Поступь стали VII

Глава 13

Джо

Ещё двадцать минут мы мчались, не жалея сил, и когда Белор свернул к нагромождению мха и каменных валунов, я без вопросов последовал туда же, точнее Калипсо последовала. Я же в данный момент всё также находился у неё на загривке, держась руками и культями за её туловище. Но дед знал куда ведёт, и спустя секунду я увидел мастерски скрытый подземный проход, вполне позволяющий пробраться вовнутрь не только полутораметровому Белору, но и даже Баалу.

Оказавшись внутри шахты, дед отдышался и, на минуту закрыв глаза, замолчал, а потом хмуро сказал:

— Погань лес покинула и бежит в сторону замка.

— Как узнал?

— Про то, что в лесу Ходунов нет, кое-как понял от древней, а то, что они обратно в Сломанный Клык ломанулись, уже сам догадался.

— Своих нельзя бросать, нужно их как-то вывести… Ты же не просто так сюда нас вёл?

—Нет, не просто так. Туннель ведёт в пещеры, а там уже можно будет и к замку добраться, но я никогда теми туннелями не лазил, могу заплутать…

— А у нас есть выбор?

— Нет.

— Сейчас, — сказал я и посмотрел в сторону Баала.

«Баал, отправляй оставшихся Арагатов к замку, пускай атакуют Ходунов, а затем отведут их от замка».

«Младшие исполнят, вождь».

«Хорошо».

— Погнали. Возможно, у них всё же есть шанс.

Тем временем замковая стена Сломанного Клыка

— Солдаты, стройся! Крепитесь, мужики! — крикнул Вурдор, командуя всеми оставшимися военными силами. — Пикард, Огуз, Каран, сколько наших выжило?

—Командир, все кроме Авиты, её заразили…

—Чёрт… Так, мужики, собираемся на этом участке, будем ударным костяком. Зигфрид, сколько успели беженцев принять?

— Семь-восемь тысяч, в основном дети и бабы, мужиков мало…

—Всем бабам и мужикам постарайтесь хотя бы ножи выдать.

— А толку? — спросила Марфа и указала активированной косой в сторону приближающихся к ним мертвецам. — Они бесполезны…

— Бесполезны, нет, не важно… Но если прорвётся тварь, нужно, чтобы у людей было хоть что-то способное им помочь… Сколько солдат осталось?

— Три тысячи, — ответил Зигфрид. — Но сам понимаешь, многие из них зелёные… Так что рассчитывать на них не стоит, могут и дрогнуть.

— Пару сотен из старых на стену к нам, всё должны быть с арбалетами или луками, остальные пускай беженцев прикрывают.

— Кто видел, за кем они тогда погнались? — Спросила Файа, смотря в место, откуда возвращаются мертвецы.

— За Джо, я почувствовала его силу, он их отвёл…

— А почему они тогда возвращаются?

— Не знаю…

— Может, его догнали?

— Нет, он же не сам бежал, а ехал на Калипсо. Скорее всего, твари, поняв, что не смогут его догнать, решили вернуться к нам.

— Почему так мало масла? — спросил Вурдор, смотря на небольшую лужу у основания замковой стены.

— Всё, что было, уже там, — ответил Зигфрид, тыкнув пальцем туда же.

— Мало.

— Очень мало. Было всего пять бочек, — подтвердил Зигфрид. — Но кто же знал!

— Думаете, выстоим? — спросила Петра, с тревогой на лице осматривая каждого из мастеров, но даже спустя минуту ей никто не ответил.

— Если удача на нашей стороне, может, и выстоим, — подойдя к Петре, улыбнувшись, сказал Зигфрид и чмокнул её в щечку.

Женщина мозгами понимала, что Зигфрид это сделал лишь для того, чтобы подбодрить её, но даже так ей всё же стало легче.

— Если они так и будут гнать, то минут десять, и они будут возле стены, — сказала Петра.

— Крепитесь, ребята, занимайте свои места и сил не экономьте, многое поставлено на кону… И самое главное — не дайте им себя заразить…

Мастера разошлись и стали ждать. А когда твари приблизились на расстоянии метров пятидесяти, Вурдор со всей силы ударил по каменной кладке у себя под ногами. Но не для того, чтобы порушить замок, а чтобы его воля и стихийное духовное начало быстрее воссоздало задуманное им каменное умение.

Немертвые с безумным предвкушением скорого пира рёвом неслись сломя голову по возвышению к Сломанному Клыку. Когда они его уже практически достигли, внезапно из земли им навстречу начали вырываться сотни каменных кольев, пробивая иногда по два, а иногда и по пять Ходунов за раз. Даже получив сквозные дыры в теле, будучи нанизанные на шипы, как мясо на шампур, твари оставались в строю и всячески пытались продолжить свой путь.

Каменные колья то появлялись, то исчезали, притормаживая движение тысяч тварей. Ходуны набегали один на другого, образовали столпотворение, а уже оно стало чем-то наподобие живой дамбы, которая и стала тем сооружением, которое полностью преградило пусть немёртвым созданиям.

Даже несмотря на то, что тварей было очень трудно убить, количество каменных шипов, создаваемое Вурдором за раз, было таким, что несколько тысяч существ уже были смертельно поражены в голову или буквально разорваны на части. От наёмника не отставали и остальные мастера. Марфа запускала свои ветряные жнецы, сносящие по несколько голов тварям за раз, а кому не удалось снести голову, ветряные жнецы просто разрывали на куски. Зигфрид раз за разом посылал огненные полумесяцы, те при попадании взрывались, создавая в эпицентре взрыва огненный ад. Файа точечно убивала всех, кто успевал каким-то образом прорваться. Сабина Гросвенор и стоящий возле неё Алан Бонвиль, взяв в руки тяжёлые арбалеты, привезенные с собой, не экономя посылали артефактные болты один за другим, поражая врагов всевозможными стихийными атаками. Также кто с лука, кто с арбалета в то же узкое место стреляли солдаты.

— Толку нет, слишком много! — закричала Марфа.

— Ни шагу назад, Файа, давай.

Лучница поняла приказ сразу, выстрелив обычной обмотанной в горящую тряпкой стрелой в масляную лужу под замковым рвом.

Разросшаяся огненная речушка несильно впечатляла, но она стала неким барьером, не позволяющим тварям приблизиться к стене, чтобы начать свое восхождение на неё.

Каким бы ни было огромным двухсоттысячное войско, но узкая, шириной семь-десять метров, восходящая тропа не позволяла орде Ходунов разойтись на полную мощь, и даже такая незначительная преграда, которую создали защитники замка, смогла остановить тварей.

Лидер немёртвых был пока ещё не намного умнее всех остальных Ходунов, но даже с имеющимся мозгами он понял, что еда оказалась не такой безобидной, как он того хотел, так что он и сотня его приближенных, ставшая стражами, неистово ревела, давая понять, насколько их лидер возмущён и требует от остальных прорвать ограждение и захватить замок. Но крики криками, а каменные шипы и толстенные пятиметровые каменные колонны, которые одна за одной начали вырастать крест-накрест за ними, довольно эффективно сдержали многочисленных врагов.

— Валите их, братцы и сёстры! — громогласно заревел Вурдор. — Шанс есть, погань ещё не успела стать сильнее. Мочи сук всем, что есть!

После воинского рева воина количество духовных атакующих техник, болтов, стрел, копий, пущенных в сторону тварей, как будто выросло в два раза. Небольшой участок на возвышение к замку превратился в бурлящий котёл, который обращал в жижу всех Ходунов, которые только попадали туда.

Десяток тысяч обычных ходунов, будучи сильнее и быстрее людей, но всё-таки не достигших даже первой эволюции, добегая к защитному ограждению и попадая под шквал атак защитников, возвращались к своим собратьям назад, уже в виде густой стекающей по склону вниз жижи…

Заметно окрепший Вурдор, как и остальные, приноровившись к атакам своих союзников, начал с мощью стихии усиливать шипастые ограждения, делая их всё толще, выше и смертоноснее. Всё-таки Джо немало сделал для мастеров, и их новые силы стали очень уместны в данной ситуации.

Но Вурдор понимал, что тварей ещё очень много, а его силы далеко не бесконечны, как и силы его соратников, так что оставалась надежда лишь на то, что они уничтожат достаточное количество тварей перед тем, как сойтись в рубке.

Еще минут пять длилась не прекращаемая мясорубка, а затем безумное рвение тварей в момент прекратилось, и они, застыв на месте, начали медленно, словно нехотя, разворачиваться назад.

Причиной этому была тысяча Араготов, которые атаковали тыл Ходунов, начав их буквально истреблять со скорость, с которой коса скашивает траву. Атаки хаоса буквально создавали просеки в рядах тварей, а их скорость не позволяла хоть как-то дать им отпор обычным Ходунам. Даже сотня избранных и их лидер своими мозгами смогли осознать произошедшее, и лидера немёртвых такая ситуация всё-таки заставила помыслить невиданное, то, к чему он бы никогда не пришёл в обычной ситуации…

Пока в одной стороне колоны Араготы буквально устилали мясом каменную дорогу, в центре воинства Ходунов происходило нечто подобное. Лидер и сотня приближенных неистово пожирали своих обычных собратьев. Их пасти и глотки расширялись, зубы удлинялись и заострялись. Следуя их воле, все тело изменялось, становясь идеальным для поглощения большого количества несопротивляющихся собратьев.

Когда первая сотня поглотила по три десятка собратьев, лидер немёртвых, поглотив уже пять, а его тело, следуя воле разума немёртвого, поначалу становилось более приспособленным для пожирания, но, когда достигло размером со взрослого слона, начали действовать по другим прерогативам. Вместо вместительности на первое место встали сила, ловкость, разум, выносливость, смертоносность.

Всё это время лидер немертвых не прекращал жрать несопротивляющихся собратьев, поглощая мясо, дробя своими громадными челюстями кости, но тело больше не увеличивалось в размерах. Постепенно сантиметр за сантиметром на увеличившихся длинных когтистых лапах стали нарастать серые мышцы, которые с каждым мгновением становились всё больше и плотнее. Постепенно тело из длинного свинообразного состояния возвращалось к гуманоидному строению. Вот только четырехметровое туловище с головой, имевшей схожесть с челюстью акулы, в которой находилось до сотни двадцатисантиметровых клыков, выводило это создание на совершенно новый уровень.

В скором времени у сотни приближённых началась трансформация, подобная лидеру. Вот только в тот момент, когда приближённые стали клыкастыми гуманоидами, их лидер не сидел без дела — он всё жрал, выводя качество тела на совершенно иной уровень развития. Мышцы, кости, шипы, выросшие на плечах и шее, все усиливались и укреплялись, но самое главное, что в нём становилось сильнее. Это был его мозг, он не только стал больше в размере, он стал качественнее, что вылилось в быстроту мышления и восприятия…

Возвысившись над остальными, лидер немертвых увидел, как его собратьев в тылу стало намного меньше. Его разум уже позволял здраво оценивать свои силы, и лидер немёртвых понял, что в данных момент, чтобы победить всех врагов, ему нужно будет положить на поле боя всех собратьев, а затем сотню приближённых, а может, и свою жизнь. Мгновение поколебавшись, в первую очередь борясь с инстинктами, которые твердили пожрать врагов, он заревел, сотрясая своим рёвом окрестные горы. Сорвавшись на бег, выбежал из каменной тропы и, не сбавляя скорости, помчался по резкому уклону вниз.

Воля лидера немёртвых стала такой, что у остальных его собратьев не возникло и доли сомнений, чтобы последовать за ним. Те, тоже спрыгнув с тропы, понеслись вниз, но если у сотни приближённых уже хватало сил и умений, чтобы сбежать целыми по крутому склону, то у остальных не совсем. Многие из Ходунов, не ведающих страха и мчавшись на полном ходу вниз, сталкивались с камнями, напарываясь на сучья и колья, превращая своё тело в решето или вообще разбивая голову в кровавое месиво.

Великий немёртвый вновь заревел и ещё сильнее ускорился, ибо он осознавал, что нужно побыстрее покинуть это место, так как он мог привлечь внимание врагов, а его гибель была недопустима, ибо у него есть миссия, которую он исполнит — поглощать, жрать, сеять.

А пока выжившая сотня тысяч Ходунов, спасаясь бегством, покидала горную долину Сломанного Клыка. В это же время глубоко под землёй было не менее эпичное, вот только не сражение, а бегство…

«Баал, хватай Белора и беги быстрее!» — мысленно прокричал я, так как заметил, что деду уже с трудом удаётся поддерживать скорость нашего отступления.

А было всё так хорошо до того момента, когда Белор сказал, что мы заплутали и не нанёс тот удар.

Десятью минутами ранее

— Мы точно бежали в нужном направлении, будь проклят этот мох! — чуть ли не зарычал Белор и со всей дури долбанул по стене, образовав немалую паутину трещин.

— Где мы хоть приблизительно? — стараясь успокоиться, спросил я, рассматривая светящийся мох и острейшие сталактиты над нашей головой. — Берегись! — крикнул, ибо заметил, как несколько из них понеслись в нашу сторону.

Дед хотел было что-то сказать, но вместо этого отпрыгнул в сторону, и, чёрт возьми, единственным местом, куда он додумался отпрыгнуть, была та же стена, где он ранее нанёс удар. Звук дробящегося на куски сталактита прозвучал одновременно со звуком крошения стены, в которую влетел квадратный Белор, а следом его отборный мат.

Когда пыль развеялась, нам стал виден проход, вот только пещера внутри него была полностью заросшей этим же светящимся мхом, а это было очень опасно.

— Только не говори, что мы туда полезем!

— Ну дык, если мои ориентиры верны, то мы немало времени можем сберечь.

— Если ты тут не смог найти ориентиры, то как ты там сможешь?

— Нужное направление я чувствую интуитивно, а вот всякие повороты, да, могу пропустить, но путь точно верный.

— И про этот путь, на котором мы сейчас, ты тоже говорил, что он верный. Но ладно мох и плутания, а что, если там погань какая?

— Мы не так глубоко под землёй, так что там ничего сверхопасного мы не встретим, но погань может всякая быть и тут, так что ты сильно-то не расслабляйся.

— Ну ты, Сусанин!

— Кто?

— Не важно, погнали!

— Куда погнали? Просто быстро идём, а то в пропасть какую можем сгинуть!

— Подожди, а на этом пути, где мы сейчас, ты не знаешь, куда идти?

— Говорю же, проклятый мох, его раньше тут не было столько, а сейчас всё обросло в одно единое, сокрыв кучу ходов.

— Черт возьми!

— Кто?

— Не важно, ну идём. Но если нас там убьют, я тебе бороду повыдёргиваю!

— Ха-ха, моя борода покрепче стали будет, так что не обещай невыполнимое…

— Да-да, идём уже, времени и так в обрез…

— Скажи Калипсо и Баалу, чтобы шли мягко, ибо можно в некоторых местах провалиться.

— Ещё раз спрошу, нам точно нужно в то место? Может как-то этими путями?

— Точно, не трусь, тут кругом можно провалиться. Просто ранее можно было гнать, так как мох хорошо освещал, и места хоть и не те, но схожи. Сейчас же в той пещере нужно быть поосторожнее, ибо мало ли, место абсолютно новое.

— А с чего ты решил, что мы вообще, следуя через ту пещеру, пройдем куда нам нужно, а не залезем еще глубже и заплутаем окончательно?

— Можем тут остаться, но и здесь я тоже не знаю, куда идти.

— Возможно стоит вернуться назад и начать заново по пройденной дороге?

— Как вернуться я тоже не знаю, говорю же, сраный мох все ориентиры собой закрыл, вряд ли сразу вернёмся. А все подземные пещеры соединены общими туннелями, так что эта пещера не может быть тупиковой, и чем быстрее мы пойдем, тем быстрее приблизимся к замку. А там, думаю, смогу найти вход.

— Веди, надеюсь, мы выберемся, — сказал я, но что-то внутри меня было против выбранного нами пути.

Поначалу шли медленно и очень осторожно, затем ускорились, но после первого раза чуть было не провалились в трещину. Ну как трещину, скорее, это была бездонная пропасть, так как звуки ударов каменной гальки, достигшей дна, я так и не услышал. Мы вновь замедлились.

С момента, как забрались в неосвещённую пещеру, мне почему-то было не по себе, и это было не из-за покрывшего всё и вся темно-зелёного еле светящегося мха, а из-за чего-то другого. Баал и Калипсо тоже что-то чувствовали, но, как и я, не могли объяснить суть своей тревоги.

Деда я не трогал, ибо тот был настолько сосредоточен на нашем пути, руководясь лишь своими непонятными для меня ориентирами. Так что я решил лишний раз ему не мешать, да и он, скорее всего, что-то чувствовал, ибо постоянно вертел головой, словно стараясь увидеть что-то.

Так пройдя одну пещеру, следом зайдя в другую и также медленно следуя, спустя минуту он остановился и застыл столбом.

Поначалу я думал, мол, ориентиры ищет, но заметил, что Белор уставился лишь в одну точку и посмотрел туда же. Было уже хотел спросить, почему он пялится в поросшую мхом каменную стену, но, прислушавшись к себе, почувствовал, что от каменной стены в нашу сторону направлена угроза.

— Извини, Джо, завел я вновь нас не туда, — Белор сказал это практически шёпотом, но я услышал помимо сказанного и нотки безысходности в голосе. — Будь готов, и химерам скажи, если нападут — не атаковать, а бежать за мной, — сказав это Белор начал идти, при этом с каждым шагом ускоряться…

«Тц-ц-ц-ц», — прозвучало неприятное цыканье со стороны стены, на которую мы ранее смотрели…

— БЕГОМ! — уже не стесняясь, практически закричал дед.

Когда мы сорвались на бег, я было хотел закричать, мол, почему не возвращаемся назад, а бежим дальше, но посмотрев назад увидел то, отчего назад вмиг перехотелось бежать. Тысячи существ пришли в движение и мчались за нами, поднимая над собой мох. Казалось, будто волна ожила и следует за нами.

Наша скорость всё увеличивалась, но и волна тварей, которых я так и не смог чётко увидеть, не отставала, а это уже говорило немало об их силе.

— Кто это?

— Каменные ящеры, — крикнул рядом бегущий дед.

— Может, их огнём поджарить? Огонь хаоса и металл плавит.

— Нет, мы не от них бежим. Там, где мальки, есть и взрослые, не думал, что под твоей долиной обитают столь древние и редкие существа…

— Вы их с Зигфридом видели в прошлый раз и потому не хотели сюда возвращаться?

— Нет, в прошлый раз мы видели лишь пожирателя камня. Нет времени объяснять, но знай, каменные ящеры — это создания похуже… Так что бегите за мной и не оглядывайтесь… И самое главное — не вздумай атаковать! — крикнул дед.

Видимо, его последнего крика было достаточно, чтобы образовавшееся эхо поспособствовало обрушению двух десятков здоровенных сталактитов, которые, обрушившись на преследующую нас волну, поубивали вмиг ещё несколько сотен ящерок.

— Агна, помилуй нас, — взмолился Белор.

И сразу же прозвучал практически оглушающий рёв. Ну, так я воспринял это "ТС-С-С-С-С-С", усиленное в сто раз. Правда, существо, издающее такие звуки, было явно глуповатым, ибо после такого рёва в пещере, которая была просто гигантской, и которую мы ещё не преодолели, начался самый настоящий обвал из сталактитов.

Сколько там за нами бежало этих созданий, я не знаю, но сталактиты падали в таком количестве, что, как мне кажется, поубивали половину из них.

Как оказалось, существ этих было тут просто до неприличия много. Слева, справа, из небольших туннелей в стенах, в общем, из всех щелей, что были в этой пещере, начали ломиться тысячи существ. Именно существ, ибо эти отрыжки бездны в здравом уме я бы никогда не назвал ящерами… Четыре массивных жвала вместо рта, три рога, словно копья, направленные вперед, полутораметровое туловище, а сколько там на нём ног, я не знаю, но точно не меньше, чем у сколопендры, и "добрые" три глаза темного, практически поглощающего свет цвета. И все это приправлено чем-то наподобие каменного шипастого хитина и огромной силы, ибо по-другому эти существа не могли бы с такой скоростью нас преследовать.

Но когда из одного проёма показалась то ли мамаша, то ли и папа и мама вместе, стало уже вообще не до шуток, ибо трехметровой у этой твари была только одна голова, а сколько там позади неё тянулось туловища, я мог лишь догадываться.

Приказ химерам: «БЫСТРЕЕ!», который я продублировал в голос, ускорил нас в полтора раза. Но тут стало понятно, что если химеры и могут бежать быстрее, тот дед со своими короткими ногами уже не справляется. Так что Баал подхватил Белора своей лапищей и закинул себе за загривок.

В данной ситуации не было выхода, так что я был вынужден приоткрыть немного правды деду:

—Белор! Говори Баалу, куда следует бежать, он поймет.

Дед, держась за шею химеры, хотел было что-то крикнуть мне, но тут его взгляд наткнулся на догоняющую нас тварь, и тот вместо ответа лишь посмотрел обратно и заревел.

— Гони, Баал, ибо нам будет жопа…

— Это их мама? А папа у них тоже есть?

— Нет, это папа. Мама, судя по всему, ищет пещеру побольше, но она обязательно появится.

— Что это за твари?

— Угродские каменные ящеры. Я не мог себе и представить, что есть такие большие.

— А почему Угродкие? Ты хотел сказать Уродские?

— Нет, Угрод — бог Камня и Земли, это твари им созданные.

— Для чего?

— Для добрых, мать его, дел! Откуда я знаю?!

«Тц-ц-ц-ц», — вновь послышалось за нашими спинами.

Вот только звуковая волна, которую пустило это существо, не только стала видимой, успев догнать нас и перегнать, но и разрушила часть стены, которая, нам назло, была то ли декоративной, то ли я не понимаю, что это за вид такого мягкого камня в этих подземных пещерах. Суть в том, что стена вмиг обрушилась, открыв ещё один проход в пещеру. Вот только из этого прохода показалась голова уже «Мамы»…