Повелитель Теней. Том 4

Глава 19

Невозможно описать словами то, что чувствовал Краксон, проходя по коридорам Крепости.

Но он мог поклясться своей жизнью, что еще никогда за время его службы, он не ощущал такого могущества, такой силы в этих стенах…

Будто сам камень излучал ее.

А, быть может, это он так стар, что не сразу заметил?

Краскон посчитал бы именно так.

Но он был не один такой.

Некоторые священники, маги в Крепости, даже другие Белые Клинки — изменения, происходящие здесь, замечались разными людьми.

Порой Краскон слышал подобные речи и на улицах города от подвыпивших аристократов и горожан.

Маги из Башни, академии волшебства, хранили молчание на все вопросы о природе этого явления.

И тем он успокаивал себя, говоря о том, что не может быть такого, чтобы эта сила представляла из себя нечто ужасное.

Ведь кто, как ни маги из Башни должны предчувствовать угрозу, которая могла бы родиться на территории столицы Королевства, не так ли?

Еще дед говаривал ему, что некогда Крепость являлась сосредоточием мощи человеческой магии, символом величия людей.

Но со временем растеряла его, превратившись в обыкновенную ничем не примечательную крепость, каких сотни по всему королевству.

Никто не знал причин утраты Крепостью мощи, но сейчас Лорд-Защитник ощущал, что еще при его жизни все изменится.

В лучшую или худшею из сторон, он сказать не мог.

Однако, сейчас, когда он шагал по старым ступеням, уносящим его вниз, на этажи, куда не ступала нога человека уже долгие и долгие годы, Краскон уверял себя в том, что эти силы могут принести лишь благо.

И никак иначе.

Но чем глубже он спускался, тем сильнее сердце старого ветерана сковывал леденящий душу холод.

Не самое приятное местечко для разговора по душам выбрал будущий Тридцать Первый Король.

То, что в коридорах Крепости казалось теплым, словно само светило нагревало камни, отчего те становились не такими мрачными и опостылевшими, как все прошедшие годы.

Он приблизился к той части Крепости, где, по его памяти, никогда ничего не было.

Интересного, имеется ввиду.

Так, несколько старых и давно не использующихся кладовок, пара пустующих зал…

Когда он повернул за угол, думая, что окажется в одной из пустующих зал, его поджидал сюрприз.

— Дерьмо Семерых, — тихо выругался он, понимая, что его рука оказалась на рукояти меча раньше, чем он сообразил кто стоит перед ним.

Точнее сказать, он понял, что те, кого он неожиданно повстречал, не представляют опасности только по наличию у них символа Королевского Дома на бляхах поясов.

А в остальном…

Он видел их впервые.

Но уже ощущал исходящую от них смертельную опасность.

Никогда прежде ему не было так страшно, а тут словно внутренности в узел завязало.

Шесть рослых, под два метра ростом воина, с ног до головы закованных в неведомую доселе броню бледно-серого, перетекающего в черный, цвета, украшенную свирепыми мордами на наплечниках.

Их нагрудники выглядели так, будто являлись ребрами освежеванного человека, а ноги едва ли не до голеней прикрывали бронещитки, надетые непривычным образом поверх странных штанов, похожих на… мясистые перья?

Краскон пригляделся, что довольно непростая задача в большом подземном помещении, в котором мрак разгоняют лишь парочка обессиливших масляных светильников.

Эти черные «мясистые перья», выглядывали словно из-под каждого элемента доспеха.

Раздери демоны Преисподней!

Да у них даже на шлемах украшения в виде опущенных крыльев, что совершенно не типично ни для городской стражи, ни для Белых Клинков, ни, даже, для воинов в Королевских Землях!

Это… Что-то новое.

И очень странное.

Такое же странное, как и вооружение этих воинов.

Им бы лучше иметь при себе мечи, более подходящие для сражения в таких условиях, но нет.

Каждый из шестерых был вооружен коротким, чуть больше их собственного роста, копьем, увенчанным массивным зазубренным наконечником.

Они даже не пошевелились.

Закрытые шлемы, сквозь прорези которых не было видно лиц, только лишь непроглядную черноту, казалось, смотрели на Краскона.

— Лорд-Защитник, — представился командир Белых Клинков. — Я здесь по приглашению Его Величества.

Принца он без зазрения совести именовал монаршим обращением, потому что было бы глупо принижать того, кто по факту правит страной.

А все эти дрязги со стороны Королевского Совета…

Да и плевать на них.

Шестеро, стоящие шеренгой перед дальней стеной, разделились на два отряда, разойдясь в сторону от центра стены…

В котором он увидел зияющий черный проем.

И мог поклясться, что секундой раньше его не было здесь.

Тьма прохода будто уплотнилась, и через пару секунд оттуда появился принц Де Мар, на лице которого застыло выражение смертельной усталости.

— А, Краскон, — узнал он Лорда-Защитника. — Мой друг, проходи. Стража Крепости тебя не тронет.

По-видимому, среди Безликих появился еще один отряд.

Или совершенно новое подразделение.

Безликий. Страж Крепости.

Не без опаски Белый Клинок приблизился к проему.

Видя его настороженность, принц неожиданно рассмеялся, после чего положил руку на плечо слегка затрусившего мужчины и, с неведомой силой, затащил его внутрь черноты.

Краскон не успел даже испугаться или как-то отреагировать, а уже оказался в узковатом коридоре, стены которого горели сотнями, если не тысячами замысловатых магических рун.

Бледно-зеленый огонь горел в магических письменах, наполняя коридор достаточным светом, чтобы Белый Клинок не оступился и не полетел кубарем по ступенькам.

— Как успехи? — спросил у него будущий король, спускающийся первым в неизвестность.

Таковая была для Краскона, но не для самого Воля Де Мара.

Последний явно хорошо ориентировался в окружающей обстановке, несмотря на то, что Лорд-Защитник не узнавал место, в котором он пребывал.

Каждый Белый Клинок, с началом своей службы в Крепости, изучал ее от подвалов и до последних этажей на башнях.

Краскон не являлся исключением из этого правила, но в то же время в этой части Крепости он никогда не был.

Да что там — он даже не слышал о том, что здесь может быть что-то, кроме помещений, на которые всем плевать.

— Все необходимое для торжества уже приготовлено, мой господин, — сказал Краскон.

— А турнир? — поинтересовался будущий король.

— Как вы и пожелали, мой господин, он начнется завтра, — заявила Лорд-Защитник. — Это известие всколыхнуло Обитель Королей. Аристократы-пьянчуги перестали нализываться как свиньи и спешно готовятся к тому, чтобы проявить себя в лучшем свете.

— А безземельные рыцари? — спросил Воль Де Мар.

Существовала в Королевстве людей и такая категория обнищавших аристократов.

Потеряв свое место в Домах, либо разорившись, бывшие аристократы стремились проявить свою выучку и мастерство на турнирах, или же подавались в наемнические отряды.

Заработать себе на кусок хлеба хотел каждый, потому как привыкшие к достатку, немногие могут насытиться черствым хлебом и водой из ближайших луж, как это делают бедняки.

Большой Турнир, устраиваемый будущим королем непосредственно перед Королевской Свадьбой, призван не только позволить знатным родам проявить себя в схватках, но и давал возможность нищим рыцаря заслужить немного славы.

В прошлом, в турниры допускались все, кто так или иначе мог внести золотой в качестве вступительного взноса.

Но так было лишь при последних пяти Королях.

Воль Де Мар установил иные правила для Большого Тернира.

Настоящая знать не будет биться в одном строю с нищими рыцарями.

Для последних будет проведен отдельный турнир, предшествующий настоящему сражению на ристалище.

Они подогреют интерес публики, а так же, как и встарь, позволят знатным домам посмотреть на тех, кто проявит себя.

Многие Дома таким образом выискивали для себя подходящих кандидатов на службу в свои копья или рыцарские отряды.

Все же воспитывать и обучать рыцаря — занятие не быстрое, да и затратное.

А здесь, если присмотреться, всегда можно отыскать пару-тройку, а то и десяток вполне способных будущих солдат.

Тем более, что Турнир — это не только сражение между конными рыцарями, но и ряд других дисциплин.

Сражение в пешем строю, турнир лучников, магов и так далее.

Если есть деньги (а они есть у знатных Домов), то можно нанять целое обученное войско.

Правда, за последние годы, с тех самых пор, как королевская властьстарательно пресекала любые распри между Родами, и не стремилась к развязыванию войн, Дома все меньше нуждались в стороннем притоке воинов.

Порой и своих-то девать некуда.

Кому нужна огромная армия, которая не воюет, а только жрет, требует к себе внимания, тренируется и тем самым все больше накладывает тяжесть на родовую казну?

Учитывая положение дел с королевской сокровищницей, Лорда-Защитника крайне волновал вопрос о причинах, которые побудили принца приложить огромные усилия для того, чтобы донести весть о Большом Турнире до едва ли не каждого уголка Аура.

— Много безземельных прибыло из других провинций? — поинтересовался принц.

— Несколько тысяч, мой господин, — сказал Краскон. — В городской страже уже начинают паниковать, говоря о том, что у нас под стенами расположилось целое войско наемников. Едва ли не каждый пятый свободный наемник или боец приехал сюда, чтобы попытать счастье. Особенно после того, как зазывалы стали говорить, что корона наймет едва ли не всех, кто умеет сражаться и покажет это королю и его приближенным.

— Вот как, — принц на мгновение остановился и посмотрел на Лорда-Защитника с улыбкой. — Значит слухи привели к нам целую армию…

— Да, господин. И я опасаюсь, что они будут крайне недовольны, даже взбешены когда узнают, что это обман…

— Обман? — принц посмотрел на Краскона с удивлением. — Конечно же нет, мой друг. Мы наймем их. Но сперва испытаем в сражениях друг против друга.

— Господин, но казна!

— А что с ней не так? — деланно удивился принц.

— Она ведь… Мы отказали гномам в выплате долгов, мотивируя это тем, что у нас нет денег и отложили выплату долга, согласившись на еще большие проценты. Их представители вне всякого сомнения будут на Турнире, да и про свадьбу явно в курсе. Они поймут, что мы обманываем… Последствия могут быть ужасными. И я говорю не только о поднятии процентов по долгу на недостижимые величины! — забеспокоился Краскон.

— Да и пусть, — пожал плечами принц. — Я с нетерпением буду ждать прибытия их армии.

— Господин, но это ведь война! А у нас и без того немало проблем и…

— Как тебе мои Стражи? — перевел тему разговора принц. — Впечатляют?

— Безусловно, мой повелитель. Но… кто они такие? Ни я, ни другие Белые Клинки, ни даже городская стража не знали о том, что в Крепости есть еще кто-то, кто служит вам…

— Так и должно быть впредь, — распорядился принц. — Стражи — это те, кто заменят городское войско, когда придет время. Они сильнее, быстрее и результативнее обычных стражников. И, что не менее важно — они безукоризненно преданы лично мне.

— Как и все мы!

— О, не будь наивен, Краскон. Половина городской стражи кормится с рук преступных воротил из Квартала Нищих — потому его так медленно и разбирают, отчего место турнира пришлось переносить на восточную окраину города, ближе к побережью. Есть и те, кто верны советникам, либо получили места в страже благодаря им. Поэтому, стража будет заменена на Стражу. Я выбрал для новых войск созвучные названия, чтобы горожане не пугались нового. Сильно не пугались, — принц негромко рассмеялся.

— Я думал, что вы замените городскую стражу Безликими, — признался Лорд-Защитник. — Иначе же, зачем они нужны?

— Зачем в королевской армии нужны сильнейшие бойцы, которым не страшно идти вперед сквозь магический огонь, фаланги копьеносцев, тучи стрел и таранный удар конных рыцарей? — спросил король. — Там, где побегут заплывшие жиром армейские сержанты и капитаны, дрогнет ополчение или запаникуют мои вассалы, многие из которых даже от крови добытого зверя падают в обморок, Безликие сделают то, что необходимо. И, надеюсь, со временем вся королевская армия превратится в них. Единственное, что может помешать моему плану, так это усталость. Или нехватка зверолюдов.

— Зверолюдов, господин? — насторожился Краскон, когда принц достиг конца винтовой лестницы и шагнул в освященный магическими светильниками просторный зал.

Размерами с Тронный, он все же разительно отличался.

И даже не тем, что на его стенах, как и в коридоре, имелись горящие магическим пламенем глифы.

Каменные плиты, на которых лежали тела.

— Зверолюды, Краскон, — повторил принц, указывая на безвольные окровавленные туши, которые пара Стражников подцепляла баграми из огромной кучи в углу и тащила в сторону каменного изваяния, на которое Лорд-Защитник даже побоялся посмотреть. — Они — топливо для моей армии Безликих. То, чем их наградили в древности, будет принадлежать моим солдатам.

Настолько сильно от статуи исходило ощущение смерти, да еще и черная, явно магическая и безумно опасная дымка, которой статуя какого-то магического существа была окутана…

Но больше всего страшила ее пасть.

Словно провал в бездну, она, несмотря на свои небольшие размеры, при помощи черной дымки, струящейся из недр статуи, поглощала мертвые тела, поднесенные Стражами.

Вне зависимости от телосложения, огромные туши исчезали в пасти жуткой статуи, окутавшись черной дымкой.

— Господин… я не понимаю.

— Все просто, мой друг, — сказал принц, подойдя к ближайшему каменному ложу и погладив нагрудник лежащего без движения… Белого Клинка! — Айрхейм — мир людей. Мы — те, кто должны править им безраздельно. Но в то же время, подлые эльфы лишили нас в далеком прошлого части себя…

Краскон слушал, но едва ли слышал то, что говорит будущий Тридцать Первый Король.

Он блуждал глазами по каменным столешницам и видел на них своих подчиненных, Белых Клинков, лежащих без сознания.

У большинства из них лица были искажены, подернуты мертвецкой бледностью, а сами люди… мертвы?

Нет, они спят — Краскон заметил, что грудь ближайшего воина вздымается, Клинок был жив.

— … пару лет назад меня лишили магии, — напомнил принц. — О, как же я был безутешен. Ведь я терял право на трон, не так ли? Древние законы, власть должна быть в руках сильнейшего из Королевского Дома. Папаша поставил на мне крест, отправил в путешествие от греха подальше. А сам принялся искать своих многочисленных бастардов. Хотел кого-то из них посадить на престол, представляешь? А, когда мои союзники раскрыли эту страшную правду, когда поняли, что только я могу вернуть величие людям, то стали действовать. Возвращение мне магии потребовало времени. Было больно. Очень больно. Но могущество, которое я получил… Оно того стоит. И, пока мои союзники устраняли последствия распутства молодости моего глуповатого батюшки, я постигал древние искусства. И сейчас, мы подходим к той черте, после которой Аурхейм не будет прежним. Мы начнем очищение наших земель от засилья зверолюдов и прочей нечисти. Я отбираю у них их силу, ловкость, способности — и передаю своим солдатам. Тем, кто сокрушит мятежников и непреодолимым щитом станет на защите людей этого мира.

— Вы хотите истребить всех зверолюдов? — спросил Краскон.

— Не всех, — поморщился принц. — Что за глупые люди утверждают, будто зверолюды не нужны? Нужны, еще как. Эти низшие расы должны служить людям, потакать прихотям, умирать в сражениях за нас. Людям не подобает заниматься рутиной — пасти скот, обрабатывать землю, рубить леса и строить города. Это не достойно человека. Не достойно тех, кого наш Творец создал по своему образу и подобию. Так что, я прорежу зверолюдов, чтобы взять нужную нам силу. Оставшиеся же станут тем, чем их и задумывали — рабами и слугами. Человечество возвысится, а эти грязные животные и дальше будут вырождаться. Никаких полукровок, никаких уродов от смешанных связей. Подобное скотство следует прекратить — и я сделаю это. Господам не гоже плодить бастардов, которые будут с когтями, хвостами или крыльями. Это недостойно человечества. Но, я повторяюсь, — Воль Де Мар улыбнулся. — Это мой план. В общих чертах.

— Понимаю, — шокированный Краскон согласно кивнул, но руки от меча не убрал, заметив приближение к принцу со спины нескольких фигур в черных одеяниях. — Господин!

— Не волнуйся, мой друг, — попросил тот, жестом подозвав фигуры. — Ты ведь помнишь тех юных красоток, заложниц из знатных и не очень родов, которые гостили в Крепости?

Лорд-Защитник удовлетворительно кивнул.

— Из них получаются прекрасные помощницы, — заверил его принц, снимая с головы одной из фигур капюшон.

Краскон едва удержался от вскрика, увидев перед собой бледное женское лицо, покрытое магическими татуировками.

Бледно-зеленый огонь в глазницах указывал на то, что эта девушка, внешность которой Лорд-Защитник смутно припоминал, уже далека от того вида, в котором он наблюдал ее последний раз.

Возможно, что даже далека от человечности.

— В честь своего бракосочетания, я, как великодушный монарх, верну заложников в их Дома, — пояснил принц. — Не всех, конечно. Мне, как-никак, все же нужны прекрасные наложницы и помощницы. А вот остальные, — он махнул рукой, указывая на десятки других фигур в таких же нарядах, но на чьих оголенных участках тела и лица не было видно колдовских знаков, — послужат мне иначе. Нам предстоит немало войн, мой друг. Но, в конце концов, мы избавимся от наших угнетателей, воздадим сторицей тем, кто исказил замысел Творца в отношении людей. И будем совершенствоваться. Никаких больше Кварталов Нищих. Никаких больше насильников, разбойников, контрабандистов и прочей нечисти. Люди изменятся. Станут лучше. Изучат все секреты мироздания — как те, которые были у нас в прошлом, так и те, какими владеют наши враги. Будем следовать замыслу нашего величия.

— А как же дроу? — уточнил Краскон.

— А что, дроу?

— Легенды говорят, что именно лесные эльфы предали людей по окончанию Последней Войны, — припомнил Лорд-Защитник. — И сейчас они намерены породниться с Лордом Хоксенвильваареном. А вы же хотите взять замуж принцессу дроу…

— И что тебя смущает? Лесные эльфы уже долгое время готовятся к тому, чтобы занять доминирующую позицию в мире. Благодаря своему долголетию, они надеются ассимилировать нас, заставить не только лишиться наших самых сильных черт души, как сделали это раньше, но и попросту истребить, используя в качестве суррогатов для увеличения своей численности. Хоксенвильваарен и его стремление захватить престол под предлогом мести за Отеллов, полностью удовлетворяет замыслам Лесного Королевства. Они отправят людей из Восточной Провинции воевать против нас. А те, кто ослабнут в боях, будут ими порабощены. Я и мои союзники не дали им это сделать, убив принцессу, на которой хотел жениться отец. Жаль, что лесные эльфы не столь глупы, как я думал, и не купились на провокацию, чтобы смести Восток. Надменные снобы, которые готовы пожертвовать своей кровью ради достижения своих целей.

То есть, лесные эльфы делали тоже самое, что и принц.

— Разве брак с дроу укладывается в ваши планы? — уточнил Краскон, понимая, что… ни черта не понимает.

— Ты услышал лишь часть моих планов, дорогой друг, — улыбнулся принц. — А они всеобъемлющие. И касаются каждого из врагов людей, которые существуют. Дроу — не исключение. Собственно, мои союзники уже занимаются сокращением их популяции. И, как было задумано — они прибежали к нам с протянутой рукой и задранными задницами, давая себя поиметь, лишь бы спастись от истребления лицами, созданными мной в качестве завершающего испытания моего обучения в Хейме.

— Понимаю, — солгал Краскон.

Он ни черта не понимал, кроме того, что впереди быть большой бойне.

И распространится эта бойня от одного берега, до другого.

Никого не обойдет стороной такая напасть.

Все умрут.

— Ты совсем не умеешь врать, мой друг, — добродушно улыбнулся принц. — Наверное, тебя интересует зачем ты здесь?

— Да, мой господин.

— Как ты уже успел заметить, твои несовершенные Белые Клинки сейчас становятся лучшими версиями себя, — сказал принц. — Раз мы, люди лучшая из работ Творца, то мы будем обладать лучшими из тех качеств, что он даровал другим народам. И Белые Клинки, как моя личная охрана, должны быть лучшими из лучших, тебе так не кажется?

— Наверное, мой господин.

— А раз так, то каждый из них подвергается изменениям, — пояснил принц. — Когда метаморфозы завершатся, каждый из вас будет стоить целого отряда простых наемников. Ты же, мой друг, один окажешься способен остановить целую армию наших врагов. Конечно, если ты согласен лечь на ритуальный стол и позволить мне дать тебе то, чего ты заслуживаешь.

«В противном случае, живым я отсюда не выйду», — понял недосказанное Краскон, оглядевшись по сторонам.

Прежде он не видел этого, но посмотрев сейчас внимательнее, заметил, что в этой зале стало на два десятка Стражей больше.

Они словно рождались из черной дымки позади отвратительной статуи, поглощающей тела зверолюдов.

— Чем же я стану, господин? — тихо спросил Краскон.

— Совершенным человеком, мой друг, — объяснил принц. — Лучшей версией себя. Превосходным солдатом. Великолепным командиром. Безжалостным исполнителем моих приказов. Тем, кто возглавит мою армию в походе против врагов.

— Я? Но ведь есть же генералы…

— Те стариканы, которые травят сейчас в кабаках байки, рассказывая друг дружке в сотый раз, как они гоняли браконьеров по своим лесам? — уточнил будущий король. — О нет, спасибо, мне не нужны эти рухляди с заплесневелыми мозгами. При моем правлении власть над землями будет дана тем, кто этого в самом деле заслуживает. Кто доказал это делом. Кто пропитал свой меч кровью врагов людей, в чьих легких осел пепел их сожженных деревень и городов. И тебя я считаю именно таким человеком. Разве я не прав?

Краскон еще раз посмотрел на Стража, который непринужденным движением багра подцепил тушу зверолюда-медведя, весящую никак не меньше полутора сотен килограмм.

Уголок его рта дернулся, когда он понял, что Страж даже не прилагает каких-то усилий для того, чтобы тащить эту тушу.

Что давало неоспоримый ответ на вопрос о том, насколько совершеннее становится армия после того, как к ним приложил руку сам Воль Де Мар, Спаситель Человечества.

— Я с вами, мой господин, — заявил Лорд-Защитник, опускаясь перед принцем на одно колено.

ПыСы. Пользуясь случаем, посоветую годную фантастику от знакомого камрада, являющегося моим давним знакомым: https://author.today/work/155782