Медорфенов. Книга 7. Повелитель пустошей

Глава 17

Я лежал в небольшой каменной купели, принимая не самую обычную расслабляющую ванну. Правда расслабляющей её мог назвать разве что какой-нибудь извращенец — вода была ледяной, а форма чаши совсем не располагала для комфортного времяпровождения, из-за чего моя шея давным-давно затекла, а спина жестко «массажировалась» неровностями на дне чаши. Но несмотря на всё это, моё состояние находилось на грани экстаза.

Водоворот событий в Северном захлестнул меня с головой, из-за чего ни в самом Ритехе, ни в подземном городе под ним я не появлялся несколько дней. Однако всё это время Сердце, установленное в природном источнике, изменяло окружающую среду, и уже сейчас подземелье под башней Созерцания было не узнать, несмотря на то что прошёл сравнительно небольшой срок.

Слегка затхлый воздух в замкнутой пещере превратился в чистейший кислородный коктейль, темнота сменилась мягким розовым сиянием, исходящим из каждого уголка, а концентрация энергии вокруг опьяняла за считанные секунды. Что уж говорить о самом бассейне, в котором лежало Сердце, с виду всё так же напоминающее обычный ничем не примечательный камешек?

Боюсь, если бы не Эмма, периодически отвлекающая меня разговорами и выдергивающая из эйфорического состояния, я бы очень быстро превратился в заправского торчка и просто лежал бы тут сутками и пускал слюни, не в силах отвлечься на что либо ещё. Мой источник, непрерывно омываемый волнами чистой энергии, рос словно на дрожжах, а концентрация розовых крупиц в нём становилась всё более и более плотной. Прогресс летел вперёд на крейсерской скорости, усиливая зависимость от этого невероятно приятного чувства.

К счастью, опять же со слов Эммы, со временем я должен был привыкнуть к воздействию таких объёмов чистой энергии и не колбаситься в припадке каждый раз, так что рассудительная часть меня могла облегченно выдохнуть.

— Кья-я-я-я! — раздался громкий клёкот прямо под носом, и, поднимая ворох брызг, из бассейна вылетела маленькая птичка. После непродолжительных раздумий я решил взять мистера Токарева с собой на водные процедуры — хуже ему точно не станет, а результат может оказаться очень интересным.

Маленький серый силуэт навернул несколько кругов под потолком, после чего лисс вернулся обратно и уселся на край чаши, уставившись на меня своими маленькими черными глазками и как-то странно наклонив голову набок.

— Чего тебе? — поднял руку и аккуратно погладил птичку по холке. Вот только вместо привычного «кья» в ответ раздалось совсем другое.

— Ар-р-р-с-э’и-и-и! — прерывистый странный клёкот с трудом вырвался из клюва лисса.

— Что-что? — удивлённо переспросил я. — Это ты моё имя только что сказал, что ли?

— Кья! — утвердительно кивнул Ток и снова нырнул в бассейн.

Это тот самый интересный результат, который я хотел увидеть? Нет, конечно я прекрасно знал, что лиссы умные пташки, но вот что мой питомец начнёт прямо таки говорить… Необычно, но вероятно сильного прогресса в этом направлении ждать не стоит — всё таки речевой аппарат птиц совсем не предназначен для человеческих звуков.

— Верно, но не забывай про то, что лисс установил с тобой эмоциональную связь, — прозвучал в сознании голос Эммы, напоминая о том моменте, когда я встретился с лиссом после возвращения из длительного рейда. — Думаю, что если и дальше всё продолжится в таком же ключе, то он сможет посылать тебе мыслеобразы, что будет гораздо эффективнее каких-либо слов.

— Это что, получается помимо тебя у меня в голове будет «жить» и этот птенчик? — с искреннем опасением уточнил я. К голосу Эммы я то уже привык, но если туда добавятся ещё и мысли Тока, то, боюсь, как бы мозги плавиться не начали от такого количества сторонних вмешательств. Или ещё один голос не появился, но на этот раз уже моей собственной шизофрении.

— Ага, — со смешком ответила Эмма. — Но волноваться не стоит, потому что такой формат связи очень легко экранировать. Так что мистер Токарев, в отличие от меня, будет появляться у тебя в голове только с твоего разреш…

Неожиданно Эмма запнулась на полуслове, а спустя мгновение уже и я почувствовал на себе чьё-то тяжелое, удушливое внимание. Универсальный щит тут же окружил меня, сплетённый на одних рефлексах, и ощущение чужого присутствия резко пропало. Краем сознания отметил, что даже двое суток, что я провёл в источнике, уже подняли мою силу на новый уровень. Так и до былого величия совсем недалеко.

— Стой, убери! — воскликнула Эмма.

— Убрать⁈ Защиту⁈ –недоумённо переспросил.

— Да! — утвердительно ответила она. — Быстрее, я уже почти ничего не чувствую!

Решил довериться спутнице, тем более что моё предчувствие опасности тоже молчало. Отголоски чужого внимания вновь вернулись, однако уже не так ярко и явственно ослабевая с каждой секундой. Стоп, что-то мне это напоминает…

— Мэшдэр! — моя догадка прозвучала одновременно с голосом Эммы. Похожее чувство я ощущал очень давно, когда это существо пыталось с помощью силы пожирателя отыскать артефакт Первых и нашло меня прямо в форпосте. — Что он задумал на этот раз?

— Не сказала бы, что это было похоже на провокацию и тем более попытку атаковать. Мэшдэр не мог не знать, что ты почувствуешь на себе его внимание, а значит с огромной вероятностью он просто хотел тебе что-то сообщить.

— Видимо, снова хочет встретиться. Неужели нашёл что-нибудь, что поможет со мной поторговаться?

— Вероятнее всего, — Эмма согласилась с моим предположением.

— Стой! А может ли быть такое, что он почувствовал Сердце или какую-то энергетическую аномалию рядом с Ритехом и поэтому высунул нос?

Хотелось верить, что это было не так, потому что в таком случае соваться в логово к Мэшдэру было сродни самоубийству. Если это существо почувствует такую мощную силу у себя под боком, то непременно костьми ляжет, лишь бы её заполучить. А может быть он просто притворится ничего не знающим, но нанесёт удар в критический момент, когда я не буду этого ожидать. Тут не просто ушки на макушке держать надо — даже спать с открытыми глазами придётся.

— Не могу знать, но мне кажется, что вряд ли, — слегка успокоила меня Эмма. — Во-первых, если бы он и правда что-то почувствовал, то не вижу ни малейшего резона позволить тебе об этом узнать. А во-вторых, он всё же заключен в тюрьме. Не знаю, каким способом он может вот так связаться с тобой, но очевидно, что его возможности по, как ты сказал, «высовыванию носа», очень и очень ограничены.

— Что ж, будем в это верить, — постарался расслабиться и улегся в бассейне поудобнее.

Сейчас не очень важно, по какой причине Мэшдэр попытался привлечь моё внимание — всё равно на этот счет я могу лишь строить беспочвенные догадки. Так что ещё денёк можно попринимать водяные процедуры, не показывая этому чудовищному созданию свою острую заинтересованность в этом вопросе, и только потом заглянуть к нему в гости.

К моему искреннему удивлению, на этот раз моим планам ничего не помешало. Несмотря на то, что своим визитом к Хартии я однозначно должен был поднять огромную бучу среди аристократов, никто из моих людей не беспокоил меня по каким-либо срочным вопросам. Конечно, я прекрасно понимал, что передача Аарону пленного диверсанта и тех сведений, что удалось раскопать Первому, тоже сыграли свою роль, но на абсолютную тишину я совершенно не рассчитывал. Надеюсь, это было не затишье перед бурей.

Спустя практически сутки с того момента, как Мэшдэр почтил меня своим эфемерным присутствием, я стоял посреди пепла, активируя скрытый проход в розовую тюрьму. Сердце билось слегка чаще, чем обычно, но в целом я был спокоен. Конструкт, препятствующий паразитическому воздействию обители Мэшдэра, уже висел на моих плечах, а Эмма была проинструктирована далеко не один раз, как и в случае чего стоит действовать.

Как говорится, была не была.

Короткий шаг вперёд, вспышка перехода, и я оказываюсь в месте, пропитанном атмосферой тайны и гнетущего одиночества. Мерный розовый свет слегка разгонял давящую со всех сторон темноту, но его всё равно катастрофически не хватало для того, чтобы чувствовать себя комфортно. Быстрым взглядом окинул просеку погасших колонн, но там всё оставалось без изменений.

— Ты долго, — буквально спустя несколько секунд, прошедших с моего появления, в воздухе раздался вездесущий голос.

— Значит, это всё же был ты? — сказал в пустоту, не спеша отходить от зелёного «блюдца», ведущего обратно в пустоши. — Мог бы и получше способ связи придумать. А то я порядочно времени провёл, теряясь в догадках, что же это всё-таки было.

— Рад, что твой мозг хоть немного функционирует, — фыркнул Мэшдэр. — Не думаю, что это действительно было настолько сложно, чтобы не подумать обо мне. А по поводу лучшего способа связи — сам попробуй оказаться на моём месте, потом уже что-то да говори.

— Пожалуй, откажусь, — помотал я головой. — Ладно, давай перейдём к делу. Чего ты хотел?

— Судя по всему, моё предыдущее предложение тебя не заинтересовало? Раз уж от тебя всё это время ни слуху ни духу.

— Верно понимаешь. Я тебе, по-моему, ещё в прошлый раз дал понять, что такие далёкие перспективы звучат очень заманчиво, но в то же время никто не знает, когда именно я до них доберусь. Может я вообще уже помру к тому моменту, как ты сможешь пробурить дорожку в этот свой верхний план.

— Хорошо. В таком случае у меня найдётся то, что я могу предложить тебе здесь и сейчас.

Мэшдэр многозначительно замолчал, однако я тоже не спешил ничего говорить и показывать свою заинтересованность. Да и не сказать, что она была прям таки невероятно сильная. Что может найтись у пленника такого, что я всё же рискну и заключу сделку с этим созданием? Тут вообще каким-то контрактом с дьяволом попахивает, так что куш должен быть очень и очень сладким.

— Я могу управлять пробоями, — наконец, продолжил Мэшдэр.

— И-и-и? — несколько разочарованно протянул я. — Это всё?

— А что тебя не устраивает? Это, считай, бесконечный источник ресурсов! — судя по тону Мэшдэра, ему совершенно не понравилась моя реакция. — Та тварь, которую ты прикончил, при жизни успела поглотить бесчисленное количество миров! Неужели тебя не прельщают такие перспективы?

— Хм-м… — я снова задумался.

Несмотря на то, что большая часть пробоев была хоть и приятным бонусом, но всё же не представляла собой какой-либо ошеломительной ценности, единицы таили в себе астрономические сокровища. В голове сразу же всплыл пробой, где я обнаружил Эмму и Сердце. Боюсь, не посети я его, моя нынешняя жизнь могла сложиться совсем по-другому. Так что в словах Мэшдэра действительно имелась правда.

Но в то же время червячок сомнений говорил о том, что здесь что-то было не так. Если бы Мэшдэр и правда имел доступ к содержимому тех миров, что поглотил пожиратель, то почему он сам не перелопатил их и не достал оттуда все вещи, что могли бы ему помочь? Опять же, Сердце. Разве он бы не захотел забрать его себе?

— То есть ты хочешь разменять свою свободу, предлагая в обмен какие-то самые ценные пробои?

— Нет, ты немного не так понял. У меня вряд ли получится получить доступ к содержимому поглощенных миров, но я скорее всего смогу взять под контроль алгоритм их появления. То есть пробои будут возникать только там, где тебе надо, в том количестве, котором тебе надо, и так далее. Установишь абсолютную монополию. Может быть, получится обнаружить ещё какие-то интересные свойства, но мне для начала надо будет попробовать.

— Скорее всего? Надо попробовать? — я сомнительно хмыкнул. — Как-то неубедительно звучит. Уверен, что ты звал меня именно для того, чтобы сказать такие слова?

— Я почти на сто процентов уверен, что у меня получится, — голос Мэшдэра не нёс в себе ни тени сомнений. — Просто раньше передо мной не было какой-либо необходимости в подобном, и я сосредоточил всё своё внимание на производстве тварей. Однако сказанное мною более чем осуществимо, и для этого мне понадобиться лишь чтобы ты вернул тело главной твари обратно сюда. Ты же ещё ничего не успел с ним сделать?

Нет, руки до пожирателя у меня так и не дошли, но говорить об этом Мэшдэру я пока не стал. Хотя, в целом я действительно мог его вернуть сюда без особых опасений. Труп повелителя пустошей и так пролежал здесь довольно много времени, прежде чем я вернулся сюда и его забрал, а Мэшдэр ничего с ним не сделал. Так что эту просьбу можно было считать относительно безопасной.

— Предположим, я соглашусь, — после довольно продолжительных раздумий я вновь начал говорить. — То есть ты, во-первых, предоставляешь мне полный контроль за пробоями, а во-вторых, всё то, о чём говорил ранее. Знания, защиту и продвижение после того, как мы поднимемся в новый слой. Верно?

— Да, — будто бы нехотя ответил Мэшдэр, видимо, до последнего надеясь откупиться лишь новым предложением. Но выбора у него особого не было.

— Прекрасно. Что в таком случае требуется от меня?

— Ничего сложного. Всего лишь продолжить рушить столпы. С учётом твоей личной силы, процесс будет довольно медленным, но более чем реальным. И чтобы всё было честно, я могу для начала разобраться с пробоями, и только после того, как ты убедишься в том, что я выполняю свою часть сделки, приступишь к моему вызволению отсюда.

— Звучит справедливо, — одобрительно кивнул. — Но в любом случае, мне необходимо всё обдумать.

— Без проблем, — судя по голосу Мэшдэра, он был вполне удовлетворен нашим коротким разговором. — Буду ждать твоего согласия.

— Ещё посмотрим, — сказал я напоследок, и, не прощаясь, шагнул обратно в зелёное блюдце перехода.

Это была интересная встреча, и Мэшдэру действительно удалось меня соблазнить. Конечно, не настолько, чтобы я сломя голову принес ему тело пожирателя, но достаточно для того, чтобы я и правда серьезно всё обдумал.

— Эмма, у тебя какие мысли на этот счёт?

Вот только дождаться ответа я не успел — меня отвлек телефон, завибрировавший в кармане куртки. Достав трубку и кинув взгляд на экран, я недоуменно поднял брови вверх. Себастьян? Но почему он не связался со мной через артефакт? Это же гораздо проще и удобнее, тем более что в пустошах связь сейчас ловит только вблизи Ритеха, где уже были установлены вышки. Что-то случилось?

— Слушаю, — ответил я на звонок, уже готовясь услышать абсолютно что угодно.

— Господин, добрый день, — тон Себастьяна был спокойным, так что я облегченно выдохнул. — У меня почему-то не получилось связаться с вами через артефакт, так что я звоню по старинке. У вас всё хорошо?

Не получилось связаться? Неужели он сломался? А, чёрт возьми! С досадой хлопнул себя по лбу, понимая, откуда я только что вышел. Неудивительно, что я находился вне доступа.

— Да, всё в порядке. Чего звонил? Что-то срочное?

— Скорее всего да, — ответил Себастьян. — К нам тут нежданно негаданно Её Высочество погостить приехала, и сказала, что хотела бы вас видеть. Вроде бы ничего важного, но не уверен, что стоит лишний раз заставлять её ждать.

— Её Высочество? — недоуменно переспросил я. — Арина что ли?

— Да, госпожа Арина Забельская. Мы выделили ей гостевые покои, но, боюсь, что ей будет здесь скучно. А скучающая принцесса — ситуация опасная. Если, конечно, верить слухам про её непростой характер.

— Понял, скоро буду, — особого выбора у меня тут не было, так что вопрос Мэшдэра вновь откладывался на неопределенный срок.

Не знаю, что потребовалось от меня Арине, но её и правда не стоило лишний раз морозить. И как же мне хотелось надеяться на то, что это всё произошло с согласия императора. Участвовать в разборках между отцом и дочерью желания не было ни малейшего.