Медорфенов. Книга 7. Повелитель пустошей

Глава 1

Мерный перестук колес поезда убаюкивал и настраивал мысли на спокойный лад. Светлые пейзажи за окном плавно сменяли друг друга, позволяя глазам наслаждаться красотами природы империи. Комфортное мягкое кресло так и манило блаженно растянуться и забыть о всех проблемах на ближайшие несколько часов. Сейчас я возвращался домой из столицы, почти что точно так же, как и в прошлый раз, когда император официально признал меня главой Великого рода. Однако парочка отличий всё же имелась.

Первое — ехал я в самом премиальном вагоне, предназначенном исключительно для представителей знатных и главное богатых родов. Билет на такое место стоил немало, зато уровень комфорта и правда был на высоте. Роскошная еда, элитный алкоголь, огромные окна и главное — отсутствие шумных соседей, которые могли бы встретиться среди обычных пассажиров. Однако, в мою первую поездку у меня вообще не было соседей, а сейчас же два кресла напротив были оккупированы прекрасными особами. Прекрасными, молодыми, и очень, очень назойливыми особами, с которыми я уже был знаком.

Две похожие друг на друга девушки, примерно одного возраста, про которых многие могли сказать, что они сестры. И лишь немногие знали, что на самом деле это были мать с дочерью. Лизавета и Аэлита Смирновы, с которыми у нас когда-то давно состоялся небольшой конфликт на почве парфюма, и которые даже пытались промыть мне мозги.

Тогда мы разошлись на нейтральной ноте, но после моего представления в столице империи обе девушки во что бы то ни стало решили заслужить мое расположение и уже целый час беззаботно щебетали у меня под носом, ослепляя мои глаза своими белоснежными улыбками. Не то, чтобы я был совсем против такой компании, однако девушки, не знаю, специально или нет, вели себя так, как и обычно делали это Смирновы. То есть использовали все свои навыки манипуляций и пытались чуть ли не соблазнить меня прямо здесь.

— Арсений, — Аэлита наклонилась вперед, из-за чего её далеко не маленькая грудь чуть не вывалилась из глубокого декольте. — А можно нескромный вопрос?

— Конечно, — невозмутимо кивнул я, совершенно не обратив внимание на трюки девушки и приготовившись выслушивать очередную шутку с ну о-о-очень двусмысленным подтекстом. Младшенькая Смирнова сегодня была на кураже, и последние минут пятнадцать шутливые намеки сыпались из неё как из рога изобилия.

— Неужели ситуация с Тирионом и правда случайность?

Оп-па. А вопрос-то оказался совсем не таким, как я ожидал. Несмотря на то, что задала его Аэлита взволнованным голосом, а для пущей убедительности аж прижала кулачки к груди, снова пытаясь привлечь к ней внимание, сбить меня с толку у неё не получилось. А я ведь уже серьезно поверил, что девушки лишь пытались наладить со мной более тесный контакт, как с новой фигурой на политической арене, и ничего больше.

— Конечно нет, — помотал головой, переводя взгляд на окно. — Он порядком достал принцессу своими подкатами, и Арина попросила помочь. Решили проучить его на дуэли, поэтому разыграли ту сценку, из-за которой появился повод вызвать его.

Специально сделал вид, что не так понял вопрос, возвращая мяч обратно Аэлите.

— Я не про это, — девушка не стала давать заднюю, и добавила в голос ещё больше волнения, от чего он начал слегка подрагивать. — Я про то… что случилось на арене…

— Эх, — я театрально вздохнул и перевел взгляд на Аэлиту, которая сейчас выглядела как маленький напуганный кролик. Милая мордашка, блестящие глаза — только прижатых ушей не хватает. — А я ведь и правда подумал, что вы здесь всего лишь, чтобы приятно провести время в моей компании. Зачем всё это?

— О чем ты? — попыталась спасти ситуацию Лизавета, однако по искреннему испугу, который на мгновение промелькнул в глазах её дочери, я понял, что моё предположение попало в точку. Интриганки не изменяли своей натуре, и даже сейчас продолжали пытаться выудить из меня крупицы информации. — Аэлиточка просто интересуется. Ты может не в курсе, но из Великих родов даже на моей памяти никто не погибал на дуэлях. Это невероятная редкость!

— На твоей памяти? — усмехнулся я, переводя взгляд на вторую девушку. — Позволь понаглеть, а это насколько долго?

— Если бы не мое чрезвычайно хорошее отношение к тебе, то я несомненно отвесила бы тебе леща за такие вопросы! — Лизавета нахмурила губки, однако я тоже прекрасно видел, что это всего лишь игра. — Редкость — значит редкость.

— Хорошо, извини, — выставил ладони тыльной стороной к груди в примиряющем жесте. Однако уйти от темы не дал. — Но слишком уж сильно испугалась твоя дочь, после того как я предположил, что за этим вопросом кроется что-то большее, чем простое любопытство.

— И ничего я не испугалась! — уверенно ответила Аэлита, уже взяв эмоции под контроль и перейдя в контрнаступление. — Просто спросила первое, что пришло в голову! — девушка потупила глазки и, будто смущаясь, положила кулачки на колени. Её голос стал чуть более тихим. — Мне совершенно неважно, о чём говорить с человеком, который мне симпатичен.

Только я хотел было подумать о том, что такая детская игра сработает разве что перед пубертатным школьником, как картинка перед глазами резко поплыла. Мир сузился, оставив в центре внимания лишь Аэлиту, в голову ударил дичайший коктейль из гормонов, а в груди появилось неостановимое желание наброситься на девушку прямо здесь и сейчас. И это притом, что я держал ментальную защиту активной.

— Обнаружена попытка воздействия, — тут же раздался голос Эммы у меня в голове. — Нейтрализовать?

Пока не надо, — мысленно ответил я, с трудом удерживая контроль над собой. Скорее всего, Аэлита действовала рефлекторно — уж очень сложно забыть про прием, которым ты пользуешься всю жизнь. А может и нет — прошло уже несколько секунд, а девушка до сих пор не опомнилась, да и сила воздействия была совсем не маленькой. Что ж…

На мгновение поддался эмоциям, и мое тело будто само по себе сорвалось с места, нависнув над сидящей напротив девушкой. Одна рука уперлась в кресло рядом с её головой, вторая ухватила за шею и уверенно потянула на себя, вынуждая Аэлиту подвинуться в мою сторону. И только когда между моим лицом и лицом девушки оставалось всего несколько сантиметров, а в её глазах появился нешуточный испуг, я снова взял верх над бушующими гормонами.

Вот теперь нейтрализуй, — обратился я к Эмме, чувствуя, как все следы ментальной атаки мгновенно сходят на нет. Удобно между прочим — раньше я прикладывал довольно весомые усилия, чтобы взять себя в руки, а сейчас всё прошло практически по щелчку пальца. Эмма, а ты не так уж и бесполезна!

Девушка фыркнула у меня в голове, не став никак комментировать мою похвалу. А между прочим, это была именно она, хоть и в зеркально-язвительном формате. Я не забыл все тупые шуточки, которые Эмма очень любила так невовремя вставлять.

Вернулся в реальный мир, насмешливым взглядом уставившись на Аэлиту, которая затравленным кроликом сжалась в кресле. И сейчас это был совсем не образ — видимо, девушка совершенно не ожидала такого поворота событий. А с учетом того, что Смирновы — эмпаты, вполне вероятно, что она резко поняла, что её воздействие неожиданно сработало, и сейчас может случиться что-то совсем нехорошее.

— Не одна ты умеешь играть в эти игры, — продолжая невинно улыбаться, я убрал руку с шеи девушки, чей пульс участился раз так в десять, и уселся обратно в свое кресло. Затем стер все шутливые эмоции с лица. — По-моему, я ещё в нашу прошлую встречу дал понять, что не стоит со мной проделывать что-то подобное. Разве нет?

Аэлита затравленно уставилась в пол, а её ладони нервно скомкали ткань платья на коленях. Однако в разговор снова включилась её мать.

— Приношу извинения от лица всего рода Смирновых, — на удивление серьезным голосом начала Лизавета. — То, что сейчас произошло, ни в коем случае не является целенаправленной провокацией или попыткой вытащить какую-то информацию. Всего лишь досадная случайность, и с дочерью будет обязательно проведен серьезный разговор.

А это уже назрели первые плоды моего столичного перфоманса. Лизавета сразу же выбрала правильную линию поведения, и даже не попыталась юлить или обернуть ситуацию в шутку. Просто признала, что они не правы, а значит, уважает мою силу и опасается возможных ответов, даже несмотря на то, что мы вроде как знакомы.

— А то, что вы решили отправиться домой одновременно со мной, тоже досадная случайность? — насчет этого «совпадения» я также не питал никаких иллюзий.

— Даже если бы это было и так, то я бы не назвала ситуацию досадной, — мягко улыбнулась Лизавета. — А за то, что мы целенаправленно отправились вместе с вами, нас нельзя винить — просто решили совместить приятное с полезным. Разве это так плохо? Связи — всегда хорошо, и мне действительно жаль, что Аэлита несколько перегнула палку.

— Уговорили, — я тоже решил остановиться на этом и не нагнетать обстановку на пустом месте. В целом, я скорее верил словам Лизаветы. А если они вдруг всё-таки окажутся ложными, то девушки всё равно не смогут добиться своих целей. Может быть, раньше у них ещё имелись крошечные шансы, но не сейчас, когда в моей голове поселился недремлющий страж. — А касательно вопроса про Тириона — это и правда лишь случайность. Мне совершенно ни к чему, считай, беспочвенно ввязываться в конфликт с сильным Великим родом, когда я только только начинаю вставать на ноги.

Аэлита всё так же продолжала сканировать взглядом носки своих туфелек, никак не реагируя на мой шаг к примирению, но вот в глазах её матери промелькнула какая-то непонятная эмоция.

— Что-то не так?

— Ну-у-у, — задумчиво протянула Лизавета. — Я бы не сказала, что конфликт между вашими родами настолько беспочвенный, как ты только что сказал.

— В таком случае я знаю об этом гораздо меньше вашего, — искренне ответил я. — Первый раз я услышал о том, что Верезины были знакомы с моим отцом именно на приеме, а до этого момента они вообще никак не пересекались с моей жизнью. Однако ты навела меня на правильную мысль. Вы, кажется, задолжали мне услугу? Не откажусь от крохи информации касательно отношений Верезиных и Медорфеновых в период до моего рождения. Думаю, в архивах великих манипуляторов и интриганок Смирновых однозначно должно найтись что-то подобное.

— Без проблем, — улыбнулась Лизавета. — Мне тоже кажется, что я краем глаза где-то видела нужную информацию, так что в ближайшие дни отправлю всё, что смогу найти. И обойдемся без услуги — это будет компенсацией за наш невольный казус.

Ответил ей улыбкой, думая о том, как же легко получилось убедить девушку, что у меня не было резона убивать Верезина. А вот с Забельской точно такой же фокус не прошел, и практически сразу после дуэли у нас с ней состоялся очень неприятный разговор.

Вместо слов благодарности, принцесса сразу начала пытаться узнать у меня, неужели я не мог поступить по-другому. Мол убийство — это чересчур, относительно той причины, из-за которой дуэль была затеяна. И все мои аргументы про то, что это случайность, у меня не было выбора, и если бы не так, то Тирион бы сам меня пришил, Арину совершенно не волновали. Блондинка вбила себе в голову невесть что и пыталась выудить из меня одной ей известную правду. И, естественно, обиделась, когда я ей ничего не стал рассказывать.

Да и как мне надо было объяснить, что аватар крови не предполагает, что твой противник останется в живых? Машина для убийства это машина для убийства. И вообще, по хорошему в присутствии кого-то из императорской семьи не стоило говорить о чем либо, связанном с магией крови.

Поэтому так и не получив от меня желаемого ответа, принцесса было собиралась обиженно уйти, однако я не дал ей так просто это сделать и уже сам начал допрашивать, пытаясь узнать, с чего девушка вообще решила, что у меня должна быть какая-то причина на убийство. И о чудо — практически сразу Арина ответила, что отец как-то странно отреагировал, когда узнал, что она вплела в конфликт с Верезинами именно меня. Всё-таки я оказался прав — император тоже принимал участие в этой партии, и осталось только понять какое.

К сожалению, это открытие никак не помогло мне разубедить блондинку в собственной правоте, и по итогу Арина просто молча ушла, громко хлопнув дверью напоследок. Неприятно, конечно, но бегать за ней и молить о прощении я не собираюсь. Если девушка хочет получить какие-то ответы, то пусть лучше ищет их у своего отца.

— Слушай, — выныривая из своих мыслей, обратился я к Лизавете. — Я тут вспомнил кое-что. А Татьяна вообще в курсе того, что вы тут со мной общаетесь?

С Татьяной, сестрой Лизаветы, я пересекался всего один единственный раз, и тогда она была абсолютно не рада даже простому факту моего существования. Угрожала, агрессировала и даже попыталась влезть в голову прямо во дворце. И с учетом того, что именно Татьяна в действительности управляла родом Смирновых, а Лизавета лишь номинально являлась главой, её мнение тоже стоило бы знать. А то вдруг она запретит этой сладкой парочке со мной контактировать, пока что я буду сидеть и ждать от них каких-то важных новостей.

— Нет, не в курсе, — покачала Лизавета головой. — И я знаю про то, что вы встречались в столице перед рейдом в пустоши. К сожалению, моя сестра очень упряма, так что несмотря на резко изменившееся общественное мнение, она вряд ли также быстро повысит тебя до нового статуса. Так наглеть, как в первую вашу встречу, естественно, она больше не будет, но и гордость не позволит признать то, что никчемный, по её мнению, соперник, неожиданно превратился в важную фигуру. И пока у наших родов нет причин для контакта, Татьяна будет стремиться его избегать.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул я.

На этом серьезная часть нашего разговора кончилась, и мы вновь вернулись к легким ни к чему не обязывающим поболтушкам. Аэлита тоже довольно быстро отмерла, и хоть и не вернулась к изначальной донельзя провоцирующей манере диалога, но больше не подавала виду, что между нами что-то произошло.

Остаток поездки прошел незаметно, и не успел я опомниться, как мы уже стояли на перроне и прощались.

— Рада тому, что вы скрасили нашу поездку, — улыбнулась Лизавета.

— Взаимно, — кивнул я, переводя взгляд на Аэлиту. Та лишь смущенно похлопала ресницами и помахала ручкой, не растрачиваясь на ненужные слова.

Девушек уже ждали, и сразу после короткого прощания к ним подошло несколько мужчин, забравших сумочки, после чего они вместе отправились к машине. Я же остался ждать такси. Пора срочно повышать статус и озаботиться такими мелочами, как личный транспорт, охрана и все прочие вещи, которые не очень-то и требовались, но были непременными атрибутами человека моего положения. Однако прямо сейчас всё это отходило на второй план. Магия крови и город посреди пустошей однозначно стояли сильно выше аристократической мишуры.

Грэм, кстати, уже вышел на связь. Точнее не сам он, а Георг, который позвонил и сказал, что к нему заявился чокнутый старик с маленькой девочкой, который утверждал, что о нем должны были поставить в известность. Как оказалось, Грэм завершил все свои дела раньше, чем планировал, из-за чего не стал дожидаться встречи в столице и сразу же отправился в то место, про которое я ему сказал. Оно и к лучшему — тройка дуэлей спутала мои планы, и вполне вероятно, что я просто не смог бы вырваться из круговорота событий, чтобы встретиться со стариком там, где он предлагал.

Что касается маленькой девочки, взявшейся из ниоткуда, то чувствую, что здесь кроется одна из причин, из-за которой Грэм оказался в том рабском положении. Но с этим тоже буду разбираться потом. Пока что просто наказал Георгу на всякий случай как следует спрятать парочку, а сам отложил этот вопрос в долгий ящик. Сейчас меня ждет совсем другое дело.

Давненько я не появлялся в лавке трав. И уверен, Михаил Ларионович будет очень рад моему визиту.

Интерлюдия.

— Аэлита, — обратилась Лизавета к дочери, как только они уселись в машину. Девушка была погружена в свои мысли, и не сразу поняла, что мать что-то хочет у неё спросить. — Аэлита!

— Áу!

— Ты случайно не думала о том, чтобы выйти замуж?

— Что⁈ — брови Аэлиты резко вскочили на лоб. — Замуж⁈ Зачем⁈ Ты же сама мне говорила, чтобы я не пудрила себе мозги подобными глупостями и просто жила счастливой жизнью!

— Да, но сама же понимаешь, что ситуация немного изменилась, — пожала Лизавета плечами.

— И за кого? — спросила девушка, но затем сама ответила на свой вопрос. — Медорфенов? Он, конечно, неплох, но чтобы ты настолько быстро приняла такое решение…

— Я ещё ничего не решила, — покачала головой Лизавета. — Просто предлагаю задуматься. Однако если Арсений сможет пережить отголоски прошлого, которые неожиданно всплыли на поверхность, то из него скорее всего получится один из сильнейших столпов империи. Даже сейчас он уже демонстрирует что-то нереальное, и боюсь представить, что же будет дальше. Сама понимаешь, что за такого кандидата начнется ожесточенная борьба. Проще быть первой, чем потом глотать пыль. Особенно с учетом того, насколько тесно он общается с принцессой…

Лизавета не продолжала, однако Аэлита и так всё прекрасно поняла. Мысли девушки свернули совсем в другое русло, и она перевела задумчивый взгляд на окно.

Медорфенов, Медорфенов… Перед глазами у Аэлиты тут же прокрутилась ситуация, произошедшая в поезде, и щечки девушки сразу заалели. Может, он действительно не так уж и плох…