Поступь стали VII

Глава 10

Сказать, что стоявший напротив меня человек, чем-то был мне неприятен, я не мог. Но подсознание говорило, что с высоким, седовласым мужчиной, у которого глаза прям обмораживали, нужно быть очень осторожным. Тем более, когда стоящий напротив меня человек, является чистокровным имперцем, в котором явно прослеживались, если судить по внешности, знатные корни. И, конечное же, у меня возник закономерный вопрос: что чистокровный имперский воин забыл в моей глуши?

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — ровным и приятным баритоном поздоровался мужчина.

По постоянно бегающим оценивающим глазам было видно, что, несмотря на внешнее спокойствие, присутствующие за моей спиной Баал и Калипсо всё же насторожили его, не говоря уже про Зигфрида и Вурдора, стоящих по обе стороны от него в полном боевом обмундировании и готовые чуть что и мгновенно вступить в битву.

— Здравствуй, путник, представься и расскажи, что тебя привело в сей трудный час в мои земли, — сказал я, стараясь добавить немного властности и стали в голос.

Всё-таки стоящий предо мной мужчина был воином, и нужно было сразу же дать понять, кто тут является настоящим хозяином, а не титулованным лицом без своего мнения и воли.

Судя по расширившимся на мгновение глазам, путник явно не ожидал услышать такой тон от хоть и титулованного, но юнца. Но, вспомнив, кем является и через что прошёл Джо Логрок, удивление Флавия мигом сменилось на понимание, и он, собравшись с мыслями, сказал:

— Господин, меня зовут Флавий Августус, я прибыл сюда в поисках убежища, но в то же время у меня есть для вас важные новости.

— Интересно… — задумчиво протянул я, обдумывая им сказанное. — А вы случайно в поисках убежища не далеко забрели? Кажется, в ваших родных краях в данный момент явно будет поспокойнее. Или я ошибся, предполагая, что империя Алат вам намного ближе, чем королевство Алтония, не говоря уже про мои земли?

— Торговля, господин, я человек свободный, по крайней мере таковым себя считал по сей день. Разница лишь в том, что тут у меня что-то было, а там у меня что-то забрали. Но вы правильно подметили, родом я из империи.

— Говоря о торговле, вы имеете в виду знания?

— Вы правы, господин, знания. Они были, есть и будут ценнейшим и самым универсальным товаром.

— Что же, разумно. И какие же знания у вас есть?

— Для того, чтобы вы убедились в актуальности мною сказанного, могу в качестве бонуса поведать вам о том, что ваше желание захватить Логово Волка в данный момент уже известно Арду Кнаргогу.

«Вот чего я уж точно не ожидал, так это того, что даже озвученные мысли по поводу захвата Логова Волка уже стали доступны врагам… Это непременно расстраивало…»

Сказанное имперцем моментально повысило градус напряжения среди присутствующих. Зигфрид и Вурдор, услышав слова Флавия, моментально оказались возле него и застыли с обнажённым оружием, ожидая моего приказа. Но я медлил, при этом внимательно смотря на данного персонажа и пытаясь понять, что же с ним делать. Ибо этот индивид явно имеет в Сломанном Клыке свои чуткие уши, которые не мешало бы удалить. Однако в то же время он открыто заявил о наших планах, явно догадываясь, какая может последовать реакция, а если такие знания он вывалил нам на головы лишь в качестве бонуса, то что же он припас в качестве более ценного "товара"?..

— Зигфрид, Вурдор, — сказал я спокойным тоном, который абсолютно не отражал моё внутреннее состояние и был явно противоположен ему моему. Воины разошлись в разные стороны.

Вот только реакция на озвученные мной имена у самого Флавия была явно странной. Ибо тот в открытую начал таращиться то на одного, то на другого воина, словно знал ранее обладателей этих имён и нынешний их облик был имперцу совершенно не знаком. Хотя в данный момент помолодевшего наёмника и капитана явно мало кто вообще сможет узнать.

— Флавий Августус, думаю, вы были готовы к такой реакции и последующим вопросам, которые, конечно же, мне интересны. Так может, не будем тянуть, и вы поведаете нам, откуда же вам известно то, что вы уж точно не должны были знать?

— Господин, хочу вас успокоить и искренне заверить, что эти знания были добыты мной не из вашего замка и не из ваших земель, а из дворца в Вуллингтоне, где и обитает в данный момент Арду Кнаргог, конечно, если то существо ещё можно называть таким именем.

— А вот это уже интересно… — вслух сказал я, но таким образом уж точно не повысил цену за информацию, ибо тот, кто назвался Флавием, и так знал, что она нам крайне необходима и за ценой мы не постоим. — Расскажите, что вам известно о делах в столице и о планах графа?

— Ваше Сиятельство, возможно, для начала обсудим цену… — ответил седой воин, внимательно смотря на меня, вот только его взгляд, источающий холод, по какой-то причине внезапно потеплел.

— Предлагаю две тысячи золотых…

— Эх, господин… Думаю, вы видите мои седые локоны. К сожалению, и я их вижу… А на ваших союзниках, которые практически мои ровесники, я не то что их не наблюдаю, так и старческие морщины куда-то делись. Видно, слухи о ваших выдающихся целительских способностях были даже не преувеличены, а приуменьшены…

— Понял вас, но для начала я должен уяснить, что знания, которыми вы обладаете, действительно настолько ценны. Ибо вы сами понимаете, то, что вы хотите, за деньги уж точно больше нигде не купишь… Присаживайтесь, надеюсь, ваш рассказ не будет коротким…

Мужчину долго просить не требовалось, и, усевшись напротив меня в кресло, тот на десяток секунд замолчал, словно обдумывая, что же из доступной ему информации по ценности соответствует омоложению.

— Для начала хочу поведать вам, что Арду Кнаргог с момента становления вампиром себе не принадлежит. В данный момент он, скорее, раб, чем свободный человек, а у каждого раба есть хозяин. Его хозяином является Лорд Крови. Имя, к сожалению, не знаю, но знаю, что он что-то вроде надзирателя за Вильгертой Цеппелин. Я предполагаю, что Лорд Крови, посланный её отцом для наблюдения за успехами дочери, к сожалению, больше мои пташки не смогли раскопать, сами должны понимать, что уже чудо то, что я знаю про такое создание. Но исходя из того, что лорды подчиняются только князю, думаю, что из имеющихся знаний я сделал правильные выводы.

Флавий сделал паузу

— Сам Арду сотню раз пожалел, что повёлся на обещание силы и, конечно же, хочет избавиться от поводыря. Он это абсолютно не скрывает, так что узнать, что же происходит, моим птенчикам было несложно. Так вот, скажем так, вы уже не являетесь неприкасаемой персоной, которой были ранее, и вас решили убить. Точнее, убить всех вас разом, дав возможность и относительно свободный коридор к Логову Волка, где с вами бы всеми разом и покончили. Далее в Логове вас будет ждать не только сам граф-упырь, но и три небольших вампирских клана. По крайней мере, такую помощь пообещал Лорд, Арду.

По какой-то причине они уверены, что вы постараетесь завладеть родовым замком рода Гросвенор. Хотя это логично, раз уж у вас под защитой проживают последние представители рода Гросвенор. И уж тем более факт того, что Сабина, как старшая наследница Вольфа Гросвенора, не может не хотеть восстановить свою власть над доменом деда, является более чем очевидным. И как уже стало понятно, Логово Волка станет ловушкой, где вас будут ждать.

Как мне кажется, информация, которая позволит вам сохранить жизнь, достаточно ценна, чтобы улучшить качество моей?

— Ценна, — признал я, — но это же не все знания, которые у вас есть в наличии?

— Нет, ваша светлость, что вас ещё интересует?

— Как обстоят дела в столице?

Мужчина задумался.

— В столице происходят тёмные и страшные вещи, господин, и, к сожалению, повлиять на них мы не можем… Но ведомо немало…

— Что ты хочешь?

— Я так понимаю, вы не только омолодить можете?

— Я многое могу, что ты конкретно хочешь?..

— Думаю, вам известно, что рано или поздно любой воин сталкивался со своим потолком в развитии…

— Ладно, не будем устраивать цирк и тратить наше время, я вас понял. Расскажите, что вы знаете о планах Вильгерты и о выживших после взрыва ментальной бомбы?

— Думаю, о целях Вильгерты Цеппелин, а точнее целях Вильгельма Цеппелина, вы и сами догадываетесь. Сильвернон ведёт ожесточённую войну с Султанатом Фаджи, и вампирам нужно много крови, а участь Алтонии в данной войне — быть донором её самой. Вот только если поначалу с поставками крови они обрели значительное преимущество и даже весьма углубились на территорию Султаната, то вот уже как с месяц ситуация крайне усложнилась и ведёт к тому, что вампирам приходится всё чаще отступать, оставляя захваченные рубежи. Ибо в этой битве Султанат оказался не один на один с Сильверноном.

— И кто же решил помочь Султану?

— Император

— Империя Алат выступит на стороне Султаната? И как же она ей помогает? Как туда перебрасываются войска?

— Ранее шли по Лазурному морю, но в скором времени легионы пройдут уже по вашему бывшему баронству…

— По морю же намного дальше, почему сразу не прошли через мои бывшие земли?

— Для начала нужно было не дать Сильвернону нанести значительного урона Султанату, но и был фактор, который их сдерживал. Этим фактором были вы.

— Я? Хе-хе. И чем же я мог напугать целую империю?

— Вы ошибаетесь, если думаете, что вы их напугали. Ибо десять преторианских легионов и недавно сформированный один императорский на несколько порядков превосходят в силе десяток почивших. Нанесённый вами урон был, скорее, неожиданный и непонятный, точнее не вами… Вы же призвали то существо, вот только даже я, наблюдая, не сам, конечно, смог узнать, что вы явно не можете призывать то существо вновь. Даже мне очевидно, что существо, сила которого, возможно, не уступает божественной, не является вашим личным слугой, и вы явно что-то заплатили за его призыв — вещь, душу или нечто не менее ценное. Но судя по вашему нынешнему положению дел, больше платить таким сущностям вам нечем. Ибо вы бы не сидели в глуши, вечно отбиваясь от атак, не считая, конечно, баронства Мойскам и Беком. Будем честными, их толком-то никто и не защищал…

А если говорить про империю, то в ней вы засветились давно. Правда, тогда вашу победу над Ауреоном Фениксийским посчитали за удачу. Откровенно говоря, сам Ауреон был неровней даже Марку, не говоря уже об их старшем брате, так, посредственность на фоне братьев. Реальный интерес к своей персоне вы привлекли, лишь победив легионы под предводительством Марка Аврелиана. В то, что вы открыли портал в план хаоса, на тот момент мало кто верил. Вот только гибель главнокомандующего, а также загадочная смерть Просперуса была выгодна многим и в самой империи, так как до недавнего времени там была сплошная грызня родов, в которой имперский род всё чаще терял позиции.

Но когда Сильвернон практически решил проблему с Алтонией, устроив тут бойню и таким образом усилив себя в войне с Султанатом, всё изменилось. Узнав про это, дрязги в империи на время прекратились, а с императорского поручения к войне на стороне Султаната подключились одиннадцатый и двенадцатый легион. А в скором времени пройдет боевое крещение самый сильный и самый большой, можно сказать, двадцать первый имперский легион под предводительством младшего сына императора, которому в усиление пойдут двенадцатый и тринадцатый преторианские легионы. Их основной задачей будет очистить Алтонию не только от кровососов, но и от старой знати. А так как у Вильгерты Цеппелин не получилось на корню задавить рода Мойскам, Беком и Гротум, точнее поначалу удавалось, но после нескольких поражений они объединились под началом Юлуны Киринтийской, и шаг за шагом у Сильвернона даже на землях Алтонии стало не всё так гладко. И я уже не говорю о том, что в скором времени действие ментальной бомбы сойдёт на нет.

— В смысле "сойдёт на нет"?

— О-о, так вы не знаете…

— О чём мы не знаем?

— Хотя оно и понятно, откуда вы могли знать, что Кирин Убийца Титанов припрятал в столичном дворце для недругов своего рода… — Флавий на несколько минут задумался, внимательно на меня смотря, а потом придя к какому-то решению сказал. — За то, что я сейчас скажу, вы не только меня омолодите, поспособствуете моего росту силы, но ещё и дадите защиту в стенах вашего замка.

— Если то, что вы скажете, будет действительно ценно, непременно в дальнем крыле вам будет отведено место.

Флавий тяжело вздохнул.

— Надеюсь, в скором времени ваше недоверие к моей скромной персоне сойдёт на нет, но я согласен. Так вот, ментальная бомба выжгла мозги многим обитателям столицы, однако далеко не всем. Когда кровососы её применили, в столичном дворце был званый пир, на котором, понятное дело, самой Вильгерты Цеппелин не было. Она была в защищённом месте, вот только ни кровососы, ни она не знала, что дворец, построенный легендарным Кирином, не только не дал заклинанию, вы называете бомба — но это неправильное название, выжечь мозги собравшейся там знати, но и заблокировал дворец, превратив его в убежище, в котором и поныне пребывает король, главы родов и их семьи…

— Значит, цель Юлуны Киринтийской — постараться освободить столицу к тому моменту, когда защита дворца падёт? — спросил я, внутренне почувствовав надежду.

— Вы правильно поняли…

— А откуда вы знаете, что в дворце остались выжившие?

— По той же причине, по которой в Логове Волка заблокирована лишь половина замка и все нижние ярусы. Основатель королевского рода был дружен с первым патриархом рода Гросвенор и, видно, помог ему в строительстве родовой обители, защитив его заклинаниям, которые были аналогичны тем, что защищают его собственный дом. А принцип защитных плетений прост — пока жива мужская линия рода, будет жив и замок. А раз живо Логово, значит жив и Хъю Гросвенор с Вольфом, а вместе с ними должны быть живы и мужчины королевского рода.

— Как-то притянуто за уши… И откуда вы можете знать, какие принципы при создании защитных механизмов и заклинаний использовал предок короля?

— Эти знания мне частично достались, ещё когда я жил в империи.

— А поточнее можно? — сказал я, ибо интерес к этому человеку вырос многократно.

Кто же ты такой, Флавий, раз у тебя в загашнике нашлись такие знания, ценность которых невозможно измерить деньгами?..

— Извините, но моя прежняя жизнь — это тайна, которую я не собираюсь вам говорить.

На некоторое время повисло молчание.

— Осталось единственное, что вы нам не поведали, раз уж вы столь просвещённый, может, скажете нам, в чём интерес империи, и куда делись алтонские драгоценные архимаги?

— Что замыслил император, мне неведомо, но, зная аппетиты империи, она хочет решить разом не только вопрос с Алтонией, но и нанести непоправимый ущерб Сильвернону, усиление которых абсолютно не выгодно никому в этом мир. А про архимагов… Хе-хе, мне точно известно, что три из них благополучно померли в результате неудачного эксперимента, а один в данный момент заточён в имперском дворце, ибо на момент применения заклинания был на пиру…

— Как это они померли?!

Сказанное Флавием не укладывалось у меня в голове…

— Обычно, эксперимент с пространством, всех затянуло в воронку и конец…

— А почему никто не знает про это?

— Так все, кому надо, знали, вот только кто же будет говорить во всеуслышание, что главные дубины Алтонии и основные факторы сдерживания окружающих врагов благополучно померли… Как мне удалось узнать, они проводили какой-то эксперимент, но что-то прорвало грань, и мир вздрогнул. Следовательно, магическая буря, прошедшая по миру, нарушила ход эксперимента, и тот вышел из-под контроля, что и привело к гибели троих из четверки. Кстати, Фундо Гранитная Трясина прибыл в замок, будучи сильно искалеченным и ослабленным. Так что, возможно, он и был как раз-таки единственным выжившим в том ритуале, и он же поведал о произошедшем.

— Фундо Гранитная Буря… — сказал Вурдор, нахмурившись. — Это случайно не тот ли архимаг, которого ещё оборотнем называют? .

— Хе-хе, ну я не могу сказать достоверно, но в то, что у него с мозгами давно не всё в порядке, это так… — ответил воину Флавий.

— Вурдор, что ты имеешь в виду? — спросил я у наёмника.

— Точно не могу утверждать, но про Фундо говорили, что у того раз в месяц выползает другая личина. Может, всё враки, конечно, а может и нет. Однако слышал, что в тот день, когда выползает другая личина, он уже не архимаг вовсе, а посредственность, которая даже магичить толком не может… Я это когда-то от одного магистра услышал, но тогда решил, мол, просто силе архимага завидует и распространяет враки, а тут пришлось кстати…

— О-о, а вот это я не слышал… — ответил Флавий, явно удивившись новости. — Но если подумать, то всё сходится. В тот момент, когда был задействован ментальный ритуал, у Фундо, скорее всего, была другая беспомощная личина, и по этой же причине его смогло ментально оглушить… А так как он был ослаблен после сорванного ритуала, то, как вы сказали, ментальная бомба смогла не только повредить беспомощное сознание, но и заблокировать его, не давая основной личине прийти в себя. Ух-х-х, вот это новости… Вот как оно бывает, когда с интересными и умными людьми встречаешься, даже не нужно разведывать, можно и коллективно прийти к истине…

— Скажите, а в чём ваш интерес? Вы же явно не за исцелением с такими сведениями сюда прибыли. И оплату за знания решили брать, только когда увидели сильно помолодевшего Вурдора и Зигфрида.

— Скрывать не буду, я планировал тут остаться и за определённые уступки и плату приоткрывать доступные мне сведения. Но что тут греха таить, когда видишь вместо полуторавекового и векового деда тридцатилетних красавцев, пылающих силой, мыслить начинаешь по-другому. Я и сам не думал, что молодость меня сможет впечатлить, вот только молодость, как оказалось, может впечатлять по-разному. Тем более, когда можно обрести не только молодость, но и возможность перешагнуть давно достигнутый предел сил…

— А какой ваш нынешний ранг?

— Уже как лет сорок нижняя планка мастера меча третьего ранга. Словно кол стоит в источнике, не давая мне хоть на каплю силы стать сильнее…

— Вы понимаете, что я не сделаю вас сильнее и не пущу в свой дом, если вы предварительно не дадите мне клятву?

Флавий нахмурился и спросил:

— В верности

— Я вас не знаю, не говорите, кем были в империи, так что мне такие подручные не нужны. Вместо клятвы верности вы поклянётесь, что не навредите мне ни словом, ни действием. И в случае нужды, поможете оборонять Сломанный Клык. Но перед этим ответите ещё на один вопрос: почему хотите осесть именно в моём замке? Почему не где-то в землях Санза, Гротум, Барадор?

— Ну, во-первых, Юлуна Киринтийская не хуже меня осведомлена о вторжении империи. Думаю, с её умом она могла сопоставить факты и понять, почему силы сопротивления не были ещё сметены. Кстати, я думаю, если данная леди, возглавляя восстание, достигнет дворца и сможет в него проникнуть, вы были бы очень к месту со своими целительными заклинаниями. Всё же тамошние аристократы живы-то могут быть, но вот насколько у них поврежден разум… я не знаю. Возможно, ментальное заклинание убить из-за замковой защиты не смогло, но то, что повредило разум, это, я полагаю, не вызывает сомнений. Всё же треть столицы была в мгновение убиты, а вторые в данный момент без сознания.

— Подождите, вы хотите сказать, что столица не вымерла, и там ещё есть люди?

— Ага.

— Не может быть. В как обычные люди, не употребляя воду и не питаясь, смогли выжить?

— Они почти мёртвые, все процессы жизнедеятельности сведены к минимуму… Так что, если не знать, как проверять, можно подумать, что мертвы все жители столицы… А также стоит учитывать самих вампиров. Они же мастера в магии крови, так что долго могут держать людей в таком состоянии. Насколько мне известно, в скором времени в бойнях очередь дойдёт и до них, пока кровь сцеживали лишь из тех, кто был сразу же убит.

— Вы хотите сказать, что триста тридцать тысяч человек были переработаны в жижу?

— Я лично не видел, но говорят, бойня там соответствующих размеров и работают днём и ночью.

— А Вильгерта Цеппелин в данный момент в столице?

— Да, в вампирском квартале, там ей уже отстроили пышный дворец, можно сказать, под стать эгу княжны.

— Она не участвует в битвах против Юлуны?

— Пока по какой-то причине княжна не вступила в битву и постоянно пребывает у себя во дворце. что есть очень хорошо, так как данная особа чрезвычайно сильна. И что будет, если она вступит в битву, я не хочу и гадать.

— А что она делает в столице?

— Во дворец допускаются только чистокровные вампиры, а мне весточки кидали лишь низшие. Из них я и ведаю, что там происходит в целом.

— Вы так и не ответили, что вас привело именно ко мне…

— Знаете, у меня есть чуйка, и она мне говорит, что если я и смогу где-то уцелеть, так это рядом с вами…

Ответ Флавия, конечно же, меня не устроил, но в данный момент меня всё ещё интересовало другое. А с мотивами имперца можно разобраться, когда он ответит на все вопросы.

— Скажите, а какова судьба гвардейских легионов домена Гросвенор?

— Четвёртый разбит и практически уничтожен, а оставшиеся три объединились и сосредоточены на удержании Баронств Моуби, Гатсинг, Башар и Гутвинд…

— Бароны этих земель выжили? — громче, чем хотел, спросил я, ибо думал, что они уже давно сгинули.

— Не просто выжили, но и смогли отстоять свои земли… Конечно, с помощью гвардейских легионов, но да, приграничные земли не наводнены нежитью и пока держатся… Но сами понимаете, те земли, по сути, приграничное болото, с малой плотностью населения, можно сказать, что очередь к ним просто пока не дошла…

— А почему они не пришли на помощь сёстрам Гросвенор?

— Не сочтите за грубость, но то, что они именно у вас, известно немногим, но я допускаю, что, возможно, есть какие-то другие причины. Я этим не интересовался, были более важные дела…

— Скажите, а поинтересоваться можете? В силах передать весточку баронам?

— Это будет не так просто, но кому именно вы хотите передать весточку?

— А передайте-ка Лурду Моуби, Атону Гатсингу, Зикону Бошару и Еосу Гутвинду, что граф Джо Логрок приглашает их в гости, а также нужно сообщить гвардейским военачальникам, кто у меня находится в гостях.

— Обещать, что это будет скоро, не могу. Всё же я так понимаю, что вести баронам нужно будет передавать лично, а это значит, что мне самому нужно будет отправляться…

— Что вы хотите за это?

Флавий задумался, на мгновение опустил взор, а когда вновь посмотрел на меня, его глаза вновь начали обжигать холодом.

— Сейчас ничего, но когда-то мне потребуется ваша помощь, и вы мне не откажите…

— Хе-хе, чем смогу, конечно же, помогу, но надеюсь, что вы не попросите свергнуть власть в империи. Ладно, если приведете баронов и гвардейские легионы ко мне, я останусь перед вами в долгу…

— Слово Джо Логрока? — не сводя с меня взгляда, словно выискивая во мне душу, спросил Флавий, затем встал и, подойдя к столу, протянул ладонь.

— Слово, — ответил я, пожав протянутую немалую лапищу, даже не догадываясь, чем данное мною сейчас обещание встанет в будущем…