Поступь стали VII

Глава 9

О том, что в средневековом обществе возможно настолько быстрое распространение информации, я даже и не представлял, тем более в данный момент, когда на Алтонию обрушилась страшнейшая кровавая смута. Но ни устроенная вампирами адская баня, ни озлобленный народ, утративший всё и вынужденный промышлять разбойным промыслом, не смогли сломить волю, как оказалось, многих, решивших искать спасения на моих землях. Наблюдая за ежедневно прибывающих десятки, а то и сотни людей, видя, как они на меня смотрят. Сколько мольбы и надежды в их взглядах, я не мог им отказать.

Поначалу я старался всех предупреждать, объяснял, какая опасность грозит, и что у меня есть страшнейшие враги, которые рано или поздно окажутся у порогов моего дома, но люди прибывали и прибывали, и в конце концов я полностью возложил все тяжбы организации переселенцев на Петру. Она и так исполняла данное ей ранее указание, но сейчас я полностью устранился, лишь иногда выходя из замка, чтобы посмотреть, как оно всё происходит.

И хочу заметить, Петра справлялась превосходно — без моих указаний и советов отыскались ремесленники, маляры, гончары, плотники, каменщики, швеи. Не было тех, кто просто так приходил и, ничего не делая, получал блага мирной жизни, каждому находилась работа по способностям. Снисхождение делалось лишь людям преклонного возраста, и то лишь, если они уже из-за старческой дряблости не могли вносить пользу.

Пока сохранялся консилиум старост, их число уже перевалило за шестьдесят, все бородатые, на вид смышлёные, с острым взором, а также с бараньей упёртостью. Но хоть у многих взор был недовольный, попыток качать права не было. Всё же все понимали, кто и какое занимает место в данной ситуации.

Понятное дело, что односельчане или просто знакомые старались селиться в одном месте, одном бараке. Но такие поползновения были обрублены на корню, не только чтобы пресечь образования внутренних общин, но и чтобы исключить фактор диверсии. Правда, если такая тактика поначалу пребывания переселенцев имела хоть какой-то смысл, то в данный момент, когда численность беженцев на моей земле достигла ста семидесяти тысяч, уже нет. И мы перешли к тактике жестокой диктатуры с комендантским часом и запретом столпотворения людей, которые в свободное время собираются больше десяти.

Чем больше становилось людей, тем жёстче мы были вынуждены действовать, ибо дисциплину и порядок становилось все сложнее поддерживать. Причина проста — чем дольше люди находились в тепле и безопасности, тем слабее становился страх перед смертью. Когда люди начали расслабляться, проснулось и своё мнение на сложившуюся ситуацию, и то, как бы им хотелось жить дальше, и что и когда делать. Сначала я и Петра пытались воздействовать на консилиум старост, но чем больше пребывало людей, тем становилось сложнее. Мнение престарелых дедулек было не Абсолютом в квадрате для молодёжи, и когда мирные методы перестали давать свои плоды, началось реальное закручивание гаек.

Волей-неволей я сам начал образовывать строгую кастовую систему. Люди в моих землях стали делиться на строителей, добытчиков, стражей и всё. Сказать, что всё получалось гладко, и все прям сразу же смирялись со своей участью, нельзя. Уже пять сотен людей были изгнаны за пределы моих земель, ибо имели крутой нрав и свой «взгляд» на вещи. Вот только ситуация была не той, чтобы давать людям возможность измениться, осознать свою правоту, ну и всё остальное в подобном роде. Я не хотел становиться кровавым диктатором и делать сотни показательных казней, хотя и были подобные мысли, скрывать не буду.

Когда ситуация выровнялась, и управление перешло уже полностью к Петре, я занялся тем, чем и должен был заниматься в первую очередь. Сила — вот что было важным в мире Этеа, без неё ты тлен и пятно, которое останется, если ты чем-то не понравишься власть имущим, это было ранее. А сейчас, если я не найду способ, как противостоять поганым кровососам, участь моя и моих людей будет ещё страшнее. Особенно, если учитывать, что с недавних пор я лишился значимой части как знаний, так и возможностей.

Две недели прошло с момента исчезновения Тёмного Льва. Вот уже две недели я, освобождённый от обязанностей управленца, штудирую мои книги. Аспекты магии жизни, магии крови, химерологии, даже частенько перечитываю доставшиеся мне знания по некромантии. Крыса, загнанная в угол, не имеет другого выбора, как кидаться на врага. Ей в тот момент уже не важно, насколько он велик и силён, а также её не интересует, выживет она или нет. Но у людей не всегда так, не у всех в час крайней беды находится стержень, чтобы выстоять и начать действовать.

Но я не хотел быть сломленным трусом, ждущим воли рока или подобной чуши. Время такое, что, либо ты, либо тебя, и я хочу, чтобы свою участь решил я, а не плыть по течению, в надежде, а вдруг меня кто-то опять спасёт, или кровососы проявят милосердие. Потому и день за днём пил бодрящие настойки, применял заклинания, стараясь понять, как действовать.

Мысли, что завтра на пороге замка появится кто-то по силе, не уступающий Вильгерте, я откидывал. Будь что будет, постараюсь сделать всё что могу, и никто не скажет, что Джо Логрок не пытался.

Даже спустя неделю ноги не спешили хоть как-то отрастать. Видно, магические хлысты, которыми орудовали кровососы, были далеко не простыми, и шрамы, оставленные на магических каналах в результате увечья, не спешили рассасываться. Очень уж цепкой была оставшаяся зловредная энергия, всё не желающая рассасываться полностью. И это несмотря на то, что концентрация жизни в моей мане значительно усилилась. Я это понял не только по насыщенности её окраса, но и на реальной практике.

Вопреки пониманию сложившейся обстановки, которая прямо кричала в ухо: «Забей ты на этих людей, важен лишь ты и твоя сила!» Здравый смысл мне говорил, что стать таким себе неубиваемым терминатором, способным крушить армии, по крайней мере в ближайшее время мне не удастся, тем более, когда и опоры в виде армии из химер не стало. Так что, имея преимущества в виде целительства, я стал использовать их на полную.

И первой, кто стал испытуемым в моих целительских практиках, стала Петра. Женщина давно уже доказала свою верность, так что я решил поощрить её старания таким образом.

Перед тем, как начать практику, я, конечно же, подготовил защищённое место. Комната имела массивные, укрепленные металлическими вставками двери, вдобавок усиленные рунами. Помещение было хорошо освещенным и находилось на вершине замка, чтобы в случае чего меня не могли потревожить и сбить концентрацию. Всё-таки ошибок допускать я не хотел.

Так как испытуемой была Петра, Зигфрид, узнавший об этом, начал нервничать, хотя сам уже не один раз подвергался моему исцелению. Но опасение за близкого человека всё же преобладало.

— Может, с кого другого начнём? — нервозно спросил у меня Зигфрид, когда на очередном собрании, где была и Петра, предложил стать ей сильнее. — Попрактикуешься на дружинниках, наберешься практики, а?

— Я уверен в навыках, но становиться сильнее или нет — дело за Петрой. Ей решать, я лишь предложил.

Зигфрид посмотрел на Петра и по её горящему взгляду всё понял.

— Я согласна, когда начнём? — с предвкушением спросила она.

— Можно сразу после обеда, но для начала, как обстоят дела с переселенцами? Да и в целом хотелось бы узнать, какая обстановка в округе?

— С беженцами проблем как таковых нет. Есть, конечно, куча стычек, ссор, драк. Но чем больше новобранцев становится в страже, тем, по моему мнению, спокойнее. Уже набрано пять тысяч стражников. Их командирами стали наёмники Вурдора, так что пока обстановка действительно спокойная, — поняв, что прямо сейчас я не буду над ней "работать", первой решила высказаться Петра.

— Как обстоят дела с продовольствием?

— В целом, паёк сократился до двух раз вместо трёх, так что ещё месяц кое-как протянем. Но через неделю будут полностью готово два больших поля, и останется работа за вами.

— Петра!

— Простите, господин, но я так просто не могу перейти на "ты".

Я тяжело вздохнул.

— Ладно, продолжай.

— В общем, пока самая главная проблема как была, так и остаётся. Решить её сами мы не в силах.

— Значит, продовольствие… — констатировал я.

— Да, господин, семена есть, так что нужна лишь ваша помощь…

— С этим решили. Сколько желающих вступить в друж… стражу?

— В данный момент из ста восьмидесяти тысяч человек захотели вступить в стражу, не считая уже действующих солдат, десять тысяч человек, подходящих под установленные Зигфридом критерии.

— Ой ёй… — взявшись за голову, сказал Зигфрид, ибо он же и отвечает за подготовку новобранцев.

— Что такое, не справишься?

— Справлюсь, — нахмуренно, но уверенно сказал капитан.

— Как обстоят дела с новобранцами? — спросил я у воина.

— Туго, чуда не будет. Тут не совсем тело важно, как дух. С одной стороны, люд суровый, к тяжбам жизни приучен, но, если мы хотим воспитать из них воинов, нужна практика, которую одними учениями не достичь.

— И что будем делать? Толку от таких воинов, когда их воинский дух только в условно мирное время проявляется?

— А пусть сражаются с монстрами, — сказала Марфа, привлекая всеобщее внимание. — Объединить их в группы, пусть отрабатывают нападение и защиту против созданий, которые, будь кто из них один, не справились бы. А в боевом звене вполне могли что-то показать.

— Идея, конечно, здравая, но нужна дополнительная подготовка.

— Так людей хватает, пускай берут пилы и топоры в руки и подготовят всё необходимое для испытаний.

— Будет много раненых… — сказал Воин.

— Ничего, справлюсь… А та группа, которая проявит себя, будет поощрена укреплением организма.

— Вот и мотивация для солдат, — добавила Марфа.

— Но вы же все должны понимать, что за месяц мы не успеем подготовить войска, даже если и найдётся пара особо одарённых отрядов. Они не смогут кардинально изменить нынешнюю ситуацию. Против кого мы их готовим? Ладно там дисциплину организовывать среди беженцев, но первый же кровосос уничтожит их поголовно. Против Волколаков или низших упырей? Так они погоды не делают, — добавил Вурдор. — Конечно, я понимаю, что всё мы сами не сможем решить, и я возглавлю войско в случае нужды. Но вы же все понимаете, что, если мы их выставим против вампиров, мы выставим не солдат, а расходное мясо, которое может дать нам пару секунд, а может и не дать. У них не хватит реакции и сил, чтобы уклониться от того же леса из каменных кольев, которое погубило сотню тысяч химер Джо, что уж тут говорить про вчерашних пастухов и лесорубов.

— И что ты предлагаешь? Да, мы это все понимаем, но ты хочешь вечно все проблемы и тяготы с захватчиками решать сам? А если ты не справишься, надеясь, что Джо или какая-то сила нас в последний момент вылечат и спасут? — гаркнула Марфа, но сразу же себя поправила. — Извини, но у нас нет готовых войск, нужно взращивать свою армию с нуля, ибо что остаётся? Армию химер Джо больше не сможет создать. Да и давайте говорить откровенно, все мы видели, что у врага хватает способов противостоять и сотням тысяч созданий, так что особо не важно, какое количество созданий хранит наш покой.

— Допустим, завтра у наших границ вновь будет стоять десяток тысяч низших и полсотни чистокровных. Что тогда делать будем? Выставим вчерашних свинопасов во главе воинства, а сами будем стоять, наблюдая, каких навыков они набрались за время махания в учебке мечами? — слова и тон Вурдора в этот раз уже начали обмораживать, ибо несли в себе столь суровую и откровенно поганую правду. Но на этом он не закончил. — Не хочу никого обижать, но, допустим, Джо после нашего собрания пойдет и проведет магические изменения над Петрой. Да, она станет быстрее, сильнее, но это всё тлен. У собравшихся даже среди нас у кого десятки, а у кого и сотни лет постоянных тренировок, битв на краю гибели, превозмогая над собой, закалка характера и воли в постоянных битвах, но даже мы не справляемся с многосотлетними вампирами. А те не ведают страха, не ведают жалости. И мы хотим вчерашних, да что там говорить, сегодняшних крестьян, подготовить к битве с существами, которые могут сломить их волю, лишь проявив Убийственную Яки?

Извините, но это смешно. Чтобы пасти баранов хватит и Шариков, но, чтобы противостоять волкам, нужны настоящие закалённые в битвах волкодавы. Реальность бьёт нас раз за разом, а мы всё не учимся. Нужно понять, что надеждами на мясо мы не решим проблему с вампирами. И как бы вчерашний пастух ни был бы решительно настроен, даже за пару лет он не приблизится к статусу воина, что уж тут говорить про пару месяцев.

Когда Вурдор закончил говорить, хотелось закричать, поспорить, но что ты можешь противопоставить, когда тебе тыкают в лицо суровой правдой-маткой, а ты в ответ может предъявить лишь свои возможные ожидания и мечтательные хотелки? И потому никто, ни я, ни все остальные мастера, ни сестры Гросвенор, ни Алан Бонвиль не сказали ничего в ответ. Лишь молчаливо сопели ноздрями, пытаясь найти хоть что-то, что смягчило бы версию событий, сказанной Вурдором Бурым.

Бывший капитан наёмников, а ныне главнокомандующий армией графства Логрок, обвёл нас всех внимательно взглядом и, убедившись в том, что никто не собираться хоть как-то с ним спорить, продолжил:

— Поэтому я предлагаю вам сделать следующее. Первое, игры в тренировку армии сокращаем к минимуму. Набираем количество стражей до шести тысяч, они нужны лишь для нормального контроля за беженцами и окрестными территориями. А в это время мы все должны стать сильнее. Да, я согласен с тобой, Марфа, включать в планирование тактики боя то, что Джо в нужный момент вмешается и исцелит нас или спасёт, недальновидно. Но ещё глупее, если мы будем надеяться не на Джо, а на взявшего месяц назад в руки меч свинопаса или грозно настроенного кузнеца. Но ты верно говорила, что нужно образовать специальный отряд воинов, где каждый будет знать, что, как и в какой момент нужно действовать с превосходящим по силе или количестве противником. Вот только этот отряд будет состоять не из крестьян, а из собравшихся здесь людей. Ибо по-другому мы лишь потеряем время и силы, — сказал Вурдор, и настало пятиминутное молчание.

Когда молчание затянулось, я заговорил:

— Количество солдат доведёте до десяти тысяч, но основные обязанности переложите на подчинённых, оставляя на себе лишь номинальные. Петру я преображу, но она в бой вступать не станет, а будет проводником и демонстрацией моей силы и воли, став бургомистром образовавшегося города, исполняя обязанности главы управы. А мы, как и сказал Вурдор, будем пытаться всеми силами создать такой отряд, об который сломают челюсти самые клыкастые кровососы. Все согласны?

— Всем всечём! — подпрыгнув заревел Белор, опять сопя как дракон, тряся кулаками и испуская в окрестности избытки тестостерона.

— Но сами понимаете, я пока недееспособен, так что тренировать слаженность вы будете без меня. А я пока всё же займусь целебной практикой.

— Кстати об этом, Джо, — немного смутившись, сказал Вурдор. — Извини, конечно, но твоя роль в отряде более вспомогательная, ну, я имею в виду, что, когда кого-то из нас ранят, ты оперативно вылечишь, но сам ни при каких обстоятельствах вступать в бой не будешь.

Я было хотел запыхтеть ноздрями как Белор, но не успел. Вурдор продолжил излагать прибивающую к земле правду:

— Насколько я понимаю, ты лишён формы Ар-Атари, утратил знания из боевого арсенала демона, и тем более у тебя нет знаний, как создавать Расчленитель, и Пожиратель душ. А это значит, что ты, будучи на ногах, не сможешь нормально отреагировать даже на атаку сильного мастера меча, не говоря уже про сильного кровососа, а если как-то и сможешь, то чем ты себя защитишь?

— Ничем, — угрюмо ответил я.

— Вот именно, ничем. Тебя сможет защитить лишь Баал, Калипсо или кто-то из нас. Однако сам должен понимать, что, если в бою мы будем постоянно отвлекаться на твою защиту, ничего хорошего ожидать не стоит.

— Хочешь сказать, я буду лишним в вашем отряде?

— Извини, но с теми силами, которые у тебя сейчас есть, ты будешь более полезен в тылу, чем на передовой. А в тылу тебя как раз и прикроет Баал или Калипсо. Кстати, оставшаяся тысяча Араготов вполне может подменить стражу в прочесывании окрестных территорий, снизив нужное количество дружины. От твоих оставшихся химер пользы больше.

— Вы будете тренироваться, становиться сильнее. А мне что делать тогда?

—Ты тоже становись сильнее. Ты достиг своего нынешнего положения не из-за того, что махал шашкой с утра до ночи, а из-за магической силы и уникальных знаний. Может, и сейчас, порывшись в себе, ты сможешь найти или создать что-то такое, что сможет кардинально изменить расклад сил. Джо, я не люблю лукавить, так что скажу откровенно: в ближнем бою без действенных способов защиты толку от тебя будет не больше, чем от вчерашнего свинопаса.

— Но-но! — вспылил Зигфрид.

— Ты хочешь сказать, что я не прав? — холодно ответил ему Вурдор. — Раз мы говорим откровенно, то стоит быть откровенным до конца. С имеющимися у Джо силами, вступи он с нами в бой против врага, мы будем думать не о том, как грамотно разобрать противника, а о том, как защитить Джо. Зигфрид, если я не прав, скажи в чём!

Зигфрид застыл, по нему было видно, что он хочет что-то сказать, но нужных слов не находил.

— Мог бы и помягче сказать, чёрствый калач, а не так вот рубить с плеча! — нахмурившись, и скрутив губы в трубочку и набок, сказал Белор.

— Мог бы, но раз сказавши правду о нынешней силе Джо, я, по сути, возможно, уберёг чью-то жизнь, кого-то из нас или самого Джо, не важно, важна лишь правда, и как мы с этой правдой будем дальше жить.

— Знаешь, Вурдор, ты во многом прав, — сказал Белор, сделав паузу. — Но есть одно "но"! Сам же ты ранее сказал, что воин, отсиживаясь в тылу, не становится сильнее. Так будет и с Джо, я понимаю, ты хочешь его сберечь и не подвергать опасности, но не опасность ли делает нас сильнее? Не она ли вынуждает нас искать нужные пути?

— Да, конечно, всё это верно. Но цена ошибки слишком высока. Не досмотришь ты, я или кто другой, и вот его голова летит на землю. Или давайте опять надеяться на то, что в ту секунду, когда меч врага и его шея будет разделять мгновение, появится кто-то или что-то, который всё изменит? Нет уж, лучше пусть мы будем полностью сосредоточены на бое, а Джо, будучи защищённым, подумает, какими магическими умениями нам можно кардинально помочь, или в лучшем случае вылечит, а может и вообще воскресит.

— Только высшее заклинание Исцеления может вернуть душу в тело. А я такого заклинания не знаю и не знаю, где найти о нём знания, — хмуро сказал я, будучи слегка обижен на такое откровение со стороны своего друга. Хотя не мог не признать, что я в данный момент очень слаб.

— Хм-м, — впервые за время разговора хоть как-то отреагировала Сабина Гросвенор. — Возможно, я знаю, где такое заклинание может быть.

— И где же? — поинтересовался я, внутри загоревшись, ибо высшее Исцеление — это уже другой, как говорится уровень, это вершина целительской практики.

— Джо, я не буду утверждать, но у нас в Логове волка есть, как я говорила, библиотека, но она не одна. И есть в ней один артефакт, опять же не буду утверждать, но из тех немногочисленных объяснений своего деда, в те моменты, когда он его надевал, а это было за мою жизнь лишь один раз, в нем заточен то ли дух, то ли чья-то душа. И, как сказал уже мой отец, там заточен тот, кто вынужден исцелять, но делает это лишь для галочки. Отец говорил, что будь он на нашей стороне, наш род бы не увял… — закончила говорить уже на глазах приунывшая Сабина.

— Ладно, допустим, та сущность, что заточена в артефакте, реально обладает подобными знаниями. Что с того?

— А что, если мы найдем тела моей мамы, отца, деда? Может, если ты сможешь овладеть заклинанием высшего Исцеления, то ты сможешь их вернуть к жизни.

— Не думаю, что высшее Исцеление имеет силу воскрешать людей спустя месяц после их смерти.

— Ты думаешь или знаешь? — холодно ответила Сабина. — Возможно, ты видел хоть одного магистра, архимага, который знаком с его принципом или видел, как им воскрешают?

— Нет.

— Вот то-то и оно! Но я не думаю, что придётся действительно воскрешать моих родителей, уверена, что они живы. Я это чувствую.

После слов графини возникла пауза, в момент которой мы непроизвольно переглянулись, и, к сожалению, Сабина это заметила.

— Вы что-то знаете о моих родителях?

Увидев, как на меня смотрит Сабина и Урсула, понял, что, если начну говорить неправду, они сразу же поймут. Так что, тяжело вздохнув я рассказал о словах служанки Вильгерты и о наших предположениях.

Графиня и её сестра не стали закатывать истерику, наоборот, в их взгляде проснулась надежда, а краешки губ растянулись в улыбке.

— Я знала! Я знала! Мы чувствовали, что мы остались не последние в роду! Они живы, мама, папа, дед! Джо, прошу тебя, помоги. Мы этого не забудем никогда!

Не знал, что на это сказать, ибо давать обещаний, которые практически невыполнимы, я не мог. Но меня спас от сиюсекундного ответа стук в двери.

— Господин, на границе был замечен одинокий путник, он попросил личной аудиенции с вами, — сообщил вошедший стражник, передав слова сержанта пограничного отряда, ожидающего с путником у замковых врат.

— Кто такой?

— С виду имперец, сказал, что вы его, возможно, и не знаете, но он хорошо знает вас.

— Как его зовут?

— Флавий.