Повелитель Рун. Том 4

Глава 31

Владение любым холодным оружием всегда начинается с долгих и утомительных повторений. Десять, сто, тысяча, десять тысяч, в самых простых движениях всегда крылась максимальная эффективность. Дорен многие годы назад перешагнул ту грань, после которой вдумчивое сражение перерастает в чистейший боевой инстинкт. Его навык боя, выросший изначально из рефлексов и интуиции, оброс лучшими стилями, грамотным позиционированием, анализом врага, а затем вновь стал рефлексом, но уже в бесчисленное множество раз более смертоносным, чем раньше.

Но подневольный путешественник между мирами не питал излишних иллюзий по поводу своей силы. Да, память и полученный опыт по большей части навсегда оставался с ним, но вот тело, его Дорену каждый раз приходилось развивать практически с нуля. Даже с выходящими за рамками нормальности методами тренировок требовались годы, чтобы превратить собственный организм в совершенное боевое оружие. И прямо сейчас, в иллюзорном мире во время показушного, и по факту не слишком-то и необходимого испытания, юноша отчетливо осознал, насколько его тело далеко от собственных стандартов. Разум мистика был разогнан до невероятных скоростей, но вот мышцы, пусть и иллюзорные, вполне реалистично натужно трещали и едва не рвались, не поспевая за идеальной картинкой в голове.

Очередной щелкун, оторвавшийся от группы и вплотную подобравшийся к паре, прыгнул вперед. Его челюсти щелкнули, и полуразумный монстр уже почти видел, как они беспощадно сжимаются на шее мерзкой и весьма живучей добычи, упорно ускользающей из их лап. Но бегущий парень совершенно буднично по короткой дуге ударил тупым концом древка назад за спину, и тварь получив мощный удар по челюсти, потеряла равновесие и завалилась вперед. Дорен, не сбавляя скорости, в развороте атаковал еще раз, но на этот раз уже острым концом, и легко перерубил позвонки членистоногой твари в районе шеи. Точнее, должен был перерубить. Неровный склон, по которому парень и девушка взбирались, ускользая от многочисленной погони, решил внести свои коррективы. Песок под подошвой левой ноги Дорена небольшой волной скользнул вниз, и верный удар, потерявший устойчивое положение опорной ноги, оказался немного слабее и чуть выше, чем надо. Брызнула серебристая кровь, но щелкун вместо того, чтобы умереть, лишь заскрежетал еще яростнее, и в падении вцепился юноше в руку.

— Сдохни! — в тот же момент, мана собранная вокруг Дорена в буквальном смысле закипела, обернувшись слепящим яростным пламенем. С противным шипящим звуком щелкуна буквально разорвало на части, а его кровь и внутренности, щедро орошая окрестности, с головы до ног окатили парня. Он недовольно нахмурился, каждая капля маны в текущих обстоятельствах была на вес золота, и вынужденное применение магии в очередной раз уменьшило его и без того заметно поскудневший запас.

— Ты в порядке?! — паникующая Селена подбежала к нему.

— Не останавливайся, — парень махнул рукой и указал на приближающуюся стаю.

Щелкунов было много. Очень много. Когда Дорен и Селена остановились, чтобы принять бой с первой группой, очень вскоре выяснилось, что иллюзорная формация воплотила этих уродливых существ в гораздо больших количествах, чем юноша мог себе представить. Прямо сейчас, по самым скромным оценкам, их преследовало около трех сотен щелкающих монстров, и при всем желании и навыках, Дорен никак не мог их одолеть.

— Что нам делать? — девушка выглядела неважно. Хотя твари были не способны преодолеть её пламенный щит, а от магических атак лопались как перезревшие овощи, она больше не рисковала подпускать их к себе. Недостаток боевого опыта в этой ситуации сказывался еще сильнее чем раньше, реакция Селены не поспевала за скоростью сражения, наваливаясь со всех сторон, щелкуны уже несколько раз едва не оборвали для девушки непростое испытание. Только своевременная помощь Дорена позволяла ей продолжать. Волей-неволей Селене пришлось переключиться на дальнобойные атаки, хотя те и давались ей хуже. Возросший расход маны тоже не внушал оптимизма, бледное лицо и характерные темные пятна под глазами слишком уж наглядно говорили о её сильном истощении.

— Что делать… — юноша глухо повторил заданный вопрос. — Двигаемся дальше и надеемся, что эти твари отстанут. Хотя я бы на это не рассчитывал. Судя по всему, рано или поздно нам придется остановиться и дать бой, — его взгляд метнулся к высоким барханам, к которым они отступали.

«Надеюсь, что направление выбрано случайно, и дополнительных сюрпризов в той стороне нет».

Дорен тяжело вздохнул. Испытание шло совсем не так как он планировал.

— Но почему их так много?! Разве вообще хоть кто-то из участников способен справиться с такой огромной кучей противников?! — во время бега Селена то и дело нервно оглядывалась через плечо.

— А с чего ты взяла, что мы должны с ними справиться? — парень снова посмотрел в небо. — В реальном мире ты далеко не всегда сможешь справиться с встреченной угрозой. Иногда побег — это единственный возможный выбор.

Яростный визг преследующей их стаи стал чуть ближе. Не сбавляя бега, Дорен стал активно собирать ману.

— Не останавливайся, — бросив короткую фразу Селене, юноша пригнулся и на ходу зачерпнул горсть песка.

— Что ты делаешь? — почувствовав закружившиеся вокруг них мощные потоки энергии, девушка с тревогой посмотрела на парня.

Вместо ответа, Дорен завершил заклинание и швырнул песок себе за спину. Сотни крошечных песчинок вспыхнули россыпью огней и с огромной скоростью стали разлетаться во все стороны. Каждый огонек словно обрел собственную волю и изо всех сил стремился к точке назначения. Селена, краем глаза наблюдая за незнакомой магией, приготовилась ко взрыву. Однако, когда последняя из песчинок коснулась земли, ничего не произошло.

— Эээ? — первая мысль девушки была о том, что заклинание не сработало. До этого момента, Дорен всегда довольно эффектно расправлялся со своими противниками, поэтому и на этот раз она ожидала чего-то яркого и убийственного.

— Мои запасы маны тоже не бесконечные. Совсем наоборот, — юноша пожал плечами в ответ на невысказанный вопрос. — Приходится импровизировать.

В ту же секунду, ближайшие к парочке щелкуны резко провалились под землю. Пронзительный скрежещущий визг наполнился нескрываемым гневом, но беспорядочное размахивание конечностями не помогло преследователям. Не успев затормозить и понять, что произошло, десятки тварей стали тонуть в песке.

— Это остановит их на какое-то время, — голос юноши был ровным и спокойным. Песок, обратившийся широким болотом, приостановил погоню. Особые свойства заклинания не позволяли отличать обычную землю от зачарованной, и членистоногие хищники, в попытке обогнуть странное препятствие, один за другим попадали в ловушку. Попытки же тварей «доплыть» до другого берега не увенчались успехом. Первые из щелкунов быстро оказались погребены под землей.

— Они мертвы?! — голос Селены наполнился восторгом.

— К сожалению, скорее всего нет, — Дорен покачал головой. — Моё болото только сдерживает их. Чтобы сделать его смертоносным, мне бы потребовалось намного больше маны и времени. Возможно, около дюжины самых неудачливых тварей и сдохнет, но остальные, смогут выбраться, когда заклинание ослабнет.

— Ясно, — воспрявшая надежда девушки снова рухнула в пропасть.

— Будем надеяться, что они потеряют наш след, — преодолев очередную песчаную волну, Дорен посмотрел на Селену. — Ты как, держишься?

— Сейчас помру, — она невесело вздохнула. — Я явно переоценила свои возможности.

— Я предупреждал, — парень беззлобно хмыкнул. — Но раз уж решилась, будем идти до конца. К тому же, в тебе есть потенциал.

— Не шутишь? — на бледном лице девушки мелькнула слабая улыбка. В момент их встречи она по наивности надеялась, что её родословной будет достаточно для того, чтобы держаться с парнем если не на равных, то хотя бы где-то поблизости, но реальность оказалась жестока: пропасть между их навыками оказалась непреодолимой.

— Если бы ты все это время пыталась прятаться у меня за спиной, я бы тебя уже давно бросил, — Дорен прищурился, вглядываясь вперед. — Объективно говоря, здесь тебе нечего делать. И уж тем более в Затерянном Городе. Но иногда, такой вот опыт на пределе возможностей помогает раскрыть неожиданные таланты. Готовься, впереди большой отряд.

Услышав слова юноши, Селена испуганно посмотрела в небо. И действительно, судя по положению огоньков, в их сторону быстро двигалось около десяти целей.

— Что будем делать? — девушка закусила губу. Скорее всего, неизвестные тоже заметили две одинокие звезды в небе и решили разведать обстановку.

— А что мы будем делать? — Дорен ответил ей тем же вопросом и пожал плечами. — Не назад же нам возвращаться. Попытаемся уклониться — покажем свою слабость, а судя по движению огней, нас всех гонят в одно место, так что мы в любом случае встретимся. Так что лучше уж сразу все прояснить.

Несмотря на уверенный тон, парень не знал, было ли его решение лучшим. Но выбирая между преследующей их стаей обозленных щелкунов и учениками Академии, Дорен предпочел бы встретиться с людьми. С ними хотя бы существовал призрачный шанс договориться.

По мере сближения двух групп, юноша стягивал к себе все больше и больше маны. Удерживать её незаметно даже с его уровнем контроля было нелегко, но в случае конфликта она стала бы их шансом на спасение. Хотя Дорен старался не смотреть на навыки учеников свысока, почти у всех встреченных им участников был один крупный и очевидный минус: к реальным и серьезным столкновениям они были готовы только теоретически.

План был простым до безобразия. Если с первых секунд Дорен поймет, что успех переговоров маловероятен, он тут же атакует. Резкая и неожиданная атака по площади почти наверняка выведет половину отряда из игры. Что до остальных, пара-тройка из них обязательно запаникует, и станет легкой добычей в следующие несколько секунд. Честная битва в вопросе выживания была бы явным признаком слабоумия. Если же отряд мистиков каким-то образом окажется грамотно сформирован, рассредоточен, и с защитной магией наготове, то собранная мана послужит хорошим отвлекающим маневром. В конце концов, парень не считал стратегическое отступление чем-то зазорным.

Наконец, преодолев особо крупную песчаную волну, Дорен с Селеной столкнулись с неизвестными мистиками лицом к лицу.

«Неожиданно».

— Дорен?! — размытое рыжее пятно рвануло ему навстречу.

— Привет Тия, — юноша слабо улыбнулся, спокойно оглядывая прибывших. Часть из присутствующих была ему знакома, помимо Тии в импровизированном отряде обнаружились Ласло, Хлоя, Камилла и Брайант — четыре личных ученика Кайла, и несколько стихийников из группы Хины. Остальные были ему незнакомы, но форма без сомнений выдавала в них учеников Южной башни.

Полтора десятка напряженных взглядов стали озадаченно осматриваться по сторонам, время от времени бросая короткие взгляды в небо.

— А где остальные? — не выдержав долгой паузы, слегка прихрамывая вперед вышел Ласло.

Судя по внешнему виду учеников, за время испытания им всем сильно досталось, ни один из них не был в хорошем состоянии. Грязь, порванная одежда и засохшая кровь по всему телу — элитные ученики походили на группу оборванных бродяг, переживших великое бедствие. В отличии от них, Дорен и Селена выглядели вполне опрятно, несмотря на несколько тяжелых схваток, парень всегда полностью контролировал поле боя, не допуская ранений и травм.

— Остальные? — Дорен пожал плечами, — Нет остальных, нас только двое.

— Но как же… — Ласло снова тупо уставился на яркую звезду в небе. — Ты что, один столько заработал?

Перед встречей, они всей группой обсуждали этого неизвестного и пришли к выводу, что такую яркую звезду можно было получить если бы весь отряд работал на благо одного человека, отдавая ему все заслуги и позволяя добивать врагов. Они готовились увидеть десять, пятнадцать или даже больше человек, но оказалось, что для такой яркости потребовалось всего двое. И судя по плохо сдерживаемой ауре девушки всего лишь второй звезды, именно Дорен был главной ударной силой.

— Что в этом удивительного? — парень снисходительно ухмыльнулся. — Кстати, а где Арден?

Не заметив самого сильного из пятерки учеников мастера меча, юноша удивленно приподнял брови.

— А? Ардену не нужно участвовать, его квалификация не подлежит сомнению, — ответ Ласло был несколько вялым.

«А моя, значит, подлежит?»

После такого, казалось бы, незначительного комментария, Дорен мгновенно почувствовал сильный всплеск раздражения в глубине души.

— О? Значит не все ученики участвуют? — тон юноши был ровным.

— Самым доверенным союзникам короля это не требуется.

«Что за ублюдок!»

Дорен буквально вскипел. Участие в испытании изначально казалось ему совершенно ненужным, Касиан знал о его возможностях, и парень согласился подыграть лишь для того, чтобы не выделяться из общей толпы. Но теперь выяснилось, что исключения все же были, и, судя по всему, не одно и не два.

«Если бы я был сильнее, он бы сто раз подумал о том, чтобы скрывать от меня что-то подобное. Судя по всему, эта информация совсем не секрет, раз даже Ласло об этом знает. Уважением к Императору-основателю здесь и не пахнет».

Скрипнул зубами, Дорен на данный момент мог лишь проигнорировать неожиданное откровение.

— Ладно, разговоры потом, раз мы с одной башни, можно и объединиться, — парень вздохнул. — За мной.

Махнув рукой и больше не обращая внимания на озадаченных учеников, Дорен двинулся дальше. Не задавая вопросов, Селена побежала следом.

— Погоди-ка, почему мы должны следовать именно за тобой?! — внезапно, сзади раздался недовольный выкрик. Один из стихийников, поспешил выскочить вперед.

— Хм? — Дорен оглянулся назад. — А, ты один из прихлебателей этого дурачка, который пускал пыль в глаза моей сестре? Как там его звали? — парень посмотрел на Тию.

— Колин, — рыжая ученица сразу же ответила.

— Точно, — юноша кивнул и пристально посмотрел стихийнику в глаза. — Можешь не идти. Учитывая ваше состояние и последние обстоятельства испытания, если ты хоть на полминутки задержишь тварей, что всех нас преследуют, это тоже будет хорошо.

После упоминания тварей все ученики дружно вздрогнули и резко оглянулись. Казалось, что возможность оторваться от преследования обошлась им дорогой ценой.

— Я не собираюсь оставаться, с чего ты решил, что можешь мне указывать?! — стихийник гневно скривился, из-за прошлого отношения его друга Колина, он сразу же отнесся к Дорену предвзято. Он решительно не понимал, почему четверка учеников мастера Кайла стояла словно воды в рот набрав, ему казалось, что даже несмотря на то, что они с одной башни, парень перед ним был не более чем жирной овцой на заклание. С такой яркой звездой… Нет, он, конечно, мог быть сильным, но ведь их было пятнадцать человек, да и сколько той силы могло остаться к этому времени? Чем выслушивать его высокомерную чушь, проще было быстро атаковать и поделить весь накопленный свет, который так любезно сам пришел к ним на порог.

— Видишь ли, все довольно просто, — Дорен посмотрел на стихийника как на пустое место. — Я могу указывать тебе по одной простой причине. Ты — слабак.

С этими словами юноша резко взмахнул рукой. Удерживаемая до этого момента энергия, словно мощная пружина резко распрямилась. Копье сжатой сырой маны искривляя пространство вокруг себя врезалось в ближайший бархан и тонны раскаленного песка взметнулись в воздух. В тот же момент из-под земли раздался пронзительный и скорбный крик.

Глаза учеников округлились, они с ужасом наблюдали, как огромный холм заметно просел, а в десятках мест кровавыми фонтанами наружу выплеснулось моментально застывающее стекло. Внутри причудливых и жутких стеклянных цветов хорошо виднелись перемолотые и раздробленные конечности щелкунов, до этого момента сокрытых в песке и поджидавших хорошего момента для засады.

— Это было довольно шумно, не думаю, что нам стоит здесь оставаться, — после открытой демонстрации силы Дорен даже бровью не повел. Он не собирался спорить или в чем-то убеждать неопытных учеников, если бы среди них не было знакомых лиц, он бы даже не удосужился позвать их за собой. Новость об учениках с особенным отношением сильно попортила ему настроение.

Молодые маги недолго находились в оцепенении. Никто ничего не говорил, в этот момент слова были просто не нужны. Спустя всего несколько вдохов, Тия первая сорвалась с места. За ней последовали ученики Кайла, а дальше уже и все остальные. Даже недовольный стихийник не задумывался ни на секунду, прежде чем покинуть это место. Их путь лежал к центру пустыни.