Повелитель Рун. Том 4

Глава 10

Как и в предыдущий раз, встреча с Касианом была назначена в неказистом двухэтажном здании в административной зоне. Нильс с ним заходить не стал, сказав, что найдет юношу позже.

— Не думал я, что мы встретимся так скоро, — король оказался все в том же кабинете, только различных бумаг и документов на его рабочем столе в этот раз оказалось в два раза больше.

— А я не могу сказать, что рад обстоятельствам этой встречи, — Дорен сел в гостевое кресло и выжидательно посмотрел на мужчину.

— Спрашиваешь зачем ты здесь? — король задумчиво хмыкнул. — Мне и самому интересно… Хорошо, я уже вкратце знаю, что произошло, можешь поделить своей версией событий?

Учитывая, что Касиан знал о его происхождении, юноша решил не умалчивать о некоторых своих наблюдениях и рассказал о произошедшем покушении настолько подробно, насколько мог.

— Чтож, твои слова кое-что прояснили, теперь все более-менее сходится, — мужчина постучал пальцами по крышке стола.

— Поделишься информацией?

— Судя по всему, атака не была направлена конкретно на тебя. Просто на тебе они обломали зубы. Последнее время люди часто пропадать стали. И если ты прав, и в деле замешаны серьезные артефакты, то угроза выходит на новый уровень.

— Погружение в сон целого района не похоже на чистую работу, — Дорен вспомнил о масштабе заклинания. — Зачем им было так подставляться?

— Видимо, они просто поверили в свою безнаказанность, — Касиан вздохнул и похлопал по толстой папке лежавшей прямо перед ним. — Мои шпионы работают день и ночь, и кое-какую информации все же смогли раскопать. — До этого люди пропадали предположительно по ночам. Если сейчас сопоставить все факты, то скорее всего они точно так же погружали район в беспробудный сон, чтобы никто не проснулся и не мог им помешать. Похищали мелких чиновников и торговцев, ответственных за логистику и снабжение королевской армии, тем самым замедляя подготовку к большому походу в северный регион.

— К семье Виратт, я понял, — юноша прищурился. — А ученики?

— Да тут всего намешано. Многие аристократы, даже те, кто мне верен все еще способны сменить сторону. Сомневающиеся много, — Касиан кивком головы указал на другую папку, потоньше, но все равно довольно внушительную.

— И что, эти аристократы вот так спокойно воспринимают угрозы подрастающему поколению? Где же их гордость?

— Гордость у них есть. Но страх заставляет людей принимать решения быстрее. Если король не может защитить подданных, лояльность такому правителю у многих сразу окажется под большим вопросом.

«Да уж, магические монархии — это всегда что-то с чем-то».

— И что, тебя клюют со всех сторон, а ты ничего не можешь сделать? — Дорен нахмурился.

— Почему не могу. Буквально на прошлой неделе я лишил два не самых слабых рода их положения и активов, и стер их семьи под корень.

— Что они сделали?

— Мои люди смогли обнаружить их связь с массовыми жертвоприношениями, раскрыли схему по похищению людей на окраинах и деревнях на отшибе. Однако, это лишь мелочевка. Главные заговорщики не действуют сами, лишь через таких вот посредников. Допросы не помогают, у всех предателей клятвы душ, лезешь им магией в голову, и та взрывается как перезрелый арбуз. Доказательств причастности древних семей у меня нет. А как я говорил, если я попытаюсь тронуть кого-то просто так, на меня ополчатся сразу все.

— Может они этого и добиваются? Спровоцировать? А почему не действуют твои союзники?

— Союзники… — Касиан буквально выплюнул это слово. — Двадцать лет назад, мои союзники были голодными и прижатыми к стенке, у них считай, что и не было особого выбора, кроме как встать на мою сторону. А другие дома и семьи были слишком высокомерными и разобщенными, чтобы объединиться против «выскочки», так они меня тогда называли. О, я хорошо помню это время. Когда я ударил по Найтингам, одной из главных семей, которая стояла за марионеточным королем, остальные лишь злорадствовали и потирали руки. Думали, что смогут занять освободившееся место, ха-ха. Никто не ожидал, что я окажусь настолько силен и смогу забрать трон единолично. Моё происхождение тоже стало для них неприятным сюрпризом. Сейчас мои союзники занимают видное положение в королевстве. Они разжирели и обрюзгли. Нет, они, конечно, продолжают меня поддерживать, ведь никто из них не хочет потерять то, что приобрел, но эти семьи больше не готовы вгрызаться в землю и сражаться до последнего вдоха. Вот такой парадокс, — король кисло улыбнулся.

— Что за бред, — юноше не понравилось то, что он услышал. — Им что, неясно, какой высокий сейчас на самом деле уровень угрозы для их положения? Уничтоженные города никого не смущают?

— Все ждут добровольца. Сам понимаешь, тот, кто пойдет в первых рядах, потеряет больше всех. Я, конечно, не видел других миров, но скажи, разве то, что сейчас происходит в Восточном Королевстве так уж невероятно?

— Вовсе нет, — спустя несколько секунд Дорен нехотя признал. — Грызня за власть почти всегда грязная, уродливая и бескомпромиссная. А исключения, как говорится, лишь подтверждают правило. Так если по-хорошему не получается, почему не прикажешь?

— Уже приказал. — Касиан развел руками. — Виратты дали повод. Но видишь, как получается, двадцать лет назад, я силой и наглостью сменил династию. Все эти годы, я пытался собрать рассыпающуюся страну, устанавливал торговые связи, развивал столицу и Академию. А древние семьи в это время сплотились и стали сильнее.

— Понятно, ты заигрался в реформатора, — Дорен кивнул.

— Разве это плохо? Мы хотели вернуть королевствам величие Империи! — мужчина со злостью стукнул кулаком по столу.

— Мы?

— Я и моя семья, — Касиан откинулся в кресле и уставился в потолок. — Как ты знаешь, после Великого Раскола, образовалось четыре королевства. Но моя династия, династия Хоггартов, смогла удержать власть лишь в Западном. Век Анархии, так его называют. Тогда много чего произошло. Первым погиб принц Южной Провинции. Десятилетия спустя произошел переворот в Восточной, а потом и в Северной. Западное Королевство смогло удержаться. Наша семья долгие годы мечтала вернуть королевствам былую славу. Попыток было несколько, но только двадцать лет назад последняя из них увенчалась удачей. Я и моя старшая сестра смогли занять трон в Восточном и Северном королевствах. Но, как видишь, с этим согласны далеко не все.

— Но, если твоя сестра королева Северного Королевства, почему она не поможет? — Дорен нахмурился.

— Потому, что она сама нуждается в помощи. У неё дела обстоят гораздо хуже, чем у меня. Местная знать на севере уже перешла к активным боевым действиям. Видимо разница между нами в том, что у меня в королевстве, как черт из табакерки, выскочил и переродился тот самый Вечный Император, — Касиан слабо улыбнулся.

— Это просто вечер удивительных откровений, — юноша погладил подбородок. — Этой историей ты так пытаешься еще раз намекнуть мне, что тебе ну очень нужна новая техника?

— Конечно, нужна, разве не очевидно? — мужчина даже не стал этого скрывать. — Может ты и не привязан к прошлому, но неужели тебе все равно на то, что страна, которую ты когда-то основал, будет окончательно разрушена? — Касиан сжал зубы. — Это ведь уже не просто переворот! Чудовища? Массовые жертвоприношения? Это просто безумие!

— Но меня все равно кое-что беспокоит, — юноша покачал головой.

— Что именно? — мужчина успокоился.

— Как ты мне сказал, таинственные союзники древних семей — вполне возможно могут быть остатками центральной провинции.

— Да? — на лицо Касиана набежала тень.

— Что если правящая династия там сохранилась? Император и наследный принц на момент раскола ведь были в столице? Значит и с точки зрения легитимности, на которую ты напираешь, у их потомков прав на корону больше?

— Что ты этим хочешь сказать? — король с трудом сдерживал себя, чтобы не вспыхнуть.

— Что ты будешь делать если к тебе явится твой дальний родственничек с полной поддержкой знатных семей и заявит, что ты должен по закону империи передать власть ему? Ведь для аристократов это может быть невероятно удобно. Легальный способ бороться с узурпатором.

— Это я-то узурпатор?! — Касиан вскочил, от его угрожающего крика у Дорена заложило уши.

— Разве нет? — юноша спокойно выдержал его взгляд. — Сколько сотен лет назад до тебя в Восточном Королевстве правил последний Хоггарт? Сгинуть за столько времени даже для династии магов не так уж и удивительно. И слепому видно почему тебя не любят аристократы, для тех, чьи предки правили в этих земля долгие годы ты действительно захватчик.

— Как же я хочу размазать тебя по стенке, — король фыркнул и сел обратно в кресло. — С этими разговорами мы так никуда и не придем. От власти я не откажусь. Если мои «родственнички» и живы, я не склоню перед ними головы. Даю голову на отсечение, связь с монстрами — это их рук дело. Ты спрашиваешь, чем я лучше других? А ты сам не видишь? Во всяком случае, я не считаю обычных смертных за грязь под ногами.

— И все же, из-за твоих амбиций, они все равно окажутся между молотом и наковальней. Действительно, проблемы и решения…

Дорен думал, как ему поступить.

«Если бы только я не был еще так слаб».

В этот момент Касиан слегка дернул бровью и вытащил небольшое круглое зеркальце из ящика стола.

«Хм? Какая-то новая информация?»

Юноша заметил, что настроение короля после получения этого сообщения, упало еще ниже.

— Плохие новости? — парень спросил, как ни в чем ни бывало.

— Тебе-то какое дело до проблем Восточного Королевства? — Касиан недовольно фыркнул.

— Ну что за детские обиды? Ты король или кто? — Дорен закатил глаза.

— Мои люди нашли пропавших учеников. Живых. Они были связаны и лежали без сознания в одном из пустых домов. Твой побег серьезно спутал кому-то карты.

— Почему живые?

— Кто знает. Может они хотели шантажировать родителей. Среди похищенных никого слишком важного, но все они дети средних по силе семей, из моего лагеря.

— Откуда вообще взялись эти убийцы? Как я понял, они все были на третьей звезде. В Ортисе на таком уровне были главы семей.

— Ортис — далеко не показатель силы, — Касиан рассуждал логически. — Но ты прав, даже так, столько трехзвездочных убийц не такое уж простое явление. Мне на ум приходит она неприятная мысль… — мужчина на время замолчал, подбирая слова. — Раз уж все вокруг только и делают, что игнорируют мои законы, я не удивлюсь, если была использована эта техника.

«Хм? Есть что-то чего я не знаю?»

— Что за техника? — юноша был весь во внимании.

— Точное название мне неизвестно, да и происхождение у неё очень сомнительное. — король посмотрел Дорену в глаза. — Была одна семья, практикующая эту дрянь, по моему приказу их всех перебили. Свитки с заклинаниями тоже должны были уничтожить. Это злая ритуальная магия. Её цель — искусственный подъем силы.

«Ну приехали».

Дорен сразу же сообразил, о чем идет речь. С подобной магией в своей жизни он сталкивался не один раз, во многих мирах имелись свои «оригинальные» методы, но в целом, суть была примерно одинаковой. С помощью магии душ и крови, носителю передавали силу и талант жертвы, значительно усиливая возможности первого.

— Судя по твоим глазам, тебе об этом кое-что известно? — Касиан прищурился.

— Кое-что известно, — юноша согласно кивнул. — После жертвоприношения мистик первого уровня может подняться до третьего, правда, этот уровень не совсем настоящий. Ведь маги не обретают возможность лучше сжимать ману, просто их собственная магия становится намного сильнее. У таких ритуалов и побочных эффектов полно. Во-первых, сильное сокращение продолжительности жизни. Во-вторых — есть конкретный потолок, до какого уровня можно добраться таким способом. Сомневаюсь, что твоим предателям известны самые продвинутые заклинания.

— А тебе что, известны?

— Какие опасные вопросы ты задаешь, — Дорен невесело улыбнулся. — Предположим, что я ничего не слышал.

— Так что, думаешь, раз они все были третьего уровня, значит это и есть их потолок?

— Вполне вероятно, но есть и маленький шанс, что они просто не считают целесообразным усиливать простых убийц дальше. Жертв для каждого последующего шага требуется просто невероятное количество. Это, кстати, еще один, третий минус таких ритуалов, чтобы сила крови не пропала, заклинание приходится периодически «обновлять». Слушай как так получилось, судя по тому, что я знаю, в твоем королевстве массовые похищения смертных проворачивают, а ты даже в ус не дуешь? А еще говоришь, что не воспринимаешь их как грязь.

— Да что ты понимаешь! — Касиан снова стукнул кулаком по столу. — За пределами Элонара мои возможности сильно ограничены! Я постоянно отправляю своих наблюдателей по городам, часть из них продается, с другой частью происходят необъяснимые несчастные случаи, а третья видит настолько мало, что нет никакой разницы есть они у меня или нет!

Дорен и Касиан несколько минут молчаливо сверлили друг друга взглядами.

— Ладно, вернемся к нашим баранам, — король не выдержал первым. — Значит, кто-то в королевстве клепает армию мистиков псевдо третьего уровня, так?

— Похоже на то, — Дорен кивнул.

— Можешь мне ничего не рассказывать. Но у меня сложилось стойкое впечатление что у тебя, кхм, «гипотетически» очень большой багаж знаний о ритуальной магии.

— Гипотетически, — парень помассировал висок. — Это ведь запретная магия, откуда мне о ней знать.

— Так, гипотетически, есть ли способы обнаружить место ритуала? Может, нужны какие-то особые условия для его проведения, или еще что?

— Ну если совсем гипотетически, — Дорен задумался, — то для того, чтобы провернуть что-то подобное нужны кое-какие травы. Так что, если бы я искал следы, то в первую очередь, через самых-самых доверенных людей пробил был этот список на предмет регулярных поставок. Ну а если такие поставки есть, то на месте назначения, через бродячих торговцев выяснил бы не пропадали ли по деревням люди в последнее время. И если уж совсем гипотетически, наверное, в первую очередь обратил бы внимание на восточные районы, там, где прорывы чудовищ с Зеленой Гряды происходят.

— В таких местах будет легко списать пропажу человека на случайного зверя, — Касиан погладил бороду. — А этот гипотетический список трав…

— Если бы я его знал, то, наверное, помог бы. Но так как магия запретная, то я и знать я его не могу. Кстати, — юноша вытащил из пространственной сумки листок бумаги и перо. — Я тут недавно листал энциклопедию трав Восточного Королевства, и понял, что некоторые из них никогда не видел.

— Хм? Что за травы? — Касиан приподнял брови.

— Да есть парочка, — Дорен быстро задвигал пером. — Мне стало любопытно, хочется взглянуть на них хоть разок, — юноша протянул листок королю.

— Я узнаю у своих людей, могут ли они помочь, — мужчина посмотрел на парня с легкой улыбкой. — И все же я не отстану от тебя. Техника мне просто необходима, сам понимаешь. Так что, наш разговор скоро повторится еще раз.

— Кто-бы сомневался, — юноша спрятал перо обратно в сумку.

— Насчет жетонов, — король снова стал серьезным. — Это была последняя капля. Нильс пообещал, что исправит ситуацию, но какое-то время нам рисковать нельзя. Теперь ты точно обратил на себя внимание всех, кого только можно. Одно спасение еще может быть случайностью, но вот два — явная закономерность. Наверняка, ты ненавидишь, когда тебе указывают, но в город одному тебе больше нельзя. Только с охраной. Но лучше посиди пока на территории башни.

— Кстати об этом, — Дорен сразу решил взять быка за рога. — Сегодня в городе я встречался с двумя знакомыми, один — ученик Академии, другая — будущая ученица. Боюсь, что они могут стать случайными жертвами.

— Кто-нибудь присмотрит за ними, — Касиан кивнул. — А с чего ты взял, что девушка станет ученицей?

— Потому, что я ей помогу? — юноша сказал это как нечто, само собой разумеющеюся.

— Действительно, — король негромко хмыкнул. — Ладно, можешь идти.

— И еще кое-что, — перед тем как выйти, Дорен снова повернулся к королю. — Насчет тех посредников, у которых взрываются головы от магии душ. Гипотетически, есть способ выбить из них информацию, ничего не взрывая. Так что, если у тебя в руках окажется такой индивидуум, я бы, гипотетически, посоветовал выкачать из него всю ману и поговорить со мной. А там глядишь, гипотетически, можно будет выяснить, кто же дергает за ниточки.

— Я тебя понял, — Касиан медленно встал и расправил плечи. В глазах его горело холодное пламя. — Индивидуум будет. Очень скоро. Будь готов для гипотетической беседы.