Повелитель Теней. Том 4

Глава 1

Пахло сыростью, гнилью и затхлостью.

Серые стены, сложенные из грубо отесанных камней, уходили глубоко под землю, скрываясь в непроглядной темноте.

Лаз в руинах дышал на меня мраком, зловонием и предчувствием серьезной опасности.

— Еще раз, — произнес я. — Люция, напомни-ка мне, на кой черт Практики создавали такие норы?

Высшая вампирша замялась, словно испытывала стыд от действий своих давно умерших начальников.

Угу.

Она «коллега» Олегуса.

Только служила под началом другого демона, Ламии.

Демон-всадник, если память не изменяет.

Рыцарствующая гнида, которая являлась в своей сути первой вампиршей, открывшей путь своим созданиям в этот мир.

А Люция, так уж вышло, приходилась ей дальним потомком, девушкой-воительницей, которую Ламия обратила в вампиршу.

Правда, забыла сказать, что придется человечинкой питаться, но да, это ж такие мелочи.

Как мелкий шрифт в договоре.

— Правду все равно никто не говорил простым солдатам, — произнесла она. — Но в Темной Армии ходили слухи, что Практики порой обзаводились собственными логовищами, где проводили опыты… Вроде бы именно так появлялось новое оружие, броня или новые виды монстров…

— Логика аж кипит и выплескивается за борта кастрюльки, аки магма вулкана из…

— Глеб! — взмолилась драконесса. — Ты ведь лидер нашего отряда! Пора заканчивать со сквернословием. Это неподобающее поведение для того, кто намерен поднять армии на борьбу с эльфами! Больше благородства!

— Полностью согласен, — кивнул я своим мыслям. — Ладно, не важно из чьей задницы выплескивается огонь, о котором не было сказано.

Драконессауже привычно закатила глаза, Люция потупила взор себе в ноги, Фратер усмехнулся, Ликардия в принципе ничего не выражала.

А Олегус с Корделией…

Эта сладкая парочка отправилась на другое задание.

А меня вот терзают смутные сомнения.

Потому как создавать лабораторию за пределами защищенной крепости — невероятно глупо.

Или самоуверенно.

Или тупо.

Или все вместе.

Так или иначе, но мне нужно туда, вниз.

Почему?

Нет, не потому что Магус требовал зачистить от меня опасные «локации», в которых оставалось немало «эха войны», которое здорово портило нервы местным жителям.

Комендант замка Беркруд, например, говорил, что из этих развалин частенько выбирается нечто, что убивает дозорных и патрули.

Только за прошедшие полгода потеряно сто человек местного гарнизона, и желающих явиться в Беркруд чтобы разобраться с проблемами — нет.

От слова «совсем».

— Солдаты и рыцари Восточной Провинции столетиями пытались уничтожить нечисть в таких логовищах, — сказала Люция, проверяя остроту своего полуторника. — Не всегда удачно.

— Причина? — поинтересовался я, обернувшись и наблюдая за тем, как тройка гарпий разбивают лагерь.

Раньше этим занимались Лаурель и Слуга…

А теперь приходится девочкам.

Внизу они все равно нам не помощники.

На входе в подземелье стоит какая-то сильная магическая защита, которая срывает с них маскировку, делая видимыми.

А в коридоре высотой в два метра особо не полетаешь над головами спутников.

Пришлось оставить их приглядывать за лошадьми, фургоном и готовить для команды.

Впрочем, Милена заверила, что знает пару рецептов…

Надеюсь, это будет не ядреная отрава для которой нам потребуется большая отхожая яма.

Остальные — я, Эллибероут, Ликардия, и Фратер должны будут спуститься вниз, в подземелье.

Найти и разобраться с проблемой.

Вот только…

Не нравится мне этот лаз.

От него так и прет опасностью.

И что-то мне совсем не улыбается пробиваться внизу через толпы врагов, которые явно будут превышать нас числом.

Нет, мы явно справимся, вот только сколько времени будет потеряно?

День?

Два?

Неделя.

Нет у меня желания тратить свою жизнь на подземелья — пока я сплю кореец качается.

Эм, то есть враги вынашивают и реализуют коварные планы.

А мои заключаются в том, чтобы побыстрее

О!

Есть выход!

Покосившись на двурученик драконессы, поинтересовался:

— Не хочешь последовать примеру Люции и обзавестись оружием поменьше? — Эллибероут бросила на меня оценивающий взгляд.

Так смотрит патологоанатом, душой болеющий за свое дело, на лежащий перед ним на секционном столе труп.

— Не хочешь — не надо, — капитулировал я.

Самурай не отступает перед Годзиллой.

Самурай наступает ягодицами на кислород, что за его спиной.

«Мое желание убить тебя крепнет день ото дня!» — раздался в голове голос драконессы.

«Поработай еще над флиртом», — так же мысленно посоветовал я. — «Вот прям совсем не возбуждает».

— Глеб! — из ноздрей драконессы вырвались столбы дыма, после которых паровозик Томас явно стал чувствовать свою неполноценность в области загрязнения окружающей среды.

— Расступись народ, — потребовал я у отряда, подавая пример и указав рукой в темный проем коридора. — Эллибероут таус ван Аллейд фон Кейелмейн ди Форсенвальдиспарит, — Ликардия и Фратер аж брови едва поймали, когда я без запинки произнес полное имя драконессы, которая и сама поперхнулась воздухом от неожиданности (а то! Весь день тренировался!), — а не дыхнете ли вы огоньком? Внизу я хтонь злобную ощущаю, да и темноты боюсь. Не соблаговолите ли вы, о благороднейший дракон, оказать поддержку своим товарищам, слабым заложникам ситуации?

Люция и Ликардия синхронно хлопнули глазами.

— Это… Как-то не по-рыцарски, — промямлила высшая вампирша. — Разве мы не должны уничтожить всех врагов своими клинками?

— Да ну? — удивился я. — Кто это сказал? Покажи мне его — отправлю в атаку первым.

— Давайте просто зачистим подземелье и разберемся с тем, что здесь могли оставить Практики? — подвел итог Фратер.

— Ну так что ска…? — повернул я голову в сторону драконессы.

И отпрыгнул в сторону от пламени, которым она дохнула, мгновенно испепелив пару метров травяного ковра между собой и входом в подземелье.

Магическая защита, что мешала работе «инвиза» гарпий даже не среагировала на подобное.

Зараза такая. А я думал, что заклинание развалится, но, похоже его структура, вплетенная в основу строительного материала, слишком хитро установлена.

Что значит либо рушить к черту подземелье, чтобы «инвиз» внутри работал, но вот беда — не будет тогда никакого подземелья.

Мне же хочется посмотреть на то, что полезного может быть в лаборатории неизвестного мне Практика.

Когда наживаешь врагов в виде богов, любое усиление — за радость.

Конечно, если это не некромантский трип.

С этим дерьмом разговор отдельный.

И вот поток огня, умчавшийся вниз с гулом взлетающего стратегического ракетоносца, начал свою работу.

Из недр подземелья до нас донесся вой сгорающих заживо тварей.

— Кажется, это успех, — произнес я, обращаясь к драконессе. — Остаешься за главную в лагере.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что в коридорчике три на два метра, — я кивнул на прямоугольный проход, — пятеро человек явно лишние. Особенно, когда один из них дракон с двухметровым мечом.

Которым она даже не сможет как следует размахнуться и действовать.

«А еще мне нужно, чтобы нас прикрывал кто-то посильнее трех девочек-гарпий», — мысленно добавил я, смотря драконессе прямо в глаза. — «Ты — моя подстраховка, если внизу будет все настолько плохо, что нам придется срочно уносить ноги…»

«И чтобы вас не разорвали прямо здесь, ты оставляешь меня», — она даже не моргала, всем своим видом выражая, что ей поручение не по нраву.

«А еще не хочу травмировать твою нежную душевную организацию встречей с некромантскими штучками, которые я там ощущаю».

«Глеб, я буквально у тебя в голове нахожусь! Ничего подобного ты оттуда не ощущаешь… Можешь просто сказать, что тебе страшно оставлять девочек одних?»

Зато логически понимаю, что именно с этим дерьмом мы там и встретимся — если авторы человеческих летописей замка Беркред не придумывали своиистории в наркотическом бреду.

«И это тоже. Но дракон в засаде — более важно».

«Хорошо, я согласна. Но только на этот раз!»

«Ты самое доброе из манипулирующих мной чудес, Эллибероут. Тебе кто-нибудь говорил уже об этом?»

«За два последних тысячелетия — ты первый такой суицидник», — прищурилась драконесса.

«И я тоже ценю наши теплые дружеские взаимоотношения…»

— Может уже перестанете переговариваться мысленно, ставя остальных в неловкое положение? — проворчала Ликардия, сжимая в руках свои Клинки Погибели.

Вестница Смерти после последней встречи с эльфийскими инфильтраторами наотрез отказалась использовать эльфийские клинки.

Даже магические.

Ее изменившаяся из-за воскрешения с помощью Магии Теней суть разрушала магические мечи, созданные длинноухими.

А вот Клинки Погибели, изготовленные эльфами и людьми, когда у последних еще была возможность использовать Магию Теней, прекрасно держались.

По крайней мере еще держались.

— Ну что? — я обвел руками свою «пати по зачистке подземелья». — Готовы окунуться в обитель древних секретиков?

— Вот бы там еще эльфы были, — бросил Фратер, передавая мне, Ликардии и Люции по одному гномьему светляку, закрепленному на деревянных палках.

— А ты прям не ищешь легкий путей, — хмыкнула Ликардия, крутанув своими Клинками и первой вступая под магический полог.

«Меня слышно?»

«Лучше бы наоборот», — огрызнулась драконесса.

Значит мысленная связь с Эллибероут работает.

Отлично.

По рассказам коменданта замка Беркруд, это подземелье пытались зачистить не одну сотню раз с тех самых пор, как эти территории отошли вновь под власть людей.

Записи об этом имелись в замковой хронике.

Маги, пехотинцы, искатели приключений, наемники, гномы, зверолюды, даже эльфы…

Читая летописи я мог с уверенностью сказать, что только боги тут и не показывались.

Даже парочка принцев человеческих померли здесь.

Никто, кто спускался под землю по этим каменным ступеням, покрытым копотью драконьего пламени, так и не вернулся.

Живым, по крайней мере.

Зато, если верить рассказам нескольких выживших после нападения нечисти, которая отсюда периодически вырывается на свободу, в бойцах противника они порой замечали своих соратников, которые либо были частью отряда зачистки, либо причислялись к тем несчастным, кому не повезло патрулировать окрестности замка.

А патрулировать их было обязательно, так как с гор то и дело спускались еще какие-то твари, которые только в этом столетии десять раз вырезали гарнизон целиком.

И смерть дозорных — единственный способ оповестить гарнизон о том, что в ближайшее время у них есть вероятность сдохнуть.

Веселое местечко.

От самого замка, как и от окружающих его непроходимых скал так и веет насколько скверной магией, что порой хочется помыть маготоки с мылом.

Дрянное местечко.

И, по заверениям Олегуса, все же опознавшего местность и сам замок, две тысячи лет назад тут так отвратно не было.

А значит какие-то невидимые процессы тут все же происходят.

И сомневаюсь, что мне хочется с ними соседствовать, пока Олегус и Корделия обыскивают замок на предмет его древних секретов.

Тех самых, которые позволили Темной Армии беспрепятственно переправляться через Непроходимые Скалы.

Ну, а мы пока что проверим это подземелье.

Ликардия двигалась в разведке, а мы трое — я, Фратер и Люция — в десятке метров позади нее.

И, должен сказать, что местечко это производило гнетущее впечатление.

Минут десять мы только спускались до основного уровня подземелья, после чего продвигались по целому слою пепла, в который Эллибероут обратила нечто, что поджидало нас внутри.

Были ли это твари или трупы неудачников, пришедших сюда раньше нас, уже и не понять.

Даже Фратер, отыскавший в пятисантиметровом пепле наполовину расплавившийся родовой кинжал какого-то аристократического Рода предпочел промолчать и не развивать тему утраченных трофеев.

А подземелье все больше нервировало.

Даже не тем, что стоило нам в него зайти, как температура внутри упала градусов на десять без каких-либо внятных причин.

Само место словно высасывало магию.

И что-то мне подсказывало, что это ни разу не далеко от истины.

А еще по эту сторону входного проема не было слышно ни единого звука, который бы доносился снаружи.

Очень специфичный набор магических рун наложен на своды этого места, очень…

Основной коридор все так же не превышал шириной три метра, но в отличие от лестницы, его стены представляли из себя не сплошной камень.

Кое-где виднелись проходы, ведущие в отделанные все тем же материалом, но менее кропотливо, комнаты, в которых обнаружились практически расплавившиеся или развалившиеся от старости металлические цепи и кандалы.

— Темницы, — констатировала Люция.

— А может быть и камеры для содержания лабораторных мышек, — предположил я.

— Что? — нахмурилась высшая вампирша.

— Если дозорные замка в самом деле видели в нападающих своих пропавших соратников, то где их держали на период изменения? — ответил я риторическим вопросом. — Некроманту нужно время, чтобы обратить трупы в нежить. Чем свежее труп — тем больше времени требуется.

По этой причине некроманты так любят армии, состоящие из скелетов и полуразложившихся мертвецов — меньше некроманточасов затрачивается для получения результата.

По крайней мере в штаб-квартире демонов на Земле я, наблюдая за своими «более способными коллегами» подметил именно такую прямую зависимость между временем обращения, затратами магии и состоянием тела жертвы.

В Аурхейме должно быть примерно так же — принципы магии во вселенной едины.

При этом, ближайшие к выходу на поверхность комнаты начинались где-то после сотни-другой метров.

И либо в первых осмотренных нами камерах мы не нашли следов тюремных приспособлений, либо горы праха говорят о том, что здесь содержались отнюдь не пленники.

А, например, уже обращенные в нежить существа, охрана, так сказать. На пути к единственному входу и выходу расположить «караулку» более чем логично.

В случае вторжения они первыми примут бой и выиграют время, а в случае попытки побега — предотвратят его.

Коридор, по которому мы шли длился не меньше километра, и по обоим его сторонам виднелись нескончаемые комнаты.

Чем дольше от выхода — тем больше они сохранились.

А следовательно, мое предположение о вытягивающих магию стенах более чем верно.

Дальше от входа — больше поглощается магии.

Я это даже на себе ощущаю.

Новые находки подтвердили и соображения о принадлежности обнаруженных комнат — как минимум в некоторых комнатах держали пленников.

Другие же обставлены как жилые — кое где сохранились остатки простеньких кроватей и следов мебели, не до конца пропеченных драконьим пламенем.

Личных вещей мы навскидку не замечали.

Да и тщательными поисками тоже не занимались — обстановка негостеприимного местечка не располагала.

— Вы тоже слышите это? — негромко пробасил из-под своего шлема Фратер, когда мы осмотрели еще одну комнату.

Судя по всему, она прежде была чем-то вроде склада алхимической утвари и сохранилась практически полностью.

Такого большого количества различных колбочек, стеклянных трубочек, змеевиков и прочей околомедицинской хрени я не видел даже в фильмах про сумасшедших ученых.

— Что именно? — спросил я.

— Голоса, — пояснил бывший Паладин. — Шепот… Давят.

Судя по осторожному движению шлема Люции — она ничего не слышала.

Да и я тоже.

Интересненькие дела… Попахивает тем, что они вскоре станут говененькими.

Когда мы добрались до места, куда уже не заглянуло пламя, гномьи светильники стали более тусклыми.

Да и мне как-то дискомфортно.

Буквально ощущаю, как из «Пожирателя Душ» тонкими струйками улетучивается Магия Теней.

Не говоря уже про мою собственную душу — в груди начинает давить, будто жирный котяра залез ночью погреться.

А потом еще и позвал к себе на человеческую подстилку дружков с помойки — запах разложения стал невыносимым — приходилось дышать через рот.

Все же хорошо, что я оставил Эллибероут у входа.

Что-то подобное — вытягивание магии — я и предполагал.

Ибо тогда немало вопросов к Церкви Семерых, которая направила сюда сразу пятерых магов третьей категории пять сотен лет назад.

Да еще во главе отряда из сотни Паладинов — своего религиозного боевого крыла, которые отсюда так и не вернулись.

По моей задумке мы вчетвером могли бы взять на себя основную тяжесть разведки боем, вытянуть противника из его логова, а затем подставить под удар Эллибероут.

Мечом внизу она, понятно, владеть здесь в полную силу не может, зато магия…

Она нам понадобится, когда придет время главного боя.

И лучше всего, чтобы драконесса находилась здесь как можно меньше времени и сохранила как можно больше своих магических сил.

Фратер сопел и хрипел как кенийский бегун, смотавшийся из Кейптауна до Каира на первой космической за минералочкой и только в магазине вспомнивший, что забыл кошелек дома.

Люция молчала, но по тому, как поскрипывают от напряжения ее перчатки, сжимает свой меч она отнюдь не со скуки.

Из темноты к нам шагнула Ликардия.

Вестница даже как-то осунулась, а под глазами появились круги.

— Дрянное место, — просипела она, обессиленно облокотившись плечом на стену. — Я слабею с каждым метром.

— Нашла кого-нибудь? — спросил я.

— Через метров сто-сто пятьдесят коридор кончается, — Вестница даже улыбаться перестала. — Большие магические двери с рунным письмом на них. Штук тридцать вооруженных скелетов. И… Ты знаешь, там даже пола нет, песок и камни. Как будто не достроили.

— Насчет несоблюдения плана строительства с хозяина этого подземелья мы тоже спросим, — пообещал я.

— Думаешь тут есть кто-то кроме нежити? — всхрипнул Фратер.

— Уверен, — я закрыл глаза, обращаясь к своему астральному пространству, в котором принялся перенаправлять поток магии из своей души в маготоки. — А скелеты — это единственная оставшаяся в живых охрана.

— Тогда нам следует поспешить, чтобы разделаться с ними, пока я не завалился здесь, — отрекшийся от своего Бога Паладин устало двинулся вперед, таща в правой руке свою саблю, а в левой — каплевидный щит с изображением чаши и сжимая магический светильник в ладони.

— Сомневаюсь я, что хозяин этого места стал бы держать при себе таких никчемных охранников как простые скелеты, — задумчиво произнесла Люция, шагая рядом со мной, в то время как Ликардия двигалась впереди вместе с Фратером.

Угу.

Дело пахнет керосином.

Пора бы уже вызывать кавалерию, нахрен эти геройства.

— А я вот даже не сомневаюсь, что это отнюдь не простые скелеты, — процедил я сквозь зубы, внутренне матерясь на то, что не получилось мысленно достучаться до Эллибероут.

Сомневаюсь, что драконесса меня просто решила проигнорировать.

Значит это местечко еще более странное, чем мне казалось раньше.

О нашей проблеме я сообщил остальным.

— Нужно возвращаться, — объявил я, пока остальные переваривали информацию. — Придумаем новый план и…

В тот же момент взвыло чувство опасности, а демонический клинок вспыхнул салатовым огнем.

Тренировки с драконессой, вампиршей и рыцарем не прошли даром — оружие с легкостью заблокировало призрачный клинок, словно состоящий из тумана, который был направлен в голову Фратеру.

А затем, стоило призрачному оружию рассеяться дымкой, из темноты в круг нашего света ринулись… приведения.

— Это шутка какая-то, что ли?! — Ликардия расплылась стремительным силуэтом, в котором виднелись лишь работающие не хуже ножей миксера Клинки Погибели.

Я моргнуть-то не успел, а трое призраков рассеялись.

Судя по ослаблению чувства опасности — уничтожены.

Но расслабляться было рановато.

Из темноты, в полнейшей тишине, на нас бросилась орава скелетов, кости которых словно саваны покрывала все та же белесая дымка.

Тут уж стало не до шуток.

Фратер прикрылся щитом и вступил в схватку с первым скелетом, почему-то безоружным и единственным, кто двигался по правой стороне коридора.

Все остальные бежали на нас слева, с остервенением смотря на нас зелеными углями, тлеющими в глазницах.

Фратер Шовель и скелет.

Обратите внимание на автора арта — это один из участников объявленного конкурса по вселенной «Повелителя Теней».

Был уже у нас опыт борьбы со скелетами, а потому, не мудрствуя лукаво, я обрушил на них Колдовской Огонь.

Вот только вместо пламени огнемета, с пальцев ударила какая-то жиденькая струйка.

— Вытягивание магии сильнее в их присутствии! — крикнула Ликардия, вместе с Люцией первыми в бой. — Прикрой сзади.

Мои спутники втроем вполне успешно противостояли дымным скелетам, рубя их направо и налево — только костяшки раскалывались.

Я же стоял в паре метров за их спинами, ожидая не стоит ли помочь.

И не прогадал.

Словно из воздуха, между мной и спиной бывшего Паладина появился какой-то патлатый старикашка в старомодной одежде и круглым щитом за спиной.

Он что-то бормотал себе под нос, воздев свою единственную руку вверх и демонстрируя искорки меж пальцами.

«Пожиратель Душ» лишил его кисти, после чего я заслонил собой спину товарища.

Старикашка, завизжав какую-то фразу не успел ее закончить, избегая обезглавливания и отступил на пару шагов назад, демонстрируя мне абсолютно бело лицо и глаза без зрачков.

Демоническое оружие устремилось к нему, но старикашка проворно убрался к противоположной стене.

Он снова начал свою тягомотную речь и у меня не было ни малейшего желания дослушивать ее до конца.

Уверен результат его бормотания мне не понравится.

Выпад слева — старикашка смещается вправо.

А если наоборот?

Точно, зеркально реагирует на мои действия.

Ну, значит…

Я выхватил левой рукой эльийский кинжал с измененной рукоятью и бросил его слева в старикашку.

Он ожидаемо сделал движение вправо — и насадился грудью на мой магический клинок.

Патлатое лицо изобразило удивление перед тем, как развеяться взрывом праха.

Одновременно с этим же растворились в коридоре и призрачные скелеты.

Любопытно.

Скелеты — как приманка, а вот старикашка явно как так крыса, бьет противника исподтишка.

Удостоверившись, что мы не понесли потерь и даже раненных нет, в полном молчании проделали остаток пути.

Да, в самом деле тут ворота.

От потолка до пола, украшенные какой-то замысловатой, можно даже сказать красивой резьбой по металлу.

— Вот ты какой, вход в Морию, — хмыкнул я, увидев как засветились линии и узоры дверных створок, которые стали отворяться, стоило мне приблизиться к дверям.

За ними виднелся еще один коридор, в котором копошились гоблины, вооруженные какими-то кривыми копьями с каменными наконечниками, а потому мы без опаски пересекли порог…

И вот я стою в полутемной комнате с высокими сводчатыми потолками, под которыми горят холодным белым светом магические светильники.

Тяжесть из груди уходит, как и прочий дискомфорт — хозяин этого помещения явно позаботился о том, чтобы здесь ни одна крупица его магии не была утрачена без его ведома.

А значит, что и мои силы не вытягиваются неизвестным заклинанием.

Взгляд выхватывает несколько мраморных кубов, очень похожих на секционные столы морга.

Видны исхудавшие тела мужчин, кожа и мышцы которых разрезаны, а в их раны закачиваются какие-то алхимические вещества из средневековых подобий капельниц.

Сладковатый запах гниения и резкие ароматы чего-то явно медицинского идут вразрез с одинокой фигурой, стоящей в центре комнаты.

Некоторое время мы смотрим друг на друга, оценивая…

В воздухе витает предчувствие неизбежного.

— Надеюсь не все вебкам-модели с голодухи подались в некромантию, — вздохнул я, покрепче перехватив рукоять «Пожирателя Душ».