Повелитель теней. Том 1

Глава 28

Аудитория 320, то же время.

За длинным преподавательским столом сидело трое: директор Краснодарской Академии — Виктор Викторович, преподавательница энергетического обмена — Алина Юрьевна, или Лысая, как её многие называли, и декан факультета чернокнижников — Андрей Михайлович. Последний был невысоким, но крепким старичком с кустистыми бровями, кончики которых спускались до щёк.

Они мирно пили чай и разбирали учебный план на год.

— Как вы считаете, в этом наборе отыщется неогранённый алмаз? — поинтересовался Андрей Михайлович. Он преподавал боевое направление чёрной магии и любил сетовать, что уже лет десять ему не попадалось сильного студента, который когда-нибудь — в теории, конечно, — смог бы его победить. Собственно, на пенсию он поэтому и не выходил — ждал достойного ученика, а в промежутках между парами промывал мозги окружающим, что молодёжь нынче не та. Вот в его времена!

Виктор Викторович сделал вид, что не услышал вопроса, — уткнулся в бумаги и даже слегка отвернулся. А вот Алина Юрьевна не успела вовремя притвориться, что очень занята: Андрей Михайлович уставился прямо ей в глаза, слегка приподняв брови. Пауза затянулась. Лысина Алины Юрьевны самую малость вспотела.

— Так что, как вы думаете? — настойчиво повторил Андрей Михайлович, окончательно входя в образ вредного старикашки. На самом деле ему просто нравилось издеваться над коллегами — в Академии у него было мало развлечений: бросить студента в морозилку в качестве наказания да позанудствовать. — Вы же тестировали абитуриентов, когда «открывали» Трещину и якобы сжигали их заживо. Есть какие-нибудь мыслишки?

— Андрей Михайлович, отстаньте от человека, — вздохнул Виктор Викторович. Он уже десять раз проклял тот день, когда занял пост директора Академии, и мечтал снова вернуться в Данжи. Желательно Ж-уровня. Чтобы сражаться с монстрами и позабыть работу в Академии как страшный сон.

— И чего это сразу — «отстаньте»? — возмутился Андрей Михайлович. — Мне с ними четыре года мучиться! Я что, не имею права знать, кого Перун послал на мою голову в этот раз⁈

Алина Юрьевна криво улыбнулась и, вздохнув, сказала:

— Имеете, имеете. Но ничего интересного я поведать вам не смогу. Энергетические каналы у ребят развиты по возрасту. И я не заметила, чтобы из кого-то магия била ключом. Обычные подростки. Чтобы раскрыться, им нужно время и хорошие учителя. Правда…

— Что? — Виктор Викторович отвлёкся от документов и с любопытством взглянул на неё.

— Один парень всё-таки смог меня удивить — поставил очень хорошую защиту. А ещё с такой яростью смотрел на Зубастого Осьминога, словно тот убил его любимую собаку. Хотя нет… — она задумалась. — Нет, он злился не на тварь. Не понимаю…

Алина Юрьевна озадаченно замолкла, но потом всё-таки добавила:

— Пожертвовал собой в числе первых, только подружку свою вперёд пропустил.

— Каков джентльмен, — с иронией усмехнулся Андрей Михайлович.

— Да нет, он даже не сомневался. Его опередил Егор Скворцов, тот мальчишка с повреждением мозга. Так с ним всё понятно — травма мешает адекватно испытывать эмоции. Из-за неё он не может чувствовать страх. А вот Ломоносов… — она покачала головой и заключила: — Странный парень. Да и на Арене так просто не побеждают.

— Высокая протекция? — Андрей Михайлович с намёком поднял палец к потолку. — Ну, как у этого…

— Ой, не напоминайте, — Виктор Викторович потёр виски и зажмурился. Некоторым аристократам не могла отказать даже Краснодарская Академия. Иногда могущественные Роды просили за своих наследников. Такое случалось редко, но случалось. Вот и в этом году случилось. Да не просто богатенький древний Род, а… Виктор Викторович покосился на своих коллег и произнёс: — Терзают меня дурные предчувствия, что нам будет очень весело.

— А когда у нас было спокойно? — усмехнулся Андрей Михайлович. — Кстати, вы видели личное дело Кристины Безликой? Очень уж там много такого, что может аукнуться нам в будущем! Может исключим её под благовидным предлогом?

— Нет! — строго отрезала Алина Юрьевна. — Она имеет право учиться в Академии.

— Но для блага Академии будет лучше, если…

— Который час? — прервал их спор Виктор Викторович, достал телефон и сам же себе ответил: — Без пяти десять. И до сих пор никого. Возможно, в этот набор мы останемся вообще без студентов.

В этот момент дверь в аудиторию распахнулась. Трое преподавателей повернули голову ко входу и дружно нахмурились — на пороге стоял незнакомый молодой человек в военной форме. Он слегка поклонился, прошёл внутрь, передал свиток Виктору Викторовичу и молча вышел, не проронив ни слова. Алина Юрьевна не сводила взгляда с красной печати на свитке.

— Это… — Андрей Михайлович тяжело сглотнул. — Это то, что я думаю?

Виктор Викторович сломал печать, развернул свиток и, прочитав текст, выругался как сапожник.

— Предупреждать надо! — воскликнул он, вскочил и бросился к выходу. На пороге он остановился и сказал: — Это распределение мы запомним надолго.

Мария исчезла, но кто же тогда держал меня за руку? Я попытался вызвать Крабогнома, но ничего не получилось — что-то здесь полностью заглушало сигналы. Я не мог дотянуться до Изнанки, Крабогном просто-напросто меня не слышал. Псевдо-Мария настойчиво прижималась грудью к моему боку и жалобно всхлипывала. Я пересилил себя и ласково погладил по спине — убить тварь всегда успею, нужно сперва узнать, куда она дела мою подругу. И для этого желательно, чтобы Псевдо-Мария не поняла, что её ложь так быстро раскрыли.

Пока Егор успокаивал паникующую Кристину, я снова просканировал пространство, но на этот раз использовал не обычное магическое прощупывание, а мощную способность — я называл её Картографией. Она позволяла создать точнейшую карту любой территории. Я закрыл глаза, ожидая, что потеряю сотню Теней и получу сильный откат, но… Ничего не произошло. Ловушка, в которую мы попали, была полностью изолирована и от Изнанки, и от реального мира. На краю сознания мельтешила какая-то мысль, но я всё не мог её ухватить.

— Что нам делать? — протянула Кристина. — Здесь слишком… жутко.

— Давайте попробуем успокоиться и всё проанализировать — Ответил Егор.

Кристина недоверчиво покосилась на него, а потом снова заговорила, обращаясь ко мне:

— Марк, почему ты молчишь? Тебя уже сожрали?

— Думаю, — откликнулся я.

— Пожалуйста, думай быстрее, — попросила Кристина. — Я ни разу не читала о подобном месте. Магию невозможно использовать, под ногами нет твёрдой земли. Да что уж говорить о земле — я даже воздуха не чувствую. Ребят, у вас нет ощущения, что вы вообще не дышите?

Действительно. Я сразу не обратил на это внимания. Дыхание — это автоматическое действие, которое не замечаешь. Точнее, замечаешь, когда не хватает воздуха. Но сейчас… Сейчас я не дышал, но и не задыхался. Чушь какая-то. Я прокрутил всё с самого начала, и внезапно меня озарило — мысль, которая крутилась на краю сознания, ярко вспыхнула, и всё стало понятно.

— Ой, смотрите! — крикнула Псевдо-Мария, и в следующую секунду чуть в стороне от нас загорелся ослепляющий свет. Я проморгался и понял, что это был всего лишь проход наружу. Просто из-за того, что глаза привыкли к полной темноте, тусклое освещение на пару секунд показалось ярче солнца. Через открывшийся проход можно было рассмотреть каменные стены Академии и знакомый коридор. Псевдо-Мария дёрнула меня за руку и потянула к выходу: — Побежали! Мы вот-вот опоздаем!

— Слава всем Богам, — с облегчением выдохнула Кристина.

— Зря беспокоились, Академия никогда не навредит своим студентам, — уверенно заявил Егор.

Теперь я мог их рассмотреть — они стояли в двух шагах справа, на их лицах играли радостные улыбки. Псевдо-Мария повисла на моём плече и счастливо заглядывала мне в глаза. Выглядела она как плохая копия — рыжие волосы заметно короче, в ушах болтаются серёжки-бабочки, нос слегка искривлён вправо. На первый взгляд, незаметно, однако если знать, куда смотреть… Я спокойно положил руку на шею Псевдо-Марии и… сдавил. Её глаза тут же округлились, а из горла донесся сдавленный хрип. Она начала трепыхаться и пытаться разжать мою стальную хватку.

— Немедленно отпусти, ты что творишь⁈ — прокричала Кристина, бросившись на меня. Я легко увернулся, но Псевдо-Мария воспользовалась удобным моментом и выскользнула из моих пальцев. Буквально выскользнула — превратилась во что-то гладкое и скользкое и утекла во тьму.

— Мария?.. Она монстр? — спросил Егор и огорчённо протянул: — Я поступил в Академию, чтобы убивать монстров, но не заметил одного из них у себя под носом. Я думаю…

— Не думай, у тебя не получается, — перебила его Кристина.

— Да, родители мне то же самое говорили, — вздохнул Егор. — У меня мама — доктор исторических наук, а папа — знаменитый физик. А я в детстве упал с пятого этажа и после того случая стал глупым. Поэтому решил поступить в Академию, чтобы убивать монстров, помогать людям, ну и чтобы родители мной гордились.

— Прости, — неловко пробормотала Кристина и повернулась ко мне: — Предупреждать надо!

— Не успел. Да и разницы никакой, — я нахмурился.

— В смысле — никакой⁈ — возмутилась она. — Я бы не вмешалась, и ты бы убил монстра, который занял место Марии!

— А, так Мария всё-таки не монстр? — обрадовался Егор.

— Да, Мария не монстр. И нет, разницы никакой, — я почесал затылок и уставился на проход в Академию. Почему-то я не сомневался, что он и правда ведёт к триста двадцатой аудитории, где вот-вот начнётся распределительная церемония. Ну, в каком-то смысле ведёт. — Мы спим, потому и не дышим. Потому и не можем использовать магию. Это не ловушка, а простой сон. И если мы шагнём в тот проход, то проснёмся в реальном мире. Псевдо-Мария — не монстр, а наведённый морок.

— Но где настоящая Маша? — Кристина поджала губы и заявила: — Я не уйду отсюда без неё.

— Я тоже, — без колебаний согласился Егор.

Они выжидательно посмотрели на меня.

— Ну, удачи вам. — Я усмехнулся и сделал шаг вперед. Кристина удивленно вылупилась на меня и попыталась что-то пискнуть, но я тут же продолжил. — Да шучу-шучу. Я тоже с вами. А теперь вопрос: как мы отыщем Марию во сне? Это огромное пространство. Возможно, оно бесконечно.

— Во сне⁈ — удивленно произнес Егор. — А как ты…

— Неважно. Думаю, я прав и это действительно сон. — Перебил я его.

— А какие у нас способности? — спросила Кристина. — Сперва нужно понять, что мы вообще можем использовать.

— Могу создать энергетический доспех и просканировать пространство магическими волнами, — ответил я. — К сожалению, меня не обучали магии, я не достиг даже нижней планки первого ранга.

— Мои способности бесполезны в данной ситуации, — расстроенно вздохнула Кристина. — Я хорошо разбираюсь в ядах и владею десятью видами холодного оружия. Могу с помощью магии распылить в воздухе яд гремучей змеи, но какой от этого толк, если здесь нет воздуха?

— А я толстый, — улыбнулся Егор и хлопнул себя по животу так сильно, что его полные щёки задрожали, как холодец. — И если захочу, могу стать ещё больше.

— На сколько? — мне в голову пришла безумная идея.

— Как дирижабль! — похвастался Егор. — А может, как гора! Я никогда не экспериментировал и не раздувался до максимальных размеров.

— Погоди-ка… — Кристина схватила меня за плечи в порыве эмоций, но спохватилась и тут же отскочила, старательно пряча смущение. — Ты гений! Если пространство вокруг нас ограничено, то когда-нибудь Егор заполнит его полностью!

— Полностью заполнить? — с сомнением протянул тот.

— Мы во сне, — пояснил я. — А во сне возможно всё.

Если честно, я не испытывал той уверенности, с которой говорил. Но не попробуешь — не узнаешь. Так что мы взяли Егора за руки, словно детишки, которые собрались водить хоровод, и он начал медленно раздуваться. Зрелище было… необычным. Очень скоро руки, ноги и голова Егора стали выглядеть крошечными на фоне огромного полного тела. Как ни странно, одежда тоже растягивалась. Складки жира закрыли проход в Академию, и мы вновь оказались в полной темноте.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросила Кристина.

— Нет, — пробормотал Егор и продолжил увеличиваться.

Я не знаю, сколько времени прошло — по ощущениям, не меньше суток, — когда он прокричал:

— Нашёл! Правый бок!

— Ну что ж, начинается самое интересное, — прошептала Кристина, и она была права.

Во-первых, нам оставалось только надеяться, что Егор наткнулся на Марию. А во-вторых, она в любом случае нас не слышала. Мы не могли подать ей знак или прокричать, чтобы Маша вцепилась в рубашку Егора и ждала, когда он уменьшится. Нам придётся добраться до неё и всё объяснить. Мы с Кристиной отправились в… путешествие. И это было очень странное путешествие, учитывая, что в прошлой жизни я повидал всякого! Аккуратно цепляясь за рубашку Егора, мы спускались к его правому боку, ощущая, как под нашими ладонями колыхаются жировые складки. Чтобы не пропустить Машу, мы постоянно её звали.

— Маша! Ты слышишь нас?

— Мария! Это мы! Кристина и Марк!

— Отзовись!

Скоро нам стало скучно, и мы принялись орать всякую ерунду.

— Мария, я всем расскажу, что ты влюбилась в того белобрысого уродца!

— А я продам все твои вещи в секонд-хенд!

— И попрошу поселить тебя рядом с туалетом!

— Мария, твой банановый костюм ужасен!

Издалека донеслось взбешённое:

— Что ты сказал про костюм⁈

— Нашли! — с ликованием засмеялась Кристина.

Спустя пару минут мы добрались до Марии, убедились, что она не подменыш-монстр, и сильно ущипнули Егора. Он вздрогнул и начал постепенно уменьшаться.

— Я так испугалась, — призналась Маша — Не представляете, как сильно. В одну секунду я стою с вами, пытаюсь понять, что происходит, а потом… потом… — она всхлипнула. — Потом понимаю, что вы не настоящие. Ледяные такие, мёртвые. И проход ещё в Академию открылся, и монстры меня туда тянут, уговаривают сбежать.

— Всё хорошо, — попытался я успокоить её.

— Да, всё хорошо, — подтвердила Кристина. — Посмотри, вон и выход. Егор уже достаточно сдулся, чтобы его увидеть.

— А знаете, что удивительно? — Маша поправила наручные часы и нажала на кнопку, подсвечивая циферблат. — У нас осталось две минуты.

— Похоже, время здесь течёт по-другому, но оно всё же не стоит на месте! Ну что, поспешим? — я подтолкнул ребят к проходу, и мы одновременно шагнули вперёд.

Чтобы очутиться в лекционной аудитории.

Мы сидели в третьем ряду, с правого края, прямо у окон. Внизу, у доски, стоял длинный стол, за которым находились Лысая и старик с густыми длинными бровями — седые кончики болтались ниже уголков глаз. Они негромко о чём-то переговаривались. Когда мы появились в аудитории, Лысая нас осмотрела, задержав взгляд на мне, и удовлетворённо кивнула. Бровастый старик принялся что-то яростно строчить в блокноте.

Я огляделся. В пятом ряду сидели три человека, в шестом — два. В первом, втором и четвёртом — по одному. Все они были мрачными и недовольными. В седьмом ряду бесшумно появился светловолосый из самолёта — Александр Стахович. Преподаватели его проигнорировали, только Бровастый едва заметно скривился. Внезапно позади громко хлопнуло, и в восьмом ряду материализовались белобрысые близнецы — Настя и Андрей. Они зло ругались и, казалось, были готовы расцарапать друг другу лицо.

— Отлично, — произнесла Лысая. — Последняя группа. Андрей и Анастасия Коноваловы. Заснули в группе из шести человек. Так, что тут у нас? Подменышей не распознали, чуть не привели в наш мир монстров в личине своих товарищей. Когда поняли это, решили сбежать и бросили четырёх человек в ловушке, — она издевательски улыбнулась. — Коноваловы, вы фактически их убили. Но к десяти вы успели, молодцы.

— Так сколько, вы говорите, отметок ставить, Алина Юрьевна? — спросил Бровастый.

— Четыре человека — четыре отметки, — ответила Лысая. — Замечательное начало.

— ЧТО⁈ — проорал Андрей Коновалов, когда до него дошло, о чём идёт речь. — Но ведь десять отметок — отчисление! Это несправедливо! Нас ещё даже не распределили по факультетам, а вы уже ставите нам отметки в личные дела!

— Вы угробили четырёх человек, — безразлично бросила Лысая. — Мы должны были вас похвалить и погладить по головке? Привыкайте отвечать за свои действия. Впрочем, вы заняли второе место. У первого вот, — она указала на второй ряд. — Шесть отметок. Убил всю свою группу. Скажите спасибо, что это вступительное испытание. Если бы это была настоящая ловушка, а не фальшивка, вы бы ещё и загремели в морозилку на пару недель в качестве наказания. И прежде чем вы продолжите возмущаться, я поясню. Вступительные испытания направлены не только на то, чтобы проверить ваши способности. Основная их цель показать вам, насколько служба романовца бывает опасна, сложна и неоднозначна. И лучше бы вам понять это до того, как вы потеряете несколько лет своей жизни. Ну, или саму жизнь…

Парень на втором ряду понурил голову и сцепил пальцы в замок.

— Подведём итоги, — поднялся Бровастый и постучал карандашом по столу. — В этом наборе в Академию поступило пятнадцать человек. Всех поздравляю. А теперь по одному подходим ко мне и дотрагиваемся до драконьего когтя. Если вы не знали, то я поясню: драконий коготь — символ Краснодарской Академии. Это очень ценный артефакт, и его свойства зависят от того, какой стихии принадлежал дракон. Мы используем коготь Ледяного Дракона, который определяет магический талант человека. Вы первый, молодой человек, как наш рекордсмен, — Бровастый указал на паренька в третьем ряду. — Не стесняемся, подходим…

Его прервал скрип открывающейся двери. В аудиторию вошёл человек в тёмно-синем балахоне. Он опирался на высокий позолоченный посох. Лысая глазела на него во все глаза, Бровастый состроил каменную физиономию. Повисла мёртвая тишина, студенты не понимали, что происходит. А потом человек в тёмно-синем балахоне сердито нахмурился и прогремел:

— Вас не учили, как надо приветствовать главного жреца Перуна⁈