Повелитель Рун. Том 4

Глава 29

Переход между бодрствованием и сном оказался очень плавным. Дорен не ощутил ни малейшего дискомфорта во время этого процесса, что его порядком удивило.

«Я и так завысил ожидания, но эта иллюзия просто выше всяких похвал. Иллюзорная магия Восточного Королевства оказалась развита намного лучше, чем магия душ. Интересно почему».

Юноша открыл глаза и обнаружил, что лежит на теплой земле. По красно-серому мареву над головой было трудно понять какой сейчас был час и где вообще Дорен оказался. Бурый песок был повсюду куда ни кинь взгляд, но называть место, в котором оказался парень, пустыней, было не совсем верно. Пышный травяной островок метрах в тридцати производил странное впечатление и сбивал с толку. Не помогали и высоченные, под сотню метров деревья-исполины, видневшиеся вдалеке. Позади юноши обнаружилась покрытая мхом угловатая скала, торчавшая прямо из песка и так же выглядевшая весьма инородно.

Решив, что ему не стоит оставаться на одном месте, Дорен осторожно двинулся вперед. Нелепый природный конструктор даже не пытался создать впечатление разумного пейзажа, спустя всего две сотни шагов, за небольшим песчаным барханом прямо перед парнем возникла десятиметровая расщелина без видимого дна и хоть какого-то намека на начало или конец. Скрываясь за горизонтом, овраг не расширялся, но и не сужался, а магическое чутье парня не могло определить в какую сторону ему лучше двигаться.

С магией, кстати, все было не так однозначно. Иллюзия вокруг Дорена была хороша, но не настолько, чтобы воспроизводить все идеально. Как и следовало ожидать, божественные артефакты оказались ей не по зубам. Перчаток на руках юноши не было, а значит не было и дополнительного резервуара маны вкупе с новыми боевыми зачарованиями. Не смогла иллюзия воспроизвести и уникальное телосложение парня, а значит о прямом преобразовании маны на время соревнования можно было забыть.

«Чтож, если хорошенько подумать, лично для меня это большой плюс. Учитывая, что прямо сейчас за каждым моим движением может кто-то наблюдать, лучше не показывать им что-то слишком уж необычное. Тем более физическая сила при мне. Судя по всему, третья звезда внутреннего развития — это единственное, что магия смогла определить верно. Значит, придется по большей части рассчитывать на ближний бой. Не то чтобы это меня сильно беспокоило. Итак, что мы имеем?»

У Дорена не оказалось ничего полезного, ни оружия, ни ценных артефактов, ни хоть каких-то припасов. Все что было у юноши в этой иллюзии — это его тренировочная форма ученика и тонкий медный браслет на запястье. Парень не смог точно определить его назначение, но выяснил, что тот мог накапливать определенный тип энергии. Но какой именно, и для чего это вообще было нужно пока оставалось неясно.

Первые двадцать минут ничего не происходило. Юноша неспешно шел вдоль ущелья, но за все время так и не встретил ни одной живой души. Судя по всему, территория испытания была очень большой. Наконец, не мудрствуя лукаво, Дорен решил перебраться на другую сторону.

После непродолжительной проверки парень выяснил, что в широкой трещине не было ничего особенно зловещего. Исследовав её, он не обнаружил ни затаившихся чудовищ, ни скрытой магии, ни нестабильного пространства. Решив, что опасаться нечего, Дорен как следует напитал ноги маной, и взяв короткий разбег, решительно прыгнул на ту сторону.

Голодная чернота оврага промелькнула где-то внизу, и юноша снова оказался на земле, сделав кувырок вперед при приземлении. Его мышцы загудели, но нагрузка оказалась не настолько большой, чтобы повредить магу. Все-таки третья звезда физического укрепления выталкивала мистиков далеко за пределы человеческих возможностей.

Столкновение с первым врагом произошло внезапно. Песок в полуметре от Дорена внезапно «вскипел», и на юношу словно мощная пружина бросилась огромная коричневая змея. Инстинктивно дернувшись в сторону, парень едва уклонился от мощной челюсти полной острейших зубов и сразу же ударил в ответ десятком тончайших струн маны. Неопознанная тварь зашипела в бессильной ярости, но в ту же секунду рухнула на землю разрезанная на множество частей.

«Какого черта, почему я не смог её почувствовать?»

Новость была тревожной, Дорен, конечно, ожидал подвоха, но не думал, что его сканирование местности будет бесполезным. Использовать духовное чутье он не мог из-за особенностей своего временного тела, а раз привычные методы разведки оказались неэффективными, ему пришлось еще раз пересмотреть свою тактику.

Другой новостью стало то, что после победы над змеей на браслете Дорена загорелась крохотная, едва заметная точка.

«Так, кажется, теперь все понятно. Убивая чудовищ, я накапливаю энергию в браслете. Возможно, энергия увеличивается и при победе над другими учениками. Можно ли украсть накопленную другими энергию пока не ясно, но скорее всего это допустимо. Вот и потенциальный риск объединения с другими людьми. Одиночка не получит неожиданный удар в спину, но при этом рискует потерять все очки при встрече с враждебной группой».

Правила были простыми, но Дорену было очевидно, что ученики из самых знатных семей все же имели явное преимущество. В конце концов, они пришли на испытание вместе со своей «свитой», и даже несмотря на то, что все участники были раскиданы по округе, именно у аристократов были все шансы первыми организовать группу.

«Почти уверен, что одиночек никто не учил командной работе».

После того, как парень разобрался со змеей, он продолжил движение, но также усилил защитные меры. Его струны теперь постоянно сканировали землю на предмет опасности, из-за чего расход маны заметно вырос.

Чем дальше Дорен отходил от оврага, тем больше диких тварей встречал. После первой змеи, оказавшейся слишком близко, ни одна другая не смогла повторить достижение товарки. Юноша сократил количество одновременно используемых струн, но усилил их «остроту» и убойность.

Через десять минут, к змеям стали присоединяться огромные, в человеческий рост, пауки и скорпионы. Со временем, твари стали выпрыгивать по две и даже три особи, казалось, что безмозглые чудовища по неизвестной причине ненавидели Дорена с каждой атакой все больше и больше.

Однако ответ нашелся очень быстро. После очередной обезглавленной змеи браслет юноши нагрелся и сам собой потянул его руку наверх. Одновременно с этим парень заметил, как на мутном небосводе загорается путеводная звезда.

«Приплыли. Кажется, спокойно убивать монстров в одиночестве у меня не получится».

Некоторое время назад он уже заметил появление наверху неизвестных огоньков. И теперь Дорен окончательно выяснил откуда они берутся.

«Значит так. Накапливая убийства, ты получаешь свою путеводную звезду, и любой желающий сможет тебя по ней вычислить. И как я понимаю, чем больше энергии ты соберешь, тем ярче будет гореть твой огонек. Забавно».

Организаторы испытания открыто намекали, что участникам следовало поскорее объединяться в группы, чтобы защитить свои браслеты. И в этом судя по всему должны были как раз-таки проявить себя так называемые капитаны. Дорену на самом деле была глубоко безразлична эта позиция сама по себе, но договоренность с Касианом подразумевала, что он должен приглядывать за неразумными учениками в Затерянном Городе, что будет практически невозможно без положения лидера.

Глубоко вздохнув, парень двинулся дальше. Чутье гнало его вперед, что-то подсказывало ему, что возвращаться назад к оврагу будет большой ошибкой. Спустя еще некоторое время монстры начали становиться все опаснее. И чем дальше он шел, тем сильнее обнаружению противников мешал сходящий с ума пейзаж. Кусочек леса резко сменялся болотом, откуда ни возьмись на его пути, возникали отвесные скалы, зыбучие пески, ледники. Температура то падала, то поднималась. Ветер в одну секунду мог усилиться до ураганного, а затем резко обрывался в полный штиль.

Впрочем, один раз Дорену все же повезло. В небольшой пещере, обнаруженной им по пути, он нашел зачарованное короткое копье около двух метров в длину.

«Все почти как настоящее».

Осматривая найденное оружие, парень кивнул сам себе. Иллюзия, в которую он был погружен была очень реалистичной, но до уровня живого сна наяву Бога-Охотника ему было далеко. Мельчайшие отличия в движении потоков маны, едва заметная разница в структуре зачарований артефакта, мелочи, хоть и не критичные, все же выдавали искусственность происходящего.

Копье пригодилось Дорену практически сразу же. Всего через полторы минуты после того, как он отошел от пещеры, на него без предупреждения и попыток договориться напали два мистика. Они атаковали одновременно, с разных сторон, в попытке застать юношу врасплох. И возможно, их атака увенчалась бы успехом… будь на месте парня кто-то другой.

Дорен, не моргнув глазом, ткнул копьем прямо в огненную сферу, летящую на него. Насыщенный маной наконечник попал точно в центральный узел заклинания, от чего шар взорвался снопом безобидных искр прямо в воздухе. Дернув древко назад, парень ударил на опережение тупым концом копья прямо в гортань второго нападавшего. Боец ближнего боя уже успел где-то обзавестись кинжалом, но это не слишком ему помогло. Молодой мужчина за тридцать в форме номинального ученика не успел среагировать и рухнул со смятым горлом на землю. Он не погиб сразу, но дышать уже не мог, и выпучив от страшной боли глаза, задыхался, дергаясь в предсмертной агонии.

После удара, парень на него даже не взглянул. Хладнокровно, он шагнул к стихийнику, который паникуя пытался как можно быстрее сотворить второй шар.

— Не сегодня, — с этими словами копье Дорена рассеяло второй шар и легко пронзило сердце его противника. Парень чуть двинул древком, и освобожденное тело с глухим стуком упало на землю.

«Судя по форме тоже номинальный».

Юноша повернулся к еще живому второму магу. При виде его мучений губы Дорена едва заметно скривились. Недолго думая, он сделал несколько широких шагов и подскочив к поверженному врагу, добил, обрывая боль.

Пара магов все сделала правильно. Возможно, они были знакомы и им повезло встретиться, а может они просто смогли договориться, так как оба были номинальными учениками. Атака была разумной, место для засады подходящим. Просто им не повезло с целью.

Дорен посмотрел на свою звезду, которая была одной из самых ярких.

«А вот это уже вызывает некоторое беспокойство».

За следующие полчаса парень одолел еще несколько чудовищ, сразил молодого боргла, и выдержал атаку еще пяти человек, двух рисковых одиночек, и первой встреченной им группки из трех человек. Ни один из пятерки не пытался с ним заговорить, что по мнению Дорена было довольно глупо, ведь яркость звезды не могла появиться на пустом месте.

А вот следующая встреча оказалась неожиданной. Парень издалека услышал звуки битвы. Судя по тусклым звездам в небе, впереди шла битва между учениками. Юноша покрепче перехватил копье и направился к источнику шума. Было неясно, заметили ли сражавшиеся его приближение или нет, впрочем, даже если и заметили, это Дорена не останавливало.

За острой, напоминавшей акулий зуб скалой он обнаружил троих. Шестерых, если быть точнее, но половина из них уже лежала на земле без движения. Очевидно, что победитель столкновения двух групп должен был определиться с минуты на минуту. Бой шел двое на одного, девушка против двух парней, и судя по формам живых и убитых, все они были учениками Центральной башни. Увидев, что происходит, глаза Дорена расширились от удивления. Ведь девушка, которая едва держалась, отражая атаки двух бойцов ближнего боя, была парню знакома. Это была Селена.

«Ну и дела».

— Сдохни, шлюха! Знай своё место! — один из парней яростно закричал, размахивая одноручным мечом. Судя по всему, отношения между группами были далеки от простой конкуренции. Селена блокировала удары голыми руками, её огненный щит болезненно прогибался под атаками и вот-вот должен был рассыпаться.

Юноша не испытал ни малейших угрызений совести, когда атаковал нападавших со спины. Резкий удар копья, короткая электрическая дуга, и всего за секунду бой был закончен.

— Ты откуда здесь взялась? — парень придирчиво оглядел девушку. Её одежда была покрыта пятнами чужой крови, темные волосы слиплись и были испачканы в грязи, но даже так она ни в малейшей степени не утратила своего женского очарования.

— Д-дорен?! — кареглазая магичка посмотрела на него как на привидение.

— Чему ты удивляешься? Это я сейчас должен быть в шоке. Пик второй звезды?

— Э… Я… — Селена открывала и закрывала рот не зная, что сказать. Кажется, она до сих пор была в шоке.

— Ладно, сначала успокойся, — Дорен вздохнул. — Сделай глубокий вдох и выдох. Все уже закончилось.

В этот момент, девушка, наконец, впервые огляделась по сторонам и осознала, что только что произошло.

— Ох. Ооооох, — её тело стало бить крупной дрожью.

— Тише, все в порядке, — парень подошел ближе и положил руку ей на плечо, стабилизируя её потоки маны. — Пойдем, здесь не стоит оставаться. Тебе нужно оружие? — он небрежным кивком указал на меч, валявшийся неподалеку.

— Нет, я не умею им пользоваться, — Селена покачала головой и начала потихоньку успокаиваться.

— Пойдем в ту сторону, там местность посложнее, напасть со стороны будет затруднительно, сможем перекинуться парой слов, — Дорен махнул рукой в сторону ближайшего лесного массива.

Пока они шли, парень посмотрел на их звезды. Огонек девушки оказался далеко не самым тусклым, что значило, что до этого момента она вполне неплохо справлялась с испытанием. Звезда же юноши после двух последних убийств стала едва ли не самой яркой.

— Спасибо тебе, — наконец, когда они вошли в лес, Селена все же пришла в себя и нарушила молчание.

— Ерунда. Это было слишком легко.

— Мне бы такую легкость, — она впервые с момента их встречи улыбнулась.

— Так что, как жизнь, какими судьбами? — в иных обстоятельствах, Дорен был не против начать с простого непринужденного разговора, но испытание было для этого совсем неподходящим местом. — И самое главное, как ты здесь оказалась?

— Это не самая приятная история, — Селена отвела взгляд в сторону.

— Можешь для начала рассказать вкратце, а после испытания расскажешь подробнее.

— Хорошо, — девушка не стала спорить. — Как ты и советовал, я попыталась поступить в Академию. Как видишь, у меня получилось. Я пользовалась твоими советами и ко вступительным экзаменам моя родословная пробудилась. Я смогла самостоятельно сотворить несколько заклинаний и меня сразу же взяли элитной ученицей. Тогда я думала, что это был предел мечтаний. И какое-то время все было идеально. Мне очень нравилась новая обстановка, никакого прошлого, никаких клиентов, никто меня не знал, я начала новую жизнь… — она на несколько секунд замолкла.

— Обычно после таких слов всегда следует «но», — Дорен прищурился.

— Но потом меня заметили.

— Кто?

— Мои… Родственники. Короткая история, мой отец действительно просто развлекался с моей матерью. Он оказался высокомерным ублюдком, которому было наплевать на моё существование. Но моя родословная пробудилась. У их семьи весьма характерные навыки, передающиеся по наследству. Огненная магия ближнего боя. Смесь стихийной магии и внутреннего развития. Эти особенности трудно перепутать. К сожалению, в тот момент я всего этого не знала. Мне хотелось лишь произвести впечатление на мастера. Так меня и обнаружили.

— Продолжай, — Дорен задумчиво наклонил голову.

— Они разнюхивали осторожно, все без моего ведома. А потом просто поставили меня перед фактом: я должна войти в семью. Все это было в ультимативной форме как понимаешь. Поначалу я отказывалась. Но потом они решили использовать моё прошлое. Тот кретин, который называл меня шлюхой, мой брат, — Селена выплюнула последнее слово с омерзением. — Он заявил, что, если я откажусь, вся Академия узнает о том откуда я и чем занималась. А я… не хочу этого, понимаешь? У меня впервые появились нормальные друзья, нормальная жизнь, я не хотела все это потерять.

— Понимаю, — юноша помрачнел.

— Я согласилась на их условия. Но отношение ко мне ничуть не изменилось. Моя новая «семья» смотрела на меня как на грязь, а мой отец… — она снова прервалась. — В общем мне все было омерзительно. Однако, по неизвестной мне причине они не спешили объявлять меня частью рода. Вместо этого меня стали усиленно тренировать. Я проходила жесткие болезненные процедуры по пробуждению и очищению крови, меня пичкали лекарственными травами и эликсирами. Порой мне хотелось умереть. А потом я узнала, что они задумали.

— Кажется, я догадываюсь, — Дорен тихо вздохнул.

— Меня просто решили продать в чужую семью. Оказывается, моя родословная имеет большую цену. Буквально на днях я узнала, что меня собираются сделать наложницей одного старого козла, который будет «разводить» меня до тех пор, пока я не нарожаю ему кучу детей с родословной. А учитывая как редко это у магов происходит… — она с силой сжала зубы. — И это была идея моего отца. Ты можешь представить? Сначала он разрушил жизнь моей матери. А сейчас, когда я действительно поверила, что моя жизнь наладилась, он снова пришел, и решил разрушить уже мою! — Селена едва не закричала.

«Я изначально думал, что этот папаша тот еще фрукт, но это уже ни в какие ворота не лезет».

— А ведь я надеялась. Мечтала, что все будет по-другому, — после признания девушка едва сдерживала слезы.

— Мне жаль, что так вышло, — Дорен приобнял её за плечи, не обращая внимания на грязь и кровь.

— Ты спросил, как я здесь оказалась, — Селена снова собралась с духом, — Мой мерзкий и злобный братец на днях случайно проболтался о том, что меня ждет. И тогда я решила, что не могу этого допустить. Я боялась, что, если просто расскажу все мастеру, меня просто выдадут родне не желая связываться с моей семьей. Тогда я и решила принять участие в испытании. Ведь если я хорошо себя покажу и попаду в Затерянный Город, это ведь повысит мою ценность в глазах Академии? — она взяла небольшую паузу. — Глупо, правда?

— Я так не думаю. Не знаю, что бы я делал на твоем месте. Вполне возможно, все тоже самое.

— Знаешь, когда я услышала про Ортис, я очень испугалась. Думала, что ты погиб.

— Я не собираюсь умирать в ближайшее время, — Дорен негромко хмыкнул.

— Рада это слышать, — девушка снова слабо улыбнулась. — Мне было так страшно и тяжело.

— Если хочешь, я могу помочь. У меня есть кое-какие связи, помогу тебе сменить башню и мастера, обещаю, никто тебя не тронет.

— Они все равно растрезвонят о моем прошлом, — Селена печально проронила. — Так какая уже разница? Да и отказываться от мастера из-за этих ублюдков я тоже не хочу. Я поняла, что единственный шанс для меня вырваться из этой порочной ситуации — это стать сильнее. Намного. Мне кажется Затерянный Город — мой единственный шанс. Я должна туда попасть.

— Да что у вас в голове твориться, — Дорен закатил глаза попутно вспомнив упрямство Тии.

— Как я вижу, ты тоже времени зря не терял, — Селена задрала голову к небу и посмотрела на яркую путеводную звезду Дорена. — Если ты действительно хочешь помочь, у меня будет только одна просьба, — она решительно набрала в грудь воздуха. — Помоги мне пройти испытание.

Юноша хотел ей отказать. Хотел объяснить, что существует множество причин, по которым поиск удачи в Затерянном Городе — очень плохая идея. Он хотел. Но не мог. В конце концов, Дорен сам подтолкнул её к жизни мага. Вмешался и изменил её судьбу. Поэтому бросить Селену на произвол судьбы для него было невозможно. А значит, его ответ для неё мог быть лишь один.

— Хорошо, следуй за мной. Сегодня, наши звезды будут сиять.