Повелитель теней. Том 1

Глава 30

Огромная ледяная лапа тяжело опустилась прямо передо мной, острые когти прорезали в сугробе глубокие борозды. Дракон глубоко вдохнул — его ноздри затрепетали — и выдохнул над моей головой ярко-голубое пламя, от которого у меня заледенели волосы. Я пригнулся и сжал кулаки — ситуация выглядела безвыходной, но сдаваться — это последнее дело. Магия здесь не работает, однако драться я не разучился — хотя бы фингал поставлю под глаз этому дракошке! Я негромко рассмеялся, представив эту картину, и дракон замер. В глубине его глаз отчётливо промелькнуло недоумение.

— Ты надо мной смеёшься, человечишка? — прогрохотал дракон. Почему-то он не спешил меня убивать. Напротив, с интересом рассматривал, словно оценивал товар, купленный в магазине.

— Представил, как бью тебе в морду, — честно признался я, чем, кажется, окончательно вогнал дракона в ступор.

Он так и застыл: с полусогнутой шеей, оскаленной пастью и согнутыми когтистыми пальцами. Ледяной хвост бил из стороны в сторону. Мороз пробирал всё сильнее и сильнее, моя кожа медленно, но верно синела. Я попрыгал и растёр руки, пытаясь согреться. Я чувствовал ненавязчивое ментальное вмешательство — оно исходило буквально от всего окружающего пространства. Значит, горы — это территория, созданная разумом дракона. Подобие мысленных чертогов. Холод здесь был лютый — в реальности я бы уже потерял сознание и видел предсмертные мультики.

— Зачем ты меня сюда перенёс? — требовательно спросил я и нахмурился. — И как ты превратил свой коготь в ловушку?

— Подари мне смерть. Это всё, чего я хочу, — произнёс Дракон и склонил голову. — Они держат меня в подземельях, ставят эксперименты и отрезают по кускам мою плоть. Даже мои сородичи не опускаются до такой жестокости, а ведь вы называете нас монстрами. Но мы убиваем своих врагов на поле боя и не превращаем их в никчёмных рабов, обречённых на вечные страдания.

— Как ты превратил свой коготь в ловушку? — настойчиво повторил я. Драконы — хитрые создания, и доверять конкретно этому экземпляру я не спешил.

— Я сохраняю связь с каждой частью своего тела до конца жизни, — Дракон уселся и обвил себя хвостом. — И я до сих пор жив. Вот и вся правда. На севере Новгорода закопана чешуя с моего правого бока. Если кто-то её откопает и дотронется, я смогу перенести его сюда. На протяжении десятилетий я оценивал каждого студента и его способности, чтобы найти подходящего кандидата… Человека, который сможет меня убить и не доложит о моей просьбе мучителям.

— Столько времени — и всё зря, — я усмехнулся. — Ты меня с кем-то спутал. Я не благородный герой, который спасает попавших в беду красавиц… Ну или драконов. К тому же твоя порода славится хорошим аппетитом и кровожадностью. Как много людей ты съел?

— Ты хорошо врёшь, — похвалил Дракон. — Только вот забыл, что находишься внутри моего разума. В тебе нет бессмысленной жестокости. Ты выглядишь молодым, и это странно… Однако я чувствую в тебе душу настоящего воина и силу, которая способна уничтожить то, что осталось от моего тела. Первокурсники по большей части — никчёмны, а до старших курсов я добраться не в силах.

— Не работаю бесплатно, — я действительно не собирался отказывать. К тому же ещё до встречи с Драконом я решил освободить Зубастого Осьминога. В этом мире нет чёрного и белого, скорее всё — неравномерно серое. И я понимаю, что Академия делает всё во благо людей. Монстры — твари, которых романовцы убивают пачками. Разве кто-то задумывается, например, о детишках-монстриках, которые сдохнут без родителей? Нет. Всё честно — мы враги. Мы убиваем друг друга.

Однако бывает такое, что ты оказываешься перед выбором: на одной чаше весов — простое привычное решение, а на другой — то, что подсказывают твои принципы. Иногда ты просто не можешь переступить через собственный кодекс чести.

Прошлая жизнь, Восточно-Сибирская тайга.

Сибирскую тайгу я не особо любил: летом приедешь — обязательно попадёшь в дикую жару, а зимой — в беспощадный мороз. А с весны по позднюю осень ещё и комары размером с собаку летают. Конечно же, великий учитель Анаксагорас не спрашивал моего мнения — хочу я ехать сюда или не хочу. Император выдал задание на зачистку вурдалачьего гнезда — значит, собираем сумки и отправляемся в путь. И плевать, что завтра у меня день рождения — восемнадцать лет исполняется! Николай Крузенштерн — мой заклятый лучший друг — был счастливчиком, ему повезло, он остался в Москве, разбираться с восстанием домовых.

А мне — на, пожалуйста, три дня поездом, два дня на машине и неделю пешком по болотам. Конечно, я преувеличиваю, но дорога и правда была очень долгой. И ради чего? Задание выглядело странным — скорее, как ложная наводка. Во-первых, в той местности ни в одной деревне не пропадали люди. Никаких подозрительных убийств — всё тихо и спокойно. А ведь к вурдалакам всегда ведёт кровавый след из множества трупов. Во-вторых, тварей никто не видел — лесорубы говорили о странных лесных жителях, которые чураются других людей. Но мало ли на свете живёт чудаков?

В общем, я думал, что мы приехали в Восточно-Сибирскую тайгу, да ещё и в разгар лета, зря. И в первые три дня казалось, что я прав, — мы ничего не могли найти. Однако на четвёртые сутки учитель Анаксагорас уловил сверхъестественный след в глубине чащи, по которому мы и направились. Через пару часов я услышал размеренный стук — словно кто-то рубил дерево. И действительно, выйдя на круглую полянку, мы увидели высокого крепкого мужчину, который в одном ритме махал топором. Огромная лиственница дрожала и грозила вот-вот упасть.

— Здравствуйте, — поздоровался мужчина, повернувшись к нам, и вытер пот со лба. — Вы заблудились? Я могу показа…

С пронзительным свистом меч учителя Анаксагораса разрезал воздух, и голова мужчины покатилась по траве, заливая её кровью. Бледные губы приоткрылись, открывая вид на острые клыки. Янтарные глаза слепо уставились в небо. Мужчина был вурдалаком, и теперь я отчётливо чувствовал, исходящую от трупа «нечестивую» энергию. Однако глаза… Когда вурдалаки убивают людей и питаются человеческой плотью и кровью, их глаза становятся красными — алыми, как небо во время заката.

— Учитель, посмотрите, у него янтарные глаза, — я склонился над мертвецом. — Он не причинял вреда людям.

— Он — монстр. То, что уродует наш мир, — отрезал Анаксагорас и ткнул пальцем куда-то влево. — Три твари находятся там. Отправляйся и прикончи их. Принесёшь доказательства, что выполнил задание. Я подожду здесь.

Он сел на мягкую траву, скрестив ноги, и закрыл глаза. Учитель всегда так делал, если считал, что мы, его ученики, справимся без его помощи, — моментально становился отстранённым и начинал заниматься своими делами, пока мы убивали монстров. Медитировал, как сейчас, или отрабатывал боевую технику, которую и без того мог повторить её с закрытыми глазами, даже если его разбудят посреди ночи.

Я направился в сторону, куда он указал, и пять минут спустя наткнулся на хижину. Она явно была построена человеком, который не особо смыслил в строительстве. На лавочке сидели дети — мальчик и девочка, погодки, лет семи. Неподалёку стирала женщина — в деревянном корыте, с такой ребристой «тёркой», которую использовали лет сто назад. Под моей ногой треснула ветка, и все трое повернулись ко мне. Глаза у них были янтарными.

— Вы заблудились? — спросила женщина. — Можете остаться у нас на ночь, а то скоро стемнеет, по лесу опасно бродить в темноте. А завтра мой муж проводит вас до ближайшей деревни.

— Не проводит, — я покачал головой, и в этот момент женщина заметила меч на моём поясе. Её глаза испуганно расширились, она бросилась к детями и закрыла их собой.

— Мы не едим людей, — прошептала она. — Никому не причиняем вреда. Питаемся дикими животными.

Я не мог поверить ей на слово, а до Анаксагораса мне было далеко — ещё не было достаточной силы, чтобы просканировать вурдалаков и понять, как давно они не жрали людей. Поэтому я поймал её взгляд и применил ментальную технику — фактически это было чтение мыслей. Грубое, бесцеремонное и очень болезненное. Женщина выдержала это молча, сцепив зубы. А я убедился, что она не врала. Супружеская вурдалачья пара больше десяти лет не охотилась на людей, а чтобы и соблазна не было, они уехали в глухую Сибирь. Дети даже не подозревали, что с ними что-то не так. Что они — нелюди.

— Пожалуйста, — взмолилась женщина. — Пощадите хотя бы моих детей! Отправьте в детский дом, они будут жить как обычные дети…

— Когда-нибудь в них проснётся жажда крови, и рядом должен быть тот, кто объяснит, что с ними происходит. Мы же понимаем, что они не выберут верный путь самостоятельно, без любящих родителей рядом, — я покачал головой. — Так что — нет. Я не отправлю их в приют.

Женщина заплакала. Всё заняло несколько минут. Я завернул в платок три окровавленных пальца и пошёл обратно, терзаясь сомнениями — правильно ли я поступил? Когда я вышел на полянку, учитель Анаксагорас всё ещё медитировал. Я отдал ему отрубленные пальцы, он удовлетворённо улыбнулся, и мы отправились в деревню, где остановились на ночлег.

Я притворялся, что полностью доволен и абсолютно расслаблен, но мои внутренности были скованы холодом — если учитель Анаксагорас что-то заподозрит и решит всё проверить лично, если моя маскировка слетит, если я выдам себя хоть чем-то, то учитель Анаксагорас узнает, что где-то в лесу бегут три вурдалака — женщина, мальчик и девочка, и у каждого из них нет мизинца. И в таком случае мне несдобровать…

Только вот Ледяному Дракону тоже необязательно знать, что я бываю мягкосердечным. Почему бы не получить выгоду, если есть такая возможность?

— Что ты хочешь? — поинтересовался Дракон.

— Дар, — я склонил голову набок. Холод отступил, температура вокруг меня поднялась, снег на небольшом пятачке, где я стоял, полностью растаял. — О драконьих дарах ходят легенды.

— Какой именно?

— Твой коготь — сильный артефакт, который определяет магические таланты людей. Значит, ты — сильный менталист, — я с намёком поднял брови.

— Я сильно ослаб за последние годы, — Дракон огорчённо вздохнул, из его ноздрей вырвались два голубых облачка. — Моих сил хватит лишь на простенький дар: ментальную защиту и незамысловатые иллюзии. Только учти, иллюзии ты не сможешь материализовать, они всегда будут мороком, который моментально развеется, стоит кому-то его коснуться. Я бы предложил забрать мои кости и чешую. То, что дракон отдал добровольно, обладает особыми свойствами. Но где ты это всё спрячешь в Академии?

Я улыбнулся:

— Это уже мои проблемы.

— Так что, ты согласен? — осторожно уточнил Дракон.

— Да, смерть в обмен на ментальную защиту, иллюзии и твои кости с чешуёй. А теперь ты, наконец, определишь меня в какой-нибудь факультет⁈

— У меня для тебя неприятные новости, — насмешливо оскалился Дракон, а в следующее мгновение меня выкинуло в реальность.

Словно ничего и не произошло — во всяком случае, никто точно не заметил моего путешествия в драконий разум. Преподаватели и студенты выжидательно пялились на меня, а мои пальцы стискивали пожелтевший коготь. Никакого света — ни голубого, ни серебристого, ни чёрного, ни болотистого. В аудитории воцарилась полная тишина. Я нахмурился. Неужели…

— Неожиданно, — пробормотал Бровастый. — Признаюсь честно, это было действительно неожиданно. Последний такой случай зарегистрировали тридцать три года назад. Мда, очень и очень странно… И очень неожиданно. Молодёжь! Всё-таки удалось меня удивить. Надо же…

— Серый! — провозгласила Лысая, которую, очевидно, выбесили его неуместные рассуждения.

Директор Академии поправил золотые волосы — жестом, который больше подходил бы какой-нибудь модели, позирующей перед фотографом, — и пояснил:

— Серые — это ребята, которые не имеют ярко выраженного магического таланта. Или, напротив, такие ребята предрасположены сразу к нескольким магическим направлениям. Андрей Михайлович прав, это очень редкая ситуация, но, в принципе, ничего удивительного в ней нет. Я уверен, у вас есть знакомые, которые умеют и рисовать, и петь, и танцевать. Здесь то же самое, — он похлопал меня по плечу. — В каком-то смысле Марк Ломоносов — удачливый молодой человек. Ведь он сможет ходить на любые занятия любого факультета и поселиться в любом из четырёх общежитий.

Андрей и Настя Коноваловы зыркнули на меня с ликованием и предвкушением. Я им подмигнул и поднялся на своё место — сел между Машей и Егором, которые принялись уговаривать меня поселиться к ним в общагу — к чернокнижникам и физикам соответственно. Кристина Безликая, чья очередь дотронуться до драконьего когтя как раз наступила, высокомерно фыркнула и спустилась к преподавателям. Розововолосая красотка изящно положила ладошку на коготь и…

— Серая, — с сомнением протянула Лысая и покосилась на директора, словно ожидая подтверждения.

— Этот год решил нас удивить, — сказал тот и натянуто улыбнулся. — Ну, тем интереснее, правильно, ребята? Что ж, могу порадовать вас, этот тяжёлый день подошёл к концу, и Алина Юрьевна проводит вас по факультетским гостиным и покажет, где располагаются общежития.

Тем временем Кристина в глубокой задумчивости вернулась к нам, накручивая на указательный палец розовый локон.

— Ну что, в общежитии какого факультета поселишься? — спросила Маша.

— Давай к физикам, — настаивал Егор.

— Чтобы рядом постоянно отирался ЭТОТ? — Кристина выразительно посмотрела на Андрея Коновалова. Белобрысые близнецы как раз проходили мимо нас к выходу, где терпеливо ждала Лысая.

— Ты права, поэтому — к чернокнижникам, — кивнул я. Мы вышли из аудитории и потопали по коридору за Лысой, как утята — за мамой-уткой.

Как оказалось, всё общежития находились в основном здании Академии. Судя по всему, пространство внутри замка было расширено с помощью магии. Сперва Лысая провела в их гостиную физиков, и мы попрощались с Егором. Потом настал черёд менталистов и элементалов. Чернокнижники были самыми последними — пришлось подняться на третий этаж, в круглую башенку. В хорошо освещённой гостиной нас уже ждал Бровастый. Хотя гостиной это можно было назвать с трудом — помещение скорее напоминало большую уютную библиотеку с диванами и камином. Вдоль стен тянулись высокие книжные полки.

Не то чтобы речь декана стоила внимания — он полчаса разглагольствовал, что молодёжь нынче пошла совсем не та, вот раньше было намного лучше! А потом заявил, что чернокнижники — самый лучший факультет в Академии и все ему завидуют. На этой прекрасной ноте он закончил и показал на дверь — вход в общежитие. Там нас встретила комендантша — строгая женщина лет сорока с квадратными очками на кончике носа. Ещё не заселив, она пригрозила нас выселить и нудно зачла правила — не курить, не пить, мужиков-баб не водить. Раздала всем по комплекту постельного белья и ключи от комнат.

Всего чернокнижников было трое плюс двое серых — я и Кристина. Всех заселили в одноместные комнаты, прямо как в пятизвёздочной гостинице, только душевых всего две — для девочек и мальчиков.

Искупавшись, я завалился в кровать и с наслаждением вытянулся. Замечательно! На четыре года проблема с Перуном решена! Буду развиваться, ходить в Данжи и помогать Богине.

А сейчас…

— Крабогном!

— Да, великан-хозяин-друг? — моментально передо мной соткалась зловредная Тень и щёлкнула клешнями.

— Как ты относишься к Зубастым Осьминогам?