которой они одолели эскорт принцессы.

— Разыграем эту версию, выдержим критику и сможем мотивировать эльфов присоединиться к нашей войне в том числе и по личным мотивам, — понял идею Рикард. — Неплохо придумано, Магус, неплохо. Но все должно быть настолько грамотно построено, чтобы даже у самого большого скептика не нашлось аргументов в противовес нам.

— Не беспокойся, брат, — сказал Магус. — Все будет в соответствии с планом. Обещаю — скоро мы решим все вопросы.

Посол Нуада, надвинув на глаза капюшон, пригнулся, чтобы не задеть головой низковатую вывеску заведения.

Сюда ему не было нужно заходить, а вот в соседний трактир «Закладная кобыла» — да.

Но не сейчас.

Заведение средней руки, одинаково подходящее как для простых горожан, так и для мелкой аристократии, располагалось недалеко от крепостных стен Обители Королей.

Любой, кто приезжал в город через главные ворота, мог свернуть с главной улицы и уже через пару минут увидеть двухэтажное чистенькое здание с деревянной вывеской с изображением красивой кобылы.

Вот только сюда мало кто совался из приезжих.

Недружелюбно закрытые ставни на окнах даже несмотря на свои горизонтальные световые щели, явно создавали внутри недостаток света днем, а хозяин почти наверняка не тратился на свечи или масло для светильника.

Когда-то это было явно неплохое место, но сейчас же больше походило на притон для различного рода отребья.

Маскируясь среди горожан они запросто могли подрезать кошелек оказавшегося здесь богатея.

Ну или заколоть его без лишнего шума.

Непосредственная близость к Кварталу Нищих — всего-то каких-то сто метров через ворота для бедняков — и можно скрыться в недосягаемых лачугах бедняков, куда не осмелится сунуться патруль.

Раньше бы не осмелился.

Сейчас же Квартал Нищих выглядел как большая деревня, пережившая нашествие вражеской армии.

Кое-где еще курились дымы пожарищ, но по большей части эта неказистая часть города сейчас шумела совсем не тем гомоном, к какому привыкли городские жители.

Квартал Нищих переживал кризис.

Нуада несколько минут постоял, чтобы проверить нет ли за ним хвоста, делая вид, будто его интересуют работы, проводимые в Квартале Нищих.

Нет, они его на самом деле интересовали, но в прошлом.

Сейчас же…

Сейчас же он мыслями был совсем в другом месте, но не мог не отдать должное Воль Де Мару.

Впервые за все время существования Квартала, нашелся тот, кто решил избавиться от него.

Бедняки, которые мозолили глаза едва ли не каждой артели, цеху или гильдии в столице, оказались либо в тюрьмах, либо погибли от мечей городской стражи, либо в страхе бежали.

По слухам стража потеряла почти две сотни только убитыми, потому как преступный мир так просто не хотел покидать насиженные места.

И любого из Королей утрата такого большого количества воинов, которые всю свою жизнь служат на благо воинов, наверняка бы ужаснула.

Собственно, как говорят, именно из-за нежелания проблем, никто из Королей не связывался с Кварталом Нищих.

Воль Де Мар же решился и сделал это.

И теперь бедняки больше не смогут сбивать цены объединениям работников и мастеровых.

Никто больше не наймет подметателей за пару медяков в день.

Не будет дешевой заготовки дров, ловли рыбы, плетения сетей, корзин или грузчиков.

Принц наверняка не просто так уничтожил Квартал — он заручился поддержкой тех, кому бедняки мешали жить.

Потому как среди рабочих, разбирающих дома и лачуги бедняков явно прослеживались работники различных артелей.

Забавно… Гильдия дровосеков будет продавать распиленные дома нищих для обогрева горожанам или нет?

Еще одно доказательство того, что принц не так-то уж и прост, глуп и очевиден, как казалось раньше.

Вдоволь насмотревшись на картину разрушения квартала, Нуада еще попетлял по переулкам, после чего скользнул за дверь.

В нос ударил тяжелый запах готовки, человеческого пота, плохого табака и дрянного алкоголя.

Присутствующие выпивохи толком не обратили на него внимание, предпочитая продолжать свое увеселительное занятие по набиванию брюха.

Нуада отметил, что внутри он практически не выделался — добрая треть посетителей сидела за столиками в плащах, скрывая свои лица под капюшонами.

Некоторые даже не скрывали наличие у них оружия.

Даже парочка дорогих экземпляров попались на глаза.

Это не разумно — в таких местах явно найдется один-два соглядатая, которые за пару медяков расскажут какие гербы они видели в подобном заведении.

А громкий смех дешевых, но красивых (этого не отнять) шлюх, явно говорил о том, что парочка мелких аристократов тут явно не из-за хваленого запеченого поросенка, сделавшего славу этому заведению с десяток лет назад.

Тогда трактир так и назывался «Жареная свинья».

Правда прошлый хозяин считал забавным демонстрировать на вывеске свинью, которую жарил посетитель совсем не традиционным способом.

Искомого посетителя он нашел по оговоренному знаку — трем уродливым глиняным кувшинам с не менее дрянной выпивкой.

Они казались расставленными за столиком с двумя посетителями в случайном порядке, но это было не так.

Только дроу поймет что это за знак.

Он заказал у хозяина пару блюд, после чего подсел к ожидающим его разумным.

— А вы не торопились, посол, — хмыкнул сидящий напротив него мужчина, убрав от губ тонкий мундштук и выпустив клубы ароматного дыма. — Я думал уже, что у меня угли прогорят.

— Мы оба знаем, Фирт, что это невозможно, — холодно заметил Нуада. — И поменьше называй вещи своими именами. Здесь не безопасно.

— Я очень даже не против повеселиться, — сказала из-под капюшона Инь Мэй. — Этот город довольно скучный… А это заведение меня даже беспокоит отсутствием пьяных драк и дебошей.

— Таким оно и будет, пока я здесь, прекрасная леди, — галантно пророкотал Агне Фирт.

На вид ему можно было дать от двадцати до двадцати пяти лет, однако в волосах замечалась седина.

Он носил длинный темный плащ, скрывающий его богатые одеяния, которые столичный франт ни за что и никогда не сменил бы на что-то попроще.

Ровно как и не стал бы даже пытаться сменить свою речь, богатую на заискивающие и обходительные словечки.

Самодовольство или же уверенность в своих силах — Нуада так и не смог выяснить, хотя знал этого прохвоста уже несколько лет кряду.

Однако в деле — потасовке или на войне — еще ни разу не замечал.

Хотя тяжелая шпага из вилосской стали, стоящая прислоненной к стенке слева от Фирта и прикрытая его тенью, не являлась игрушкой уж точно.

Слишком изысканно и явно по индивидуальному заказу сделана.

Хотя бы по той причине, что эфесом к ней служил средних размеров стилет, что откровенно не типично.

Кажется, что такая шпага больше опасна для самого владельца, чем для его противников.

Такое оружие не забывается.

Собственно, как и маленький хеймский кальян, явно выполненный на заказ искусным мастером для конкретного заказчика.

Нуада внутренне хмыкнул, когда его взгляд упал на угли, закрытые в небольшой прозрачной колбе.

Они были такими же, как и год назад, когда они виделись в последний раз, что подтверждало предположение о неестественном их происхождении.

Собственно, это мог быть и артефакт, которым Бог Туманов и Мглы одарил своего Паладина.

Хотя Нуада точно знал, что Боги не любят делиться более чем одним артефактом, а у Фирта уже имеется кошель, в котором никогда не кончаются деньги.

Правда, он способен дать всего десять серебряных монет в день — достаточно для шикарной жизни, но маловато, чтобы вести роскошную.

Да и новые не появлялись до тех пор, пока не потрачены старые.

По крайней мере так говорил сам Фирт.

— Предлагаю перейти к делу.

— Вы, как всегда, торопитесь жить, посол, — Паладина Бога Туманов и Мглы выпустил в воздух ароматный дым.

Вдохнув его, Нуада почувствовал, как его кольнул собственный защитный артефакт, отводя в сторону магические благовония.

Он прекрасно знал на что способен дым из этого кальяна, так что подготовился ко встрече.

А вот местные… что ж, Паладин не лгал, когда говорил, что здесь не будет конфликтов, пока он тут находится.

А если быть точнее, то пока не рассеется дым.

— У нас не так-то много времени, — посетовал Нуада.

— Забавно это слышать от мрачного дроу, чья жизнь длиннее человеческой, — улыбнулся Агне Фирт.

— Паладин, — улыбнулась ему Инь Мэй. — Время ценно тем, что его никогда не бывает много.

— Не могу не согласиться с мудрыми словами прекрасной дамы, — улыбнулся Паладин. — И не смею более томить вас.

Агне Фирт, Паладин Бога Туманов и Мглы.

Нуада украдкой вздохнул.

Если кто-то и мог заставить Фирта прекратить изливаться медом в уши, то это ненавязчивая просьба прекрасной дамы.

И пусть все присутствующие прекрасно знали, что ничего Паладину не светит с Инь, но отказать себе в галантности дамский угодник не мог.

— Неладно творится в людском королевстве, — произнес он. — Чудные дела происходят после возвращения принца. Правда, начались они ближе к его отъезду или сразу посленего.

— Это нам известно, — сказал Нуада. — Хотелось бы знать больше. И не только о людях, но и по другим вопросам.

— Так не перебивайте меня, дорогой посол, — улыбнулся Фирт, затягиваясь из мундштука.

Закинув голову вверх, он выпустил один за другим пяток дымных колец.

При этом каждое последующее проходило сквозь расширяющееся предыдущее, но на это словно никто не обратил внимание.

— Принц два года провел в Хейме, — продолжал Паладин. — При этом никто не знает где конкретно и чем он занимался. Однако мой Бог утверждает, что принц вновь обрел способности к магии огня…

— Это нам известно.

— … и не только к ним, — сказал Фирт. — Вам не показалось странным, что кто-то вообще сумел восстановить выжженные маготоки?

— Было бы просто чудесно, если б вы начали говорить прямо, — улыбнулась Инь Мэй.

— Как вы поделаете, госпожа моего взгляда, — ответил ей Паладин. — Все пропажи зверолюдов неслучайны. Насколько я успел узнать, их волокут в казематы под крепостью. После чего начинается самое интересное — пленники начинают пропадать. Каждую ночь, стоит только заснуть тюремщикам и заключенным — исчезают зверолюды.

— И никто не гоняет стражу за сон на посту? — удивился Нуада.

— В том-то и суть — после того как семь постов не смогли справиться со сном, их капитан заступил на часы. И тоже проснулся под утро, а из камеры пропали почти сто зверолюдов. Даже под пытками пленники не могут рассказать, что происходит и куда делись их соплеменники.

— Потайные ходы?

— Если так, то почему не сбежали все, а лишь некоторые? Никакой системы нет — пропадают старики, дети, мужчины, женщины, торговцы, золотари, аптекари, рабочие, конюхи, кузнецы… Никаких особых закономерностей, словно тому, кто их забирает совершенно наплевать на то, кто они.

— Особых? — уточнил посол, чьи полномочия практически истекли, а власть утекала сквозь пальцы.

— Знал, что ты подметишь эту оговорку, — довольно расплылся в улыбке Фирт. — Да, закономерность, которую мы нашли, всего одна. Каждая пропавшая группа — это представители разных племен зверолюдов. Воплощение силы, скорости, зорких глаз и так далее… Словно кто-то собирает коллекцию природных способностей зверолюдов. Слышал у дроу есть примерно такая же проблема, но с мертвецами.

— Без комментариев, — отрезал Нуада.

— Да они мне и не нужны, — признался любитель кальянов. — Мой Бог покровительствует народам Хейма, а не Аура.

— Но его паладин находится здесь, — подметила Мэй.

— Да, — невозмутимо согласился Фирт. — И так уж вышло, что моего Бога, а так же еще нескольких, сильно волнует происходящее.

— Тревожный звонок, — сказала Инь Мэй. — Когда нейтральные боги интересуются пропажами живых, но видят в какой ситуации Темные Острова и ничего не делают.

— Ну что вы, — заверил Фирт. — Вы отнюдь неправы. Боги обеспокоены. По крайней мере сейчас, когда пропали некоторые из них.

Нуада показалось, что он ослышался.

— Как это вообще возможно?

— Нейтральный пантеон пытается это понять, — поведал Паладин. — Но, мы всего лишь люди и игры богов нам непонятны. Дело куда как интереснее здесь, в Ауре, среди живвых. Вы слышали что-нибудь о том, что в Королевской Армии начали комплектовать новые подразделения? Их называют Безликими за маски на шлемах и закрытую броню.

— Доходили слухи, что принц комплектует новые отряды, но это немудрено, учитывая надвигающуюся войну, — произнес Нуада.

— Да, и что примечательно — эти отряды, малочисленные по своей природе, оказываются сильнее чем, скажем, деревня зверолюдов, — многозначительно сказал Паладин. — Сейчас именно они занимаются отловом зверолюдов и преступников. В то время как армия блокирует поселение, Безликие действуют внутри. И никто в зверолюдских поселениях не в состоянии им противостоять. Даже теряющие человеческое обличье вырождающиеся, «звериные» племена. Ну, те самые, где каждый зверолюд по силе равен нескольким людям.

Нуада испытал разочарование.

— И что с того? — спросил он. — Из твоих слов я не услышал ничего интересного, Фирт.

— Правда? — удивился Паладин. — А я говорил, что отряды Безликих составляют всего четыре человека в каждом?

— И что с… — Нуада привычно хотел было отмахнуться от назойливого человека, но вовремя понял то, что тот не сказал вслух. — Это ведь не шутка?

— Как всего четыре человека могут противостоять целому поселению зверолюдов? — озвучила невысказанный вопрос Инь Мэй.

— В том-то и вся соль, — Паладин затянулся ароматным дымом. — Никто не знает как такое возможно естественным путем. Нейтральный пантеон в смятении. Они считают их рождение неестественным. И… есть подозрение, что Безликие… Не совсем живые, если можно так сказать.

А вот тут уже стало не до смеха.

Эхом в ушах зазвенела битва дроу и личей.

— Кто еще знает об этом? — уточнил Нуада. — О том, что пропадают зверолюды, я имею ввиду.

— Белые Клинки и сам принц, — поведал Паладин. — И им наплевать. Всем плевать на зверолюдов и преступников, которых городская стража продолжает хватать на тех землях, которые верны будущему королю. Я тут интереса ради слухи собрал о том сколько пропало людей… Поразительно, но ровно в десять раз меньше, чем зверолюдов. Чем больше находят и привозят пленников-людей, тем более тщательные поиски среди населения зверолюдов. И теперь уже дошло до того, что хватает простой принадлежности к этой расе, чтобы попасть в казематы Крепости. Не нужны даже обвинения. Но, как я вижу, именно для этого все и было начато. Исчезают люди, исчезают зверолюды, а появляются Безликие, большие, сильные, загадочные. И о них никто не знает, кроме нескольких случайных свидетелей, что пришли помолиться в нужные Храмы. Слишком много совпадений для случайностей, не находите?

— Чересчур много, — согласился Нуада.

Вся его суть говорила о том, что здесь нет никаких совпадений.

Только злой умысел вполне конкретного разумного.

— Безликие действуют на Востоке? — спросил он.

Паладин затянулся и снова выпустил колечки.

— Нет. Но там есть вести поинтереснее.

— Про намерения Хоксенвилваарена отделиться от королевства и спеться с лесными эльфами мы уже знаем.

— Правда? — лицо Паладина не выражала и намека на эмоции. — А знаете ли вы, что несколько древних магических ловушек, вроде Прокаженного Леса или Форта Таут, прекратили свое существование?

— Каким образом? Нашелся тот смельчак, кто готов пожертвовать десятками тысяч солдат ради разгадки этих секретов? — не поверил Нуада.

— Нет, но интересно другое, — Паладин имел очень вредную привычку интриговать. — Ходят слухи, что в замок Беркред прибыла интересная группа наемников, которая и занимается подобными зачистками.

— Чертовски удачные и сильные они люди, — заметила Инь Мэй. — В одном только Прокаженном Лесу погибли десятки тысяч солдат за все время его существования.

— Как и в других местах тоже, — подтвердил Паладин. — А еще на Востоке видели эльфийских инфильтраторов. Да и среди Богов ходит слух, что эльфийская богиня решила прикончить одного вполне конкретного разумного…

— Да прекрати ты уже тянуть коня за елду! — не выдержал Нуада. — Демоны на Востоке?!

— И, как я понимаю, они работают с Хоксенвильваареном, чтобы избавить северную часть провинции от следов Последней Войны. Учитывая какое количество секретов Практиков и Темной Армии там осталось, я вполне обоснованно могу предположить, что среди этих наемников в Беркруде как раз и затесался тот самый Практик.

— Практик в услужении будущего родича эльфов? — скривилась Инь Мэй. — Это даже бредом не назовешь.

— Воля ваша, — пожал плечами Фирт. — Но, как мне кажется, дроу не стоит сближаться с принцем, у которого под боком и от его имени действует потенциальная нежить. Очень похожая на ту, что действует на Темных Островах…

— Если это одна и та же нежить, то значит, чтобы личи появились у нас, должны были быть где-то массовые убийства зверолюдов и похищения людей, — заявил Нуада. — Что-то не припомню такого.

— Так и не все части Аурхейма видны даже богам, — напомнил Паладин. — Есть места и царства, куда дорога закрыта многие тысячи лет. И, поговаривают, что там как раз таки процветают некроманты…

— Ты говоришь о Старых Землях? — понизил голос Нуада.

— Я говорю о том, что мир не ограничен десятком островов и парой континентов, — многозначительно произнес Фирт. — Кто знает, в какие игры играют боги? Если Восток до сих пор не пылает в огне, а орды новейшей нежити лютуют там, где нет Практика, быть может мир изменился? Или, попросту начинают сползать маски, надетые не по размеру?

— Я рассчитывал, что ты найдешь источники информации, а не болтуна-философа, — признался Нуада, смотря в глаза Инь.

Та лишь улыбнулась.

— Я не знаю никого лучше в сборе информации, кроме как Паладинов Бога Туманов и Мглы.

— Да, вот только он почти обеляет хозяев наших предков, — подметил Нуада. — Добрые Практики… Это нонсенс. Матриархи не просто так опасаются мести с их стороны…

— А еще матриархи намерены женить вашу единственную принцессу и вручить судьбу дроу в руки того, кто может быть причастен к созданию личей, — скучающим тоном произнес Фирт. — Как по мне, так перспективы добровольного рабства и подчинения некроманту могут быть куда как опаснее, чем посыпать голову пеплом перед отчего-то не кровожадным Практиком и попросить его защиты.

— Это твое предположение? — прищурился Нуада. — Или тебе на ушко шепчет твой Бог.

— Второе, — усмехнулся Фирт. — А вместе с ним о том же говорят еще несколько нейтральных богов, которые очень сильно хотят узнать что тут вообще происходит. И вы — идеальные кандидаты для этого.

— Потому что нас не жаль твоим богам? — уточнил Нуада.

— Нет, — рассмеялся тот. — Потому что тебе, посол, не наплевать на свой народ. Уверен, ты из кожи вылезешь, но сделаешь все, чтобы гарантировать, что дроу не придут сами в руки некроманта, который убивает вас на Темных Островах.

И, чего не отнять у Паладина, гаденыш знал куда бить.

— Допустим, — Нуада думал и действовал быстро. — Но для начала я хочу лично посмотреть на этих Безликих.

— Я знал, что ты это скажешь, — кивнул Фирт. — Деревня Спелые Яблоки сегодня ночью будет ими атакована.

— И… где она находится? Я не настолько хорошо знаю мелкие деревушки в Хейме.

— О, всего-ничего — на восточных границах Королевских Земель. Одна из последних, что еще не тронуты ими.

Нуада отрицательно покачал головой.

— Слишком далеко, чтобы мы могли добраться туда вовремя. Нужна другая цель…

— Не нужна, друг мой, — поправил его Паладин. — Есть очень интересный способ оказаться в нужном месте в нужное время.