Медорфенов. Книга 7. Повелитель пустошей

Глава 18

Меньше чем через час я уже вернулся обратно в форпост, воспользовавшись портальным кругом. Себастьян передал, что принцесса ожидает меня где-то в саду, так что не долго думая направился прямо туда, высматривая знакомую мордашку среди зеленых кустиков. Это было не особо сложно, тем более что от сада у меня имелось одно лишь название. Правильнее будет даже сказать небольшой садик, с дюжиной скамеек да парочкой беседок, в одной из которых и обнаружилась блондинка, задумчиво смотрящая куда-то в небо.

— Привет, — поздоровался я, подходя ближе.

За то короткое время, что мы не виделись, Арина будто бы стала ещё красивее. Некогда длинные белоснежные волосы укоротились до среднего каре, открывая тонкую шею и подчеркивая и без того утонченные черты лица, словно выточенные изо льда. Взгляд невинных голубых глазок стал более глубоким и выразительным, тая в себе скрытые секреты и не позволяя даже на мгновение подумать о том, будто передо мной находится обычная глупышка-красотка. Всё было в точности до наоборот — ещё немного, и взгляд девушки приобретет ту же черту, что и у её отца, словно способный проникнуть в самые сокровенные глубины души.

— А где мой букет? — вместо ответного приветствия блондинка обиженно надула губки. Ладно, насчёт сходства с отцом я немного поторопился — серьезности ей ещё стоит поднабрать.

— Прости, не поместился в руках, — кое-как выкрутился я, неловко пожимая плечами. — Слуги вечером занесут в твои покои. Ты ко мне по делу или как?

— Мне такой не нужен, — Арина не позволила поменять тему, будто бы специально превращая все мои предыдущие мысли в прах. — Хочу, чтобы ты отдал цветы лично!

Что тут происходит⁈ Откуда вдруг взялся этот образ стереотипной блондинки? Я, конечно, прекрасно знал, что характер у принцессы не сахар, но это было что-то уж совсем неожиданное. Кто ты, чёрт возьми, такая и куда ты дела настоящую Арину⁈

Видимо, изумление от происходящего отобразилось на моём лице, так что принцесса заливисто рассмеялась и легонько хлопнула меня ладошкой по бедру.

— Да шучу я, можешь расслабиться. Хотя от букета и правда бы не отказалась — тот, что ты передал Хладову, до сих пор заставляет замирать в восхищении всех придворных дам столицы.

— До сих пор? — показательно почесал нос. — Я думал, те цветы уже давным-давно завяли… Или альпиории живут настолько долго?

Название тех цветов, что я нарвал прямо на клумбе в императорском саду и затем изменил своим аспектом, всплыло в голове само собой.

— Не придуривайся, — хмыкнула Арина. — Этот букет живёт лишь в воспоминаниях. И вообще, какие, блин, альпиории? Это было что угодно, но только не они! Не хочешь, кстати, рассказать, каким образом у тебя удалось сотворить такое чудо?

— Секрет фирмы, — подмигнул я блондинке, надеясь хотя бы сейчас соскочить с неудобной темы.

Это со стороны букет выглядит всего лишь как изящный трюк, но если кто-то вдруг решит копнуть поглубже и вспомнит, что у матери Арсения так-то имелся растительный аспект, могут появиться ненужные вопросы. Всё-таки два аспекта — исключительная особенность императорской семьи, и как бы меня в конкуренты Забельскому не превратили после вскрытия подобной информации.

— Так что, ты здесь какими судьбами? Плановая ревизия? Секретное поручение от императора? Или может…

— Неужели я не могу приехать просто так? — девушка перебила меня недовольным тоном.

— Конечно можешь, — поднял ладони перед собой в примирительном жесте. — Просто сама понимаешь — дочь императора вряд ли будет праздно разгуливать по стране. Думаю, дел у тебя должно быть по горло.

— Как раз наоборот, — неожиданно понуро ответила принцесса. — В последнее время отец держал меня чуть ли не под домашним арестом. И между прочим, ты отчасти в этом виноват.

— Я⁈ И каким образом?

— Не важно, — Арина как-то странно посмотрела на меня, а её щечки слегка покраснели. — В любом случае, сейчас я на свободе, так что не будем о грустном. Хочу сохранить хорошее настроение, и надеюсь, что ты его не испортишь.

— Можешь в этом не сомневаться, — улыбнулся я, уже совсем по-другому воспринимая предыдущее поведение блондинки.

Хорошее настроение, значит? Верю-верю. Неужели Забельский так устал от своей дочери, что решил сплавить её куда подальше? Или же здесь вновь замешаны какие-то сложные интриги?

— Вот и ладушки! — девушка довольно хлопнула в ладоши, сбивая ход моих мыслей, после чего вскочила с лавочки. — Тогда пойдём. Сначала я хочу экскурсию по Северному, потом ты покажешь мне свою оранжерею в пустошах, а потом я хочу в Ритех!

Да что же с этой девчонкой такое… Она специально играет на моих эмоциях или это у неё радость так выражается? У меня висит в воздухе вопрос с Мэшдэром, Сердце маринуется в подземном городе, да и Верезин маячит где-то на горизонте, а мне тут экскурсии водить…

— Ой, прости… — будто прочитав мои мысли, Арина резко одёрнула себя. — Ты, наверное, занят? Просто я подумала, что раз ты так быстро вернулся сюда, то сможешь выделить на меня хотя бы пару минуток. Точнее, часиков… Или может даже денёк…

С каждым новым предложением голос девушки становился всё тише и тише, и что-то в нём было такое, что заставило меня пересмотреть своё отношение к этой, казалось бы, абсолютно абсурдной просьбе. Судя по всему, слова про домашний арест были не просто словами, и Арина действительно остро нуждалась в свежих эмоциях.

— Конечно, смогу, — само собой вылетело из моего рта.

С удивлением отметил, что несмотря на предстоящую растрату драгоценного времени, ничего внутри меня не противилось этой идее. И даже наоборот — буквально из ниоткуда появился какой-то странный прилив сил, воодушевляющий и подталкивающий к спонтанному безделью. Может, мне тоже нужна разгрузка?

— Правда? — недоверчиво посмотрела на меня девушка, и убедившись, что я не собираюсь передумывать, Арина запрыгала на месте, расцветая прямо на глазах. — Ура!

— А ты точно принцесса? — от такой реакции блондинки улыбка снова вернулась на моё лицо. — Ведешь себя будто маленький ребенок, которому мама пообещала купить конфетку.

— Бе-е-е! — Арина показала мне язык, продолжая дурачиться. — Детство у аристократов обычно рано кончается, так что не вижу ничего плохого в том, чтобы хоть ненадолго окунуться в то беззаботное и счастливое время.

Эти слова принцессы стали своеобразным девизом сегодняшнего дня. Нет, в детей мы конечно не превратились, но бесцельное шатание по городу приносило столько эмоций, словно мы оказались в другом мире. Несмотря на то, что «экскурсию» должен был проводить я, Арина постоянно утягивала меня за собой, заводя в такие уголки Северного, о существовании которых я даже не подозревал. Всё это сопровождалось непринуждённым легким диалогом, огромным количеством самых простых шуток и заразительным смехом девушки, на который постоянно оглядывались прохожие. Естественно, перед выходом из поместья мы взяли по маскирующему артефакту, чтобы не шокировать своим поведением обычных жителей форпоста.

Часы настолько быстро летели вперёд, что не успел я опомниться, а уже наступил вечер. И, вероятно, не заметил бы, если бы Арина не с акцентировала на этом внимание, восхищаясь картиной красно-жёлтого диска, скрывающегося за горизонтом на фоне серых пустынных земель.

— Как же красиво! — повторила девушка, буквально прилипнув к боковому стеклу автомобиля. — Никогда не думала, что смогу увидеть солнце в пустошах!

Пройдя Северный вдоль и поперёк, мы решили немного прокатиться по свежепостроенной магистрали, так что сейчас находились на расстоянии где-то пяти-десяти километров от форпоста. Естественно, речи о том, чтобы посетить сегодня ещё и Ритех, не шло, даже несмотря на то что принцесса прям таки горела желанием добраться и до туда. Но скорее я проведу её через портальный круг, чем потрачу шесть часов на дорогу для «простых смертных». И это ведь только в одну сторону!

— Не хочешь ненадолго остановиться? — Арина оторвала взгляд от горизонта и посмотрела на меня.

— Давай.

Оставив машину прямо посреди дороги, мы вышли на серый пепел пустошей. Девушка беззаботно побежала к веренице туй, намереваясь преодолеть зеленую границу и насладиться прекрасным видом. На самом деле, довольно дикая картина, если вспомнить насколько много тут может быть опасностей, но я особо не переживал. Вся территория между Ритехом и Северным стабильно патрулировалась и зачищалась от тварей, так что риск любых неблагоприятных событий стремился к нулю.

— Чего застыл, пойдём быстрее! — окликнула меня принцесса. — Так и солнце сесть успеет, пока ты тут зеваешь.

— Иду-иду, — ответил, переводя свой взгляд на горизонт. И правда красиво. Чистая серая степь, освещаемая широкими багровыми лучами. И ни души.

Еле заметное ощущение чужого внимания резко нарушило идиллию. Тут же осмотрелся по сторонам, предполагая, что это был просто один из патрулей, однако горизонт со всех сторон всё так же зиял пустотой. Это что, шутка какая-то? Только я думал про безопасность, и вот тебе сюрприз. И вообще!

Почему именно сейчас? Почему проблемы не могли подождать хотя бы до завтра⁈ На удивление, больше меня раздражал не тот факт, что мне вновь кто-то досаждает, к этому я уже даже привык, а что нашу прогулку так бесцеремонно прервали.

Пока что ничего не сообщая Арине активировал истинное зрение. Нарушители спокойствия нашлись почти сразу — в паре километров от нас мчалось какое-то транспортное средство, скрытое от взглядов неизвестным мне конструктом. При этом конструкт был очень и очень интересный, ведь помимо самого автомобиля в пустошах требовалось спрятать и огромный шлейф пепла, который поднимается в воздух даже от неспешной езды. И у неизвестных это прекрасно получалось.

Также сразу обратил внимание на то, что, судя по всему, автомобилю было совершенно не до нас — наоборот он удалялся от дороги, направляясь ни к Северному, ни к Ритеху, а просто куда-то в глубины пустошей. Эта новость не могла не радовать, но расслабляться я не спешил.

Предупредив Арину, отошёл в сторону и связался с Эльдаром. Как я и ожидал, никаких нарушителей периметра замечено не было, хотя все патрули исправно стояли на дежурстве. Что ж, буду надеяться, что это были лишь случайные рейдеры, хотя причин для их нахождения здесь не было от слова совсем. Естественно, если они прибыли сюда не по мою душу.

Девушка с грустью приняла новость, что у меня возникли срочные дела, из-за чего нам пора возвращаться, но даже не пробурчала ничего в ответ — лишь тяжело вздохнула. Да и весь обратный путь прошёл в каком-то странном молчании, контрастируя с наполненным эмоциями днём. И если своё нежелание говорить я ещё мог понять, мысли вновь были забиты совсем не тем, то причину такой же реакции от принцессы я не понимал. Неужели она настолько сильно расстроилась?

Уже спустя пятнадцать минут я остановил машину во внутреннем дворе поместья, планируя высадить Арину и отправиться обратно к точке столкновения. К сожалению, из-за принцессы у меня не было никакой возможности отправиться в погоню прямо на месте, и сейчас догнать неизвестных уже не представлялось возможным, однако может чего полезного и смогу узнать. Лишним точно не будет.

— Спасибо за сегодняшний день, — искренне сказала мне Арина, наконец, вынырнув из своих мыслей.

— Да не за что. Думаю, ты и сама заметила, что мне он понравился не меньше, чем тебе.

— Верно, — кивнула девушка, после чего неловко прикусила губу. — Только… Я кое-что тебе не сказала, хотя по-хорошему стоило сделать это с самого начала.

— М-м-м? — удивлённо протянул я, совершенно не ожидая услышать нечто подобное.

— Дело в том, что твои разборки с Хартией потянули за собой какую-то огромную вереницу событий, — словно ныряя в пропасть, Арина принялась говорить. — Я не знаю, что именно произошло, но отец проводил большое собрание с аристократами на этот счёт, и судя по всему, там случилось что-то не очень хорошее. После него отец ходил с довольно тяжелым настроением, а главное — он приказал привести в боевую готовность отряд для поручений, носящих экстраординарный характер. Об этом я узнала от одного из своих телохранителей. К слову, последний раз этот отряд на моей памяти использовался пять лет назад, после чего один из старших родов канул в небытие.

— Да не волнуйся ты так, — быстро всё обдумав, я расслабленно махнул рукой. — Неужели ты и правда веришь в то, что император бы отправил тебя в Северный прямо перед тем, как устроить здесь тотальный переполох? Вероятно, причина не во мне, а в чём-то другом. Или ты хочешь сказать, что ему больше не нужна родная дочь?

— Не всё так просто, — покачала головой Арина. — Пока я здесь, ты тоже скорее всего будешь вынужден находится поблизости, а значит в случае чего не успеешь сбежать. Эта новость пришла мне в голову только сегодня утром, но увидев тебя я решила не портить с ходу настроение и рассказать об этом чуть позже, а потом эти мысли словно пинком вышибли. И в итоге…

— В итоге день получился прекрасным, и никто не забивал себе голову всякой ерундой, — несмотря на то, что в доводах девушки имелись крупицы разумности, я всё равно не особо переживал.

Даже если в столице и правда собирается процессия по мою душу, то, во-первых, перед законом я чист, а во-вторых, эта история повторяется далеко не в первый раз. Кто только на меня не посягал, и где они, а где я. Из существенных дыр имелось лишь так и не разгаданное проникновение в особняк, но я и тут подложил себе соломку везде где только можно, готовый буквально к любому повороту событий.

— Принцесса, мне незачем бежать, — серьезно сказал я, твёрдо смотря прямо в глаза девушке. — Всё будет в порядке.

— Рада это слышать, — на лице Арины проступила робкая улыбка, после чего блондинка отвернулась и вышла из машины, оставив меня в одиночестве.

Размышляя над произошедшим, просидел в автомобиле ещё несколько минут, затем плюнул на всё, чем меня нагрузила Арина, и отправился обратно в пустоши. Правда как и ожидалось, на месте, где я видел автомобиль, ни следов шин, ни остатков каких-либо эманаций энергии не нашлось, так что ещё полчаса были потрачены в никуда.

Эх, а как же хорошо начинался день… Несмотря на то, что объективных причин для беспокойства не было, настроение упало ниже плинтуса, а под ложечкой неприятно закололо.

К дождю, наверное. Дождю из туч, сгущающихся над моей головой.