Поступь стали VII

Глава 14

Глаза, ах какие глаза на нас смотрели. Даже не передать словами, что я испытал в тот момент, когда темные омуты уставились на меня. Злобу и ненависть, которую ощутил, можно было резать ножом… Вот только пока я глазел и размышлял о конце моей жизни, Белор спрыгнул с Баала, слитым в один размытый жест движении достал кинжал из ножен и ударил им в мягкую породу под ним, а следом что-то положил в образовавшееся отверстие.

— Ко мне, живо! — жестко проговорил дед. Тон был таким, что я и не понял, как оказался с ним рядом. — Направляй в руку сколько можешь маны.

Спорить не стал, и как только источник начал наполнять до краёв меридианы в руке, Белор словно это почувствовал. Мозолистая лапа вцепилась в мою, и я сразу же ощутил отток своей маны.

Происходящее было ново для меня, но я быстро подстроился и стал словно вталкивать ману в руку деда. Тем временем Белор одной рукой держал меня, а другой над отверстием с сажанцем. Вот только если мне было абсолютно не больно, то вот дед явно испытывал боль. Про это говорили сжатые скулы и светящиеся зеленым глаза, словно лампы.

Все эти манёвры заняли не больше десяти секунд. Твари со всех сторон уже приближались, "мама" за один удар расширила проход и во всём своём ужасном великолепии, шевеля тысячей лап, мчалась к нам. "Папа" был в тридцати метрах, а куча отпрысков занимали всё пространство, которое только можно…

Мозг в стрессовой ситуации заработал на полную, картинка немного замедлилась, и я успел посмотреть по сторонам. Оценив наше печальное положение, вернул свой взор на место ритуала. Страх исчез, и я с любопытством наблюдал, как из земли рвануло растение, напоминающее шипастую лиану. Если вначале скорость её роста не впечатляла, то потом, словно прорвало дамбу, и растение начало с огромной скоростью не только увеличиваться в длину, но и в ширину, а небольшие шипы, имевшие форму акульих плавников, буквально на глазах вырастали в полуметровые орудия смерти.

Скорость, с которой лиана поползла навстречу нашим врагам, не уступала мастерской. Но, как я понял, для Белора такой контроль над растением не проходил даром. Мозаика вен разрослась на его шее и лице, а из глаз потекли кровавые ручейки, но маг, сцепив зубы, всё продолжал. Его состояние всё ухудшалось, так что я не стал дожидаться того момента, когда он упадёт без сил.

Секунда мне потребовалась на создание Исцеления и Восстановления, а затем я немедля погрузился в осознанную медитацию и начал восстанавливать артерии, капилляры, кровавые магистрали. Белор был на грани кровоизлияния в мозг. Промедли я ещё несколько мгновений, и он бы точно получил обширный инсульт.

Пока я был занят лечением мага, он напрямую контролировал побег Ширионы или по-другому Лиана Мучений — магическое полуразумное растение, которое в самом деле любило мучить своих жертв.

Один стебель разделился на три десятка, вооружившись острейшими шипами на краях и неподлежащему подсчету щипах вдоль, а достигнув Угродских ящеров, принялся устраивать кровавую мясорубку. Непредсказуемые движения постоянно извивающихся лиан не давали возможностей ящерам пробиться к тем, кого Шириона в данный момент защищала, но мальки ящеров, разрезающиеся на ломти лишь оказавшись в зоне поражения шипов, не были тем, что занимало внимание Белора.

Самец и самка, лидеры этой многочисленной своры созданий, были главной проблемой, ибо их каменная шкура являлась не менее шипастой, а жвалы враз перекусили побеги.

Постоянное шипение, треск дробящегося камня, вой боли, заполняющие всё и вся коричневые лужи — растеклись по огромной пещере буквально через десяток секунд с начала битвы. Шириона под постоянной подпиткой Джо и контролем Белора не собиралась останавливаться в росте, и когда стало понятно, что напрямую навредить главным тварям не удастся, Белор сменил тактику. Пока одни побеги отвлекали внимание, целясь тварям в голову, другие стали на манер удава закручиваться вокруг их туловищ, но если с "отцом" ещё кое-как получалось, то вот размеры "мамаши" были чрезвычайно огромными.

Но всему есть предел, и вот самец каменного ящера наконец был обездвижен, но не побежден! Постоянные полуэнергетические атаки летели во все стороны, но и они вскоре прекратились, когда два побега лиан растянули его пасть, а третья в два раза больше за остальных стала заползать тому вовнутрь, постоянно извиваясь изнутри, разрывая того на части.

Визг ярости перерос в визг боли. Десяток секунд каменный ящер старался вырваться, и всё это время внутрь него заползала и заползала Шириона, которая принялась, даже несмотря на волю Белора, за её любимое действие — мучала жертву и одновременно насыщалась её силой, высасывая все соки. Получив дополнительную подпитку в виде энергии, рост магического растения ускорился и через десяток секунд достиг таких размеров, что стал роковым для "мамы".

Внезапно из тела уже практически съеденного изнутри самца, навстречу самке рванул двухметровый в диаметре основной побег. Ему вторили дополнительные, как только они её достигли, начало повторяться то же самое, что и с самцом.

Выберись самка из её туннеля полностью, возможно, у неё был бы шанс как-то противостоять Ширионе, но те пять-десять метров вместе с головой, которые успели пролезть, не смогли дать серьёзный отпор. Полутораметровый ромбовидный шип, словно стрела, пробил пасть монстра и устремился в глотку, а сотни метровых шипов, будто сверло, за считанные мгновения разорвали подземного монстра изнутри…

Три десятка секунд разрываемая заживо тварь продолжала попытки вырваться. Три десятка секунд боли и агонии, но в этот же момент другие побеги, следуя примеру основного, ворвались в рот самки, вот только направились они не дальше в глотку, а в мозг. Десяток секунд потребовалось, чтобы побеги Ширионы добрались к мозгу каменной ящерицы и начали впитывать жижу, в которую они превращали её серое вещество.

Самка Угродского каменного ящера, жившая практически триста лет в сети подземных пещер долины Сломанного Клыка, застыла на месте, а затем из её головы в области затылка прорвался наружу побег, а затем острие в виде шипа раскрылось, превратившись в цветущий бутон белоснежного цвета.

К моменту, когда все твари были повержены, уже выросло около сотни побегов, а их шипы на началах в данный момент раскрылись. Это означало, что Шириона, переполненная энергией, дозрела.

Как только выросли белоснежные бутоны, Белор отпустил мою руку и помчался к Баалу, а запрыгнув ему на спину, хриплым голосом, словно из последних сил, сказал:

— Беги…

Баал проявил невиданное разумение, сорвался на бег, за ним последовала Калипсо.

Минуту мы, словно гимнасты, перепрыгивая побеги, мчались к условному выходу, и когда достигли его, Белор попросил остановиться Баала и сказал:

— Нужно завалить этот туннель.

Баал секунду промедлил, а затем его лапы налились светом и двумя взмахами, слитыми в один, он ударил по краям входа. После удара тысячи трещин в хрупкой каменной породе превратились в десятки тысяч и продолжили свой рост, достигнув потолка со сталактитами, которые лишь чудом не попадали все разом в момент битвы. Однако удар химеры был последней каплей и породил эффект лавины. Сотни тысяч тонн земляной породы, отделяясь от потолка, понеслись к земле.

Мы этого уже не видели, так как продолжали на невероятной скорости мчаться в сторону замка. Я, правда, не был до конца уверен, что мы следуем по истинно верному пути, но вцепившийся в Баала Белор очень уверенно вёл нас по туннелям, так что было похоже, что дед и в самом деле знает, куда идти.

Бег продолжался ещё с минут пять, иногда мы пробегали по каменным мостам, под которыми были самые настоящие бездонные пропасти, иногда бежали вдоль лавовых рек. Немного отойдя от недавней битвы, я вновь, мягко сказать, удивился, когда увидел мост через стометровую пропасть. А когда я посмотрел вниз, клянусь Агной, что-то снизу глянуло на меня… Да так глянуло, что я вмиг покрылся гусиной кожей и вцепился в Калипсо, словно в спасательный круг.

Озвучивать свои наблюдения не стал, но само это подземное пространство вызывало большие вопросы. Особенно то существо, что находилось, как я понял, не так уж и далеко от замка… В самом деле под Каменной долиной находится другой мир, Мир монстров. И судя по всему, мы создали ещё одного…

Выращенная нами лиана стала очень своевременным козырем, но почему Белор про неё молчал раньше? Можно было бы, как минимум, границу ею укрепить. Тем более, когда она настолько смертоносна…

Так пробежав ещё около полукилометра, мы достигли небольшой пещеры с идеально ровной, словно вытесанной стеной.

Белор слез с Баала и, опершись спиной об нее, тяжело вздохнул и посмотрел на меня. По виду залитых кровью белков, синяков под глазами и сморщившейся коже стало понятно, что ему срочно нужна помощь. Так что я немедля применил Исцеление и Восстановление, даже вновь начал жгутами маны править его сильно пострадавший организм. Самая большая проблема была в практически опустевшем источнике и в сотне микроповреждений в мозге. Так что я принялся за работу, которая заняла минут десять. Все это время возобновлял Исцеление, которое медленно, но верно помогало мне в его восстановлении. И когда отёки и разрывы в мозгу практически исчезли, дед заговорил:

— Лет двадцать в ту пещеру нельзя будет заходить. Шириона эта, по сути, тварь, вселяющая ужас во всё, что растёт в Ангширском лесу чудовищ, лесу, ровеснику нашему Арквуду…

— Почему молчал, что у тебя есть её корни?

— Не корни, а один-единственный засушенный корень, и то я не был уверен, что получится его взрастить. Носил его на шее, просто как реликвию, доставшуюся от учителя. Так что "наша" победа, возможно, через несколько лет принесёт нам и новые проблемы. Обвалом эту полуразумную тварь не убить, а учитывая, что лишь четверть самки показалась, то я уверен, что не все бутоны удалось уничтожить, и рано или поздно она найдет выход из сети пещер… И тогда окрестные леса нужно будет выжигать полностью.

— Что значит "найдет выход"?

— Пыльца этой твари, попав в живой организм, может прорасти в любой момент по воле основного разума, а живности под этими пещерами, как мы убедились, более чем достаточно…

— Чёрт возьми, мы же через эти пещеры хотели вывести людей…

— Думаю, есть ещё пути, которыми можно пройти, но нужно будет сделать значительный круг, ибо Шириона зацвела, а значит её пыльца, полетевшая за воздушными потоками, может быть много где…

— Так это значит, мы не можем быть уверенными, что по тем путям, по которым мы будем выводить людей, не пронесётся пыльца и, даже пойдя в обход, можем заразиться?

— Увы, но так, — тяжело ответил Белор.

Я не нашёл, что ответить. Всё, через что мы прошли, оказалось зря. Ну ладно.

— Мы прибыли?

— Да, вход за мной, присмотрись.

— А как открыть?

— Никак. Только силой, хорошо, что есть Баал.

— Я тебя понял. Ходить можешь?

— Да, — сказал Белор, очень медленно вставая, а когда встал, отошёл ко мне.

Баал тем временем, получив мой приказ, подошёл и молниеносно ударил по стене. Загремело, но вместо прохода в месте удара появилась лишь незначительная вмятина.

— Неплохо, — оценил Белор, уважительно смотря на стену. — Не думал, что Аграфит настолько крепкая порода.

— Аграфит?

— Да, антимагическая порода. Помнишь, я говорил, что под землёй есть особый камень?

— Ага.

— Так вот, в этой долине есть много видов пород, но самая уникальная — Аграфит или по-другому Барьерный камень. Разрушить его как физически, так и магически очень тяжело, и именно потому, что за Аграфитовой стеной вообще ничего не чувствуется, я и понял, что мы на месте…

— А по пути ты больше таких мест не ощущал?

— Несколько каменных валунов видел, но те явно не могли быть дверями в Сломанный Клык.

— Я так понял, камень редкий?

— Ага, тааффеит чаще встречается…

Тем временем Баал наносил сокрушительные удары снова и снова. Вмятина всё увеличилась, также появилась сеть разрастающихся трещин.

— Но всё же камень можно разрушить, — сказал я.

— Конечно, ничего не разрушимого не бывает, почти не бывает. Но сами атаки Баала очень странные, его белоснежное свечение в руках похоже на свет, но он не может атаковать такими атаками, он полная противоположность свету. Хотя-я-я, если даже ты до конца не понимаешь его природу, то что уж мне говорить. Но это вряд ли свет, скорее всего, нечто иное…

Тринадцать ударов потребовалось Баалу, чтобы пробить полутораметровую в диаметре дыру, а сделав "светлячка", я убедился, что в образовавшейся дыре виднеются знакомые мне очертания замкового подземелья.

Медленно и очень аккуратно, стараясь не создавать шума, мы пробирались вовнутрь, и тут уже я говорил, куда идти Калипсо, а дед верхом на Баале следовал за нами, так как был уж больно измотан.

Двадцать минут спустя, двигаясь по подземным коридорам, при этом вслушиваясь в каждый шорох, мы приближались к выходу. Не было полной уверенности, что замок выстоял и не кишит в данный момент врагами, так что нужно было быть готовым ко всему.

Десяток минут спустя, следуя по коридору, ведущему к донжону, мы наконец-таки достигли потайной двери к торжественному залу Сломанного Клыка. Это, конечно, благодаря Белору, я-то хотел выйти в другом месте и вообще не знал, что есть какой-то другой путь, но дед почему-то настоял именно на этом месте.

Тем временем торжественный зал Сломанного Клыка

Вурдор Бурый, Зигфрид Махно, Марфа Сабо, Файа Тишь, Сабина и Урсула Гросвенор, Алан Бонвиль, Петра, а также все двадцать командиров воинских сил графства Логрок собрались в главном зале для обсуждения произошедшего.

— Итак, как такое могло произойти? — пройдясь тяжелым взором по каждому из собравшихся, спросил Вурдор.

— Ты о чём конкретно спрашиваешь? — переспросил Зигфрид.

— О тварях, как так получилось, что практически все беженцы вмиг превратились в этих созданий?

— Ходунов не просто так называют бедствием, так что нечего удивляться скорости распространения их заразы… — добавила Марфа.

— А откуда такая уверенность, что это именно Ходуны, а не зараза хаоса какая? — спросил Зигфрид.

После вопроса капитана образовалась тишина, ибо абсолютной уверенности не было ни у кого.

— Я прям-таки утверждать не могу, но мой учитель рассказывал, что в древности были войны с этими тварями, и он описывал их, как восставших мертвецов, которые, поедая живых, становятся сильнее. Файа, ты же видела, что в центре происходило? — спросила Сабина Гросвенор, откинувшись на спинку стула и сделав глоток вина из бокала.

— Да, там около сотни существ пожирали своих собратьев.

— И они становились сильнее?

— Ну как сказать, они поначалу превратились в нечто похожее на кокон бабочки, а потом из него уже появлялись существа, схожие строением на людей, вот только с огромным, около трех-четырех метров ростом, и увитые жгутами мышц. Нормально рассмотреть мне не удалось, так как они внезапно появились и ещё быстрее начали убегать. Думаю, там был их, наверное, лидер, и его личная стража, что ли. Не знаю, но около сотни таких было…

— Получается, что зажатые с двух сторон твари начали пожирать своих и за пару минут превратились в то, что ты описала? — нахмурившись, спросил Зигфрид.

— Выходит, что так. И бежали они явно не из-за наших атак, — сказала Марфа, при этом, как и Сабина, попивая вино, вот только если аристократка пила из бокала, воительница не побрезговала пить из целой бутылки.

— Араготы? — спросил Вурдор, но ответ был очевиден.

— Скорее всего, по количеству жмуров могу сказать, что химеры за десяток минут накрошили до сорока тысяч ходунов, — сказала Марфа.

— Где сейчас химеры?

— Вернулись к входу в долину, они следовали за убегающими мертвецами, а потом на границе остановились.

— Ладно, тварей кое-как удалось спугнуть, вот только надолго ли. Сами видели, с какой скоростью они могут распространять свою заразу.

— До того момента, пока лидер немёртвых не будет уверен в превосходстве сил над химерами, нам можно не опасаться нападения. Но, понятное дело, я могу ошибаться, что там у него в мозгу мне неведомо. Думаю, вы и сами понимаете, я говорю просто очевидное. А как там на самом деле, может знать только нечистый. И то вряд ли… Как думаете, кто стоит за всем этим? — спросила Марфа.

— Думаю, кровососы явно замешаны. Кто именно, понятия не имею, может, очередной клан, желающий выслужиться, а может и сама княжна. Но это явно не имперцы, они не настолько безумны. Султанат тоже откинем в сторону, так как им невыгодно создавать очаг с заразой, который начнёт сдерживать имперские легионы. Остаются только кровососы, — предположил Зигфрид.

— Допустим, это они, что дальше? Они могут контролировать Ходунов? — спросила Файа.

— Нет, их никто не может контролировать, — утвердительно сказала Сабина. — Если бы они могли такое контролировать, очаг заразы был бы организован на границе с Султанатом.

— Тоже, верно, — добавила Марфа. — Скорее всего, эта сука замешана, видно, имперец говорил правду, и всё у них идёт не так гладко с Юлуной и вообще с Султанатом.

— Как там у неё идут дела с войной не так уж и важно… Главное другое, раз она смогла один раз организовать очаг заразы, то в случае, если запахнет жаренным, может построить и снова, а может и не один раз… — сказал Вурдор. — И я надеюсь, что твари погнались не в сторону идущих к нам гвардейских полков. Если Ходуны по пути отожрутся, то не уверен, что сотня тысяч солдат не станет пищей.

— Тоже про это подумал, — добавил Зигфрид.

— А почему никто не говорит про Джо? — когда вновь возникла тишина, спросила Урсула Гросвенор. — Может, ему нужна помощь, а мы тут сидим.

Внезапно по залу прошёлся неприятный скрип, и пол с плитой начал отходить в сторону.

Собравшиеся подорвались со стульев и вмиг подоставали всевозможные оружия, направляя их в сторону здоровенной руки, державшейся за люк входа.

— Всем быть готовым атаковать по команде! — сказал Вурдор.

— Эй-й ребят! Свои! — послышался голос из образовавшегося прохода.

— Джо? — спросила Марфа.

— Да, это я, со мной Белор, Баал и Калипсо.

— Если это ты, то вылезай первым, только медленно, — сказал напряжённый Вурдор.

— Знаешь ведь, что я не могу сам, ног нет! — послышался возмущённый голос Джо Логрока. — Калипсо меня вынесет.

— Хорошо! Только медленно.

— Как скажешь.

И сразу же собравшиеся увидели Джо Логрока, которого Калипсо, словно маленького ребёнка держала за подмышки.

Джо

— Неужто не признали? — улыбнувшись, спросил я, рассматривая хмурые рожи, а мгновение спустя оказался в крепких объятиях Марфы.

— Живой! — произнесла воительница, прижимая меня еще сильнее, буквально вдавливая мою голову меж своих грудей.

— Живой! Но если ты продолжишь, могу оказаться и мёртвым.

— Ой, — спохватилась воительница и, раскрыв свои объятья, усадила меня на ближайший стул и подвинула ещё один, чтобы сесть рядом.

— Так, помогите Белору, он ещё слаб.

Пока Зигфрид с Вурдором доставали деда, я, рассматривал собравшихся, подсчитывая, все ли живы… Когда понял, что все моих соратники живы, мне прям полегчало и я уже в самом деле расслабился. Вот только не совсем понял направленные на меня взгляды Сабины и Урсулы Гросвенор. Те почему-то хмурили брови и сжимали в узкую полоску губы.

Белора достали через несколько секунд и усадили возле меня рядом. Тот был посвежевший, но всё ещё бледный.

— Рассказывайте, где были, что видели, — улыбаясь во все тридцать два, сказал Зигфрид.

Ну и я поведал, как вернулись и увидели происходящий хаос возле замка, про бегство, про подземные злоключения. Потом мне рассказали, что и в самом замке произошло.

Услышав, с какой скоростью становятся сильнее Ходуны, сильно поднапрягся. Я было хотел вначале отдохнуть, но после услышанного понял, что если в такой момент буду отдыхать, то велика вероятность в скором времени уже окончательно отдыхать на том свете.

— Кого-то надо подлечить? — спросил я у собравшихся.

Все с явным интересом закивали головой, мол, не надо.

— Сколько там до темноты?

— Четыре часа, — ответил мне Вурдор.

— Значит, собирайте отряды и ищите дубовые жёлуди, если нет желудей, ищите любые ростки деревьев.

— Хочешь лес вырастить? — по-доброму улыбаясь, просила Марфа.

— Что-то в этом роде… Белор, сколько желудей есть?

— Сорок штук.

— На первое время хватит. Значит так, все вопросы потом, сами всё поймете. Давайте, ребят, за дело!

Когда все до единого отправились исполнять мою задачу, я проводил Белора до его опочивальни, и там, усаженный на кресло возле его кровати, оставшись с Белором наедине, применил повторно Исцеление и Восстановление.

— Хочешь вырастить армию Древней? — спросил меня лежащий на кровати дед.

— Так как пока других идей нет, хочу попробовать.

— Может и получится, — ответил очень вялым, сонным голосом, и глаза его закрылись.

Посмотрев на мага, благодаря которому я выжил, решил еще разок с помощью жгутов силы пройтись по ослабевшим магическим участках его организма. И было уже начал медленно, но уверенно заращивать порванные меридианы, как услышал слащавый мужской голос за спиной:

— Здравствуй, мой юный и сладкий друг.

Следом почувствовал, как на моё плечо опустилась тяжёлая рука.

— Ты меня не знаешь, но это и не важно, главное, что я много знаю о тебе…

Брыкаться я не стал, так как, посмотрев на руку с буквально молочного цвета кожей и трёхсантиметровыми когтевидными антрацитовыми ногтями, сразу понял, что шансов у меня против высшего вампира нет…

Тем временем вампир поднял меня, прижал к себе, и я окончательно понял, что, как говорится, приехал… Ибо тварь, какого-то хера прижимающая меня к себе, не уступала в росте, а то и превосходила двухсполовинойметрового Вурдора.

— Что вам нужно и кто вы?

— Моё имя тебе ничего не скажет, а вот для чего я здесь… Чувствую, что ты лишился частички хаоса внутри. Ты утратил свою особую силу, это так?

— Да, — сказал я, так как смысла врать существу, положившего мне руку на сердце, нет.

— Это даже хорошо… Взамен ты стал сильнее, как маг жизни?

— Да.

— Ой как хорошо… Знакома книжечка? — спросил вампир, и я увидел перед глазами талмуд по магии крови.

— Да.

— Изучал что-то из написанного там?

— Да, но без учителя я бы не справился. Старшие руны и много всего неизвестного…

— Ха, наивный. Аспектами крови невозможно владеть без ядра крови, которого у тебя нет… Но будет, — сказал вампир и откинул талмуд в сторону.

Кисть, которой он держал книгу, была в крови, и этой же громадной ладонью тварь одновременно зажала мне рот, нос, глаза. Попытки вырваться не дали никаких результатов, куда там, меня словно скала зажала.

По воле лорда Кнарвиола, кровь на левой окровавленной ладони хлынула в рот Джо Логроку, а правая рука, которой он прижимал к себе графа, засветилась алым свечением. За мгновение лорд крови создал сферу Носверату, и та, погрузившись в глубины магического ядра графа, стала укрепляться, сращиваться, пускать корни, а затем сразу же проращивать нити крови по всему организму.

Внезапно всё пытающийся в тщетных попытках брыкаться Джо Логрок засветился зелёным.

— О-о, так вот оно как, лечишь себя… Лечи и не жалей сил, процедура обращения займёт около часа. Так уж совпало, малыш, что и мне, и тебе нужно, чтобы ты стал сильнее. Так что возрадуйся, Джо Логрок, ты удостоен мной великой чести. Прими дар лорда крови.

— У-у-у-у-у, — прозвучал очень тихий, полный боли вой, всё ещё пытающегося вырваться Джо Логрока, белки глаз которого постепенно заливались кровью.